Дело было в июле, и всё случилось посреди пустыни в Центральной Америке, в округе Рио Гранде. Помимо палящего солнца — и то хорошо бы сочеталось с кактусами и ковбойскими шляпами, — 37-й Мобильный батальон техобслуживания столкнулся и с другими неприятностями.

А именно...

— Как независимое подразделение Чёрных униформ, мы объявляем внеплановую проверку! Все члены 37-го МБТ должны следовать нашим приказам независимо от звания!

Начался полный хаос.

Чёрные формы относились к независимому подразделению и обладали особыми привилегиями. Чтобы удержать другие подразделения Легитимного Королевства от военных преступлений и дебошей, Черные формы расследовали каждый случай, готовили рапорты и практиковали всевозможные меры пресечения. Другими словами, главная миссия у них — следить за порядком в войсках.

Разумеется, солдаты всполошились. И очень сильно.

Никто бы не удивился, если бы Черные формы открыли огонь по своим же.

База техобслуживания Квенсера и Хейвиа — ничто иное, как сотня-другая огромных грузовиков. Часть из них была казармами, где жили солдаты. Именно оттуда и доносились крики и плач, мольбы хоть как-нибудь по-братски договориться.

— Не-е-ет! Без мишки Мёда — я не засну! Он моё всё, мои боевые возможности! Ах забираете? Платите!

— Отказано. Конфисковано.

— Стоп-стоп! Это только с виду новейшая приставка! На самом деле отдел электронного моделирования постоянно изучает технику террористов — те маскируют её под гражданскую! И мы постоянно разрабатываем контрмеры! Если вы глянете специальную поправку к статье 30, пункту 2 устава...

— Конфисковано.

— А-а-а! Стойте! Только не потолок! Вот! Берите всё под кроватью!

— Откуда у них столько личных вещей?А это что?! Кто загрузил на контрольный оружейный чип ключи доступа к секс-чату?! Это собственность армии!

На фоне всеобщей паники полевой студент Квенсер Барботаж выглядел как муж-неудачник, который получил от жены бумаги на развод и теперь пытался её удержать силой. Да, он был в пустыне, и тамошний песок обжигал, но куда хуже жгло другое. Квенсер Барботаж вцепился в талию девушки в очках, с короткими светлыми волосами и здоровенными сиськами. Да, сиськи были — высший сорт, а сама девица — будто бы из высшего общества.

Весь в слезах и соплях он умолял:

— Ну-у-у-у-у! Не на-а-а-адо! Вы же можете закрыть на это глаза, ну-у?!

— Нет, нет, нет. И-и вообще, зачем тебе столько массажёров? Как неприлично! .

— Э-э-э?! Они просто для здоровья. Если что и неприлично, так это ваши мысли. Хе-хе. Стало быть, вы в курсе, как их ещё можно использовать? Хи-хи.

— Конфисковано.

— Не-е-е-ет!!! Стойте! Сиськи! Услышьте меня, мэм! Сиськи! У меня есть законные основания это оставить! Сиськи!!!

— Ты вообще думаешь, куда суёшь лицо?! Хочешь, чтобы отметила в деле, как не уважаешь старших?! Хочешь провести ночь в карцере?!

— Э-э-э?! Ночь в карцере?! С вами?

— С какой… с какой стати?!

— Хе. Говорят, от летнего солнца можно потерять голову. Ну подумаешь, посидим вместе в тесной комнате! Не беспокойтесь. Мне по кайфу и сверху, и снизу.

— Майор Капистрано! Запрашиваю анализ на наркотические вещества! Он такую чушь несёт, что я вообще его не понимаю! Вы уверены, что он в порядке?!

Грудастая, серебряноволосая Флорейция Капистрано зачесала в затылке и прислонилась к металлическому контейнеру, оставленному на песке. Во рту она держала длинную тонкую кисэру.

— Этот тип видит ангелов даже трезвым. Тут уже ничего не поделаешь.

— Майор, да вы и сами не лучше! Вот не надо прикидываться святой!

Все в батальоне знали, как сильно Флорейция любит Островную державу и всё с ней связанное. Квенсеру даже стало интересно, оставят Флорейции коллекцию её штучек или нет.

— Тут вопрос полномочий, лейтенант. Я позволю Чёрным униформам творить всё что вздумается, а взамен вы не лезете в мою комнату. То есть уважаете мои права офицера, который удалённо командует многочисленными подразделениями и Элитными пилотами.

— Не честно-о-о-о! Почему только вы вне закона?! Раз знали о проверке, так чего не припрятали у себя наше добро?! — в изумлении вытаращился Квенсер, но тут же удивился покрепче: девушка в чёрном стащила кисэру. Прямо изо рта Флорейции!

— Раз просите, вашу комнату я не трону, майор. Но ничто не остановит меня за её пределами. И это я конфискую.

Грудастая командирша ответила с неописуемо чарующей улыбкой:

— Мне тебе засунуть ****** в ****** по самые ******, ты, *****?

— Угрозы не помогут. Конфисковано, — мило ответила Чёрная униформа.

— Почему не предупредили о такой важной инспекции? — спросил Квенсер.

— Один изнеженный аристократ неожиданно захотел посетить нас. Вот и наводим порядок, чтобы ненароком не оскорбить гостей, — ответила грудастая командирша.

— Ну и неженка! И что это за визит такой, если все о нем знают?!

— Это… кто же это? Ах, да. Какая-то девка по прозвищу Голубая Роза Винчеллов.

— Я убью тебя, Хейвиа! — завопил Квенсер.

Прижавшись к девушке, Квенсер явно с недобрыми намерениями стал высматривать товарища. Услыхав, кто к ним явится, боевые товарищи тут же кинулись на Хейвиа, думая разорвать. ..

Юный аристократ попытался объясниться:

— А я тут при чём?! Голубая Роза… не знаю никого с таким прозвищем. Это какая-то сестра двоюродной тётки или троюродная внучка из пятого колена! Успокойтесь, мы с вами в одной лодке!

— У него больше младших сестёр, чем можно посчитать, и он ещё чем-то недоволен?! Ты хуже легендарного владыки младших сестрёнок из Островной державы!

— Хватай его!

— Смерть зажравшимся буржуям!

Со всех сторон посыпались удары.

Блондинка же в очках времени не теряла: наконец-то оторвала от себя Квенсера. Немного покраснев, она погрозила пальцем: .

— В общем! Мы заберём всё, что не относится к миссии! Никаких исключений! На этом всё!

Недовольная юная леди гордо расправила плечи и, покачивая бедрами, упакованными в узкую юбку, ушла не прощаясь.. Тогда-то Флорейция и обратилась к Квенсеру, который лежал на обжигающе горячем песке:

— Ну?

— Да?

— Ты не отлипал от униформы. Не зря, надеюсь, — ухмыльнулась она. Квенсер ухмыльнулся в ответ.

Он показал спрятанный в руке хендхелд.

— Благодаря отделу электронного моделирования, я воспользовался беспроводной сетью, похитил данные и узнал, куда доставят конфискованное. Если успеем заменить все до описи, то у этих дур будет только хлам.

— Прекрасно… Та кисэру покрыта лаком с Вадзимы [1]. Я не отдам её дуре, которая лево от права не отличит, — пожаловалась офицерша, пиная дверь контейнера.

Из него тут же повалило всякое — дешёвые безделушки из местной сувенирной лавки. Каждая — непонятно для чего.

— Услышала, что грянет проверка, и решила перестраховаться. Время для второго раунда, Квенсер.

— Страшно как. Грудастая командирша хоть и на нашей стороне, но бывает временами сущим дьяволом.

Квенсер Барботаж приступил к неофициальной миссии. Полагаясь на похищенные данные в хендхелде, он приблизился к палаткам в дальнем углу базы техобслуживания. Палатки по размеру походили на цирковые, и выстроились они подобно складам в доках. Студент отметил одну из них, подошёл, прижимаясь к стенке, и заглянул внутрь, надеясь, что своими попытками действовать незаметно он не привлёк к себе слишком много внимания.

Склад, судя по всему, изначально предназначался для запчастей от грузовиков. Предполагалось наличие свободного пространства, чтобы нужные детали можно было быстро достать, но сейчас все промежутки были завалены конфискованными личными вещами.

Квенсер вспомнил, что ему сказала майор Флорейция Капистрано.

— Раз мы под палящим июльским солнцем и рядом с Мексиканским заливом, мне очень прям хочется со всеми отдохнуть на пляже, как только выполним миссию. Но теперь мне придётся отменить планы, ведь наши купальники отобрали. Так жалко.

(Что б вы сдохли, Чёрные униформы! Даже не надейтесь просто так уйти со всем добром. По-вашему, очки и здоровенные сисяндры вам всё позволяют?! Я по-любому отыщу ваши электронные адреса!)

Преисполненный праведным (наверное) гневом Квенсер сверялся с картой в хендхелде и ориентировался в расположении личных вещей. Как только он закончил, появилась команда с тележкой. Студент должен был вытащить несколько клинов палатки, незаметно впустить команду внутрь и затем заменить настоящие личные вещи народными безделушками из контейнера.

Они соревновались со временем, но Квенсер хотел проверить патрули Чёрных униформ, камеры и ИК-датчики. У солдат не получится обдурить Чёрные униформы, если не вытащить туз из рукава до того, как сделают опись.

Но...

— Зун-ча-ча… Зун—зун-ча-ча...

— ?

Послышался женский голос, который звучал совершенно неуместно в напряжённой атмосфере внутри склада-палатки.

Квенсер сомневался, что сюда мог случайно забрести сторонний солдат, потому заподозрил Чёрную униформу. Студент ничего не смыслил в скрытности, потому бессмысленно присел на карачки и проверил обстановку: выглянул из-за огромной металлической стойки.

— Ах. Сегодня так жарко, — сказала Чёрная униформа, а точнее девушка в очках, с короткими светлыми волосами и здоровенными грудями.

Она как будто имела привычку озвучивать свои мысли, когда оставалась одна. Пускай палатка могла вместить целое школьное здание, девушка всё равно думала о ней как о «комнате». Квенсер мог бы поспорить, что она из тех, кто разговаривает с телевизором за ужином. Как бы то ни было, здесь она была совершенно беззащитной.

Но парня удивило кое-что ещё. Может, вокруг никого и не было, но дивчина зачем-то сняла чёрную форму и узкую юбку, под которыми оказался вычурно розовый закрытый купальник.

