По свинцовому океану плыла необычная конструкция. Она имела форму сферы диаметром около десяти метров, но почему-то на волнах не прокручивалась: верхний люк всегда оставался наверху, и боковой иллюминатор — сбоку.

Походило на спасательную капсулу. Наличие припасов, коммуникационного оборудования, плиты и даже генератора, который работал на энергии волн и ветра, наводило на мысль, что судно создали из прихоти богатого паникёра.

Внутри колыбели ютились три светловолосые девушки в красной парадной униформе. У всех были разные причёски, но одинаковые лица указывали на близкие родственные связи.

Алиса Мартини Сладкая.

Риса Мартини Полусладкая.

Орсия Мартини Сухая.

Гениальных девушек создали в рамках проекта «Вундеркинды» Информационного Альянса. Во всех четырёх мировых державах вряд ли нашёлся бы более суровый метод воспитания, но девушки, утрамбованные в круглое судно, находили чему радоваться. Они элегантно взяли печенье и потянулись к чашкам.

Вместо кофе или чая в посуду налили энергетический напиток с кофеином и другими стимуляторами, которые «хороши для тела при низком сахаре, но неприятны на вкус». Такое описание лучше всего подходило методам Информационного Альянса.

— В-вы уверены, что это безопасно? Мы давно оставили флот и теперь одни в океане.

Молодой человек, который ухаживал за ними, нервничал. Алиса, тройняшка с самой большой грудью, лениво ответила:

— Не волну-у-уйся. Мы же не на большом корабле типа крейсера или ракетной подлодки.

— Да?

— Да?

С большой долей скепсиса спросили две другие, не найдя её слова убедительными. А парень слишком боялся, чтобы поверить в пространное объяснение.

— Н-но мы на поле боя, Объект Королевства появится в любую минуту, а вы, ну, офицеры с кучей медалей. Плохо будет, если вас поймают. Того гляди, пустят по кругу или устроят БДСМ!

— Может быть, но не бойся. Смотри, сюда послали нашу Лазерную Шутиху 001. Мы посреди обломков грузовых кораблей и крейсеров, тут самый настоящий океан смерти. А ещё много кто не дождался реакции на сигнал SOS и спустил на воду спасательные шлюпки.

— Ты ещё больше пугаешь!

— Я говорю, мы замаскировались под них, потому нас никто не заметит. Хочешь, чтобы мы полностью пропали с радаров? Передовые стелс-истребители имеют минимальное поперечное сечение, но даже они не могут полностью раствориться. Действовать по уму — это чтобы враг не обращал на тебя внимание, даже когда видит на радаре. Понятно?

Но парень не понимал, хотя ему было простительно. Он не мог просчитывать игру в шахматы даже на три хода вперёд, потому не было смысла равнять его с представителями Мартини, которые могли заглядывать на сотни лет вперёд.

Девушки умышленно избегали простых бесед. Алиса при ответе на вопрос парня показала больше знаний, чем требовалось, Риса играла в карты, изображая апатию, а Орсия демонстрировала равнодушие к противоположному полу, при этом держа парня за руку.

Но при этом тройняшки думали об одном и том же.

По слухам, невообразимые гении могли устроить побег даже из самой навороченной тюрьмы, но рядом с парнем они почему-то вели себя как заурядные члены общества.

— Слышь, Сухая. Похоже, Лазерная Шутиха 001 заняла позицию.

— Я отслеживаю движения Королевства, Полусладкая. Будь готова, Сладкая.

— Поняла, Сухая. Приступаем

Молодой парень нервно огляделся. Он выполнял функцию сахарной цепи, которая приковывала трёх Мартини к Информационному Альянсу. Он служил мечом, который отсекает гениальность от эксцентричности. Он самозабвенно играл свою великую роль, что как раз и восхищало девушек.

Мартини прищурились, посмотрев на парня, и сказали в унисон:

— Начинаем миссию. Давайте очаруем их нашим ангельским выступлением.

— Ого.

— Отстой.

Квенсер и Хейвиа обхватили себя руками и дрожали от холода на взлётной палубе небольшого серого авианосца. Дыхание даже на фоне свинцового неба выглядело белым. Когда наспех установленный на носу резак впился в белоснежный айсберг, по палубе пронеслась вибрация.

Кстати, шла середина июля.

Парни поглядели на проплывающие мимо корабля куски льда, похожие на сиськи.

— Куда делось наше лето? На кой чёрт нас послали на край южного полушария?! Тут времена года перепутаны, тут середина зимы! Вон там пингвины сигают в воду! А как же рай с принцессой и сисястой командиршей в купа-а-а-а-а-альниках?!

— В брошюре говорится, что средняя температура в это время года одиннадцать градусов.

— Чёрта с два! У нас дыхание белое! Какое там среднее?! Вон там бултыхаются гигантские ледяные сиськи!

— Хейвиа, ты сам виноват. Хотел же охладиться после пустыни. Начальство всегда перегибает палку.

— Может, если поискать, купальники найдутся.

— Эх. Кстати о купальниках, лейтенанта Мину застрелили. Вот уж потеря потерь. Она за всем стояла, и я уже не увижу её крутые дойки, которые как перекати-поле.

— А? Почему разговор о купальниках напомнил тебе о ней?

— Такая потеря...

— Стоять! Мы вроде как должны всё друг другу рассказывать, давай выкладывай приятелю Хейвиа, что произошло!

Хейвиа затряс Квенсера за плечи, но душа наполовину вышла из Квенсера, и тот не смог дать адекватный ответ.

Затем Хейвиа кое-что остановило: засигналил хендхелд в его кармане.

— Что? Устроил секс по телефону через видеочат?

— Даже круче.

Проверив экран, Хейвиа отошёл от Квенсера.

Дойдя до площадки на узкой лестнице, которая вела с посадочной полосы к зоне техобслуживания внизу, Хейвиа навалился на перила, коснулся экрана и ответил на звонок.

С ним вышел на связь не солдат, а светловолосая знатная девушка в белом платье.

— Долго же ты отвечаешь.

— Я тебе не товар на складе, не бузи.

— Может, мы и общаемся через интернет, но эту дату и время оговаривали заранее. Если заставляешь леди ждать, то пятнаешь своё знатное имя, юный Винчелл.

— Если не перестанешь ворчать, то в новостях скажут, что ты развелась на медовом месяце, юная Вандербилт.

Пускай они вели личный разговор (хотя именно поэтому), беседу через военный канал связи проверяли. Работник отдела электронного моделирования, который всё слышал, выпучил от изумления глаза.

Семьи Винчелл и Вандербилт были двумя крупнейшими знатными семьями Легитимного Королевства, а также врагами с многовековой историей конфликта. Тёмные времена, которые привели к краху ООН, начались где-то сотню лет назад, и семьи пронесли кровную вражду сквозь конец цивилизации.

— Ну, э-э-э, как бы сказать, — промямлил Хейвиа. — Прости, что отвлекаю от отдыха.

— Да ладно! Это для меня как работа, ничего страшного. Я сейчас в Атлантике… ой, прости, я на самом большом в мире фестивале фейерверков. Меня нормально слышно?

— Да. Вы там совсем поехали кукухой: пригнали пятьсот крейсеров, чтобы целую неделю пускать фейерверк. И какой прикол запускать его днём?

— О, дорогой. Наши ракеты улетают на десять тысяч метров. Или по-твоему, Технопийские игры — это единственный фестиваль в Атлантике?

Хейвиа едва не сказал, что обычно их называют ракетами “земля-воздух” или “земля-земля”, но воздержался.

— Ночью фейерверк и северное сияние соединяются в прекрасную композицию, — сказала девушка.

— Ты там где? Не Арктика же?

— А-ха-ха. Полярное сияние появляется, когда солнечные ветра достигают ионосферы. М-м-м, ещё я ещё слышала про большой рейлган для уничтожения завалов и химической генерации электричества, как в лазере под названием «Катушка».

— О… Значит, эта пушка не стреляет снарядами, а распыляет обломки в облако металлических фрагментов размером с микрон, чтобы очищать всё «поле»?

— Солнечные ветра — это потоки плазмы, на которые сильно действуют электрические и магнитные поля, потому та штука может немного отклонять поток. Если направить его в нужную точку ионосферы, можно создать полярное сияние.

— Разве солнечные ветра и полярное сияние не влияют на электромагнитные колебания? Разве это не нарушает какие-нибудь договоры?

— Пока мы не используем это в военных целях, всё в порядке. То же самое, что рентген.

Развлечение было под стать богачам. Хотя в демонстрации технологии кто-нибудь мог усмотреть милитаристскую пропаганду.

— А как там моя просьба? — спросил Хейвиа.

— По-твоему, я не справлюсь с простой задачей? Мне просто надо посмотреть газеты и передачи новостей. Проще, чем найти рецепт ухи.

— Ясно. Мне блевать охота от бумажной работы, потому разгребать недельный запас газет для меня геморнее, чем стрелять из снайперки за километр.

— Если хочешь быть моим компаньоном, веди себя культурнее.

— Ближе к делу, — настоял Хейвиа.

Девушка на экране вздохнула.

— Да, как ты и сказал. Про Специальный 15-й и лейтенанта Мину Стингер ничего не говорят. А как ты хотел, каждый день в мире вспыхивает новая война, и на перечисление всех жертв уйдёт весь номер. К тому же СМИ фильтруют новости, чтобы не пугать мирные страны ужасами войны. Много говорили о внезапном визите… как её, Голубой Розы. Хе-хе-хе. Другим темам почти не дали времени, только о твоей младшей сестре и говорили.

— Совсем ничего о нарковойне?

— М? Это какое-то кино?

Хейвиа при виде реакции невесты на экране молча скривился.

