Альянс еретиков — это так называемая «лоскутная» группировка, состоящая из мятежников, которые откололись от всевозможных организаций внутреннего и внешнего мира.

Как ясно из названия, эти группы сотрудничают исключительно из-за схожих интересов, и у каждой есть своя идеология, вера и цели.

Организации, которые знали о существовании Альянса еретиков, всегда критиковали его. Считалось, что подобное объединении невозможно собрать, а даже если у кого-то это и получится, организация сразу же развалится, а значит, опасности не представляет.

Полноценной организацией альянс признали, когда его возглавил Кадзума Минэсиро.

— Собрать всех невозможно, но двух команд вполне хватит, чтобы показать вам, какого рода у нас организация, — распростёрла руки Нагарэ, которая сидела на стуле, скрестив ноги.

В местном аналоге комнаты учсовета Академии Антимагии собралось восемнадцать человек, включая 35-ый взвод. Ребята, которых Нагарэ зачем-то попросила переодеться в зелёную форму академии, напряжённо поглядывали на две группы молодых — а всем собравшимся ещё явно не исполнилось и восемнадцати — людей. Одни носили до боли знакомую алую форму, белую же форму других взвод видел впервые. Более того, с группой в алом они уже встречались.

— Это же те самые, — прошептала на ухо юноше Мари.

— Ага… Они были с главой, когда мы вернулись, — также тихо отозвался Такеру. — Седьмое отделение, кажется… Канария, ты их знаешь?

— Я помогала Элизе, но с чистокровками не знакомилась, — фыркнула в ответ эльфийка и отвернулась, скрестив на груди руки.

Ока, Усаги и Икаруга сражались с чистокровками на границе, убивали их товарищей и теряли от их рук своих. Естественно, им было трудно удержать себя в руках, поэтому девушки дружно сверлили взглядами молодых людей в алом.

Сам же Такеру перекинулся с ними лишь парой слов, поэтому понятия не имел, что они за люди, и теперь со смешанными чувствами смотрел на их командира. Лидер отделения — юноша с рыже-русыми волосами и тонкими, изящными чертами лица, который несмотря на это казался человеком с тяжёлым характером, — явно ощутил его взгляд, потому что тоже посмотрел на него. Когда их взгляды встретились, Такеру торопливо расслабил невольно напрягшиеся мышцы лица.

— Давайте-ка я вас быстренько представлю. Это вот 7-ое ученической отделение фракции чистокровных. — Нагарэ повернулась к молодым людям в алом, которые стояли от неё по правую руку. — Они тоже прибыли на нашу базу совсем недавно. Кусанаги-кун, Мари-тян и Канария-тян с ними уже встречались, верно?

Такеру неловко кивнул.

В это мгновение командир 7-го отделения сделал шаг вперёд и отдал честь воинским приветствием фракции чистокровных.

— Сейдж, командир 7-го ученического отделения фракции чистокровных Западного крыла Академии Магии. По личным причинам фамилию называть не стану, — чётким, поставленным голосом представился молодой человек и посмотрел на Канарию. Девушка в ответ смерила его злобным взглядом. — Вам наверняка знакома философия нашей фракции, но прошу понять, что мы отступники и не разделяем принципов нынешнего режима. Во благо нашего — пусть и временного — альянса мы не собираемся навязывать никому свою точку зрения. Мы будем относиться к обычным людям и полулюдям как к равным. Надеюсь на продуктивное сотрудничество, собратья еретики, — закончив, Сейдж кратко кивнул Такеру, прежде чем отступить к своему отделению.

Такеру сразу догадался, что свои объяснением попытался сбавить градус напряжения. По крайней мере самому Такеру это и правда помогло немного расслабиться. Остальные тоже наверняка всё поняли.

— Правильно, правильно, давайте дружить. Так-с, а дальше у нас… — начала Нагарэ, поворачиваясь к группе в белом, но её прервал громкий стук.

Девушка с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост, выступила вперёд и с силой ударила рукоятью копья об пол. Вместо белой рубахи и хакама, как у остальных членов её группы, она была облачена в нечто, напоминающее доспехи.

— Микадо Юдзухо, глава шестого отряда жреческой гвардии «Божественных углей», — максимально презрительным голосом представилась она.

— «Божественные угли»? Ты даже их в альянс позвала?! — удивлённо воскликнула Ока, поворачиваясь к Нагарэ.

— Ч-что за угли такие? — растерянно спросил Такеру у Икаруги с Усаги.

— Кусанаги, ну ты и бестолочь.

Упрёк Усаги сильно задел самолюбие Такеру.

— «Божественные угли» — крупнейшая неофициальная религиозная организация современности. Появилась, когда Инквизиция искоренила буддизм и католицизм. Она стала распространять веру в некое высшее существо, когда богов перестали считать объектами поклонения и категоризировали как магических существ. Поначалу она существовала в серой зоне, но вскоре Инквизиция перевела её в разряд незаконных организаций. О них ещё в новостях всё время говорили, не видел?