И она не остановилась. Взяла шланг, наполнила водой надувной бассейн, который явно принадлежал кому-то из 37-го МБТ, и залезла внутрь. Её длинные ноги не влезли и остались торчать из-за пластикового края. Вела себя девка так, будто расслабляется в ванне с пеной дома, да ещё и включила водонепроницаемый банный телевизор: Квенсер услышал звук телепередачи Корпораций Капиталистов.

— И по вышеуказанным причинам на собраниях акционеров «Седьмого Ядра», семи корпораций, которые правят нашей родной страной, бурно обсуждается так называемый План домашнего лечения. Давление компетентных агентств привело к некоторому послаблению стандартов, но часть экспертов высказала опасение, что таким образом увеличится нагрузка на пациента...

Тему в телепередаче подняли довольно серьёзную, но Квенсер всё равно кайфовал, ведь видел благородную девицу совершенно беззащитной.

Произошедшее далее закрепило эффект: отдыхавшая в бассейне девушка взяла кое-что знакомое — один из массажёров, которые забрали у Квенсера.

(Чёрт. Я хотел создать экспериментальное устройство для подрыва, уже стенку аквариума нашёл, а она всё испортила… Стоп, что она делает?)

— Хм? Им так пользоваться? Нажать здесь и… ах?!

Девушка неуверенно прижала массажёр к плечу и нажала кнопку. Завибрировал он сильнее, чем она ожидала, потому дёрнулась и выронила его. Затем немного поглазела на массажёр и попробовала снова.

— Я и не думала, что это настолько потрясно… Ох, ох-х-х-х. Ясно. Ах. Значит, сюда и сюда… Ах...

Дивчина, которая променяла чёрную униформу на розовый купальник, постепенно привыкла к массажёру, прижимая его к плечу, расслабила всё тело и погрузилась в резиновый бассейн. Она положила голову на край бассейна и с пустующим взглядом уставилась в потолок.

Как и следовало ожидать, голову Квенсера Барботажа взрывными темпами заполнял шёпот:

(Что мне делать? Что мне сейчас делать?! Эта воспитанная Чёрная униформа открыла дверь в новый мир наслаждений, по её глазам вижу! Мне углубить её знания или издалека наслаждаться её незнанием? Я не могу решить!!!)

Вообще палатку временно установили как персональное пространство для Чёрных униформ, потому даже студент будет в серьёзных неприятностях, если его застукают. И если узнают, что он замышлял похитить конфискованные вещи, наказания ему избежать не получится.

Парень с помощью всей своей силы воли вырвался из ловушки желаний и принял верное решение, чтобы завершить порученную Флорейцией миссию.

Но...

— Ой, блин. Надо сделать опись, — сказала девушка. Та самая молодая блондинка.

Квенсер хотел заменить конфискованные вещи на хлам до того, как сделают опись. Если её закончат раньше, весь их план пойдёт под откос. Значит, парень должен был сделать что угодно, лишь бы задержать учёт!

Срочность послужила ему оправданием.

В будущем парень опишет произошедшее в мемуарах так: «И тогда я больше не мог сдерживать демона, который поднялся из пучины моей души».

— Э-хе-хе! Похоже, ты хорошо устроилась, мисс Чёрная униформа! Я и подумать не мог, что ты будешь ублажать себя конфискованным добром!

— А? Что? А… А-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Дура. Одними руками ты теперь не закроешь свои здоровенные сиськи! И если хочешь, чтобы я держал язык за зубами, придётся тебе кое в чём мне помочь, мисс Релакс! Ох как весело. Как-то это неправильно, заставлять юную леди с непроницательным лицом говорить только «да» или «конечно»! А-ха-ха!

— По-почему ты здесь?! У нас особые привилегии, нам временно выделили это место как закрытую территорию, и если я на тебя доложу...

— О? Для девки в купальнике ты слишком дерзкая. Поди, заранее готовилась? Ты носила купальник под униформой? Ты ребёнок? Настолько жаждала попасть на пляж?

— Гх?!

— Но разве правила ношения формы такое позволяют? Не припомню там пункта про розовые купальники под формой. Хм? Неужто ты нарушила военный устав и взяла личные вещи? Нет, наверняка воспитанная Чёрная униформа так не сделает.

— ...

— Что говорит собака?

— Га… Гав.

— Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Столкновение в информационной войне шло скрытно от глаз, но...

— Сегодняшняя миссия — спасение транспортного самолёта Легитимного Королевства, который был сбит Корпорациями Капиталистов.

Флорейция делала вид, что ничего не знает, проводя брифинг солдатам в конференц-зале. Она слегка покачивала кисэру, будто показывая всем и каждому, но Чёрные униформы, которые смешались с остальными, не заметили. Значит, Квенсер и команда успешно поменяли содержимое склада до описи.

— Миссия сама по себе простая. Добраться до места крушения и спасти экипаж, если они ещё живы, или забрать тела, если нет. Всё. Проблема вот в чём.

Офицерша вывела карту на белую стену за спиной. На карте отображалась область, которая граничила с юга с Мексиканским заливом.

— Как вы знаете, Северная Америка — это горячая зона, где на западе родная страна Корпораций Капиталистов, а на востоке — Информационного Альянса. Центральноамериканский округ Рио Гранде — это входные ворота к обеим мировым державам. Вся пустыня — предмет территориального спора между ними двумя, потому вот уже более тридцати лет достаточно бросить там пустую банку, чтобы спровоцировать войну.

И тут в пустыне терпит крушение транспортный самолёт Легитимного Королевства. Но почему он летел через столь опасную зону?

— В центре Северной Америки существует огромная демилитаризованная зона, которая отделяет Корпорации Капиталистов на западе и Информационный Альянс на востоке. Она известен как Великий каньон, и эта серая зона шириной двести километров проходит с севера на юг через центр Северной Америки… Поскольку обе армии слишком заняты игрой в гляделки, чтобы что-то делать, зона также служит шёлковым путём для разных людей. Но вот сейчас, похоже, кто-то был в особенно плохом настроении.

— То есть транспортник Легитимного Королевства пытался пересечь Северную Америку по шёлковому пути, но напортачил и был сбит у входа в Центральную Америку? — суммировал Квенсер, и Флорейция кивнула.

— Место крушения тоже проблема. Вода имеет огромное значение в пустыне, и разбился самолёт прямо в оазисе. В самом центре спорной территории. Вмешаются и Корпорации, и Альянс, если мы отправимся на спасение экипажа.

— Если они предъявляют требования на землю, могли бы и спасти всех, кто разбился, чёрт, — пожаловался Хейвиа, покрытый ссадинами и шишками.

Флорейция проигнорировала его и продолжила:

— Мы вышлем Малыш Магнум, но как я и сказала, чуть севернее расположены главные страны Капиталистов и Альянса. Если дело дойдёт до серьёзного боя, нас задавят числом. Нам лишь нужно разобраться с транспортником. Повторяю, не думайте о бое и победе. Разворошите улей — и получите на свою голову неисчерпаемое подкрепление у врага.

Затем на платформу зашла Чёрная униформа в очках и короткими светлыми волосами.

Разумеется, она поменяла купальник на униформу с узкой юбкой.

Говорила она безупречно, словно «недавнего инцидента» не происходило.

— Внимание, все. Я лейтенант Мина Стингер из Специального взвода 15.

Она представилась по самому минимуму.

— Данная миссия не находится под защитой официальных договоров, но нас предупредили, что за нами наблюдает родная страна Легитимного Королевства, поскольку нарушена негласная договорённость. И как Чёрная униформа, которая следит за правилами на поле боя, я беспокоюсь о любой моральной опасности, которая может возникнуть, как внутри, так и снаружи… Другими словами, я бы хотела положить конец этому хаосу.

— Леди, что ты несёшь?

Когда к ней обратился Квенсер, её плечи дёрнулись, и она прочистила горло, чтобы вернуть поезд мыслей на рельсы.

— Днём уехали, ночью вернулись. Миссия простая, как и всегда, но локация заковыристая. С учётом требований мы не отпустим вас с голыми руками. Специальный 15-й предоставит вам столько людей, сколько может. Наш оазис находится в центре бескрайней спорной территории, за которую борются Корпорации Капиталистов и Информационный Альянс. Мы ожидаем, что враг будет вооружён серьёзнее, чем можно ожидать. Наибольшее опасение вызывают...

Мина выдержала паузу.

— Доклады о минах. Будьте очень осторожны.

Пошёл первый круг ада.

Картофелины Легитимного Королевства ползли под палящим солнцем, а обжигающий песок раскалился до шестидесяти градусов или больше. Людей было больше трёхсот. Каждый пропитался мерзким потом, кто-то направлял датчики в форме пистолета в землю, а другие медленно втыкали в песок ножи, чтобы осторожно вытаскивать куски металла размером с банку газировки.

Хейвиа отбросил одну такую в сторону и пожаловался:

— Столько нервов из-за пустой банки? Не хочу, чтобы она была настоящей, но почему я расстроился?! Тут повсюду обманки, но следующая может оказаться боевой. Ну и сволочи они, поверить не могу!

— Так всё же лучше, чем если бы настоящие мины усеяли всю зону, правда? А если будешь злиться, пропустишь боевую.

— И это банка от тушёнки! У них даже еда нормальная!

— Уйми гнев.

Квенсер был сыт по горло.

Они находились в тысяче метров от оазиса. Вдалеке уже виднелось поле подсолнухов, которые цвели назло пустыне, но войска Легитимного Королевства ползли со скоростью улитки и будто бы не становились ни на метр ближе. К тому же их взяли в тиски обжигающее солнце и песок. При каждом сигнале металлодетектора солдаты дёргались так, словно им кололи в сердце невидимым прутом. Казалось, что ползают они там уже неделю напролёт.

— Не теряйте бдительности только из-за того, что повсюду пустые банки. Слышали, что сказала Чёрная униформа? Здесь приблизительно тридцать тысяч мин. Тут их рассадник. Бездумно наступите на одну, и будет фейерверк до горизонта.

Одна из воспитанных Чёрных униформ неподалёку от группы Квенсера уже раскисала. Агенты обычно расследовали военные преступления на базе техобслуживания, так что девушка не привыкла к полю боя. Её отличительная чёрная униформа была форменным безумием в июльской пустыне. Квенсер впечатлился тем, что девушка не скинула с себя одежду, как в «Борее и солнце».

Квенсер поглядывал на девушку с длинными чёрными волосами и открытым лбом — одну из подчинённых Мины — и молча её оценивал. Парень представил себя добровольцем из сверхсекретного военного эксперимента и сфокусировался на беззащитной женской груди, пытаясь пробудить у себя рентгеновское зрение. Вот так, парень просто глазел на жёлтый лифчик, который проглядывал сквозь потную блузку.

