Как и думали Ленды, благодаря любящему уходу Присциллы, чем взрослее становился Питер, тем крепче делалось его здоровье. Времяпрепровождение в постели постепенно оставалось позади, и мальчик начал походить на детей его возраста – озорничал во дворе и имел отменный аппетит.

Когда Питеру стукнуло десять, он полностью восстановился и даже кричал типичные мальчишеские фразы, например, «в будущем я обязательно стану рыцарем!»

Присцилла прищурилась, поглядывая на своего активного младшего брата, живо размахивающего деревянной палкой. У неё словно с души упал камень – Питеру больше не нужны её руки.

Хотя это было и капельку печально.

Сейчас девушка использовала свои способности, чтобы делать массаж бабушке и помогать кому-нибудь из слуг.

Присцилле стукнуло восемнадцать – возраст, в котором женщины-дворянки начали выходить замуж. Её родители не передумали разрешать дочери делать всё, что той заблагорассудится.

Теперь она могла найти жениха и выйти замуж или…

— Присцилла, может, ты хочешь поучиться ещё немного?

Девушка выбрала посещение Школы этикета. Там преподавали общеобразовательные предметы, однако были и те, какие в дальнейшем могли стать ключом к существованию – этикет и кулинарию. Она поступила довольно поздно, и поэтому в её обязанности входил присмотр за младшими соученицами. Присцилла, которая с раннего возраста ухаживала за младшим братом, не видела в этом сложности.

Большинство посещавших эту школу девочек являлись простолюдинками, и лишь небольшая часть были дворянками скромного происхождения. Благодаря этому, Присцилла наслаждалась довольно дружелюбной и тёплой атмосферой.

Понемногу она осознавала, что больше относит себя к простым людям, чем к аристократам.

Настоящий дворянин мог бы получить образование у частного репетитора или поступить в элитную школу, которая специализируется лишь на обучении высшего сословия. Девушки-простолюдинки, которые учились в школе Присциллы хотели работать как раз у таких людей, в больших дворянских резиденциях. Ведь у настоящих гордых аристократов есть слуги и горничные, выполняющие повседневные обязанности. Именно поэтому они не считают нужным учиться ручному труду. На самом деле, многие из высшего общества думают, что это постыдно.

Когда Присцилла размышляла о собственном будущем, то не рассчитывала на брак с дворянином более могущественным, чем её семья. Она не то, чтобы ненавидела роскошную жизнь, однако девушка не чувствовала в себе возможность влюбиться в подобного человека с первого взгляда. Она в некотором смысле даже радовалась тому, что дома вроде Лендов вступали в союзы преимущественно с простолюдинами.

А ещё Присцилла боялась, что она вообще не выйдет замуж.

Девушка не хотела тревожить брата правами и наследованием имения в случае, если она вдруг останется старой девой:

"Если я не смогу найти мужа, нужно устроиться на хорошую работу!"

Она ведь выбрала эту школу, чтобы изучать как раз те предметы, что смогут помочь при трудоустройстве:

"Даже если я выйду замуж, то, скорее всего, мне придётся самостоятельно вести хозяйство. Ну… а если не удастся, то я устроюсь к кому-нибудь домработницей. В любом случае, мне нужно научиться делать всё самостоятельно."

С самого начала понимая, что её жизнь не сложится сладко, Присцилла не считала себя пессимисткой. Девушка радовалась каждому дню. В школе было весело. Будни, где она успокаивала разбуянившихся одноклассниц и заводила добродушных друзей, приносили ей такое же удовольствие, как и игры с Питером.

Младшие ученики были в восторге от сестрёнки-Прис.

Когда два года учёбы подходили к концу, девушка подумала, что профессия учителя тоже может стать хорошей идеей…

Однако её неожиданно вызвали к наставнице, которая оказала своей подопечной большую услугу:

— Присцилла, что вы планируете делать дальше? Выйдете замуж?

— Нет, я не уверена, что сейчас готова к браку.

Девушке исполнилось двадцать – время, чтобы, наконец, связать с кем-нибудь свою судьбу. Ещё несколько лет ожидания для благородной леди могло стать фатальным. Но даже в этом случае, Присцилла не хотела выходить замуж. После всех трудов и неприятностей, через которые она прошла, девушка с уверенностью могла сказать – она закончит эту школу с отличными результатами:

"Я хочу работать и быть полезной другим. Я думаю, что справлюсь."

Её всё устраивало. Родители также советовали дочери не вступать в брак. Скорее всего их слова были связаны с тем, что они, будучи ограниченными в знакомствах, не могли найти Присцилле хорошую партию.

Учительница пристально посмотрела на девушку и, выпрямив спину, проговорила:

— Понятно.

Несмотря на то, что эту даму считали самой строгой преподавательницей в школе, Присцилле она нравилась. Женщина всегда поступала честно и справедливо:

"Было бы здорово, если бы я смогла стать хоть чуть-чуть похожей на наставницу…"

Леди казалось, что её любовь и уважение было очевидно, и это стало взаимным чувством:

— Мне сообщили, что в Королевском дворце нужна одна придворная дама. Я не знаю, какой конкретно будет работа, но, скорее всего, поначалу чёрная… Это такая работа, где вам придётся смириться с вечной занятостью, но, Присцилла, что вы думаете? Я бы хотела порекомендовать вас.