— Н-нет… У меня нет телевизора.

Икаруга и Усаги обречённо вздохнули.

В этот миг Юдзухо вдруг приставила к горлу Оки острие своего копья. Всё произошло настолько быстро, что никто даже глазом моргнуть не успел.

Невероятная скорость, с которой она это проделала, моментально дала всем понять, что командир «Божественных углей» с копьём обращается превосходно. Даже Такеру вряд ли смог бы увернуться от удара без Сомато.

Бесшумно остановив копьё на расстоянии волоса от горла Оки, Юдзухо впилась в девушку взглядом. Ока, не подавая вида, смерила её холодным взглядом.

— Мы такие же отступники, но сотрудничать с чёрными колдунами не намерены. Можете делать что хотите, но посмеете оскорбить апостолов углей — и я живо перережу вам горло.

— Это не оскорбление, а призыв к осторожности. Инквизиция уже давно пытается вас как-то приструнить. Никто в здравом уме не станет с вами сотрудничать. Надеюсь, ты не попросишь забыть тот теракт два года назад?

— Это дело рук экстремистов. Мы, истинно верующие, не станем жертвовать ни в чём неповинными гражданами, пусть даже они и не верят в нашего бога. Можешь не переживать, мы тоже не собираемся сотрудничать с варварами вроде вас. И так справимся.

Девушки дружно фыркнули и повернулись друг к другу спиной.

«Хлопот с ними уж точно не оберёшься…» — приуныл Такеру.

— Ладненько. Кусанаги-кун, твоя очередь.

От неожиданности парень запаниковал.

«Вот ведь, совсем ничего в голову не лезет».

Для начала он решил выйти вперёд.

— Э-э, ну, меня зовут Такеру Кусанаги, я командир 35-го учебного взвода Академии Антимагии! Я отлично владею мечом, но больше ничего не умею. С оценками в школе у меня тоже всё было плохо. Я мог в любой момент вылететь из школы, ха-ха. М-м, э-э… Увлекаюсь я… — Такеру то и дело приглаживал одежду, чесал затылок и почёсывал щёку, не в силах успокоиться.

Мари, Усаги и Канария схватили его, оттащили назад и накинулись с возмущениями.

— Почему ты ведёшь себя как переведённый ученик?!

— Ты же всегда представляешься с излишним пафосом, почему сейчас несёшь чушь?! Соберись!

— Не то! Нас теперь презирают! Бесполезный Такеру!

Такеру разнервничался ещё больше.

Икаруга согнулась пополам и прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать хохот. Ока закрыла лицо рукой и задрала голову.

В глазах Юдзухо из «Божественных углей» читалась насмешка, Сейдж же как стоял, прищурившись, так даже и не шелохнулся.

Такеру выдавил судорожную улыбку и, решив, что нужно всё-таки закончить, поднял руку.

— Ра-рад познакомиться! На-надеюсь, п-подружимся! — добавил он и понурился ещё сильнее. Он и сам понимал, что хуже окончания и быть не могло.

Зачем Нагарэ собрала именно эти три группы? Не факт, конечно, что с другими организациями всё прошло бы гладко, но эти-то три друг с другом враждовали. Идеально пройти такая встреча попросту не могла.

Впрочем, Нагарэ, вероятно, учла это. Всё-таки Альянс еретиков в своей сути был организацией, где собирались на первый взгляд несочетаемые группы. Талант девушки в организации союзов был неоценим.

— На этом знакомство объявляю оконченным. Рада, что вы все поладили!

После этих слов Такеру забеспокоился, правда ли Нагарэ всё учла.

Девушка захихикала и покачала указательным пальцем.

— А, думаете, я выбрала неподходящих людей? Разумеется, есть хорошая причина, почему я собрала здесь именно вас.

У них были бы огромные проблемы, не окажись такой причины.

Три группы, остерегаясь друг друга, решили всё-таки выслушать Нагарэ.

— Каждая из команд здесь преследует свои цели, у каждой своя идеология и убеждения. Но по существу стремитесь вы почти к одному и тому же, — закружилась на вращающемся стуле рыжеволосая девушка.

Такеру как-то не верилось, что у отступников из трёх разных организаций могут быть схожие цели. В конце концов что общего могло оказаться у колдунов из фракции чистокровных, которая являлась сосредоточием реальной власти над миром, группки фанатиков, искренне верующих в Бога, существование которого даже не доказано, и учебного взвода, дезертировавшего из организации, которая охотилась на предыдущие две как на еретиков?