“Тогда и про цветастую ваниль ничего. Значит, любые новости, которые порочат армию, никогда не пройдут? Я думал, они хотя бы состряпают историю, что во всём виновата Мина Стингер, но они решили полностью молчать”.

Когда Квенсер (якобы) перестрелял Специальный 15-й, который пытался сжечь белым фосфором контейнеры со спорыньёй, он использовал карабин Корпораций Капиталистов.

Даже когда Мину Стингер застрелили на базе техобслуживания, найденная потом пуля оказалась того же производителя, что и патроны для тяжёлых пулемётов и снайперских винтовок капиталистов.

Дополнительное расследование проводить не собирались. Правду не стали ворошить. Лейтенанта Мину Стингер и её 15-й Специальный взвод Чёрных униформ убили во время боя вражеские солдаты. Другую правду никто не хотел, и смерти расценили как обычное дело на войне. Вот и всё.

— Если тебе любопытно, могу ещё поискать, — предложила девушка с экрана.

— Нет, хватит и того, что газеты и ТВ в мирной стране молчат. Да и что может знать гражданский об армии и войне?

— О? Знаешь, самое жуткое в жизни богачей — это когда больше нечем заняться.

Девушка с улыбкой поклонилась, и её образ пропал с экрана. Хейвиа немного повертел гаджет в руке и медленно выдохнул, после чего недовольно проворчал:

— Слишком чисто. В чей план я вляпался?

На самом юге Африки располагался мыс Доброй Надежды [1].

До южного полюса, хотя это сложно было определить по стандартной проекции Меркатора, было рукой подать. По улицам бродили пингвины, и место совсем не походило на жаркую страну с палящим солнцем, какую люди обычно рисуют в уме, думая об Африке. В широтном плане местность примерно соответствовала Океаническому континенту, но с грубыми волнами, свинцовым небом и каменистым ландшафтом. Идеально бы подошло для воспевания в энка [2]

Или так можно было подумать.

— Ах. Так жарко. Знаю, вы хотите показать гостеприимство, но не слишком сильно выкрутили вентиль?

— Голубая Роза, в Островной державе говорят: одэн — для кондиционера, мороженое — для котацу [3]. Идеальное сочетание.

В одной из кают мелкого авианосца от удушливого жара запотели все окна.

Флорейция Капистрано старательно делала вид, что рада гостье, а Азураифия Винчелл с радостью это принимала. Они поменяли униформу и платье на купальники и уже покрылись потом.

Пластиковый бассейн, который Чёрная униформа Мина Стингер скоммуниздила в округе Рио Гранде, наполнили водой, и две девушки, сидя на стульях, опустили туда соблазнительные ноги. Ещё девицы эротично двигали стопами, а в довесок посасывали ванильное мороженое на палочке.

Квенсера, которого зачем-то вызвали, при открытии двери ударила плотная волна женского запаха.

Студент непроизвольно повысил голос:

— Вы ужасны! Совсем обнаглели, буржуи, только и делаете, что убиваете климат на Земле!

— Вот и ты, простолюдин. Подойди ближе. Да, чтобы я коснулась.

— Гав-гав!

— Хе-хе-хе. Какая великолепная покорность. Так сильно нравятся леди в купальниках?

Азураифия явно обожала синий цвет: бикини надела одного с платьем цвета, и купальник сверкал подобно тропической бабочке.

Флорейция вытащила изо рта мороженое и ткнула им в Квенсера.

— Может, не мне это говорить, но она — влиятельный аристократ. И она обладает властью Винчеллов. Не наделай дел.

— Э-э-э, можно спросить, зачем вы так часто меня вызываете?

— Я тобой заинтересовалась, — сказала юная леди в синем купальнике. — Да, мой визит в какой-то степени показной, но если уж кому-то и смотреть на меня, пускай это будет кто-то, кто мне близок. Я слышала о твоём подвиге. Ты хорошо показал себя в бою против Чёрных униформ, которые устроили нарковойну в округе Рио Гранде.

— А? Но ведь… — на автомате ответил Квенсер, оторопев, но тут его рот заполнила сладкая масса. Азураифия засунула мороженое ему в рот, не дав говорить, и приблизила ванильные губы на экстремально близкое расстояние, изобразив слово «нет».

Квенсер заткнулся.

— Простолюдин, если ты будешь моим гидом, я бы хотела узнать тебя получше. В качестве испытания я поручаю тебе найти в интернете видео, которое меня развеселит.

— А, э-э-э. Ладно, но...

— Посмотри на моё декольте. Я даже сожму свои груди и посмотрю на тебя исподлобья. А хочешь, я возьму в рот мороженое и сделаю ум-м-фа-м-м-м?

— Гав-гав-гав-гав!

В истории их знакомства остались белые пятна, но придурок решил о них забыть и не упускать шанс. Парень начал выполнять с помощью хендхелда возложенную миссию.

— В-вот котёнок гоняется за лазерной указкой по стене.

— Сто раз видела.

— Вот ледяная шапка на вершине Монблана.

— Смысл её показывать, если сам её не покорил? Я восхожу на Монблан дважды в год. Всё-таки для охоты нужны сила и знание природы.

— Кх!.. Раз так, я врублю видео, на котором показывают механизм работы хронометра. Погляди на эти шестерёнки! Им управляют пружины и шестерни, а не электроника. Только подумай, насколько точными должны быть пальцы механика, чтобы… фуф-фуф… создать такое… уф-ф!!!

— Успокойся, задрот. Или ты из тех, кто любит, когда я на него наступаю?

Квенсер побоялся, что колкий взгляд Азураифии уничтожит его душу, и нечаянно ткнул в баннер с актуальными новостями возле строки поиска.

Небольшой экран заполонило сальное лицо мужчины средних лет. Трибуну усеяли микрофоны и фотоаппараты, которые сверкали словно пулемёты. На фоне пресс-конференции говорила ведущая новостей:

— Слова Первого принца Флэга Эггнога, члена королевской семьи и королевского совета, привлекли внимание международного общества. Вот часть стандартной пресс-конференции, которую провели после очередной сессии совета.

— Как я уже говорил, нарковойны существуют только в шпионских боевиках, а слабовольная молодёжь распространяет несуразные слухи. Зависимые, которые не могут отказаться от пристрастия к цветастой ванили, строят теории заговора, чтобы перекладывать свои проблемы на армию и правительство.

— Многие организации и частные лица выступают решительно против данного заявления, в их числе члены Академии терапии Легитимного Королевства и “Белые рыцари за права женщин”. Они настаивают, что заявление принца не соответствует медицинским фактам о распространении и развитии зависимости от цветастой ванили, и они задаются вопросом, не забыл ли он о жертвах, которые вынуждены употреблять незаконные препараты под давлением окружения. Дорогу перед королевским дворцом заполонили активисты с протестными плакатами.

— Если вы на полном серьёзе несёте такую чушь, тогда мы не позволим вам руководить страной!

— Королевская семья должна выгнать этого мудилу на улицу!

— Я за любой кипеш! Давайте взорвём скуку!

— Ура!

Квенсер запоздало понял, что видео с разъярённой толпой скорее напугает, чем позабавит.

— Картошка фри! Кому картошки фри?! Чёрт, кому-то сегодня точно достанется!

— Стой, придурок! Куда горчицу льёшь? А-а-а! Замазал мою фри!

Квенсер сомневался, что новостные видео могут всколыхнуть сердце скучающей аристократки, но...

— Хи-хи-хи. А-ха-ха!

— Вас так легко пронять?! Знаю, про девочек-подростков говорят, что они ржут от чего угодно, но это?!

— Нет, нет, нет. Квенсер, у тебя хорошее чувство юмора. Для аристократов вроде нас страдания других людей — это высшее наслаждение. Не правда ли, майор Капистрано?

— Кгхе… пожалуй, промолчу.

Флорейция прочистила горло, чтобы удержать смешок, чем подтвердила, что не только Азураифия подобным увлекается. Простолюдин Квенсер же не видел в этом никакого смысла.

— Эх. Наверное, тяжело быть королевичем. Он вёл себя опрометчиво, будто болтал за кружкой пива с приятелями.

— Положение обязывает. Власть несёт ответственность. Чем больше власти у аристократа или члена королевской семьи, тем выше ответственность. Если кто-то ведёт себя на пресс-конференции как простолюдин-сплетник, последствия очевидны.

Как бы то ни было, парень выполнил первую миссию — развлёк девушку.

Азураифия оторвала от стула маленькую попку в синем купальнике, который сверкал подобно тропической бабочке.

— Майор Капистрано, могу я украсть его на минутку?

— Да. Но… э-э-э?! Вы будете одеты так?!

— Я упарилась, хочу на холодный ветерок. Квенсер, прихвати вон то банное полотенце, — сказала она, после чего действительно зашагала к выходу из раскалённой комнаты. Квенсер поочерёдно поглядел на Азураифию и Флорейцию, и офицерша в купальнике лишь пожала плечами. Судя по всему, она приказала подчиняться эгоистичной аристократке.

Когда они покинули комнату, Квенсеру стало холодновато, даже в униформе. А вот Азураифия в одном купальнике наслаждалась прохладой после выхода из сауны. Девица подняла руки, выгнулась назад и позволила бодрящему воздуху обдать всё тело.

Квенсер спросил о главном:

— Эм, насчёт того...

— О, ты про поле подсолнухов? — нарочито равнодушно сказала девушка, а когда заговорила о снайперской атаке по Чёрным униформам в оазисе, даже пожала плечами.

— Всё просто. Семье Винчелл запрещено охотиться на людей.

— Как и всем!

Придурок подался вперёд, не подумав, и в итоге декольте аристократки заполонило всё его поле зрения.