— Лимонно-жёлтый, да? И ещё увеличивающий?.. Похоже, не у всех этих воспитанных Чёрных униформ гигантские дойки.

— Ты меня пугаешь. Я не знаю больше никого, кто может такое говорить о женщине, которая имеет право убивать союзников.

Вместе с тем два придурка прекрасно понимали, почему плоскогрудая Чёрная униформа бесилась.

Всем приходилось плестись по раскалённому песку со скоростью улитки. Всё из-за закопанных повсюду мин.

— Зачем им столько, блин? Они хотели освободить запасной склад? Забыли, что подорвутся точно так же, если наступят?

— Это умные мины, Хейвиа. Они ловят сигнал союзников, потому их можно раскидывать без опаски. Я читал на новостном сайте, что эти штуки стали на поле боя самым распространённым оружием и даже перегнали штурмовые винтовки.

— Ты серьёзно? — Хейвиа осмотрелся, не вставая с земли. — Тогда что это за ржавые грузовики и броневики повсюду? Они точно подорвались на минах.

— К сожалению, их надёжность примерно как у сигнализации против воров у входа в магазин.

Вдалеке послышалась отрывистая тряска. Малыш Магнум вёл оживлённый бой с Муравьиным Львом второго поколения Корпораций Капиталистов.

— К тому же в наши дни не принято вот так прорываться через минное поле. Почему нельзя всё тут разбомбить, а потом безопасно пройти?

— Ты забыл, что здесь вход на территории Капиталистов и Альянса, и если ткнуть палкой в пчелиный улей, враг пошлёт бесконечное подкрепление. Принцесса отвлекает внимание рабочих пчёл, потому мы не можем устраивать большие взрывы.

Квенсер вытащил карту из какого-то подобия колоды и положил на пустынный песок. То был маркер, который отражал радиосигнал, и с их помощью можно отметить безопасный путь без мин.

— Если это хай-тек мины, почему бы нам не сесть и не позагорать, пока у них сдохнет батарея?

— Скорее всего, они сами генерируют энергию и жара пустыни, потому могут работать вечно.

Установив приличное количество маркеров, Квенсер с Хейвиа взяли перерыв за дюной, пока остальные двигались по созданной ими безопасной зоне. Расчистка мин сильно давила на нервы, потому солдаты менялись, позволяя друг другу немного отдохнуть.

Но вот группа для следующей очереди оделась странновато.

— Какого хрена? Силовые костюмы?

— Это оснащение бомбового отряда, — сказал один из них. — Мы вспомнили, что они пылятся на складе, вот и выкатили их.

— Чёрт её дери, эту сисястую командиршу! Клянусь, я её облапаю!

— Вам нормально в этих костюмах под палящим солнцем? Меня может солнечный удар хватить от одного вашего вида.

— Мы покрыты охлаждающими патчами. Их столько налепили. Как бы не замёрзнуть.

Куски металла миновали дюну.

Квенсер проклинал Флорейцию за то, что она отправила их без нормального оснащения расчищать мины руками, но затем он решил, что можно на следующую смену позаимствовать силовые костюмы. В рации раздался воодушевлённый разговор группы в толстой броне.

— Нашёл мину.

— Быстро. Лады, лады… Вот взрыватель. Теперь перекладём на милый поднос, каким не побрезговала бы и официантка.

Хейвиа хлебнул воды из бутылки.

— Обезвреживать бомбы так просто. Надо только зажать и погнуть низ взрывателя кусачками.

— Потому что замудрённые взрыватели из фильмов ни к чему. Они только помешают, если захочешь сам убрать бомбу. Такое понадобится, если какая-нибудь из бомб не взорвётся или ситуация в корне изменится. Только бандиты, которым надо бежать, будут мудрить.

Группа в силовых костюмах не переставала болтать по рации.

— Подкопай песок вокруг. Надо проверить, нет ли там соединительных проводов.

— Всё проверено. Поднимем вот эту, и будет норм.

— Хм? — нахмурился Квенсер.

И затем побледнел.

— Стойте, олени! Не настолько про...

Ему не хватило времени, чтобы крикнуть в рацию.

За дюной прогремел взрыв, и стена песка сползла, подобно оползню.

Несмотря на укрытие, взрывная волна ударила Квенсера с Хейвиа в спины и выбила из их лёгких воздух. Неподалёку в песок свалилась, раздвинув ноги, (плоскогрудая) темноволосая Чёрная униформа, и её опрятная попка уставилась в небо.

Квенсер прикрыл лицо рукой.

— Чёрт, так у неё небесно-голубые трусики? То есть лифчик и трусы не совпадают?!

— Не это сейчас проблема, и почему я должен быть кэпом?!

Два придурка откашлялись и выглянули из-за деформированной дюны. Кусок пустыни превратился в кратер, а силовые костюмы энергично дрыгались.

— Что это было? Они разве не вытащили взрыватель?!

— Снизу была ещё одна мина. Вот что происходит, когда теряешь бдительность!

Но взрыв мины был не главной проблемой. Шум достиг оазиса, который охраняли бесчисленные умные мины.

— Пограничный контроль Корпораций Капиталистов отреагирует!

Они ткнули палкой в улей.

И дальше ползать — равносильно ожиданию смерти. Объявится военная сила оазиса, да и Второе поколение, которое охраняет родную страну, может оторвать задницу от нагретого места и быстро разобраться с непрошеными гостями.

Другими словами, надо было действовать быстро.

Солдаты решительно доложили на базу техобслуживания, и планы поменялись.

— Вы там, что ли, рабы, которые строят пирамиды? Если не хотите, чтобы вас растоптали союзники, убирайтесь с дороги!

Услышав объявление по рации, Квенсер с Хейвиа стремглав перекатились в сторону. Мимо пронеслось несколько броневиков с ковшом спереди, как у бульдозера. Они зачерпнули песка, чтобы инициировать взрывы мин и расчистить путь.

Но оазис не прохлаждался. Раздались множественные звуки выпускаемого сжатого воздуха. По длинной дуге пролетели узкие полоски дыма, в конечном итоге вонзившись в броневики.

Раздались ужасающие взрывы, и в воздух взмыли обожжённые кучи металла.

Слабовольный Хейвиа громко пожаловался на несправедливость мира:

— И это мины?!

— Это орудия для атаки сверху по танкам. Есть такие мины, которые вылетают из зарослей, когда засекают цель, и падают на неё. Грубо говоря, тут примерно так же!

— Мы предвидели, — сказал кто-то по рации. — Эти броневики управляются удалённо. Не вздумайте их спасать. Двигайтесь по расчищенному пути, чтобы уменьшить потери. Какими бы хорошими ни были мины, их количество ограничено. Мы их затопчем!

Прогремели новые взрывы. Но если так продолжится, минное поле поредеет.

Квенсер с Хейвиа заткнули уши и перевели дыхание, но затем ситуация изменилась. Послышался шум, похожий на фейерверк, каким обозначают начало спортивного фестиваля.

Узкие полоски дыма пронеслись над головами и взорвались в воздухе.

Затем вниз рухнули сотни устройств, которые крутились, словно бамбуковые винтокрылы.

Без лишних слов стало понятно, что это дополнительные умные мины. Если ветер подует хоть немного, людей похоронит под песком.

— Уф.

— Куда ещё хуже?

Два придурка имели право жаловаться. Все их усилия за последние несколько часов пошли прахом, к тому же путь отступления отрезали.

Принцесса внутри кокпита Малыша Магнума злилась.

В кои-то веки её роль не сводилась к победе в битве с Объектом. Они находились у входа в родные страны Корпораций Капиталистов и Информационного Альянса, потому враг значительно превосходил по силе. Чем больше она будет выделяться, чем мощнее враг получит подкрепление. Вплоть до Объекта.

Принцесса должна была подбираться близко, но не слишком.

Она отвела Второе поколение в сторону от оазиса и приковала к себе вражеское внимание. От неё требовалось держать ситуацию под контролем и следить за тем, чтобы идеальный баланс не рухнул.

Роль ей отвели, несомненно, важную.

Если вражеский Объект проигнорирует Малыша Магнума и сосредоточится на происходящем вокруг, тогда сотни пехотинцев на минном поле моментально отправятся в Вальгаллу. Чем дальше вражеский Объект находится — тем спокойнее пехоте.

Принцесса понимала, но ей это не нравилось.

(Я хочу пойти и помочь Квенсеру и остальным.)

Объект мог выдержать ядерный удар, потому мог и расчистить минное поле, просто проехав по нему. Так будет проще всего, а заставлять солдат из плоти и крови разминировать поле, рискуя жизнями, — неправильно.

Но несмотря на мысли девушки...

— Принцесса, отставить раздумья. Сейчас важно поддерживать баланс. В какой-то мере считай эту миссию более сложной, чем обычно.

— Принято, Флорейция.

Принцесса вновь сосредоточилась на бое.

Объект Корпораций Капиталистов назывался Муравьиный Лев. Как намекало название, он специализировался на сражениях в пустыне. В дополнение к электростатическому поплавку прямо снизу сферического корпуса сверху крепились четыре руки. Они вбивали в мягкий песок толстые стержни, чтобы тянуть главный корпус в сторону для коротких рывков.

Но больше всего впечатляло кое-что другое.

— ?

В дополнение к скоростной лучевой пушке на правой стороне Объект выпускал с левой стороны некий рой.

Принцесса совершила сверхскоростной манёвр уклонения и открыла новое окно для анализа. Снаряды выглядели как треноги длиной несколько метров. Вылетали они в виде единого копья, но в полёте раскрывались и потому могли воткнуться в землю. Походило на баррикады в форме пирамиды из металлических прутьев для предотвращения приземления парашютистов.

Затем кое-что изменилось.

Появилось движение, но не Малыша Магнума или Муравьиного Льва. Двигалось всё остальное. Море из песка, которое составляло весь ландшафт, пошло волнами, словно живое существо. Выглядело так, словно пространство в несколько километров внезапно превратилось в зыбучий песок.

И снова, Объект носил имя Муравьиный Лев.

— Мы тоже увидели в комнате управления, — сказала Флорейция. — Это уникальная форма искусственного зыбучего песка!

— Замечены неизвестные устройства. Предположительно, резонансные антенны. Я также засекла очень мощные декаметровые волны. Если только они не нужны для акустического сканирования, как у сонара, вибрация антенн возмущает песок.