— Принципы чистокровности, вера в единого Бога, искоренение магии — у нас в Альянсе еретиков нет подобной идеологии, которая поддерживала бы наше существование. Но, пожалуй, можно сказать, что мы действуем ради сохранения статус-кво и стабильности в мире. Потому я и приняла в альянс тех, кто прежде враждовал. Я сужу не по организации, а по людям.

Иначе говоря, главную роль при принятии играет натура человека. Собранная таким образом структура слишком неустойчива. У организации без идеологии нет будущего. Невозможно планировать деятельность объединения, у которого нет концепта и целей.

— На первый взгляд может показаться, что вы присоединились к альянсу ради своей организации или идеологии, но на самом деле у всех вас были на это другие, личные причины.

«Личные причины… — Такеру опустил взгляд на свою ладонь. — А ведь она права».

В сущности 35-ый учебный взвод вообще не действовал во имя идеологии Инквизиции. Такеру работал ради денег и младшей сестры, Ока — ради мести, Усаги — по семейным обстоятельствам. Икаруга покинула алхимиков и присоединилась к Инквизиции в поисках места, которое могла бы назвать домом. Даже Канария примкнула к ним ради встречи с Икаругой. 35-ый взвод действительно оказался такой командой, какой её описала Нагарэ.

«Ради товарищей… и Кисэки… Может, и ими движет что-то такое же?» — Такеру задумчиво посмотрел на Сейджа и Юдзухо.

Парень молча опустил глаза к полу, девушка вызывающе смотрела на Нагарэ.

— Достижение ваших целей поможет предотвратить обострение военного противостояния. Нам противостоят те, кто влияет на мир в целом, поэтому ваши личные цели полностью соответствуют нашей философии. Потому-то у нас альянс, а не союз. — Нагарэ прекратила крутиться на стуле, лицо её сделалось серьёзным. — В данный момент в центре мирового водоворота не организации, а отдельные личности. Всего несколько людей вот-вот изменят мир. Страшно думать, что планы нескольких человек вызовут мировую войну, не так ли?

Миром правят даже не диктаторы, а намерения определённых людей. Людей, готовых втянуть в свои планы не просто страны, а мир целиком. И Такеру даже догадывался, что это за люди.

— Согэцу Отори из Инквизиции, Матушка Гусыня из Вальгаллы и Судзаку Сугинами из Корпорации алхимиков — вот наши враги. Их нужно остановить любой ценой, иначе мир будет уничтожен.

Сердце Такеру пропустило удар. Юноша не сумел скрыть удивления от известия, что Матушку Гусыню отнесли к врагам. Нагарэ вроде как поддерживала с ней — точнее, с Ороти — связь.

«Кстати, а я ведь не знаю их цели… Они сказали, что хотят остановить войну, но что если они задумали что-то ещё?»

Такеру ощутил нарастающее внутри беспокойство. Он доверял Ороти как своему учителю фехтования, но самого его знал не так уж хорошо, потому что тот редко когда рассказывал о себе. Матушку Гусыню он, разумеется, не знал совсем.

— Я собрала вас здесь потому, что хочу поручить вам атаку на одно место.

Ребята дружно вздрогнули. Все думали, что Альянс еретиков антимилитаристская организация, поэтому не ожидали подобных слов.

Нагарэ закинула ногу на ногу и хлопнула в ладоши.

— Я хочу, чтобы вы атаковали Первый исследовательский центр алхимиков. У всех вас там есть срочные дела, не так ли?

Мари, Усаги и Ока напряжённо посмотрели на Такеру, Икаругу и Канарию.

Такеру стиснул зубы и сжал кулаки. У Икаруги расширились зрачки. Канария ударила кулаком в ладонь, явно готовая действовать хоть сейчас.

Юноши и девушки из фракции чистокровных и «Божественных углей» отреагировали схожим образом.

— Я пошлю туда и другие силы. Захват центра оставьте им. В первую очередь делайте то, что должны. — Нагарэ обвела всех взглядом, потом скрестила руки на груди. — Я же обещала вам помочь. Политические проблемы и решение задач после операции оставьте мне и другим командирам. Ни о чём не думайте и просто спасайте тех, кого хотите спасти. — Тут на губах девушки возникла коварная ухмылка. — О плате не переживайте. В конце концов ваши достижения послужат на благо альянса.

Нагарэ злодейски расхохоталась, но из-за своей детской внешности на злодейку всё равно не потянула.

— Ох, всё. У меня щёки устали, — тут же сдалась девушка, снова беспечно заулыбалась и принялась растирать щёки. Закончив с массажем, Нагарэ вскочила со стула и сладко потянулась. — Детали операции сообщу потом. Остальное за тобой, Кусанаги-кун! Удачи! — сказала она и направилась к выходу.

Такеру, который пытался сдержать рвущиеся наружу чувства, опешил от неожиданности.

— Что?!