Она была невероятно милой, но Квенсер не знал, что делать, ведь в ней текла кровь Хейвиа. Точнее, Квенсеру мешало сосредоточиться возникшее перед глазами лицо неприветливого парня.

— Хорошо бы тебе приписать себе тебе убийства, ты ведь как раз подобрал оружие Капиталистов. То, что надо сделать, и личная репутация — разные понятия, особенно в мире аристократов. Что ж, не забивай себе голову, простолюдин, и припиши себе спасение подразделения. Меня на самом деле другое заботит...

Азураифия нагнулась вперёд и посмотрела на парня снизу.

— Я хотела бы спросить о брате. Ты с ним близок как никто другой, верно?

— Типа того...

— По лицу вижу, ты хочешь узнать, почему я не говорю с ним самим, как брат и сестра. Вы, простолюдины, приписываете семьям аристократов возвышенный образ… Но понятие семьи не имеет никакого смысла для аристократов, которые постоянно грызутся с роднёй.

— Но если вы хотите про него знать, то не такие и холодные у вас отношения.

— За него не могу говорить. К тому же он в семье Винчелл кто-то вроде еретика. Когда окружающие кого-то ненавидят, тот в ответ будет ненавидеть их. Что-то вроде защитной меры.

— Ну… Я признаю, он не самый типичный аристократ.

Квенсер не совсем понимал, о чём она, отчего Азураифия засмеялась. Ей нравилось, что он не мог представить постоянные дрязги в её так называемой семье. Значит, в его собственной семье были здоровые отношения.

— Квенсер, моё банное полотенце.

— Хорошего помаленьку, да?

Парень подал его, и девушка накинула на плечи, как накидку, чтобы сберечь тепло тела.

— Как сказать, Хейвиа есть Хейвиа. Сложно найти кого-то, кто ещё больше отошёл от норм. Вообще я сомневаюсь, что его репутация сильно изменится, даже если он подберёт на дороге протухшее яйцо и съест.

— О боже. Он тут и правда крылья расправил.

Квенсер задумался, насколько иначе его друг ведёт себя в особняке в мирной стране, но представить себе Хейвиа вне войны не смог.

— Он получает когда-нибудь письма или телеграммы?

— Я не какой-нибудь агент Квенсер, кто следит за всеми его каналами связи. Ну, он получает звонки и почту, за этим следит армейский сервер. Но тут почти все рубятся в онлайн-гольф.

Внезапно Квенсер кое-что вспомнил.

— В последнее время он часто возится со своим хендхелдом.

— Хм.

— Я спросил у него про секс по телефону, но он отнекался. Интересно, что там у него.

— Хм, хм!

Азураифия элегантно поднесла руку ко рту, и её глаза отчего-то засверкали. Словно ей развязали руки.

— Наверное, у него горячая линия с семьёй Вандербилт… Нет, какой смысл мне лезть… Я уже знаю про его отношения с нашим кровным врагом… Такой уж он человек...

— ?

Квенсер наклонил голову набок при виде того, как аристократка уставилась в стену и что-то бормотала себе под нос.

Затем по её спине пробежала дрожь. Девушка потёрла бледные бёдра друг о друга, полностью закуталась в банное полотенце и робко посмотрела на Квенсера.

— Я неплохо проветрилась. Благодарю за увлекательную беседу, простолюдин. Мне надо в дамскую комнату, возвращайся на свой пост.

— Значит, аристократы и правда называют её дамской комнатой...

— Даже не думай спрашивать об этом.

— Наша миссия — помешать планам Информационного Альянса.

Флорейция, переодевшись в привычную униформу, проводила планёрку в комнате для брифингов. На белой стене за её спиной отображалась карта Африки, и на утёсе в самой южной части материка мигала красная точка.

— Как вы знаете, мыс Доброй Надежды — это критически важный пункт для морских транспортировок. Из-за нестабильной ситуации в Средиземноморье и Суэцком канале по причине конфликта между Легитимным Королевством и Организацией Веры танкеры идут по более безопасному, но долгому маршруту вокруг Африки через мыс Доброй Надежды. Следовательно, появление там Объекта — большая проблема.

— И какая овца это сделала? — спросил Хейвиа.

Флорейция нажала кнопку на пульте, проектор издал механический гул, и масштаб карты уменьшился до мыса Доброй Надежды.

— Это Второе поколение Информационного Альянса, Спектр ВиО. Модель-амфибия на воздушной подушке с лучевой главной пушкой, в которой применяется лазер на красителях. Спецификации приведу позже.

Офицерша снова нажала кнопку, и появилась совсем другая карта. Арктика в самом верху северного полушария.

— Из-за глобального потепления и таяния льдов Арктики появляется новый морской путь — Арктический. Информационный Альянс активно навязывает открытие этого пути, потому они хотят заставить всех обратить внимание на север, блокируя Суэцкий канал и мыс Доброй Надежды.

— Значит, они хотят всем портить жизнь у мыса Доброй Надежды и останавливать танкеры и крейсеры, чтобы привлечь внимание? — ворчал Квенсер. — Они младшеклашки?

— Здесь не до смеха.

Флорейция нажала другую кнопку, и появились несколько фотографий. С океаном вокруг мыса Доброй Надежды.

Квенсер представлял себе «юг» как что-то тёплое, но сейчас речь шла о самой южной части континента. Там шла середина зимы из-за перевёрнутых времён года в южном полушарии, и повсюду дрейфовали айсберги. А кое-где плотный белый лёд покрывал обширную территорию.

Но...

— Какой бы причудливой погода ни была, лёд в этом месте с климатической точки зрения невозможен. Высока вероятность, что Альянс использует некое метеорологическое оружие. Без огромного ледокола никто не сможет пробиться через толстый лёд. Если коротко, даже этот авианосец, который мы позаимствовали, не пробьётся. Наш самодельный резак держится на последнем издыхании, потому мы смогли только приблизиться. Я бы не хотела повторить судьбу Титаника.

— Э, стойте. Тогда...

— Именно, Квенсер. Этот бой в основном морской, но много зон с толстым льдом. Принцесса использует статическое электричество, и для перехода с суши на воду нужно устанавливать поплавок. Я не хочу, чтобы Спектр ВиО заметил это и атаковал землю под ней. Даже думать не хочу, как двухсоткилотонная масса идёт на дно океана.

— Тогда принцесса будет двигаться с прицепленным поплавком?

— Именно. Но это усложняет нам жизнь. Ловкое лавирование — это самое главное в бою между Объектами. Особенно в случае Спектра ВиО и его скоростной лучевой главной пушки. Принцессе придётся ломать лёд. Это добавит задач и замедлит её. Если она потеряет бдительность, то угодит прямо в сети врага.

Спектр ВиО, модель-амфибия на воздушной подушке, мог свободно перемещаться по воде и льду. Раз ему не нужно ломать лёд, лавировать он способен гораздо эффективнее.

— Также добавлю. Как намекает его название, это второе поколение специализируется на анализе оптических образцов. Квенсер, полагаю, как полевой студент, ты знаком с фемтосекундными лазерами — они испускают импульс за квадриллионную долю секунды.

— Ну, да, но… Вы же не...

— Это лишь одна из функций его швейцарского ножа. Колебание атома длится от нескольких десятков до сотен фемтосекунд, но импульсный лазер действует всего несколько фемтосекунд или меньше. Этот специальный свет может изолированно записывать движения атомов, словно фильм, и затем анализировать запись покадрово. Проще говоря, химические изменения можно рассмотреть во всей красе. Если намешаешь себе газировку из разных напитков, лазер разобьёт жидкость на компоненты и даст их полный список. И даже сделает это более точно, чем сам производитель.

Квенсер сглотнул, но Хейвиа ничего не понял. Разница в понимании у них была до грусти огромная, а Флорейция продолжила:

— Их швейцарский нож изначально создали для анализа состава брони вражеского Объекта, репеллента для статического электричества или специального газа для плазменных пушек. Так враг ищет лучший способ атаки.

— Изначально?

— Вернёмся к нарковойнам. Разные «продукты» могут казаться одинаковыми, но очень многое зависит от места производства. Можете называть это «отпечатками» наркотиков. Детальное изучение примесей, которые выделяются при очистке, позволит находить отличия даже в наркотиках одного вида. Например, примеси будут различаться, если определённый компонент получили путём разведения лекарства от простуды в спирте или из растения. Если учесть все нюансы, можно определить отличительные черты конкретного производителя. Цветастая ваниль имеет приторно сладкий запах из-за ванилиноподобной примеси, потому более подробный анализ даст больше данных.

Флорейция покрутила пульт в руке.

— В округе Рио Гранде мы нашли спорынью для создания цветастой ванили. Разведотдел отобрал из семидесяти пяти наркотиков, которые циркулируют по Корпорациям Капиталистов, образцы ныне популярной цветастой ванили. Если бы мы смогли провести анализ образца лазером Спектра ВиО, мы бы определили способ изготовления. Кстати, Элитный пилот Спектра ВиО имеет докторскую степень в фармацевтике и физиологии, а ещё, по некоторым данным, в прошлом он создал несколько дизайнерских наркотиков. Такой наркотик имеет немного изменённую химическую структуру, чтобы его не выявляли тесты. Как у компьютерных вирусов. Но создатели не атаковали своим творением мирные страны. Судя по всему, их шпионы через интернет рассылают рецепт, чтобы морально разлагать солдат на вражеской базе техобслуживания. Врагов, с одной стороны, не жалко, но с другой — народ травится подозрительными сигаретами и веселящей газировкой.

Другими словами, выращенную в Легитимном Королевстве спорынью использовал для производства наркотиков Информационный Альянс, и готовую цветастую ваниль отправляли их общему врагу, Корпорациям Капиталистов. Схема сбивала с толку, и возникал вопрос, понимал ли кто-нибудь из производителей весь процесс в целом.