Но принцесса не знала, насколько это важно, и продолжала скоростную битву.

Что бы Объект ни использовал, статическое электричество или воздушную подушку, он парил. Даже зыбучий песок их не проглотит и не замедлит движение. Такое стало бы настоящим кошмаром для пехоты или танков, но какой толк в сражениях Объект на Объект?

Но пока принцесса думала, что-то взорвалось прямо под Малышом Магнумом.

— ?

Ничто по ней не стреляло, но принцесса увидела устройства в тех частях подвижного песка, где секунду назад ничего не было. Сферические выступающие элементы достигали размером истребитель, и они поднимались и погружались обратно в песок, подобно рыболовному поплавку в воде.

— Принцесса, это мины! Зыбучий песок вытянул заряды, которые спрятали глубоко под землёй!

— Я знаю.

Какой бы эффективной ни была взрывчатка внутри, мины не могли уничтожить Малыш Магнум. Даже мощнейшая ядерная мина не сможет. Объекты ведь строились с тем расчётом, чтобы выдерживать ядерный удар с любого направления.

Но вот земля, которая удерживала над собой пятидесятиметровый Объект массой двести килотонн, что бы он ни использовал — статическое электричество или воздушную подушку, — было другим делом. Если крупные взрывы рассеют репеллент, хорошего ничего не будет.

Даже если произойдёт секундная задержка, брешь в защите оставалась брешью.

(Вот и он!)

Принцесса предвидела выстрел из главной пушки Муравьиного Льва по движениям самой пушки и линзам наведения. Девушка тут же направила Объект вправо. А пустыня тем временем не прекращала меняться.

Последовал мощный выстрел, но принцесса ушла с его пути.

Тем не менее луч искривился в воздухе, подобно змее.

— Что...

Элитница точно такого не ожидала. Время будто остановилось, как за секунду до столкновения с грузовиком. Девушка мгновенно сообразила. Электронные лучи могли легко управляться магнетизмом. Перед выстрелом из главной пушки Муравьиный Лев создал искусственный зыбучий песок, используя множественные ультразвуковые резонансные антенны. Атаковать Объект принцессы минами не было смысла.

Так с какой именно целью создали зыбучий песок?

(На поверхности, подобно магическим кругам, расположен слоями железный песок.)

Принцесса сглотнула.

(И этот железный песок блокирует или отклоняет земное магнитное поле, чтобы электронный луч мог искривляться?!)

Ход времени вернулся в норму.

Ужасающий поток огня понёсся к Малышу Магнуму.

Принцесса не могла вовремя увернуться.

Нагретая онионная броня облетела с левой стороны, словно гигантский цветок, и кокпит заполнился бурей предупреждений.

Впереди ждали мины, позади тоже ждали мины.

Но солдаты не могли отсиживаться в центре поля боя.

Силы Корпораций Капиталистов, которые защищали оазис, где разбился транспортный самолёт, выпустили когти, а Легитимное Королевство посылало всё новые беспилотные грузовики с ковшами спереди.

Пехотинцы чуяли опасность даже со своей позиции.

Грузовики могли выдержать сколь угодно взрывов, но мины раскидывали во все стороны шрапнель. Хуже всего были те, которые перед взрывом подпрыгивали на пружине на несколько метров. Одна такая разбросает мелкие металлические шарики в радиусе нескольких сотен метров. Ситуация в каждом своём аспекте становилась хуже и хуже. Радовали только соблазнительные разрывы на чулках тёмноволосой (плоскогрудой) Чёрной униформы с открытым лбом.

Хейвиа лежал на песке, прикрывая голову руками, и орал:

— Ты пытаешься нас убить, балда?!

— Вставай, Хейвиа. Надо двигаться. А то будет ещё хуже.

— Не время строить из себя примерного солдата! К тому же враги выстреливают кучу ракет, пока мы не можем использовать противовоздушные лазеры Объекта. Они засекли нас! Если захотят, в любой момент нас подорвут!

— Я не уверен. — Квенсер вытер пот со лба. — Бомбы управляются группами. Я же назвал их умными минами? Система может проверять расположение мин и их состояние, и ракеты запускаются автоматически в ту точку, где мины потревожены больше всего. Оазис охраняется в основном беспилотным оружием, и живые солдаты не настолько умелые. Они нас ещё не засекли.

— Есть доказательства?!

— Они не могут использовать тепловизоры, потому что пустыня горячее наших тел, и мы можем спрятаться за дюнами от радара. А самое главное — знай они наше положение, уже бы уничтожили.

Списка подтверждений хватило, чтобы потный трус Хейвиа наконец успокоился. Он глотнул тёплого содержимого бутылки и медленно поднялся.

— В любом случае это не закончится, если не будет двигаться дальше. Похоже, дерьмовая дорога через ад — наш единственный вариант.

Парни изо всех сил старались держаться пути, который проложили броневики. Они будут в безопасности, пока с неба не полетят новые умные мины.

Или так они думали.

Перед парнями что-то высунулось из песка. К вершине трубы крепился распылитель. Если бы дело происходило на поле для гольфа в безопасной стране, парни бы подумали о разбрызгивателе для газона.

Но дело происходило на поле боя.

Вместо сельскохозяйственной воды труба разбрызгала нечто с мерзким запахом.

— О нет.

Квенсер и Хейвиа переглянулись и дали дёру.

Через пять секунд произошло оно.

Кусок пустыни накрыло устрашающим взрывом.

Воспламенилась смесь лигроина и детергента, и участок превратился в пылающий ад.

Парни едва спаслись.

Придурки убежали за пределы лужи, упали на задницы и пригнулись, опасаясь горящих ошмётков.

— Какого чёрта?!

— История огнемётов стара, как мир. Начало они берут в Древней Греции. Но современные огнемёты представлены металлическими баками, зарытыми в землю, и огонь они метут, когда открыт вентиль. — Квенсер медленно вздохнул. — Другими словами, это мина.

— Мне насрать. Не насрать мне, что делать с униформой. Единственная искра превратит нас в угли. Хватит даже вспышки из дула моего оружия.

Парни вылили на головы воду из бутылок, но, очевидно, проблему этим не решили.

Квенсер потряс головой, как мокрая собака, и заметил почти скрытый под раскалённым песком квадратный кусок бетона. В пустыне вряд ли бы оказался люк в канализацию. Квенсер подошёл, открыл металлическую дверцу и нашёл ведущую вниз лестницу.

— Что это?

— Как по мне, это построили подпольщики. Тут вход в Северную Америку, потому готов поспорить, что туннель выкопала мафия или банда для контрабанды наркотиков.

Наружу вырвался странный и нездоровый запах.

Внутри что-то лежало: несколько сожжённых чёрных трупов. Их не просто подожгли. Применили некий химический реагент.

— Это белый фосфор. Пламя не просто сожгло человека, они вдыхали порошок и обожгли себе всё внутри. Ну и в передрягу же попали эти «дилеры». В маленьком туннеле некуда бежать. — ворчал Хейвиа. — Но подземный ход может пригодиться. Мины на поверхности знать не знают про него. Круто будет, если туннель доходит до оазиса.

— Нет, стой.

Квенсер не разделял оптимизма приятеля.

На носу собралась крупная капля пота, но студент забыл её смахнуть.

— Почему здесь тела?

— Что? Потому что криминальных парней порешили.

— Тогда те, кто сжёг их, должны тоже знать про тоннель? — заметил Квенсер. — Не знаю, Капиталисты это или Альянс, но если они узнали про длинный тоннель под пустыней, они могли напичкать его специальными минами.

— Стой, Квенсер.

Времени отвечать ужасному другу не было.

Квенсер резко обернулся и увидел, как в воздух поднимается песок: с базы техобслуживания появились десятки беспилотных броневиков. По расчищенному пути направятся солдаты.

Квенсер закричал в рацию:

— Дело плохо… Очень плохо! Остановитесь! Используйте датчики вибрации или ультразвуковые волны и определите рисунок тоннелей!

Ему не ответили. На это не было времени.

Взрывчатка в паутине тоннелей, которая растянулась на 160 километров, разом взорвалась.

Лентовидный взрыв увидели даже гражданские спутники.

Небо и земля будто поменялись местами, но Квенсер поборол желание встать. Его грудь заполнил запах дыма. Он огляделся и увидел позади себя стену огня, которая тянулась от горизонта до горизонта и походила на взмах пылающего меча гиганта.

— Кгхе-кгхе… А теперь что?

— Почти как взрыв газопровода. Там, наверное, продол глубиной десять метров. И так просто стену огня нам не преодолеть.

Теперь их точно отрезало.

Парни находились где-то в сотне метров от огненной стены, но в пустыню падали с неба горящие куски металла.

— Они идут, — сказал Хейвиа, глядя в оптический прицел винтовки с кучей датчиков. — Они, по ходу дела, хотят добить солдат, которых отрезало стеной огня. Враги покидают оазис!

Квенсер тоже их видел. Не людей — серебристых боевых роботов, которые походили на стальных быков. Создавали их, вероятно, для защиты от пуль и доставки тяжёлого оружия, но сейчас на их кузовы установили камеры и тяжёлые пулемёты. В качестве пушек взяли ходовые модели, которые могли пробить человеческое сердце с расстояния две тысячи метров и сквозь бетонную стену.

— Дерьмо. Они найдут нас даже без тепловизора и радара, надо только объехать все дюны. Я не собираюсь подыхать под градом пуль калибра 12,7. Да ещё и здесь. Кто меня хоронить будет? Даже порванный презерватив в могилу не положат.

— ...

Квенсер молча проверял раскиданные вокруг обожженные куски металла. Он схватил большую рацию, которую связист таскал на спине.

— Помоги, Хейвиа. Давай что-нибудь быстро сообразим и уничтожим их.

— Как?! Они — роботы без мозгов и сердца. Сколько, по-твоему, нам надо всадить в них пуль, чтобы остановить. И они могут свободно ездить по умным минам. Они могут разогнаться до 60 километров в час, и если нас заметят, то всё! Дёрнемся — и нас разорвёт пулемётом или миной!

— Слушай. — Квенсер стукнул по рации тыльной стороной ладони. — Умные мины отличают врага и союзника по идентификационным меткам и радиосигналам, так? Если взломаем их, они не смогут понять, кто за Капиталистов. Враг считает, что система работает, потому их роботы подорвутся на их же минах. Давай сфокусируем сигнал на одной точке, как в параболической антенне. Тогда мы их достанем.

Стоило им попробовать, как оказалось на удивление просто.