— Думаю, людям из разных лагерей есть что друг другу сказать. Чтобы всё прошло гладко, нужно общение. Как в отношениях между разными культурами и всё такое, понимаешь?

— Э-э, погоди, чего?! — вытянул в её сторону руку Такеру.

— Там на полках чай и вкусняшки. Берите что хотите, только подружитесь, ладно? — помахала рукой на прощание Нагарэ и скрылась за дверью.

Такеру уронил руку и растерянно застыл на месте.

— Она спихнула всё на меня?! Почему именно на меня?! — сокрушённо воскликнул он.

Такеру ожидал от Нагарэ проявления выдающихся лидерских качеств, раз уж она собрала в одну организацию людей из противоборствующих лагерей, но он, похоже, слишком завысил свои ожидания.

Двадцать минут спустя команды расселись за столы, составленные в виде буквы «П», но вместо дружественного разговора за чашкой чая в комнате воцарилось гнетущее молчание, как будто в ней началась встреча на высшем уровне.

35-ый взвод сел за центральный стол. Жреческая гвардия из «Божественных углей» расположилась за столом слева от них, седьмое отделение Чистокровных — за столом справа.

Юдзухо с нескрываемой неприязнью пялилась на Взвод мелких сошек и 7-е отделение, остальные стражи о чём-то перешёптывались. Сейдж, скрестив на груди руки, сидел неподвижно, его друзья как один носили мрачное выражение лица.

Такеру то и дело поглядывал на новых знакомых, и с каждым разом съёживался всё сильнее. По левую руку от него с угрюмым видом сидела Ока, а за ней — Мари, которая, подперев одной рукой подбородок, не переставая тарабанила пальцами по столу. Сидящая справа Усаги то и дело ёрзала на стуле. Канария ушла сразу же. Немного погодя за ней последовала и Икаруга.

Такеру тоже очень хотелось уйти, но настолько безответственным он всё же не был.

«Уф… Давненько у меня так живот не крутило», — подумал побелевший как полотно юноша, в очередной раз окидывая рассеянным взглядом собравшихся.

— Блин, и что нам теперь делать?.. — раздражённо пробормотала Мари.

— Не жди, что за тебя всё решит кто-то другой. Иногда надо и своей головой думать, — со вздохом упрекнула её Ока.

— Вот я и пытаюсь что-нибудь придумать. И вообще, это всё из-за того, что эта коротышка перекинула на нас всю ответственность. Такеру же это не по силам.

— Да, но… я смотрю, ты и правда только и делаешь, что жалуешься. Тебе голова только для колдовства нужна, что ли?

— А у тебя все питательные вещества явно ушли в сиськи, до головы ничего не дошло, — обиделась Мари. — Готова поспорить, ты тоже не представляешь, как к ним подступиться.

— Я… прекрасно осознаю свои недостатки, поэтому сейчас отчаянно пытаюсь что-нибудь придумать. И да, не тебе называть главу коротышкой.

— Что?! Я не настолько низкая! Разве что относительно остальных во взводе… Так, а чего ты меня оскорблять начала?! Ничего в голову не идёт, вот и срываешься на мне?!

— Ты первая начала!..

Девушки определённо сблизились достаточно, чтобы не затеивать ссоры всерьёз, но в остальном по-прежнему вели себя как кошка с собакой.

«Проблема не в них, а во мне, — упрекнул себя Такеру. — Надо что-то делать. Было бы неплохо, если бы они хотя бы представились друг другу. Всё-таки у нас важная операция, и командная работа необходима. Только с чего начать?..»

Не успел молодой мечник опять погрузиться в пучину тщетных раздумий, как Усаги внезапно встала со стула, стиснув кулаки.

Мелкие сошки поражённо уставились на неё. Никто не ожидал, что в сложившейся ситуации именно Усаги решится действовать. Такеру хотел было её остановить, но, к его удивлению, Мари и Ока ему помешали.

Девушка-снайпер деревянной походкой подошла к буфету в углу комнаты и достала чайные чашки, под пристальными взглядами всех присутствующих насыпала чайные листья в чайник и залила кипятком, спустя несколько минут разлила заварившийся чай по чашкам и переставила их на поднос.

Уверенности в действиях Усаги не наблюдалось, но Такеру всё равно восхитился её решимостью.

Усаги, у которой от эмоционального напряжения в присутствии множества людей или перед стрельбой всегда начиналась сильная одышка, решила подать чай, чтобы хоть как-то сдвинуть дело с мёртвой точки.

У Такеру на глазах навернулись слёзы от осознания того, насколько она выросла. Остальные, разумеется, тоже изменились за проведённое во взводе время, но Усаги изменилась куда сильнее остальных.

— В… Вот, д-д-держите!

Красная как помидор девушка поставила чашки перед каждым из 7-го отделения.