— Похоже, нарковойна, которую вёл Специальный 15-й взвод Чёрных униформ, была маленьким винтиком в гигантском механизме Легитимного Королевства. Другими словами, есть организатор. Жаль, что Мину Стингер застрелили, не дав назвать имя, но мы нашли другую зацепку. Если доберёмся до Элитного пилота Спектра ВиО или добудем нужные данные из Объекта, который дублирует функции лаборатории оптического анализа, тогда выведем организатора из Легитимного Королевства на чистую воду. Мы не можем игнорировать того, кто считает себя главным игроком и двигает нами, как фигурами. Мы отыщем нити и лишим кукловода власти. У меня всё.

Всякая база техобслуживания стояла на ушах перед миссией.

Морская база, состоявшая из нескольких небольших авианосцев, не была исключением. Квенсер, Хейвиа и другие солдаты носились по узким коридорам. Они готовили снаряжение для холодной погоды и небольшие лодки. Если точнее, пытались урвать себе экипировку получше. Кому не повезёт, тот попадёт в ледяной океан в одной телогрейке с огромной дыркой на заднице.

— Ну что за нафиг?! Это же бой один на один для гигантских Объектов?! Почему сисястая командирша посылает на передовую бесполезных солдат? Она же не собирается пустить нас в расход, чтобы числа в отчёте сошлись?!

— Хочу попасть на поле боя, даже если не должен. Иначе какой смысл быть полевым студентом?

— Вот из-за таких оленей, как ты, война никогда не кончается!

— Ты теперь дрочишь на какую-нибудь антивоенщину Капиталистов?

Само собой, бегали не только два придурка.

Мужчины и женщины, стар и млад, лихорадочно хватали новейшее снаряжение. Квенсер решил выжать из ситуации максимум и, не боясь, что из него сделают отбивную, понёсся к месту максимальной концентрации девушек-солдат. Но тут послышалось:

— Мари, клянусь, я вернусь к тебе. Ну, позаботься о маме, пока меня нет.

— Слышь, Кевин, кончай заливать слезами фотку перед отправкой!

— О, Квенсер. Здравствуй. Не беспокойся. Я не проиграю. Я пообещал, что как только бой закончится, я возьму отгул и поведу семью в парк развлечений. Хе-хе-хе.

— Кевин, ты баран! Что за клише?! — пожаловался парень, впустую распыляя силы. Внезапно раздался другой голос:

— Простолюдин, — сказала Голубая Роза, которая носила уже не голубой купальник, а голубое платье. Она сложила руки на груди и навалилась на стену, освобождая дорогу бегущим солдатам. Но, к сожалению, грудь у неё была не такая большая, как у Флорейции, чтобы так же поднимать боевой дух.

Квенсер притормозил и мгновенно выбыл из гонки за лучшее снаряжение. Даже мрачный Кевин унёсся вместе с толпой, что неудивительно, ведь остаться на месте было сложнее, чем лососю плыть вверх по течению.

С девушкой встретился взглядом ещё и Хейвиа.

— Тц.

— Хмф.

Родственники даже не заговорили.

Хейвиа цокнул языком и променял неприветливого члена семьи на подготовку к бою. Всем видом солдат-аристократ показывал, что само присутствие сестры выводило его из себя, даже когда она молчала.

Азураифия Винчелл отошла от стены и подошла к студенту, который отстал от остальных, а когда её лицо внезапно оказалось у него под носом, у Квенсера нервы натянулись как струны.

Она нашептала ему на ухо, чтобы никто не слышал:

— Позаботься о моём брате, ладно? Я ведь могу только наблюдать отсюда.

— Так ты беспокоишься о нём, — проворчал студент.

Какой вообще был смысл в её внезапном визите? Если она хотела участвовать в иностранных переговорах или устроить шоу для прессы, зачем поплыла с ними на юг Африки? Да она запросто могла завалиться к ним на базу как почётный гость, и проверить, каково живётся её родственнику. Никто бы ничего не заподозрил.

— Слушайте, аристократка. Он не сдохнет, даже если рядом с ним взорвётся бомба. В нём ни грамма гордости, потому он сразу скукожится и укроется от пуль. Вы в курсе, что вероятность умереть от осколков падает с восьмидесяти процентов до пятидесяти, если не стоять, а лежать на земле?То есть статистика на его стороне, потому не беспокойтесь, — своевольно пояснил Квенсер, вздыхая, а затем почувствовал на правой щеке мягкое прикосновение и слабый аромат розы.

Отстранившись, Азураифия посмотрела на парня снизу вверх и поднесла палец к губам.

— Если вернёшь моего брата целым и невредимым, то повторю с другой стороны.

— Ух...

— Если хватает времени стоять, тогда шевелись. Постарайся там, где я не в силах, Квенсер, — сказала девушка в синем платье, затем развернулась и ушла.

Квенсер остался стоять, держа руку на щеке.

— О, ты наконец-то здесь, технозадрот. Мы будто дрались за булки в школьной столовой, но я добыл нам крутую посудину. Пошевеливайся и помоги сложить… бгя-я?!

Как только юный аристократ встретил ужасного друга, ему в нос прилетел кулак.

— Чё?! Стой. Какого хера?!

— Может, я зря распинаюсь, но давай-ка позаботься о сестре, ты, избалованный хрен.

— Мх...

Принцесса надула щёки, сидя на самом верху сферического корпуса Малыша Магнума.

Бесценное оружие 37-го Мобильного батальона техобслуживания удерживалось между двумя небольшими авианосцами сотней тросов, пока шло техобслуживание, потому принцессе приходилось ждать и мучиться от безделья.

Пожилая дама вместо прямой работы орудовала планшетом для контроля за техобслуживанием и раздачи команд и между делом разговаривала с принцессой.

В текущую эпоху чистых войн, когда фокус делался на Объектах, душевное и физическое состояние единственного человека могло доставить всем серьёзные неприятности.

— Тебя это волнует?

— Кажется, Квенсер в последнее время забил на учёбу. Он не приходил наблюдать за Малышом Магнумом.

Пожилая дама раздражённо вздохнула.

Речь шла о впечатлении, а не статистических данных. Жадный простолюдин, который метил в богачи, никогда бы не проглядел подобную кладезь знаний.

Но у принцессы ошибочное «впечатление» осталось не просто так. Переубедить её точными данными не получилось бы, потому пожилая дама, привыкшая иметь с ней дело, подошла с другого угла.

— Проблема в частоте. Он видит Малыш Магнум постоянно, а вражеский Объект — только единожды. Новый Объект для него важнее, ведь он всегда удивляет.

— Бу. Значит, я — скучная девушка, которую он может увидеть, когда захочет?

— Вот честно, кто для тебя главный враг здесь? Спектр ВиО или Синяя Роза Винчеллов?

Лишь тогда принцесса поняла свою ошибку и замахала руками.

— Нет, я настроена серьёзно.

— А кто говорит, что любовь — это несерьёзно? И раз кровные связи в Легитимном Королевстве на первом месте, можешь называть любовь основой общества.

— Уф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф!

Принцесса мгновенно перегрелась и не нашлась, что сказать. Чтобы не перевозбуждать её, как ребёнка перед школьной поездкой, пожилая дама сменила тему:

— Может, не в том мы положении, чтобы это говорить, ведь именно Объекты нас кормят, но производство оружия — это порочный бизнес. Особенно когда дело касается метеорологического оружия.

— Ты про этот лёд?

Принцесса поглядела вдаль: всё до горизонта окрасилось белым. Толстый лёд покрыл километры океана, хотя точный масштаб оценить было трудно. Пересечь лёд не мог даже флот с авианосцами, потому обычные танкеры и круизные корабли и вовсе потонут, если попытаются.

Море сковал противоестественный лёд.

Когда пожилая леди работала на планшете, это походило скорее не на техобслуживание оружия, а на анализ больших объёмов данных для оптимизации склада в крупной аптеке. На то была причина.

— Поэтому ты так внимательно проверяешь дополнительные пушки? Хотя противопехотное и противотанковое оружие бесполезно против Объектов.

— Ты планировала это с самого начала, правда?

— Да, — с готовностью признала принцесса. — С какой стати я буду пробиваться через лёд по-обычному? Я не обязана с ними воевать на их поле, если не хочу.

У мыса Доброй Надежды бушевала буря.

Высокие волны будто впитали в себя серые краски облачного неба. Рабочие муравьи Легитимного Королевства продвигались вперёд на моторных резиновых лодках и проносились на большой скорости мимо белых «мин», или дрейфующих льдин. Поначалу они были размером с камень, какой можно поднять двумя руками, но вскоре достигли размера ванны, а затем и особняка.

— Чёрт, опять сиськи-айсберг. Кевин, гляди, куда плывём! Я не хочу врезаться в эту хрень и утонуть!

— Ух ты, на них пингвины. Думаешь, они приплыли из Антарктики со льдом?

— Может, приплыли сюда на отпуск.

Одну лодку занимали где-то десять человек. Мужчина средних лет по имени Кевин направлял всюду камеру хендхелда, делая снимки.

— Что делаешь, Кевин? Если изучаешь лёд, не мог бы поделиться данными?

— Прости, Квенсер, но я фотографию льдины. Мой сын Уэллс обожает пингвинов, ему понравится.

— Слышь, ты специально провоцируешь старуху с косой, чтобы мы попали в перестрелку?

Соотношение воды и льда постепенно перевернулось, и солдаты стали плыть через реки и долины между льдинами. В конечном итоге свободное пространство закончилось, и дальше проплыть не смогли. Впереди их ждала белая стена метровой высоты, и солдаты не стали даже представлять, насколько лёд уходил в глубину.