Девушка ошарашенно слушала слова своего учителя. Она приоткрыла рот, пристально посмотрев на неё, но затем выдала точный ответ:

— Да! Конечно! Я бы хотела принять это предложение!

Наставница остановила бурлящую энергией ученицу:

— Прошу, Присцилла, всегда старайтесь сохранять спокойствие… - и нежно улыбнулась. – Я поняла. Что ж, я буду рекомендовать вас. Если это будете вы, то, я верю, что вы справитесь великолепно. Пожалуйста, сделайте всё, что в ваших силах, во благо королевства.

— Спасибо большое.

Присцилла решила на забывать впредь о свои манерах и изящно поклонилась наставнице.

Но в душе её разрывало от беспокойства и радости. Королевский дворец! Работа в подобном месте! Даже будучи дворянкой, она ни разу не ступала на его территорию. Девушка слышала, что Королевский замок – место, полное страстей, но если уж она собралась там работать, то планирует быть абсолютно занятой.

Стоять рядом и поддерживать тех, кто работал во благо страны:

"Возможно, теперь полезной стану я, а не мои руки!"

Сердце двадцатилетней Присциллы колотилось – так она окончила Школу этикета.

***

Семья удивилась, услышав заявление девушки о том, что она станет придворной дамой:

— Такое известное место… - с нежностью проговорила матушка, - я так завидую…

— Давненько я не бывал в Королевском дворце, - подхватил отец, - несколько десятилетий прошло с тех пор, как я стоял перед королём.

Питер, которому исполнилось двенадцать лет, воскликнул с искрящимися глазами:

— Через несколько лет я присоединюсь к старшей сестре – я планирую вступить в ряды Королевской гвардии!

— Но… будет ли всё в порядке? Я слышал, что во дворце ужасно беспокойно, - единственный, кто не скрывал переживаний, был господин Ленд.

Иногда его просили помочь с делами дворца, потому что он имел низкое, но дворянское происхождение, однако мужчина почти всегда избегал этого. Да и другие дворяне не стремились помогать. За последние несколько лет накопилась столько всего, что Королевский замок больше напоминал кишащий рой пчёл.

Основная причина подобного переполоха заключалась в наследном принце Генрихе, но никто не мог подвергнуть сомнению действия будущего короля. Кронпринц, в конечном итоге, делал всё во благо страны. Однако его путь казался многим властолюбивым, бессистемным и основанном на едва ли не каторжном труде. Похоже, что это сильно повлияло на его окружение:

— Не знаю, как там всё обстоит, но, думаю, что я могу попробовать, - ответила серьёзно настроенная Присцилла.

И все в доме ахнули:

— Наша девочка уже совсем взрослая, да…

Никто не возражал – родители со сверкающими от слёз гордости глазами пожелали ей удачи.

***

Когда девушка впервые вошла в Королевский дворец, то оцепенела. Она знала, что это оживлённое место. Но оно слишком оживлённое. Это и есть тот великолепный дворец?

Присцилле он виделся неотразимым, блистательным. Местом, где не ходили, а плыли королевские особы в роскошных платьях, фрейлины равнодушно, но учтиво как лани пробегали мимо; прекрасные рыцари Королевской гвардии вышагивали отточенной походкой. Вот оно — сосредоточение власти! Где высшее чиновничество методично развивало политический курс, и могущественные дворяне стояли рядом с королевским родом. По другую же сторону, за кулисами, разворачивались не шуточные страсти, плелись паутины интриг!..

Девушка представляла себе подобное зрелище. Но дело не только в её бурном воображении. Любой простолюдин, который жил в мире, вдали от дворца, думал бы о чём-то подобном. Ведь в обществе расходились именно такие истории, поэтому не мудрено, что Королевский дворец считали таким местом.

Но…

Ошарашенная девушка смотрела на то, что её окружало. Все шли, по меньшей мере, очень быстро. Никто ни на кого не смотрел. Прекрасные рыцари были, безусловно, прекрасными, но неслись они куда-то просто в бешеном темпе. Их лица казались очень мрачными.

Однако впереди всех мчались государственные служащие. Они выглядели как сумасшедшие: кто-то шёл и активно что-то обсуждал, другие даже не глядели под ноги, зарывшись головой в своих документах. Присцилла думала, что чиновники — это молчаливые интеллектуалы, но от них исходила ещё более жуткая аура, чем от рыцарей.

Среди толпы девушка не увидела ни одного изысканного человека:

— Эй, что вы делаете?

— Ах, прошу прощения!

Опешив на секунду от вида замка, Присцилла в панике пришла в себя. На неё начала кричать Старшая дама:

— У нас ещё очень много работы. Быстрее!

— Прошу прощения! "Эта женщина будет… моей начальницей?"

Дама подозвала новенькую к себе, и Присцилла сделала шаг к жизни при дворе.

***

Как и сказал отец, работы было много. Девушка занималась практически всем: убирала, помогала гостям, работала над оформлением документов. Время шло, и многие уходили — остались только те, чьё чувство ответственности, желание трудиться и отзывчивый характер перебарывали усталость и разноплановость заданий.

Присцилла почти растворилась в этом мире. Она и глазом моргнуть не успела, как проработала в Королевском дворце целый год.