Разумеется, никто из чистокровок даже не прикоснулся к своей чашке. Девушки вообще уставились на Усаги с нескрываемым презрением.

Каким-то образом выдержав их взгляды, Усаги поставила чашку перед Сейджем. Молодой человек всё время сидел с закрытыми глазами, но при приближении Усаги открыл их.

— Извини за это. Благодарю за чай.

Юноша взял чашку и тут же поднёс её к губам.

— Командир, вы чего?! — опешили остальные.

— М-м… Это Ассам? Всё-таки чай, который выращен снаружи, под прямым солнечными светом, обладает куда более глубоким ароматом. Чашка тоже идеальна.

— Не в этом дело! Зачем вы пьёте чай, который заварила женщина из внешнего мира?!

— Это просто чай. К тому же вкусный. В чём проблема-то? — Сейдж приподнял чашку в жесте благодарности.

Подчинённые неохотно попробовали чай. Спустя мгновение на их лицах отразилось удивление вперемешку с нежеланием признавать свою неправоту, что явно свидетельствовало о том, что чай оказался куда вкуснее, чем они ожидали.

Усаги просветлела.

Такеру, который почти наяву услышал «Получилось, Кусанаги!», показал ей большой палец вверх.

Следом Усаги направилась к шестому отряду. Члены жреческой гвардии спокойно приняли у неё чашки и, будто сражённые её улыбкой, кратко кивнули. Они, похоже, были куда более настроены на общение, чем их командир.

Когда Усаги поставила чашку перед Юдзухо, та лишь фыркнула.

— Не подумала бы, что мастера чёрной магии могут быть настолько беспечны. Как-то не хочется мне участвовать в операции с теми, кто даже не подумал, что чай может быть отравлен, — вызывающе уставилась на Сейджа девушка, даже не притронувшись к чаю.

Её подчинённые, которые уже собирались попробовать чай, резко остановились и с заметным сожалением поставили чашки обратно на стол. Сидящая рядом с Юдзухо девушка со слезами на глазах попыталась отговорить её от провокаций, но струсила и замолчала.

Сейдж спокойно сделал ещё один глоток и приоткрыл глаза.

— Чистокровная фракция, само собой, состоит из аристократов. Мы ценим хорошие манеры. Кроме того, даже если бы чай действительно оказался отравлен, нам известны заклинания, нейтрализующие яды… поэтому нам незачем подозревать всех и вся, в отличие от вас.

— Умеете нейтрализовывать яды, значит?.. Получается, умеете и создавать. Ожидаемые навыки для тех, кто практикует чёрную магию. Чудеса, которыми владеем мы, направлены на лечение, а не нейтрализацию.

Разговор между командирами наконец-то начался, только настроение всё равно казалось отнюдь не дружелюбным. Такеру хотел присоединиться к разговору, но ему нечего было сказать по теме.

— «Чёрная магия» — это очень устаревшее определение. Ваши так называемые чудеса — это просто магия восстановления. Ей мы тоже владеем, — без всякого потайного умысла заявил Сейдж.

— Богохульство… — нахмурилась Юдзухо. — Наши чудеса — это не какая-то магия!

— Вы называете магию чудесами, а построение магической формулы — обрядами. Детали разные, но суть одна.

— Чудеса — это дар нашей веры! Не смей смешивать их с вашими еретическими учениями!

— Если мы еретики, то и вы тоже. Вы ведь запросили помощи у «Альянса еретиков», — ответил Сейдж, и 7-е отделение негромко засмеялось.

Юдзухо покраснела, как помидор. Её подчинённые занервничали. И не зря: в следующий миг девушка в порыве злости с громким треском разломала копьём стол.

Атмосфера в комнате моментально накалилась.

7-е отделение дружно схватились за свои посохи, но Сейдж жестом приказал им остановиться и поднялся со стула.

— Ты требовала не оскорблять вашу веру… Но если продолжишь называть нас еретиками, то и мы молчать не станем.

— Это уже открытое насмехательство! Без вас, чёрных колдунов, истинно верующих не заклеймили бы еретиками! Вера в Бога не считалась бы преступлением!

— Вы просто отрицаете правду. Уже давно доказано, что у ваших чудес и нашей магии один источник.

— Замолчи! Я слышала, что вы хвалитесь чистотой своей крови, а сами силой навязываете свою волю! Я очищу вашу грязную кровь прямо здесь!

На лицо Сейджа легла тень. Юноша медленно взялся за висевший на поясе посох, похожий на меч.

— Ты сколь угодно можешь называть мою кровь грязной. Я привык к этому, — утробным голосом прорычал он. — Но порочить честь моих соратников я не позволю.

С налитыми кровью глазами Сейдж достал свой посох в форме короткого меча.

7-е отделение по примеру командира тоже приготовилось к бою, а следом за ними и жреческая гвардия неуверенно взялась за свои кресты.