— Этот лёд и правда странный, — сказал Квенсер, стукнув по твёрдой поверхности рукой в перчатке. — Выглядит так, будто метровые кубы сложили вместе, как в плитке шоколада. Получилось много щелей, можно легко залезть.

Студент не услышал привычного ворчания своего ужасного друга, потому вздохнул.

— Ты до сих пор не в духе, мрачный аристократ?

— Шлепок по носу от какого-то тощего сукина сына не поколебит решимость Великого Хейвиа. Но я всё ещё не могу поверить, что ты занял сторону Азураифии и принял меня за злодея, хотя понятия не имеешь, что происходит. Хорошо быть красоткой. Один плаксивый взгляд, и можно пересилить любой закон!

— ...

Квенсер выглядел так, будто заметил стопку старых газет после отъезда мусоровоза, Кевин нервно озирался, а Хейвиа повысил голос, не в силах выносить «давление» обстановки.

— Ладно, ладно! Признаю. Может, я не знаю, где конкретно Азураифия в списке моих сестёр, но я её знаю! Она была миленькой в детстве, но всё изменилось, когда я стал мутить с леди Вандербилт. Оказалось, у неё не было своей личности, она просто следовала программе, которую в неё запихала семья Винчелл. Кровь аристократа стала для неё клеткой.

— Значит, проблемы с милой младшей сестрой у тебя начались из-за подружки? Мне тебе снова врезать, избалованный ублюдок?

То, как парень обиженно надулся, пробрало до дрожи, и Квенсер, забив, развернулся обратно к ледяной стене. Резиновая лодка колыхалась на волнах и не давала стабильной опоры ногам, но лёд возвышался на метр над водой, потому был на уровне туловища, если встать во весь рост.

Все в лодке взобрались на ледяную землю и увидели совершенно другой мир — белоснежную идеальную равнину. Лёд буквально уходил за горизонт. Заледенелый участок размером превосходил стандартный аэропорт.

— Этот айсберг практически как шельфовый ледник. Будто континент.

— Квенсер, ты умеешь разве что на бабьи жопы смотреть, так что харе строить из себя знатока и помоги мне.

— Когда речь заходит о твоей семье, ты становишься бараном, ворчуном и вообще занозой в заднице. У тебя бунтарский период, или ты как пацан, к которому пришли родители в школу на собрание? По-твоему, жлобство делает тебя крутым? Вот и нет.

С помощью синтетической волоконной верёвки они подняли лодку из океана. Затем лодка на десять человек изменила форму. Из неё вышел воздух, каркас в форме зонта согнулся, как рука, и показалась композитная броня. Меньше чем за двадцать секунд судно превратилось в нечто размером с прямоугольный чемодан с гусеницами и стало походить на миниатюрный снегоход или танк.

Кевин вытащил хендхелд, но не для фотографирования пингвинов, а для управления машиной.

— Называется Армадилло. Обычно он автоматически делает снимки и анализирует ситуацию, но ему нужна помощь человека. В каком-то смысле он даже милый.

Квенсер почесал голову, слушая мужчину средних лет.

— Эта штука правда поможет?

— Нам много нужно нести, потому робот пригодится.

— Точно...

Пехота мало что могла в боях между Объектами.

Миссия, которую придурки «с радостью» приняли от Флорейции, заключалась в сборе и анализе образцов искусственного льда, а также в распространении фрагментов брони и снарядов для нагрузки аналитических датчиков Спектра ВиО.

Другими словами, солдаты понесут назад контейнеры с добытым льдом, а ещё раскидают по огромному полю боя фрагменты-ловушки.

— Да уж, работа геморройная.

— А-ха-ха. Ну, это всё же лучше, чем стрелять в других людей.

Они не знали, когда, где и как Спектр ВиО соберёт образцы, потому размещали фрагменты через равные интервалы, словно на бумаге в клетку. Предстояло перетаскать кучу вещей и всё сделать по линейке, так что робот придётся как нельзя кстати.

— Кстати, на нас в Рио Гранде выпустили робобыков. Такие штуки теперь все делают, да?

— Думаю, в них больше смысла, чем в механических ногах. Я слышал, пехоте всё чаще нужны мобильные зарядные станции для всей электроники. Печально ведь будет, если солдаты наложат в штаны из-за севшей батареи в телефонах.

Тугодум Хейвиа понял, что его паршивое настроение не делает ему чести, и ответил как ни в чём не бывало:

— По сути, это крепкий кадди-кар. У него есть электричество, вода, еда и даже функция лодки. Они прямо в бою не помогают, но зато могут доставлять снаряжение на передовую. За ними при нужде можно прятаться от пуль, но электронщики не советует. Говорят, от выстрелов может взорваться трансформатор, и тогда солдатам каюк.

— Хе-хе-хе. Ну разве не милый? Напоминает робот-пылесос. Когда вернёмся домой, Уэллс такой себе захочет.

— Слышь, может, ты и скучаешь по семье, но не вздумай рисовать на нём хари перманентным маркером. Это собственность армии.

Впрочем, солдатам не придётся прятаться за роботом от пуль, ведь они противостояли не пехоте со штурмовыми винтовками или пистолетами.

— ...

Белоснежная земля резко изменилась. По ледяной поверхности, которая уходила за горизонт, пробежала огромная трещина. При взгляде со спутника выглядело как стеклопанель, в которую воткнули зонт, но для людей на земле расщелина казалась гигантской долиной. А сильные волны привели к тому, что разница в высоте у двух обрывов стала ещё круче.

— Вот и она, — выплюнул Хейвиа. — Вот и принцесса.

В ледяную землю, напоминавшую по форме гигантскую плитку шоколада, врезалась монструозная фигура с прицепленным поплавком — Малыш Магнум с семью главными пушками и опорой в виде перевёрнутой буквы Y.

И если объявилась принцесса, значит другой Объект тоже рыскал где-то рядом.

Объект второго поколения Информационного Альянса назывался Спектр ВиО.

Амфибия на воздушной подушке плавно въехала на гладкую ледяную поверхность вдалеке. Своим видом Объект напоминал гибрид паука и краба. Стоял он на четырёх длинных, узких ногах, а впереди у него располагались четыре клешнеподобные руки, которые были покрыты очистными устройствами по типу вакуумного пылесоса. Они предназначались для сбора фрагментов брони или витающего в воздухе газа для плазменных пушек, поиска уязвимости с помощью оптического анализатора и поиска лучшей тактики.

Близился бой один на один, потому все понимали, что произойдёт далее.

— Квенсер, Хейвиа и все. Будьте настороже, — предупредила их по рации принцесса.

Следом тут же началась масштабная ковровая бомбардировка.

Объекты пустили в ход не главные пушки.

Напротив, задвигались многочисленные дополнительные пушки, которые покрывали сферические корпусы подобно иглам у морского ежа или каштана. Принцесса не стала разбивать лёд резаком, а принялась стрелять из рейлганов и койлганов, чтобы раздробить белую равнину на бесконечные блоки, а затем выстрелила из лазерных пушек, чтобы мгновенно их испарить. Девушка продвигалась вперёд, попутно превращая поле перед собой в воду для свободного движения на поплавках.

Квенсеру и остальным оставалось лишь наблюдать. Но шанса просто полюбоваться на перестрелку Малыша Магнума и Спектра ВиО им не дали.

Близко к поверхности раздался белый взрыв.

Мощный жар мгновенно испарил дрейфующий кусок льда, какой мог запросто проделать дыру в боку круизного лайнера, и произошёл паровой взрыв. Но когда солдаты это поняли, к ним уже неслась белая стена длиной несколько километров.

— О-о-о-о-о-ох?!

Квенсер с Хейвиа упали на лёд и, поняв, что хвататься не за что, укрылись за, как оказалось, полезным миниатюрным Армадилло. Спустя миг ударила белая стена. Ледяные гранулы кольнули щёки. Видимость ухудшилась, как при песчаной буре, и Квенсер заметил, как над головой пролетел крупный силуэт. То был не НЛО, а несчастный солдат Легитимного Королевства, которому не повезло с укрытием.

— Кевин!!!

— А я говорил! Вот что бывает, когда берёшь в бой фотку семьи, баран!

— Мы теперь не можем изучать лёд или разбрасывать обломки. И что делать?!

— Заткнись! Думай о выживании, жердяй! Такими темпами они заберут наши трупы, просканируют лазером и найдут все родинки и эрогенные зоны!

Следом раздался ещё один взрыв, будто лопнул воздушный шар.

Принцесса не пыталась повредить вражеский Объект паровыми взрывами. Она лишь хотела уничтожить бесконечные препятствия на своём пути, потому белые стены будут настигать солдат снова и снова.

— Вы издеваетесь! Да точно издеваетесь! Давай назад к трещине в леднике. Если останемся тут, нас сдует, как муравьёв из шланга!

— Поверхность шатается! Ледяные глыбы качаются на волнах, если будем между ними, нас раздавит гигантскими челюстями!

Ледяной южноафриканский ветер быстро сдул водяной пар, видимость улучшилась, и Квенсер будто увидел то, что не должен был: область в радиусе сотни метров накрыло гигантское грибовидное облако. Выглядело как сцена из кинохроники.

То произошёл массивный паровой взрыв, и Хейвиа, округлив глаза, заорал:

— Погодка извращённее некуда!

Времени валять дурака у них не было.

Они испытали на себе огромное давление, будто их смахнул рукой невидимый гигант. Их подбросило в воздух и откинуло прямо в расщелину размером с каньон.

Парни упали в серое море. Армадилло улетел вслед за ними, автоматически раскрылся и мгновенно заполнился воздухом, принимая форму резиновой лодки.