Парни модифицировали антенну большой рации так, чтобы получилось направлять невидимый луч куда угодно. Затем они направили его на землю под одним из четвероногих робобыков, и пустыню сотряс взрыв. Бой шёл не против людей, потому Квенсер и Хейвиа действовали беспощадно: снова и снова взрывали землю под быками.

— Ого, прям как в стрелялке.

— Вон у того второго сломан пулемёт, его задело взрывом или шрапнелью. Давай оставлять повреждённые. Нам не нужно их бояться, раз они не могут стрелять по нам, потому пускай подъедут поближе.

— Зачем?!

— Как только они приблизятся, мы дадим им наехать на все мины. Так обеспечим себе безопасный путь.

Быки обладали прочностью, какую можно ожидать от пограничной боевой техники. Два придурка подманили нескольких, которые выжили, к себе и с помощью взлома взорвали больше мин. Парни смотрелись почти как герои.

До оазиса оставалось триста метров.

Рывок за вражеские линии теперь казался более подходящей идеей, чем тайное проникновение. Ракеты для разбрасывания дополнительных мин взмыли в воздух из оазиса, поскольку засекли нехватку мин в пустыне, но Квенсер с Хейвиа проигнорировали их и понеслись по расчищенному быками пути.

И вдруг помешало нечто более жуткое. Муравьиный Лев и Малыш Магнум. Два Объекта пересекли пустыню.

Все расчёты парней пошли насмарку.

Мины взрывались под Объектами, словно фейерверк. Непрошеные гости уничтожили саму идею минного поля. Быки, которые едва сохраняли свою изначальную форму, наконец превратились в мусор.

Тем временем раздавался скрежет бесчисленных дополнительных орудий на одной из четырёх рук, которыми Муравьиный Лев хватался за землю.

Они целились точно в Квенсера с Хейвиа, букашек, которые ползали под ногами.

У студента пересохло горло. Спустя миг ему в глаза ударил белоснежный, как от сварки, свет. Но парень не почувствовал боли. И вообще, выстрелила не пушка Муравьиного Льва. Несколько его дополнительных орудий отлетели, как растаявшая конфета.

Квенсер знал только одного человека, кто способен на такое.

— Принцесса?! — крикнул он в рацию. Малыш Магнум не остался цел: его левая сторона оплавилась, как мороженое, приняв прямой выстрел из главной пушки. Но всё же девушка выстрелила из противовоздушных лазеров в качестве приветствия и уничтожила все ракеты с умными минами. А Муравьиный Лев потерял шанс для выстрела. Два Объекта покинули зону и отправились выяснять отношения в другом месте.

— Нет времени смотреть! Бежим! Если они запустят вторую или третью волну, наш безопасный путь будет завален минами!

Им выпал шанс, и парочка рванула. Парни уняли панику и добрались до оазиса.

Пустыня была как на ладони, но никто не встречал снайперским огнём или шквалом пулемётов. Оборону в самом деле оставили на откуп автоматики. Либо так, либо тяжёлые пулемёты на спинах быков были их лучшим оружием.

К счастью, больше не летели минные ракеты. Враг посчитал, что это бессмысленно, раз поблизости Объект.

Придурки нырнули в поле подсолнухов, которое опоясывало оазис.

— Ужасно.

Подсолнухи были выше Квенсера, и росли они настолько плотно, что образовали естественную завесу. Парни зашли в поле одновременно, но Квенсер уже не видел Хейвиа.

— Я ничего не вижу дальше двух метров. Даже в джунглях не настолько стрёмно.

— Хейвиа. Слышь, Хейвиа!

Студент позвал ужасного друга, но голос напарника лишь отдалялся.

Они могли связаться по рации, хотя она не поможет им встретиться, поскольку отсутствовали ориентиры. Но парень, не желая оставаться на месте, решил продолжить путь к месту крушения самолёта — их изначальной цели.

Внутри поля подсолнухов было душно, жарко и до жути влажно.

Парень раздвигал руками подсолнухи, и что-то похожее на мелкие волосы на стеблях царапали до боли щёки. Квенсер скривился и затем увидел на стебле на уровне глаз устрашающий силуэт скорпиона.

— Э?!

(Животные заселили поле?! Значит, тут есть куча пауков и змей?!)

Но у студента не было времени пугаться каждой мелочи.

Он услышал несколько выстрелов из оружия с глушителем. Квенсер зажал рот руками и присел на землю. Пули попали в стебли с листьями, и появился резкий запах скошенной травы.

(Глушитель?! Чёрт, у Хейвиа таких нет!)

Враг до сих пор не пустил ему пулю в голову или сердце, что наводило на очевидную мысль.

(Они близко, но барьер из подсолнухов и влажности отражает сигналы противопехотного радара. Враги могут только примерно догадываться, куда стрелять!)

Если Квенсер сдвинется, шум подсолнухов выдаст его позицию. Прям как звук, который двигался к нему.

Сердце заметалось в груди, а ум сосредоточился на Топорах в рюкзаке, но при взрыве на близком расстоянии заденет и Квенсера. Студент немного подумал и вытащил из кармашка на поясе электрический взрыватель размером с ручку.

Спустя миг в тридцати сантиметрах от парня появились незнакомые ботинки.

— ………………………………………………………………………………………...

У Квенсера закружилась голова.

Он был лишь студентом, потому не одолел бы крепкого солдата в ближнем бою. Преимущество неожиданной атаки едва ли поможет. Нож был эффективнее огнестрела на близком расстоянии только в кино, потому парень струсил лезть на солдата с карабином.

Вот почему Квенсер положился на другое.

Он бросил взрыватель без всякой взрывчатки к подсолнуху возле врага, а не в самого врага.

На том как раз сидел устрашающий скорпион.

Парень тут же нажал кнопку на рации. Взрыв чуть громче петарды сломал стебель, гигантский цветок упал на лицо вражеского солдата. Вместе с ядовитым жалом.

— Э-э-э?!

Враг шумно замахал руками и ногами, и Квенсер проскользнул мимо него, пригибаясь. Он не спешил: медленно двигаться сквозь подсолнухи было оптимальным.

Спустя миг парень услышал клацанье металла.

У студента сжалось сердце, когда он увидел наставленный на него сквозь промежуток между стеблями другой карабин. Поблизости шастали, как оказалось, несколько вражеских солдат. И к оружию прикрепили глушитель.

Последовал влажный звук. Но не от того, что мозги студента забрызгали подсолнухи.

Нырнув за спину врага, Хейвиа зажал ему рот рукой и перерезал горло большим ножом.

— Ещё бы они будут посылать на разведку одного парня. Думай иногда головой.

— Мы не так давно разделились, вот я и решил, что ты придёшь на звук взрыва.

— Да, но враг услышал тоже. Ладно, идём.

Хейвиа отбросил в сторону неподвижный труп, и Квенсер забрал у того карабин с глушителем.

— Ты всё равно его не пустишь в ход, только лишний груз.

— Это как оберег на удачу. Ты вообще представляешь, каково это — расхаживать по передовой без оружия?

Парочка осторожно прошла через поле подсолнухов, где повсюду могли прятаться враги и ядовитые существа. Если потерять бдительность, можно было запросто заблудиться в плотной зелёной завесе.

— Тут, похоже, нет никаких мин.

— Мины плохо сочетаются с корнями. Корни порой могут поднять асфальт? Могут и спровоцировать взрыв, понизить чувствительность или что ещё.

Также парни опасались растяжек, но ни на одну не наткнулись.

Поле одуванчиков резко прервалось.

Выглядело так, словно в центре поля в форме пончика вырвали кусок. Зелёный занавес перепахали на ширине где-то пятьдесят метров. Самолёт разбился там, и целым он не остался: развалился на три больших куска, разбросав повсюду металлолом.

Зону обклеили жёлтой лентой, и в земле установили таблички с надписями. Люди в униформе Корпораций Капиталистов всё ещё работали возле трёх главных обломков — по десять на каждый.

Два придурка присели на самой границе зелёного занавеса и обсудили ситуацию.

— Как думаешь, где пилоты?

— В такой аварии не выжить. Их разнесло на куски. Наверное, сисястая командирша решила нас замотивировать и сказала, что люди ещё могут быть живы.

— Тогда что ищут Капиталисты?

— Мне почём знать? Мы понятия не имеем, что вёз самолёт и почему его сбили.

Дело происходило не в военной драме, потому парни особо не переживали за товарищей, которых никогда не встречали. Они сделают свою работу, но скрипя сердцем.

Парочка ещё немного поспорила и вспомнила, что им ни к чему побеждать Корпорации Капиталистов. Да и вообще, враг в случае чего вызовет из родной страны неисчерпаемое подкрепление. Пытаться их одолеть — пустая трата сил. Если пилоты погибли, солдатам достаточно будет сделать их фотографии для доказательства смерти.

Но...

— По-твоему, мы сможем проскочить мимо них всех?

— Давай посмотрим. Боже, ну и отстой. На глаза бы не попасться.

К счастью, всюду валялись обломки. Больших кусков было три, но элементы размером с автомобили лежали тут и там. Хейвиа по-пластунски вылез из подсолнухов, и Квенсер последовал за ним.

Они приблизились к ближайшему искорёженному металлическому контейнеру.

— Почему в точке назначения нас не ждут голые бабы? Ну, разорванные трупы не в счёт. Кто-нибудь, замотивируйте меня.

— Погоди-ка. Что это за контейнер?

Квенсер осмотрел металлолом, за которым они прятались. То оказался грузовой контейнер для самолёта, выполненный в форме двухметровой игральной кости и изготовленный из алюминия для уменьшения массы. Дверца от удара вылетела, потому парни могли запросто заглянуть внутрь.

Увидели они там не оружие, боеприпасы, пайки и даже не офицерские презервативы.

Внутренняя часть разделялась на уровни металлическими полками, и там установили ультрафиолетовую лампу для замены солнца и небольшой кондиционер для поддержания стабильной температуры. А в сверкающем серебряном ящике росли растения.

— Теплица? — Квенсер нахмурился. — Но зачем? Я слышал, можно получать урожай больше двадцати шести раз за год, если менять длину волны, но выращивать культуры вместо пайков до жути неэффективно.

— Дело в другом… Всё плохо, Квенсер.

Хейвиа зашёл внутрь контейнера и потянулся к пшенице, которая росла на большой пластине на металлической полке.

Её цвет был странный. Колосья покрывали жёсткие пурпурные чешуйки, и по размерам они вдвое превышали норму. Даже дилетант в сельском хозяйстве мог запросто сказать, что растение чем-то болело.