Сейдж создал тёмно-коричневую диаграмму, Юдзухо очертила серебристый магический круг со вписанным в него крестом.

— Ржи, Хрунтинг!

— Очищай, Бартоломео!

Командиры ринулись вперёд, стремясь поразить противника своими магическими наследиями.

Две противоборствующие фракции не смогли избежать столкновения. Его в принципе было не избежать, пока стороны питали друг к другу такую ненависть.

Однако в следующее мгновение прогремели выстрелы, котором вторил звук бьющегося стекла.

— Что?! — в один голос воскликнули оба командира.

— Хватит.

Между Сейджем и Юдзухо стоял Такеру. Одной рукой юноша остановил занесённый меч Сейджа, а другой помешал Юдзухо сделать выпад своим копьём. Будучи специалистом по ближнему бою, он прекрасно знал, в какое именно мгновение они вкладывают силу в удар.

Чтобы остановить атаку коротким мечом, достаточно было схватить мечника за запястье перед тем, как меч пойдёт вниз. Копейщику же перед ударом необходимо отвести копьё немного назад, поэтому нужно было просто подгадать момент и остановить его руку перед самым выпадом.

Для всего этого было достаточно одной руки.

Сейдж и Юдзухо неверяще уставились на него. Они не могли сдвинуть своё оружие, как бы не пытались.

— Я запросто могу лишить вас магических наследий. Не делаю я этого потому, что хочу с вами сотрудничать.

— Кх!

— Не хочу опорочить вашу командирскую честь тем, что отберу оружие.

Сейдж и Юдзухо обернулись к своим товарищам.

Мари заблокировала атаки жреческой гвардии своим защитным барьером, а Ока при помощи Влада выбила посохи из рук 7-го отделения.

Такеру выдохнул и серьёзно посмотрел на командиров.

— Хочу поговорить с вами с глазу на глаз. Прикажите своим подчинённым ни в коем случае не браться за оружие, пока нас нет. Я отпущу вас, как только вы отдадите приказ.

Сейдж и Юдзухо секунд десять молча смотрели на неожиданно серьёзного юношу, после чего Сейдж первым нарушил молчание приказал своим отступить. Следом за ним и Юдзухо неохотно приказала подчинённым сложить оружие.

Такеру отдал своим товарищам такой же приказ, после чего вышел из комнаты вместе с двумя другими командирами.

Такеру привёл Сейджа и Юдзухо на крышу школы, под треснувшее небо.

— Эх, я сначала не поверил, что мы в мифологическом мире. И точно не ожидал, что тут окажется такой чистый воздух, — сладко потянулся Такеру.

Сейдж и Юдзухо ничего не сказали.

— Как ваши товарищи справлялись, когда только прибыли сюда? Давление тут высоковато, так что у одной из наших началась высотная болезнь. Ну, у той, которая чай подавала. Её зовут Усаги, кстати. У неё тогда жутко разболелась голова, намаялась же она тогда. — Болтая о всяком, Такеру обернулся к командирам.

Сейдж стоял с закрытыми глазами, сложив руки перед грудью, Юдзухо смотрела в сторону.

Такеру натянуто улыбнулся, запрыгнул на забор и свесил ноги.

— Зачем ты нас сюда позвал? — удивлённо спросил Сейдж. — Поговорить можно было и там.

— Я тебя раскусила. Ты хочешь победить нас и навязать волю Инквизиции, — с опаской предположила Юдзухо.

Такеру почесал щёку и решил сразу перейти к делу.

— Я позвал вас сюда, чтобы мы могли поговорить о том, о чём вы не хотите распространяться перед своими друзьями. Ну, поговорить по душам и всё такое.

— Извини, но я не собираюсь ни с кем дружить. Я уважаю хорошие манеры, но наши организации далеко не в самых дружелюбных отношениях. Поддерживать минимальный уровень контактов вполне достаточно.

— «Поговорить по душам» звучит так безвкусно. Ты просто хочешь выявить наши слабости и воспользоваться ими, так? Не бывать этому.

— Я ничего такого и не предлагаю, — прищурился Такеру. — Я просто хочу с вами нормально сотрудничать, а не водить дружбу.

На самом деле он считал, что они вполне могут поладить, но на это потребуется очень много времени. Сейчас он решил, что так их будет проще убедить.

— Глава сказала, что у нас схожие обстоятельства. У каждого из нас есть какая-то цель, связанная с алхимиками. Я хочу её знать.

— Зачем? Что тебе это даст?

— Мне кажется, узнав друг друга получше, мы сможем решить, стоит ли сотрудничать. — Такеру выставил вперёд правый кулак. — Я любой ценой должен спасти одного человека. Но для этого мне не хватает сил. Мне нужна помощь кого-то не из взвода. У вас ведь что-то похожее, так?