Бездонный океан вонзился в них бесчисленными иглами, и парни неистово поплыли к лодке. И тут они заметили кое-кого. Кевина. Он свалился в расщелину раньше них.

— Кгхе-кгхе! В-вы в порядке? Д-дайте и мне ухватиться.

— Кевин, хватайся. Это принцесса палит. За нас выплатят страховку, только если нас пристрелит враг, а если дашь ей себя убить, потеряешь большой куш.

— Не волнуйся, не волнуйся. Я не умру. Мой сын Уэллс дал мне оберег для защиты от пуль. Умереть здесь — значит обесценить его усилия, а я не собираюсь его расстраивать.

— А-а-а!!! Кто-нибудь, заткните его, чтобы больше не каркал!

Даже солдаты с передовым оснащением были суеверны. Два придурка заткнули мужчине рот, чтобы он больше не звал в гости костлявую.

И...

— Мне уже насрать! Почему мы вообще тут?!

— У нас много дел. Давай осмотримся, Хейвиа. Мы должны подкинуть Спектру ВиО обманки, чтобы он провёл ошибочный анализ, а ещё должны собрать образцы неестественного льда. Если установим его природу, тогда найдём, какими химикатами мгновенно его растопить.

— Оставь это принцессе! С её-то боевой мощью весь этот лёд нам и в хрен не впился! Да она может пальнуть плазмой по южному полюсу и устроить мировой потоп!

— Нет, вряд ли.

Квенсер забрался на Армадилло, встал и осмотрел поле боя, словно извращенец, который подглядывает через изгородь за женской купальней.

Кевин нерешительно спросил:

— Ч-что там, Квенсер?

— Она топит лёд перед собой. Значит, её маршрут виден заранее, и Спектр ВиО может предсказывать следующий ход. Проворное маневрирование — это самое главное в бою Объектов. Враг может предсказать, где она будет через секунду, и выстрелить туда из главного лазера.

— И что нам делать?

— То, за чем нас сюда послали: найти способ растопить эти горы льда без помощи принцессы. Если избавимся от искусственного льда, тогда лишим Информационный Альянс пре...

Квенсер заткнулся и посмотрел на свою вымокшую униформу. Затем поглядел вокруг: на Хейвиа и Кевина, которые ещё были в воде и залезали на Армадилло, серое море и ледяную стену из искусственных ледяных кубов.

— Это странно.

— А?

— Чёрт, неужто я переоценил зимнее море и водонепроницаемую морозостойкую одежду? Так ведь?! Всё вообще не так!

Хейвиа оторопело глядел на то, как его ужасный друг снимает перчатку и суёт руку в морскую воду.

— Допустим, Азураифия вышла из горячей сауны. Всё равно странно, что она могла ходить по кораблю в одном купальнике.

— Извращенка! Неужели моя сестра из тех людей, кто признаётся, что спит голышом?!

— Ещё странно, что вы промокли, но только с виду замёрзли, а моя униформа не застыла на кусачем ветру! А ещё вон что!

Квенсер хлопнул по поверхности воды у лодки.

— Вода не холодная.

— А? А? — спросил Кевин. — В каком смысле, Квенсер?

— Обычная морская вода. Даже не близко к зимней температуре, при которой море замерзает! Вот именно. Будь тут настолько холодно, чтобы образовался шельфовый ледник, как в Антарктике, мы бы умерли через несколько минут после падения в воду. Средняя температура для самой южной точки Африки — одиннадцать градусов. В таких условиях лёд сам по себе не появится!

Хейвиа и Кевин недоверчиво сняли перчатки и проверили сами.

Придурок говорил правильно.

Им в пальцы не вонзились иглы ледяной воды. Они ощутили тёплую воду, как в оставленной на столе чашке.

— Стой. Стой, стой. И что? Этот лёд приплыл из Антарктики, так? Тогда ничего странного в том, что гигантские айсберги плавают в обычной воде?

— Метровые ледяные кубы сложили в гигантский шельф. Работа человека. А ещё кубы не подтаяли с краёв. Нормальный лёд в таком состоянии долго бы не продержался в обычной морской воде.

— Тогда что это?

— Ты поймёшь, если отколупнёшь кусок ножом и попробуешь. Снаружи осела морская соль, а вот внутри лёд пресный. Уловка в создании льда, который не тает, в очистке воды от примесей. Если это метеорологическое оружие, враги используют центрифугу или фильтры для удаления соли, мёртвого планктона и прочего.

— Погоди. Тогда… да ты шутишь!

— Лёд создаётся здесь. Прямо здесь и сейчас. Своими силами.

Квенсер и правда отколупал кусок льда ножом, сунул в термос и продолжил:

— И наделали его столько, чтобы заполонить зону до горизонта. Это самый большой в истории барьер. Такую стену не создаст даже танкер с полимерами из подгузников. Для соблюдения закона сохранения массы лучше всего использовать морскую воду, которой почти неисчерпаемый запас.

— Стой, стой, стой. Дай уточнить. Сколько им понадобится хладагента, чтобы создать новый континент? Они используют фреон, жидкий азот или жидкий гелий? Что бы это ни было, они нарушают закон энтропии или что-то там! Такое не сработает. Даже холодильникам нужно много электричества. Понадобится какой-то хладагент, и охладить получится ровно столько, насколько хватит хладагента!

— ...

Возражение ужасного друга заставило студента ненадолго задуматься.

— Нет, наверное, тут всё же не воду охлаждают.

— И… что? Используют какую-то волшебную приблуду из будущего?

— Нет такого правила, по которому вода замерзает при охлаждении до ноля градусов. Точка плавления и кипения зависят от окружающей среды.

— Ага, про заварную лапшу, которая на вкус хуже в Андах, часто говорят в телевикторинах. Мари любит эти передачи, а Уэллс дуется, когда она не разрешает переключить канал.

— Можешь больше рассказать о жене и ребёнке потом. Сейчас важна заварная лапша. Точка кипения у воды меняется в зависимости от атмосферного давления. Со льдом то же самое. Измени давление, и температура замерзания тоже изменится.

— Что? Тогда, получается, наоборот? Типа, надо вырыть в земле яму глубиной четыре тысячи метров?

— Нет, обычная вода превращается в лёд где-то при семи тысячах атмосфер. Профессор в моей школе регулярно проводил подобные эксперименты. Например, создавал святую пулю, заставляя молекулы воды вести себя как металл.

— Семь тысяч?! И как они это сделают, олень?! Вообще не вяжется. Тут не лаборатория с микрообразцами. Тут поле боя макроуровня!

— О, правда? Объекты обладают массой двести килотонн. Вдвое тяжелее старых авианосцев. Они могут дать такое давление с помощью пресса, который направляет вес на одну точку, как если наступить каблуком. Например, его четыре ноги.

Кевин ахнул, то ли от безумной идеи Квенсера, то ли от экстраординарных характеристик вражеского Объекта. Вода замерзает при ноле градусов. Без понимания основ не понять, насколько далеко ситуация выходила за рамки привычного.

Тем временем студент продолжил о своём:

— В одной статье говорится о воздействии миллиона вольт электричества на кубический метр чистой воды для затвердения. Реактор Объекта может такое позволить. Сгодилось бы как дополнительный метод.

Студент положил термос в камеру хранения в резиновой лодке, чтобы после складывания в Армадилло грузу ничто не угрожало.

— Короче, куча хладагента не понадобится, значит врага ничего не сдерживает. Он может бесконечно замораживать воду, и для этого не надо превращать Объект в гигантский холодильник.

— ...

Хейвиа и Кевин ненадолго замолчали.

Версия Квенсера пролила свет на серьёзную проблему.

— Вы понимаете, да? Спектр ВиО не работает с кем-то. Он может самостоятельно создавать весь этот лёд и блокировать море. Сколько бы принцесса ни топила лёд, враг может закрыть бреши. Она всё время будет как птица в клетке.

— Это не шутки. Стало быть, нас всё время накрывало выстрелами нашего же Объекта?! Рано или поздно эти паровые взрывы нас прикончат!

— Насчёт паровых взрывов, — отрезал Квенсер. — Его главная пушка — это лазер на красителях? Искусственный лёд и завеса из водяного пара… Это влияет на свет. Если лазер разрабатывали с учётом этого, может, враг приготовил что-то позаковыристее.

Принцесса сохраняла концентрацию, даже когда всё вокруг закрыла белая завеса из водяного пара, а снизу поднимался новый лёд.

Она всего лишь прокладывала себе путь.

Настоящая сокрушительная битва Объектов ещё не началась.

— !

Позиция обоих Объектов, изменения в их движении, ориентация пушек, движения и звуки линз и датчиков — вся собираемая Объектом информация в конечном итоге анализировалась человеческим разумом; девушка управляла Малышом Магнумом отточенными движениями, которые намертво въелись в пальцы.

Спустя миг Спектр ВиО выстрелил из ужасающей главной лазерной пушки. Принцесса едва увернулась, хотя вместо прямой линии атака пошла с небольшим искривлением в водяном пару.

— Я уже видела искривлённую атаку главной пушки в Рио Гранде!

Далее лазерный луч понёсся будто бы в случайном направлении, попал в глыбу льда и искривился под острым углом с потерей энергии. Но принцесса предсказала это и убрала машину с линии огня.

Работало как с зеркалом, линзами или призмой.

Спектр ВиО с помощью некоей технологии создал ледяную зону, чтобы лазер отражался ото льда и искривлялся в водяном пару. Ключ к победе был в том, чтобы рассматривать вражеский Объект как источник света и учитывать, как разные препятствия реагируют на свет.

Походило на ментальную арифметику, когда пытаешься предугадать путь лазерной указки в зеркальном лабиринте в парке развлечений, только источник света постоянно двигался на скорости пятьсот километров в час.