— Это спорынья. Если только это не случайно, растение специально заразили. Да и как оно могло случайно заразиться внутри запечатанного контейнера?

— Стой, то есть...

Квенсер от понимания округлил глаза.

Хейвиа проворчал:

— Из алкалоидов, которые выделяют из спорыньи, делают хорошо известную ЛСД. Тут массово производят какую-то дрянь, которую боятся трогать даже те, кто плотно подсел на опасные вещества и траву. Кажется, сейчас оно называется «цветастая ваниль».

— Почему? Потому что наркотик пахнет ванилью?

— Нет, потому что так вштыривает, что даже белоснежная ваниль станет вырвиглазного цвета, — выдал склонный к преступлениям аристократ, крутя пальцем у головы. — Ты не слышал о Плане домашнего лечения у Капиталистов? У них так много наркоманов, что больницы и тюрьмы трещат по швам, и это новое безумное правило сильно ослабит стандарты для лечащихся на дому. Власти будут цеплять к ногам наркоманов маячки и отпускать. А в итоге никто не будет знать, когда какой-нибудь утырок под галлюциногеном нападёт на людей на улице или устроит стрельбу в людном месте. В итоге мы имеем вот что: одна из мировых держав на грани краха из-за наркоты.

— Но если прекурсоры для этой самой ванили внезапно оказываются в самолёте Королевства...

— Ага.

Хейвиа выдержал паузу.

— Наши бараны влезли в нарковойну. Это не совпадение. Мы готовили невидимую ковровую бомбардировку родной страны врага. Такая вот хрень.

Тем временем на базе техобслуживания Флорейция Капистрано тихо улизнула из комнаты управления.

Оказавшись в коридоре, она вытащила хендхелд, проделала несколько операций и затем услышала голос сбоку. Говорила лейтенант Мина Стингер из Специального взвода 15.

— Что-то не так, майор?

— Да.

Флорейция прервалась и убрала гаджет в карман.

Ничего хорошего Флорейция не добьётся, если даст знать Чёрной униформе, что настраивает канал связи в обход военного наблюдения. Чем бы Флорейция ни руководствовалась, контролёры оценят её действия строго по уставу и в итоге подвергнут наказанию.

— Мы получили неприятный доклад от отдела разведки. Хотя они нам радостных новостей никогда и не шлют.

— Хе-хе. Как Чёрная униформа, я, кажется, знаю, о чём вы.

В глазах Мины за очками промелькнуло любопытство, и девушка дала знак Флорейции продолжать.

— Можете рассказать, если это не нарушит конфиденциальность...

— Разумеется.

Флорейция кивнула, сложила руки на груди, приподняв сиськи, и навалилась на стену коридора.

— Если опустить детали, вырисовывается «нарковойна».

— Ох-ох.

Проще говоря, война наркотиков подразумевала ситуацию, когда армия или правительство (а не банда или мафия) руководят производством, распространением и продажей наркотиков. Такое, разумеется, не афишируется, но, по слухам, каждая мировая держава занимается чем-то подобным.

Кто-то говорит, что это необходимо для разрушения вражеских безопасных стран без применения бомб и ядовитого газа, чтобы не вызвать международное порицание.

Другие говорят, что наркотики продают собственному народу ради заработка.

— Военный комментатор однажды в шутку заявил на камеру, что бессмысленно создавать Объекты и стратегическое оружие для уничтожения вражеских стран. Он сказал, что намного быстрее открыть мировую сеть ресторанов, где продаются жирные бургеры, от которых быстрее приходит костлявая с косой в виде старческих болячек. Но эта война наркотиков гораздо страшнее какой-то шутки.

— Я точно знаю, что вы имеете в виду, майор. — Мина медленно вздохнула. — Именно в этом наша компетенция. Прошу прощения, что ранее вела себя грубо, но внезапные проверки жизненно необходимы для контроля в условиях нарковойны.

— Понимаю. Если белый порошок или карамель спрятаны в портативной приставке или электрогитаре, тогда транспортные пути армии могут использоваться для ведения грязных дел. Я разрешила проверку, потому что понимаю это, лейтенант.

— Благодарю за сотрудничество. — Мина вежливо поклонилась. — Руководство не понимает, насколько пугающая нарковойна на самом деле. Не буду называть имён, но некоторые офицеры рассматривают её как необходимое зло. К несчастью, они слабо представляют, что смена места действия с поля боя на безопасную страну поставит под удар их самих и их семьи.

— Наверное, они самозабвенно верят, что их дети — гении и ангелы, которые во всём преуспеют и никогда не оступятся. А тем временем офицеры не догадываются, что наркотики рекламируются по-разному, в зависимости от статуса человека, его комплексов и личных особенностей. Может, ты станешь красивее или стройнее. Может, станешь умнее или быстрее выучишься. Может, преуспеешь в спорте или драках. Может, тебе помогут побороть тревожность или сделают тебя популярным.

— Как только люди находят плюсы, отговорить их уже очень сложно, майор.

— Преимущество нарковойн, да?

— Я всё услышала. Раз, армия или правительство вторгается на рынок, контролируемый бандами и мафией, уничтожает его экономическими инструментами и управляет количеством произведённого товара. Два, наносит непрямой урон вражеской безопасной страны, на которую нельзя нападать прямо. Другими словами, увеличивает индекс преступности, сеет недоверие к властям и разрушает молодёжь, которая в противном случае свершила бы великие дела в будущем. Три, в отличие от оружия, нарковойна приносит тем больше денег, чем дольше длится… Военные действия — это экономические действия, потому в армии любят концепцию нападения, которое приносит деньги.

— Значит, дело в прибыли? Уверена, большие шишки в безопасных странах думают только о третьем пункте.

Если рассматривать войну с точки зрения экономической активности, то всё оружие имеет цену применения. Учитывалась стоимость не только каждой выпущенной пули, но и питания за каждый день. Чем дольше идёт война, тем больше потери. Даже если война выиграна, по мировым стандартам она считается проигранной, если потери превышают выгоду. В некоторых случаях солдатам прикажут отступать, когда те заняли выгодную позицию для истребления врага.

Но нарковойна приносила деньги постоянно, пока продолжалась. Прям как алхимия, сверхъестественная форма экономики, которая полностью игнорировала закон сохранения или что-то там такое. Возможности открывались поистине сказочные для конторских служащих, которые смотрели на реальность сквозь линии на графиках.

Разумеется, нарковойна заслуживала порицания, и никакая страна или армия официально не возьмёт на вооружение данную стратегию. Но прям как теория большого взрыва, эта теория больше всех остальных походила на истину.

Флорейция раздражённо вздохнула и специально сменила тему.

— Кстати, лейтенант?

— Да?

— Вы перерыли всё подряд во время инспекции, потому, может, знаете… Пропали тридцать две фосфорные зажигательные гранаты, один ящик. Есть догадки, куда они делись?

— Нет. Можем провести поиск при необходимости, но проблем не оберёмся.

— Да. — Флорейция недовольно цокнула. — Белый фосфор совершенно ни к чему на минном поле, потому если солдат хотел усилить свой арсенал, он бы прихватил что-нибудь другое… Один из солдат на этой миссии планировал что-то стереть.

— Транспортный самолёт?

— Похоже, Капиталисты в самом деле сбили его, но, очевидно, их вынудили. Значит, у них имелась веская причина.

— Нечто такое, что докажет существование нарковойны? Другими словами, такое, что можно спрятать белым фосфором?

— Раз пропали зажигательные гранаты, значит кто-то в рамках нашей миссии планировал именно это.

— Серьёзная проблема.

— Проблема в нехватке доказательств.

Флорейция использовала термин «нарковойна», но не упоминала конкретный наркотик. Всё из-за ограниченности информации, которую добыл разведотдел.

Последний кусок пазла отыщется на месте крушения.

Он станет ахиллесовой пятой того, кто ведёт нарковойну. Вот почему предложили провести яростную спасательную операцию. Если улики обратятся прахом, виновники продолжат беспардонно шагать по миру и развязывать нарковойну. Они смело заявят, что военные действия наносят вред другим странам и приносят выгоду, и спросят, какая разница, чем пользоваться, белым порошком или пулями. В конце концов, международное сообщество принимает как должное то, что армия причиняет другим вред.

Они атакуют вражескую нацию с помощью наркотиков.

Они ограничат поставки в собственную страну и направят все партии врагу.

Они обезопасят свой народ и нанесут удар по противнику.

Флорейция скривилась от мысли о том, какие оправдания руководство готово использовать. Если нарковойна — это алхимия, но слова — магия. Если верно их применить, то добро станет злом и наоборот.

— Хочу с этим покончить, чего бы это ни стоило.

— Да.

Но дамы всё ещё не располагали убедительными доказательствами.

Заставлять всё подразделение отступать лишь потому, что под подозрением оказался каждый, было нельзя. Если не заполучить улики с места крушения, нарковойну не остановить.

Будто в эликсир бессмертия подмешали яд.

Флорейция недовольно коснулась прядей волос.

— Нет, я положу этому конец.

Два придурка побледнели, прячась за контейнером для авиаперевозок в форме кубика.

— Это всё меняет, — взвыл Хейвиа. — Я не настолько тупой, чтобы верить, будто мы воюем во имя справедливости, но это уже слишком. Выходит, Капиталисты не дают протащить в свою страну цветастую ваниль, а нас послали уничтожить доказательства того, что мы поддерживаем этот бизнес? Какого хрена?!

— Мне тоже не нравится. Наверное, меня будут кошмары мучить, даже если исповедаюсь священнику.

— А я нет, ведь тебя взорвут вместе со священником, чтобы защитить секретную информацию. Если хочешь сбросить пар, лучше иди в стриптиз-клуб.

— Слышь, по-твоему Флорейция замешана в нарковойне?

— Будь так, она бы не согласилась на внезапный визит Голубой Розы или инспекцию Чёрных униформ. Ты бы хотел устроить пикник на горе, где только что зарыл трупы? Даже если бы её друзья что-то замышляли, она бы собрала пляжные листовки, растянула рот в лучшей улыбке и попыталась друзей отговорить. Вряд ли она что-то знала.

— Значит, она невиновна? Хоть это хорошо.

— Важно то, что нам делать. Мы не можем позволить какому-то ослу и дальше навариваться самым паскудным способом, как те же валютные трейдеры.

Квенсер сделал с помощью камеры хендхелда фотографии номера контейнера и пурпурной спорыньи в пшенице. Ещё он нервозно собрал несколько зёрен в сумку.