Сейдж и Юдзухо молча смотрели на него.

— Мы должны узнать цели друг друга. Узнав вашу историю, я смогу решить, стоит ли с вами сотрудничать и помогать вам. Взамен и вы определитесь с ответом.

Такеру сложил руки на коленях и начал рассказывать.

О человеке, которого хочет спасти. О трудностях, которые пережил с товарищами. О бремени, которое несёт. Всё как и предлагал ранее другим.

У них разные убеждения, разная вера и культура, другая родина, поэтому просто так им друг друга не понять. Именно поэтому важно узнать, какие цели преследует каждый из них. И, кроме того, личные причины, независимые от убеждений и веры.

Каждая команда хотела кого-то спасти, для этого они и присоединились к Альянсу еретиков. И если они раскроют эту общую цель, но смогут сотрудничать.

К такому выводу пришёл Такеру.

— Я хочу спасти сестру и найти место, где мои товарищи смогут чувствовать себя в безопасности. Для этого я и пришёл сюда, — закончил юноша свою крайне невероятную историю.

Из взгляда Юдзухо пропало недоверие. Теперь она смотрела на него с пониманием… или скорее удивлением от того, сколько всего совпало с её собственной историей.

Сейдж выслушал Такеру спокойно, даже не переменившись в лице. Однако…

— Полагаю, теперь будет неправильно, если я не расскажу свою историю. — Чуть приоткрыв глаза, парень начал рассказывать о своей юности и человеке, которого хотел спасти. — Моя команда в академии магии считается отделением отбросов. Даже среди чистокровных не всегда рождаются выдающиеся колдуны. В организации всегда найдутся отбросы.

— Да?.. По мне вы все весьма талантливы, — не выдержал Такеру.

— Отбросом могут заклеймить даже самого способного колдуна. На меня, например, всегда смотрели косо, потому что считали атрибут моей магической энергии грязным.

В этот раз Такеру хватило такта не прерывать собеседника.

— Многие в Западном крыле ассоциировали мой атрибут, «Коррозия», с дурной кровью. У моих подчинённых схожие истории: у кого-то прекрасный атрибут, но он не умеет строить магические формулы; кто-то превосходит остальных во всех аспектах, но имеет скромные запасы магической энергии; кого-то презирают за их атрибут… Тем не менее они не бахвалились своей родословной, а прикладывали все усилия, чтобы продемонстрировать качества чистой крови, — бесстрастно рассказывал о своём положении во фракции чистокровных Сейдж.

Ещё при первой встрече Такеру при виде ребят из 7-го отделения предположил, что они пережили тяготы, схожие с теми, которые пережил его взвод. И, похоже, предчувствие его не обмануло. 7-е отделение действительно занимало крайне схожее с 35-ым взводом положение.

— Мы пытались заработать уважение и заставить главных признать наши способности, но те знать ничего не хотели и даже не поручали нам нормальных заданий. Вместо этого они навязывали нам лишь всякие грязные дела, выполнение которых лишь сильнее позорило нас… Не сдались мы лишь благодаря одному нашему товарищу. — Сейдж посмотрел на свою ладонь, а затем стиснул её в кулак. — Её звали Ион Стюарт. Она обладала таким же… нет, куда более дурным атрибутом, чем мой. Атрибут «Боль»… древняя магия, позволяющая делить собственную боль с другими. Окружающие сторонились её, потому что из-за своих способностей она всегда ходила в синяках. Вопреки этому она всегда была чуткой и дружелюбной… настолько, что даже не верилось, что она чистой крови.

Такеру заключил, что спасти они хотят именно эту девушку.

— Во время задания она осталась одна во внешнем мире, чтобы дать соратникам возможность убежать. Когда мы узнали, что Инквизиция её схватила и отправила алхимикам, чтобы те ставили над ней эксперименты, то как можно скорее вернулись во внутренний мир и потребовали у командиров организовать спасательную операцию, но получили отказ. «Такова судьба грязнокровок», — бросили нам в лицо. — В глазах Сейджа горела злость. — Обязанность чистокровных колдунов защищать и направлять слабых и никогда не бросать своих. Западное крыло позабыло об этом, предало нас. Поэтому 7-е отделение дезертировало и примкнуло к Альянсу еретиков. В Западном крыле нам сейчас не спасти нашего друга.

Закончив свой рассказ, Сейдж подошёл к Такеру и уселся на забор рядом с ним, после чего закинул ногу на ногу и посмотрел на Юдзухо.

Девушка сначала смешалась, а затем вдруг ударила рукоятью копья по крыше, заносчиво посмотрела на парней и выпалила:

— Я не отброс!

Такеру кинул на неё удивлённый взгляд, Сейдж лишь фыркнул.