Но...

“Я смогу”.

Принцесса двигала штурвал, приправляя логические расчёты щепоткой воинственности. Слабые лазеры в специальных очках считывали движения её глаз и передавали желания машине.

“Врага можно победить. У второго поколения узкая специализация, если лишу его преимущества, то и угрозы не будет. У меня базовый функционал, потому меньше вес и выше подвижность!”

Она вовсе не заблуждалась, но и не была полностью права.

Да, откуда взялось название Спектра ВиО? Он собирал образцы и проводил оптический анализ для поиска слабостей противника. И чем дольше шёл бой, тем больше враг получал подсказок для ответных мер.

— Спор между семьями Винчелл и Вандербилт заключён в этой бутылке, — сказала Азураифия Винчелл в комнате управления на авианосце.

Флорейция мысленно держалась за голову, сидя перед ноутбуком за рабочим столом. Она пыталась напрямую командовать Объектом во время боя, а современное продвинутое программное обеспечение позволяло ей заниматься управлением откуда угодно, где есть связь. Но всегда могли возникнуть непредвиденные проблемы, и офицерша очень не хотела бы увидеть сообщение типа “LTE-антенна отключена, ничего сделать нельзя. Упс”. Весь батальон мог погибнуть, прямо как персонаж в онлайн-игре после пропажи сигнала.

И вот заговорила аристократка. Обворожительное тело девушки слегка побледнело, а в руке она держала бутылку кроваво-красного вина.

— Юная леди.

— Я не собираюсь пить. Только добавлю аромата одежде и волосам, — хихикнула она, и затем тон её голоса снизился. — Так я не забуду столетия ненависти, заключённые в этой бутылке. Таков путь семьи Винчелл.

— Ясно. Что ж, Блейзер Букет — довольно… уникальная марка, люди часто сравнивают её с распитием дорогого парфюма.

— Надо же. Тоже балуетесь, майор?

Флорейция всё время курила длинную, тонкую кисеру, но сейчас отчего-то закашлялась. Вспомнила горничных и репетиторов из своей мирной страны.

— Блейзер Букет готовится путём сбраживания смеси лепестков роз и большого количества цветочного нектара. Как вы упоминали, майор, пшеница или виноград подходят лучше всего, если нужен вкус, но напиток на торжественных мероприятиях должен производить сильное впечатление.

Азураифия зажала горлышко бутылки между пальцами и принялась разбрызгивать содержимое.

— Всё началось несколько столетий назад. Задолго до падения ООН, которое считают переломным моментом в новейшей истории. Это сказка о принцессе, гонимой целым государством. Наша семья Винчелл осталась верной принцессе и спрятала её, пускай и нарушила этим закон. А семья Вандербилт следовала закону и разыскивала принцессу, пускай ценой лояльности. Принцесса хотела отказаться от своего имени и титула, чтобы жить счастливо среди простолюдинов, но ей не позволили. В день тайной свадьбы бутылка такого красного вина превратилась в коктейль Молотова, который пробил витражное стекло церкви.

Флорейция прищурилась.

Речь шла о деликатном историческом вопросе, который был напрямую связан с идеологией. Если сказать что-то не то, можно спровоцировать особо острую реакцию, какой хватит, чтобы стать объектом преследования на добрую сотню лет. Слова офицер выбирала с превеликой осторожностью.

— Я слышала такой вариант вашей истории, его называли самым правдоподобным. Как теория Большого взрыва в физике.

— Да. Когда появление Объектов положило конец ядерной эпохе, все хранилища данных превратились в пыль. Люди, которые желали уничтожить неудобные факты о себе, могли бросить в бушующее пламя перемен любые страницы своей истории. Более эффективную бумагорезку и представить нельзя. Никто точно не знает, правда ли крах ООН привёл к созданию Объектов. Точно также никто не знает истинную историю двух наших семей до переломной точки.

Голубая Роза поцеловала маленькую кроваво-красную бутылку и продолжила.

— Но если факты умышленно стёрли, значит на то была причина. Даже если история о бутылке Блейзер Букета вымышленная, за ней может скрываться что-то ещё более мерзкое. Смогла бы ты кормить своего ребёнка детским питанием, у которого вместо состава написано «неизвестно»? Ты смогла бы спокойно жить в незнании? Смогла бы?!

— ...

— Одно то, что состав «неизвестен», уже вызывает подозрения. Но какой смысл копать глубже? Даже если производитель исправит упаковку, ты ему не поверишь. Выбросишь всё детское питание и перейдёшь на другого производителя, правда?

Она уже сформировала чёткое мнение. Ей ничего не мешало прийти к компромиссу, но она наоборот искала поводы к нему не идти. Таково было личное мнение Флорейции, но она, разумеется, не стала его озвучивать.

Затем раздался электронный сигнал. Ноутбук протянул руку помощи в самое нужное время.

— Майор Капистрано, дело не срочное, но крупные паровые взрывы на айсбергах изменили погоду на большой территории.

— Простите, юная леди… Формируется смерч или нисходящий порыв?

— Пока нет, но наш допплеровский радар выявляет суперячейку. Шум от собирающихся штормовых туч и вспышки молнии могут повлиять на связь. Чтобы и дальше оперативно узнавать об изменениях обстановки, я рекомендую по возможности спуститься в командный пункт.

Флорейция изо всех сил постаралась не подать вида, но всё же на её лице появилось облегчение и радость от того, какими замечательными подчинёнными её наделила судьба. Офицерша нормально относилась к историческим романсам, но всё изменилось, когда речь зашла о ненависти, которая пронеслась сквозь века до сего дня.

Девушка сложила ноутбук и встала с большого стула за рабочим столом.

— Позвольте продолжить разговор в вашей каюте.

— Воздержусь. Я получу тепловой удар. Могу я остаться здесь?

Обычно такое не позволяли, но гости, по сути, «арендовали» целый авианосец. Командный пункт превратился чуть ли не в номер отеля: там была сменная одежда, пустые ящики и ноутбук в руках Флорейции, а документов и оборудования с секретной информацией не было. Потому офицерша ответила без колебаний:

— Да, пойдёт. Только я поставлю охрану у двери.

— Пожалуйста.

После обмена формальностями в комнате осталась одна Азураифия. Она откупорила бутылёк, присоединила разбрызгиватель и пшыкнула на крупные кровеносные сосуды на запястьях и шее.

Успокоив нервы приятным ароматом роз, девушка поднесла руку к груди. Из голубого платья она вытащила небольшой хендхелд, о котором не уведомила батальон.

Через обходные каналы связи она вышла на контакт с определённым человеком.

— Как ты там, Белая Лилия Вандербилтов? Похоже, ты следишь за нами. И как, твои крысиные потуги принесли плоды?

— Не может быть… Это не то же самое, что обойти армейский сервер. К какой грязной магии ты прибегла?

— Секреты — это высшая роскошь, доступная лишь избранным. Обычный народ тратит много сил на бесполезную имитацию защиты, а мы, кто сверху, смеёмся над их попытками.

— И?

— Просто говорю сама с собой, Белая Лилия. Меня не волнует, чем занимается в свободное время вандербилтская шлюха. Хотя я восхищена тем, как ты бесстыже виляешь задницей, чтобы украсть часть нашей семьи.

Голубая Роза хотела добавить в конец «но». Одной рукой она держала хендхелд, а в другой крутила бутылку ненавистного вина.

— Если втянешь моего брата в своё жалкое хобби, которое зовёшь пацифизмом, то будешь умолять, чтобы я только сожгла тебе лицо коктейлем Молотова, вандербилтская сука. Я сотру в пыль каждый волос на твоей голове.

Говорила она спокойно, но в тоне её голоса чувствовалось странное давление.

Простолюдин без давней истории своей фамилии упал бы в обморок от подобного напора в лоб. Но девушка, с которой говорили, была иной. Семья Вандербилтов из Легитимного Королевства имела историю в несколько сотен лет, как и семья Винчелл.

Юная собеседница ответила сквозь смех:

— О боже… О боже, боже, боже. По-твоему, я заставила господина Хейвиа присоединиться ко мне вот так?

— ...

— Если ты так думаешь, то разочарую: я делала лишь то, что он просил. Однако признаю, у меня есть свободное время и я продолжила поиски по его просьбе, хотя истолковала его слова шире, чем он хотел.

— Шлюха.

— Голубая Роза. Неправильно винить возлюбленную твоего брата лишь за то, что он не уделяет тебе много внимания… Что ж ты делаешь? У семьи Вандербилт есть организация для противодействия семье Винчелл, но ты хранишь такой секрет, какой даже их сеть не смогла выявить.

— Скоро узнаешь.

На окно брызнула вода. Небо стремительно затянулось тёмными тучами, и полил дождь.

— Или лучше сказать, что уже поздно.

Шёл дождь, подобный водопаду, огромные капли болезненно били по щекам.

От искусственного ливня стоял жуткий шум. Аномалию вызвали недавние паровые взрывы. Испарившаяся вода охладила воздух, застыла и вернулась на землю в жидком виде.

— Мне кажется, или на этот раз нас отхерачила принцесса?

— Тебе кажется.

— Нет, это потому что ты флиртовал с Азураифией! Пинать богиню победы, у которой в руках наши жизни, — дурная примета!

— Опять всё валишь на сестру, унылократ?! Меня уже тошнит. На душевное состояние принцессы это не влияет!

— Ты под ванилью?! Как можно быть таким тупым? Это ты тут испорченный ублюдок, твоя харя как раз и просит кулака!

— Х-хватит, вы двое. Н-не надо драться.