— Это сойдёт за улики? Как давно самолёт упал? В контейнере только эта пшеница. Если покажем её как доказательство, кто-нибудь обязательно заявит, что грибок проник в неё из оазиса. Скажут, что это не доказывает причастность Легитимного Королевства. Будет прям как расследование самоубийства из-за издевательств или переработки. Когда всем выгодно, чтобы не было связей, доклад можно состряпать какой угодно!

— Но инициатор просто так не бросит своё добро. Вот почему нас заставили рисковать своей шеей на минном поле ради надуманной спасательной операции. Наверное, зачинщики решили, что нельзя отдавать груз Капиталистам или Альянсу.

— Но почему?

— ...

Квенсер ненадолго задумался и сообразил.

— Хейвиа, ты сказал, они проигнорируют улики и заявят, что пшеницу в контейнере заразил грибок с места крушения, так?

— Ага. И что?

— Грибок живой, значит имеет ДНК и РНК. Если доставим образцы в лабораторию, там определят, из какого он региона. По крайней мере подтвердится, что спорынья не с оазиса.

— Значит, интриганы не отвертятся? Говоришь, мы можем доказать, что они с самого начала выращивали заражённую пшеницу в контейнере?!

Парни поняли свои задачи. Они также поняли, что препятствий будет тем больше, чем ближе будет цель.

В рациях раздался голос:

— Квенсер, Хейвиа! Вы живы?! У нас кое-какие проблемы из-за огненной стены, но мы продолжаем двигаться. Не умрите там, встретимся в оазисе!

— Чёрт! И кто наш враг? Надо сохранить контейнер!

— Нет, давай бросим его. Раз мы взяли пшеницу, значит есть что анализировать. Если контейнер взорвут, интриган обрадуется и потеряет бдительность. И я хочу посмотреть, кто первый пойдёт к контейнеру. Он приведёт нас к зачинщику.

— Ага, ага. Давай так. Кстати, а что с Капиталистами? Мы уже убили целую ораву, но я не горю желанием делать ещё больше трупов.

Парочка снова выглянула из-за обломков самолёта.

Враги до сих пор полагались на беспилотное оружие, потому в основной массе остались на месте. Вероятно, они наблюдали за ситуацией и уже знали, что их положение ухудшилось, но при этом решили, что пресечь поставки цветастой ванили важнее их жизней. У кого-то из них вполне могли остаться семьи или любимые в родной стране.

Враги занимались пограничным контролем. И ставили свои жизни под удар, когда враждебный сосед мог в любой момент напасть.

Квенсер на миг задумался и продолжил:

— Хейвиа, ты можешь говорить с акцентом Корпораций Капиталистов? Надо, чтобы звучало правдоподобно, или ничего не выйдет.

Задумали они простое. Квенсер с Хейвиа отступили в подсолнухи, воткнули взрыватели в заряды Топора и повсюду раскидали.

Затем они взяли украденный у солдата Капиталистов карабин с глушителем. Вытащили один снаряд, сломали свинцовую часть патрона кусачками, зарядили обратно и выстрелили в воздух. Основная часть шума поглотилась, и сломанная пуля произвела лишь резкий свист.

Через несколько секунд Квенсер нажал кнопку на рации.

Как только в поле подсолнухов раздались взрывы, Хейвиа заорал во всю глотку:

— Артиллерия Легитимного Королевства! Как только они расчистят зону, появятся их главные силы! Отступаем! Немедленно отступаем в укрытие!

Солдаты Корпораций Капиталистов, думая, что бомбы падают с неба, засуетились и сорвались с места. Некоторые из них двигались с неохотой, но в обще массе похватали оружие и убежали.

— От такого любой пацифист расплачется от радости. Отныне этот день будет называть Днём святого Хейвиа.

— Не расслабляйся. Надо спрятаться и понаблюдать, кто пойдёт к контейнеру...

Студент прервался.

— Хейвиа, ты в порядке?! Бомбило как в аду!

Появились их (предполагаемые) союзники из Легитимного Королевства. Юный аристократ вздохнул и сдался. Он небрежно отключил датчики и армейскую батарею с винтовки и бросил к ногам Квенсера. Затем с улыбкой на лице присоединился к остальным солдатам.

Но те не назвали имя Квенсера. Они его не видели.

Студент пригнулся, взял дополнения к оружию и вцепился в карабин с глушителем, после чего ушёл глубже в подсолнухи. Послышался шум листвы всего в пяти метрах впереди, и на месте крушения появилась (плоскогрудая) тёмноволосая Чёрная униформа. Квенсер знал, что дивчина не настолько беспечная, чтобы пользоваться парфюмом на поле боя, но ему в нос ударил сладкий женский аромат. Настолько близко она стояла. Сердце парня сжалось от страха, но, к счастью, студента не обнаружили.

(Кто первый?)

Контейнер находился всего в ста метрах, но парень всё же прицепил дополнительное оснащение к карабину и наблюдал через оптический прицел.

(Кто первый пойдёт к контейнеру?!)

Хейвиа бродил по месту крушения. Окружающие солдаты взвыли, когда увидели перекрученные подсолнухи и разломанный на три части самолёт. Люди сосредоточились на кабине пилотов, поскольку официальная цель заключалась в спасении экипажа.

Но один человек смотрел в другое место. Он прокрался вперёд, проверяя обстановку и не придавая большого значения обломкам самолёта, незаметно отдалился от остального подразделения и провёл пальцами по поверхности кубического контейнера, за которым Квенсер с Хейвиа недавно укрывались.

Квенсер оторопел. Секунду он не понимал, что происходит.

(Да вы издеваетесь… Специальный взвод 15 Чёрных униформ?!)

Речь шла о девушке с относительно плоской грудью для её возраста. Той самой, у которой лоб виднелся между длинными тёмными волосами.

Тут уж ничего не поделать. То же самое, что приучить собаку для поисков наркотиков отвлекаться на игрушечную кость или еду. Если система контроля не работала, люди могли продолжать нарковойну без всяких ограничений. Молодые женщины из спецвзвода сами проводили проверку, потому могли проигнорировать мешок с белым порошком в углу контейнера. Стоит им пометить вещи как «проверенные» или «безопасные», никто ничего не заподозрит.

Но времени горевать из-за испорченности якобы ответственных людей не было.

Темноволосая Чёрная униформа водила пальцами по контейнеру. Нет, она что-то мерила. Квенсер как боевой инженер догадался, что она искала места для закладки бомб. А когда он увидел, что она достала, тихо взвыл.

(Белый фосфор, да вы что!)

Девушка вытащила зажигательные гранаты с белым фосфором, которые были известны тем, что выделяют мощный жар и выпускают ядовитый химический дым. Оружие до такой степени пугало, что любой задался бы вопросом, как его не поместили в разряд газового.

Квенсер вспомнил сожжённые трупы в тоннеле. Гранаты не просто выпускали густое пламя, ещё цель страдала от едкого дыма, который проникал внутрь при вдохе. Любой, кого заденет, забьётся в конвульсиях, когда его тело покроет похожая на расплавленный шоколад масса, и лёгкие наполнятся пламенем. Ад продлится от десятка секунд до десятка минут. Но как только человек попадает в область взрыва, его ничто не спасёт, и начнётся настоящий танец смерти.

Квенсер проверил направление ветра через прицел и понял, что взрыв накроет других солдат. К тому же появился не только лишь один член специального 15-го. Парень поводил прицелом и заметил возле контейнера семь или восемь подозрительных фигур.

Если в гранатах применялся белый фосфор, всех солдат Легитимного Королевства на месте крушения поглотит пламя. Даже если не дышать, химический дым всё равно всех выкосит при контакте с кожей.

(Нет, им как раз удобно перебить нас. Никаких солдат Капиталистов не осталось рядом, значит уничтожение контейнеров не получится выдать за случайность во время боя. Будет странно, если тут рванут зажигательные гранаты, потому надо избавиться от свидетелей. Если никто не сможет говорить, Специальный 15-й доложит что захочет. Просто свалят всё на Капиталистов!)

Студент посмотрел на лицо Хейвиа через прицел. Квенсер не мог зрительно контактировать с ним на большом расстоянии, но солдат всё же поглядывал временами назад. Наверное, тоже заметил, что Специальный 15-й идёт к контейнерам. Но Хейвиа ничего не мог. Если он внезапно направит оружие на Чёрные униформы без объяснений, его посчитают опасным.

Только у Квенсера были развязаны руки, чтобы всех спасти. Он должен был остановить подрыв зажигательных гранат, даже если придётся снять всех из Специального 15-го.

Но...

(А я смогу?)

Квенсер беспокоился вовсе не об этической стороне смертоубийства.

Парень держал передовое военное оборудование с кучей датчиков для наведения, но он привык использовать взрывчатку, а с карабином никогда не тренировался.

(Тут повсюду союзники. Если промахнусь, куда полетит шальная пуля? И Чёрные униформы могут запаниковать и сорвать чеку на фосфорных гранатах. Я правда смогу? У меня полуавтомат, но их восемь. Они на расстоянии от ста до четырёхсот метров. Я правда смогу их перестрелять по очереди, чтобы никто не дёрнулся?)

Парень тяжёло дышал. У него кружилась голова. Он знал, что должен делать, но на него будто что-то давило сверху. Он не мог собраться и начать действовать. Он понимал, что шансы на успех тают с каждой потерянной секундой, но всё равно не мог.

И тут...

— Честно, что за бесполезный джентльмен. Дай-ка мне.

В травяном запахе подсолнухов появился привкус розового парфюма.

Следующее, что Квенсер увидел, была рука, которая забрала у него карабин. Проделали это настолько естественно, что парень захлопал глазами.

Рядом с ним опустилась на колено девушка с каскадом золотых волос, белой кожей и в ослепительно голубом платье, которое выглядело на поле боя неуместно. Она глядела в прицел не как военный, который стремится убить человеческую цель. Напротив, она стояла как охотник, который желает элегантно настичь добычу.

Но затем она смутилась.

— Что за мусор?.. Честно, только мешает.

Девушка сняла и бросила в сторону дополнения Легитимного Королевства, которые прицепил Квенсер. Лишь затем она снова посмотрела в прицел.

Она гордо задрала подбородок, демонстрируя кожу, настолько бледную, что та казалась больной.

Глядя на добычу, не на парня, она намекнула:

— Мне не требуется наводчик. Совет от дилетанта лишь собьёт меня.

Командующий Чёрными униформами в четырёхстах метрах завалился набок: первым делом незнакомка избавилась от самой далёкой цели. Пуля пролетела мимо Хейвиа и остальных солдат.