— Но положение 6-го отряда жреческой гвардии в Божественным углях действительно очень шаткое. В начале я служила в первом полке, но воля Шестой жрицы, Идзаёй-сама, произвела на меня огромное впечатление, и я поклялась защищать её ценой собственной жизни.

Такеру мало что знал о внутреннем устройстве Божественных углей, но ничуть не удивился тому, что они поклонялись жрицам-медиумам.

Божественные угли — один из немногих запрещённых религиозных культов, которые сохранились до нынешних дней. Однако устройство культа сложно, и он далеко не монолитен в своих убеждениях. Когда запретили само понятие «религия», ищущие спасения верующие объединились и начали поклоняться новому Единому Богу. Поскольку в этом соединились все существующие верования, правильнее это было бы назвать объединением религий.

В новом огромном культе у многих были свои представления о том, как следует поклоняться Богу, поэтому раскол не заставил себя ждать. Чтобы избежать внутренних конфликтов, понтифик поручил жрицам служить разным богам, создав таким образом разные конфессии.

По словам Юдзухо, у Шестой жрицы, которой она служила, было мало последователей, из-за чего её конфессия считалась очень слабой.

— Вы видели моих подчинённых. Они слабохарактерные, легко поддаются влиянию и в случае чего только и делают, что хнычут. Единственное их достоинство — доброта. Поэтому возглавлять их должен кто-то вроде меня. Пусть это и звучит довольно заносчиво.

Судя по всему, она прекрасно осознавала свою заносчивость. Такеру ещё с самого начала почувствовал, что Юдзухо из кожи вон лезет для поддержания своей нынешней персоны. И всё это ради товарищей.

Юдзухо нахмурилась, опустила уголки губ и стиснула висящий на шее крест.

— Божественные угли уже три года как покорились Инквизиции. Инквизиторы предложили выдать им одну из жриц взамен на признание официальной организацией. Совет и понтифик единогласно решили пожертвовать Шестую жрицу!.. — Крест негромко звякнул. — «Это малая цена за то, что мы можем спокойно молиться Богу» — напутствовала она своих верующих и без всяких возражений согласилась на сделку. Мы тоже собирались придерживаться её напутствия. Вот только, — добавила Юдзухо сквозь стиснутые зубы, — протесты против решения духовенства были неизбежны. Не желая признавать, что мы подчинились Инквизиции, верующие начали устраивать террористические атаки. Они и не думали следовать заветам Шестой жрицы. Они хотят лишь свободы вероисповедания, а до самой жрицы, которая пожертвовала собой ради этой же свободы, им никакого дела нет!.. — Девушка утёрла рукавом слёзы и уверенно посмотрела на парней. — Шестую жрицу держат в Первой центре. За этим мы и пришли сюда. Можете не говорить мне, что верующим позорно присоединяться к еретикам, я и так это понимаю! Тем не менее!.. — не договорив, Юдзухо со стоном отвернулась. Не выдержала унижения.

Такеру ничего не смыслил в религии, но прекрасно понимал, какой решимостью обладали Юдзухо со своим отрядом, раз обратились за помощью к Альянсу еретиков.

Они приняли позор, отбросили свою гордость ради того, чтобы помочь кому-то. Насмехаться над такой решимостью Такеру не мог.

— Может, наши идеологии и убеждения действительно противоречат друг другу, но в желании спасти дорого человека мы едины. — Такеру спрыгнул с забора и стиснул кулак. — Еретикам не нужно больше ничего, чтобы понять друг друга. Возможно, когда всё это закончится, мы вновь станем врагами. Но когда придёт время, тогда и разберёмся. А сейчас давайте просто двигаться вперёд. Спасём тех, кого хотим спасти. — Мечник выставил вперёд кулак и добавил: — Альянс сформирован. Я помогу вам. А вы поможете мне.

Ясные глаза юноши пристально смотрели на командиров из-под колыхаемой ветром чёлки.

Не отрывая взгляд от выставленного кулака, Сейдж тоже слез с забора.

— Даже если мы вновь станем врагами, значит? А мне нравятся эти слова. Мы окажем вам свою помощь, — парень приставил свой кулак к кулаку Такеру.

— Я вам не доверяю. Нас всегда окружали только враги, поэтому я не собираюсь никому доверять. Я верю только в Бога и Шестую жрицу, — повернулась к ним Юдзухо. — Но нам нужна сила — это факт. Мы используем вас, чтобы спасти нашу жрицу. А вы используйте нас для своих целей. — Девушка, опустив уголки губ и до последнего бросаясь заносчивыми словами, приставила кулак к кулакам парней.

Так Альянс еретиков перешёл к действиям. Они стали браться, не собирались подставлять друг другу плечо.

Они просто стукнулись кулаками и вернулись в комнату учсовета, чтобы подать сигнал к своей первой контратаке против Инквизиции.