Девушка стреляла по оставшимся целям в порядке убывания сложности. Пускай она использовала полуавтомат, пауза между выстрелами длилась около секунды. Приходилось учитывать отдачу от каждого выстрела, чтобы точно переводить прицел на следующую цель.

Требовалось подлинное мастерство, но со стороны выглядело просто. Походило на сцену из вестерна или самурайского фильма. Казалось, ситуацию прописали заранее и девушка попросту выполнила отрепетированный трюк.

Спустя считанные мгновения осталась лишь одна цель — плоскогрудая девушка с длинными тёмными волосами и открытым лбом.

Её застали врасплох, и смотрела она в совершенно другую сторону. Девушка из Специального 15-го задвигала дрожащими губами, пытаясь что-то пробурчать, и её голову сбоку пронзила пуля.

— Даже дикий кролик больше цепляется за жизнь. Скукота.

Наконец, солдаты Легитимного Королевства заметили снайперский огонь и повели себя так, будто наступили на осиное гнездо. Но девушка в синем платье не волновалась. Она сунула карабин обратно в руки Квенсера, медленно поднялась из приседа и отмахнула рукой волосы назад.

— Положение обязывает, не надо меня благодарить. Это долг аристократа — протянуть руку помощи заблудившемуся простолюдину.

— Кто… вы?

— А, да. Технически это можно назвать внезапным визитом, да? Хотя это версия для прессы, а тут все давно знают.

Фраза напомнила кое о чём.

Неужели?

— Я Азураифия Винчелл.

Прежде чем исчезнуть в подсолнухах, она обернулась.

Девушка с бледной кожей посреди поля боя в пустыне назвала другое имя:

— Как простолюдин, ты можешь знать меня как Голубую Розу Винчеллов.

Малыш Магнум и Муравьиный Лев в пустыне оба получили серьёзный урон.

Два Объекта прожигали друг другом взглядами, даже когда их броня местами расправилась, подобно мороженому.

Принцесса слышала союзников по рации, потому знала общую обстановку.

В нарушение военного устава она сказала на общей частоте:

— Я выиграла.

— Чёрта с два. Мне не хватило 12 ходов до полной победы.

— Если бы я выстрелила из НСП-пушки в песок и превратила его в стекло, твоя тактика с зыбучим песком провалилась бы.

— Ты же знала, что я получаю преимущество, когда репеллент для статического электричества уходит в песок? Если бы я превратил песок под тобой в зыбучий, твой Объект оказался бы полностью обездвижен на целые пять секунд. Мне бы этого хватило на два выстрела из главной пушки.

— ...

— ...

После недолгого молчания принцесса наконец подняла руки и ответила:

— Прошу прощения за доставленные неудобства. Кланяюсь.

— Другое дело. Твоё Легитимное Королевство развязало эту нарковойну, послав цветастую ваниль в Корпорации Капиталистов. Я не позволю принять План домашнего лечения. Если не проведёте расследование и не разберётесь в ситуации, в следующий раз будет настоящая война.

Получив, наконец, отчёт с поля боя по рации, Флорейция выдохнула с облегчением.

Она покинула комнату управления, прошла через холл и вышла из огромного грузовоза. Там зажгла спичкой длинную, тонкую кисэру и встретилась взглядом с лейтенантом Миной Стингер из Специального взвода 15 Чёрных униформ.

— Здравствуйте, лейтенант. Никогда не сказала бы это при них, но здорово, когда они понимают мои желания без слов. У меня такие превосходные подчинённые.

— Что вы себе...

— А вот ваши тупые подчинённые провалились. Мы благополучно забрали контейнеры. Мои люди даже предложили, как можно использовать заражённую пшеницу. Похоже, грибок можно проанализировать на генном уровне, значит в лаборатории подтвердят, что заражённая пшеница росла в контейнере, а не заразилась после падения в оазис… Цветастая ваниль, да? Слышала, в их родной стране доля населения приближается к трети. Если главы Корпораций Капиталистов одобрят План домашнего лечения, в учебники истории это войдёт как чья-то победа. Хотя для Легитимного Королевства это станет пятном на чести.

— ...

— О, и ни к чему конфисковать цветастую ваниль и писать в докладе, что её создал 37-й. Может, мы и путешествуем по всему земному шару во время миссий, но анализ спорыньи покажет, откуда она. Если не из тех мест, где бывал 37-й, мы легко снимем с себя все подозрения.

— ...

— И лейтенант, я уверена, Специальный 15-й тоже путешествовал по планете, но я надеюсь, что ваш маршрут не совпадёт с местом происхождения спорыньи. Если совпадёт, вы попадёте в неприятности. Вызовите ненужное подозрение.

— ………………………………………………………...

Лицо Мины Стингер покрылось потом. Она дрожала и не могла двигаться. Уверенность исчезла без следа, и девушка больше не могла вести словесный бой с улыбкой.

— Вы ничего не понимаете...

— Это то же самое, как если сказать «А вы знали?». Я и не пойму, если не расскажете. Но надо ли мне понимать? Я довольно занята, знаете ли. Хотя вряд ли моя занятость сравнится с вашей, на вас ведь неизбежные военные расследования, военный суд, пресс-конференции и плачущие родители.

— Я не говорила, майор? Специальный 15-й специализируется на нарковойне. Это не односторонний бой. Если одна сторона опустит оружие, вторая за ней не последует. Она просто нажмёт на спуск. Если Специальный 15-й уйдёт из нарковойны, товар, который циркулирует по миру, как кровь, не исчезнет.

Мина тяжело дышала и всё больше потела. Она словно доказывала свою правоту ангелу, который спустился к ней с небес на судилище.

— Цветастая ваниль — это галлюциногенная лизергиновая кислота, которая захватила третью часть населения родной страны Корпораций Капиталистов. Число зависимых так быстро выросло, что больницы и тюрьмы не справляются. Если предложенный Седьмым ядром План домашнего лечения примут, вещество легализуют, что повлияет на международные нормы морали… Но это не всё.

— ...

— Наркотики, стимуляторы, психотропные препараты, органическая краска, растительные и животные яды. Майор, вы в курсе, сколько продуктов циркулирует по миру? Только в нашей базе данных зарегистрировано четыреста пять вариантов, и число увеличится десятикратно, если добавить вариации кустарных наркотиков и селекционные растения. Прям как в кибервойне, если мы не будет постоянно обновлять базу данных для борьбы с вирусами, которые меняются и развиваются на ежедневной основе, мы следующие окажемся под ударом.

— Но разве производители антивирусов когда-нибудь создавали вирусы и распространяли их среди клиентов? О, только не надо рассказывать нелепые городские легенды, что компании сами распространяют вредоносные программы для увеличения продаж.

— Не шутите. Потеряем контроль, и нарушение мирового баланса скажется на Легитимном Королевстве. То, что вы сделали, равносильно тому, как если отключить файрвол. Вы спасли Корпорации Капиталистов и Информационный Альянс, но заразили женщин и детей Легитимного Королевства.

— О, теперь мы переключились на классических «женщин и детей»? Армия и правительство любят их приплетать, когда попадают в тупик. А когда не сработает, вы, наверное, начнёте класть на плаху больных и стариков. К сожалению, вентиль у моих слёзных желез закручен плотнее, чем обычно. Если хотите довести меня до слёз, понадобится шедевр не хуже шекспировского.

— Нарковойна — лишь один винтик в гигантском механизме под названием армия. Майор Капистрано, вы настаиваете, что этот винтик находится в дальнем углу, но его не получится игнорировать, если он заискрит. Одно могу сказать, заработанные средства не утекли в наши карманы. Переводы осуществлялись через множественные банковские счета, чтобы скрыть место назначения, но в итоге деньги получил...

Она не успела договорить. Ей помешало неожиданное развитие событий.

Голова Мины Стингер дёрнулась вбок, словно её огрели невидимым молотом.

Распустился кровавый цветок.

Щеки сисястой сереброволосой командирши достигли несколько капель.

Её тело рефлекторно дёрнулось. Ещё до того, как Чёрная униформа упала на горячий песок, подобно сломанной кукле, Флорейция забежала за грузовик и задержала дыхание за колесом выше неё.

(Снайпер? Но где?!)

База техобслуживания подразумевала возможность перемещения в любую точку планеты на огромных тажеловозах, но батальон очень внимательно подходил к вопросу выбора места для размещения более ста грузовиков. В частности, зону размещения командования обставляли большим числом грузовиков, чтобы перекрывать возможные линии огня.

За исключением...

(Словно искать иголку в стоге сена… Но линия для огня есть.)

Девушка сглотнула.

(Но стрелять надо с 1500 метров. Насколько умелый нужен снайпер, чтобы учесть ветер с гравитацией, найти промежутки между грузовиками и точно попасть в голову лейтенанта?!)

По пути назад с Хейвиа и остальными Квенсер заметил кое-что странное.

Девушка в голубом платье, Азураифия Винчелл.

Голубая Роза Винчеллов.

Она спасла их, но теперь Квенсеру её действия казались подозрительными.

Квенсер старался не обращать внимание на то, как она появилась на поле боя. Парня больше беспокоило кое-что другое. Откуда она знала, кто цель?

Каждый на месте крушения носил униформу Легитимного Королевства. Азураифия не знала ситуацию, потому все союзники должны были выглядеть для неё одинаково. Квенсер определил истинного врага лишь после того, как проверил содержимое контейнера, догадался о намерении Легитимного Королевства стереть доказательства своей причастности к нарковойне, и посмотрел, кто пойдёт к контейнерам со спорыньёй для производства цветастой ванили.

Но Голубая Роза пришла к решению мгновенно. Она опустила все вычисления и моментально определила намерения Квенсера. При этом он ей ничего не говорил.

(Нет...)

— Наверное, это невозможно.

— Хм? Что такое, Квенсер?

— Ничего.

— Кстати, ты проделал чертовски большую работу. Расстояние, может, и среднее, но ты застрелил всех восьмерых в ряд. Вот видишь: можешь, если попробуешь! Ну и да, я тоже молодец, ведь дал тебе те примочки! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха...

Парень вяло посмеялся от слов ужасного друга.

Квенсер не верил. Не верил, что такое возможно.

Бледнокожая девушка с голубыми глазами и в голубом платье, стоя на песчаной дюне, убрала от лица противопехотную винтовку.

Охотница прошептала с натянутой-пренатянутой улыбкой:

— Даже дикий кролик больше цепляется за жизнь. Скукота.

____________

1. Мелкий город на западном побережье японии.