Два придурка проигнорировали слабовольного мужчину и стали бороться на искусственном шельфовом леднике, но вскоре они поняли, что есть проблема посерьёзнее. По их сетчатке ударила вспышка света, намного ярче прежних.

— Гх...а?!

— Какого хрена?!

Парни свернулись в клубок, испугавшись, что рядом ударила молния. Но по ним не попало, а иначе они бы уже испарились.

Стреляли из лазерной пушки. Выстрел задел одну из семи главных пушек Малыша Магнума, который продолжал уворачиваться от атак Спектра ВиО.

— Чёрт! Раньше ведь не так сильно било!

— Стой. Кажется, принцессе досталось.

Оптическое оружие не просто проделало брешь в толстой броне. Последовали мощный взрыв и ударная волна. Полурасплавленная главная пушка погнулась и повисла, будто рыболовная удочка. Вся двухсоткилотонная масса слегка накренилась набок и перестала двигаться.

А главная пушка Спектра ВиО не останавливалась. Из неё выстреливали снова и снова. Принцесса всё же продолжила манёвры уклонения, но не слишком уверенно.

Хейвиа пробормотал в шуме ливня:

— Что это было? На обычный лазер не похоже.

— Лазер на красителях. Чёрт, Флорейция упоминала его на планёрке!

— Ч-что это, Квенсер? — спросил Кевин. — Чем он отличается от обычного?

— В лазере на красителях в вещество для осцилляции лучей добавляют краску. При переключении субстрата этот универсальный лазер в теории может создавать свет любой длины волны, от ультрафиолета до видимого и инфракрасного. — Квенсер продемонстрировал ужасному другу плоды своего обучения. — Но лазеры на красителях малоэффективны. К тому же нужен другой тип лазера для нагнетания… то есть для создания подходящего пучка света. Можно сказать, главная пушка — это комбинация лазеров разного типа, как многоступенчатая ракета. Он использует свет разной длины волны, значит должен переключаться между разными фильтрами, как в цветовой палитре. И чем сложнее система, тем труднее её обслуживать и тем выше риск поломки. Обычно лазер на красителях малопригоден как оружие.

— Что ты пытаешься сказать, Квенсер?! — спросил Кевин.

— Этот лазер очень полезный, но очень неудобный! Конец!

— Ага, ну, эта гигантская штука заставила его работать. Должна быть причина. Если только какой-нибудь дерьмовый чиновник не решил распилить бюджетные деньги очередным дерьмовым планом.

— Хейвиа, как вообще лазеры наносят урон? — спросил Квенсер. — Если отбросить особые случаи, они передают энергию света к цели и уничтожают её. Такова базовая идея лазера. Вопрос в эффективности. Свет какой длины волны передаст больше всего энергии материалам брони? Нюанс в том, что главный лазер на красителях Спектра ВиО может выпускать свет от ультрафиолета до видимого и инфракрасного.

— Погоди. Значит, недавний взрыв...

— Мы уже знаем, что он проводит оптический анализ оторванных кусков брони и специального газа в воздухе и составляет тактику на основе результатов. Есть множество вариантов брони Объектов. Умелые мастера добавляют туда жаропрочные реактивные материалы почти инстинктивно, и никакая машина это не воспроизведёт. Но что если анализ Спектра ВиО достиг этого уровня?

— Он может найти лазер, который лучше всего действует на броню принцессы? Отсюда и взрыв?! В неё ударило намного более мощным лазером, чем обычно?!

— Да, но дело скорее в эффективности, а не мощности.

— Неважно. Это не просто замудрённое оптическое оружие. Я бы сказал, это лазер, который взрывает любой материал!

Кевин от слов Хейвиа задрожал.

Принцесса всё ещё делала манёвры уклонения. Двигалась она проворно, как боец смешанных единоборств, но Спектр ВиО создавал ещё больше искусственного льда путём заморозки моря высоким давлением. Если принцесса остановится, враг нанесёт фатальный удар. И враг готовил почву.

— Н-но это всё равно лазер? Она понимает, что нельзя под него подставляться! Ей просто нужно уклоняться! Тогда и взрыва не будет!

— Ты не слушал, Хейвиа?

Квенсер разбил его оптимизм.

— Лазер на красителях может создавать свет любой длины волны.

Через миг вокруг Малыша Магнума прогремело несколько взрывов.

Одного грохота хватило, чтобы не просто ударило по барабанным перепонкам, а стиснуло, словно тисками, мозги, отчего Хейвиа скрючился и заорал.

— А теперь что?!

— Он создаёт длину волны для воздуха, газа от плазменных пушек в воздухе и статического репеллента! Прям как лазерный космический лифт. Взрывное расширение воздуха удерживает принцессу на месте!

Лазер обладал достаточной энергией, чтобы пробить броню Объекта, который мог выдержать ядерный взрыв.

Давление взорвавшегося воздуха распространялось во все стороны.

Малыш Магнум не был в центре взрыва и не пострадал, но полностью уйти от ударных волн, которые летели разом со множества направлений, было непросто. Движения пятидесятиметровой машины стали отрывистыми, и Объект растерял прыть.

Спектр ВиО никуда не торопился. Он имел на руках оптимальный набор фишек на оптимальном игровом поле, потому мог заигрывать с оппонентом, пока тот не самоуничтожится.

Из-за льда и взрывных волн Малыш Магнум терял драгоценные секунды, что в конечном итоге приведёт к фатальной задержке. И тогда лазер на красителях переключит палитру и проведёт самую эффективную атаку по корпусу.

То ли открыв фотоальбом, то ли запустив диктофон, Кевин свернулся калачиком и стал что-то бормотать в хендхелд.

— Мари, Уэллс. Папа старается изо всех сил на другой стороне земного шара. Клянусь, я выполню обещание, давайте повеселимся в парке развлечений. Но… эх, но если папа не вернётся… Уэллс, слушай. Тебе надо поддерживать маму. Это обещание мужчины мужчине, ясно?

— Слышь, заткнись. Хватит молиться. Лучше подумаем, что делать.

Свёрнутый калачиком Хейвиа стиснул зубы от ударной волны, которая разрывала на части ледяные земли.

— Мы в самом начале попали в ловушку! И как нам победить?!

Посреди дрейфующих льдин плавала круглая спасательная лодка.

Внутри находились три блондинки в красных парадных униформах и ухаживающий за ними молодой человек.

— Хорошо, хорошо. Я заволновалась, когда Королевство растопило лёд и наделало паровых взрывов, но теперь всё в порядке.

— Прогресс хороший.

— Кажется, мы снова на коне, правда?

Все трое держали в руках военные хендхелды словно дети, которые играли в кооперативную игру. Молодой парень отстранённо глядел через круглое окошко на прерывистые вспышки, чем расстроил трёх сестёр, которые пытались перед ним красоваться.

Им пришлось сосредоточиться на себе.

— Я и не думала, что ты возьмёшься за эту работу, Сухая.

— А? Почему?

— Потому что запрос о помощи пришёл от Лазерной Шутихи 001. Ну, знаешь, её подозревают в участии в нарковойне. Может, она и приносит пользу, но разве это не мерзко?

Плечи рассудительного молодого человека, который глазел в окно, дёрнулись.

Тройняшки (ошибочно) решили, что привлекли его внимание поднятой темой, и потому решили развивать её дальше.

— Он не помешанный на деньгах драгдилер. Хотя в каком-то смысле он участвует в нарковойне.

— А? И что он делает?

— Элитный пилот Лазерной Шутихи 001 отсылает через интернет рецепты дизайнерских наркотиков на вражескую базу техобслуживания, но не для того, чтобы создать неразбериху в среде инженеров и командиров.

— О, теперь понимаю.

— Ему нужен дурной пример. Что-то типа плаката в медпункте.

— Точно, точно. Как и любая война, нарковойна состоит из нападения и защиты. Для атаки посылаешь свой товар во вражескую страну и зарабатываешь деньги. Для защиты блокируешь пути поставки в свою страну и тайно ведёшь пропаганду, чтобы заставить молодёжь бояться наркотиков. Лучше всего сработает дурной пример. Например, показать фотографии разрушенных зубов или разорванную кожу у наркоманов, которые пытались избавиться от жуков во время галлюцинаций.

— Нельзя использовать для дурного примера своих же людей.

— Мы хоть и о враге говорим, не хочется губить людей в мирной стране.

— Вот он и пускает в расход вражеских солдат. Если в новостях появятся печальные истории о солдатах, которые злоупотребляют наркотиками на поле боя, никто не захочет пробовать этот «крутой и дерзкий ключ от ворот рая».

— Даже у наркотиков есть бренд и имидж, да? Это отчётливо видно, когда легальный наркотик становится незаконным, когда незаконный наркотик начинают называть жаргонным словом и когда его, наконец, признают опасным. Защита бывает разной.

— Пускаются слухи, что порочные солдаты на поле боя стали жертвами национального заговора, у них развалились зубы, из носа постоянно течёт, а пальцы искусаны до костей из-за галлюцинаций. Услышав такое, никто не захочет пробовать.

Молодой человек впал в состояние информационной перегрузки и окончательно запутался, кто что говорил. Не замечая его реакции, но при этом продолжая надеяться привлечь внимание, три девушки-гения продолжили обсуждать сложную тему.

— Но что известно о текущем инциденте?

— Да, это алкалоидное производное лизергиновой кислоты из спорыньи.

— Цветастая ваниль.

— Он ответственный за её производство, так? На пилота Лазерной Шутихи 001 не похоже. Он обычно занимает оборонительную позицию в нарковойне для уменьшения последствий.

— За этим стоит что-то большее.

Алиса Мартини Сладкая с характерной для гениев жестокостью натянуто улыбнулась.

— Это лишь верхушка айсберга.

— Хейвиа, Хейвиа.

— Что, чёрт тебя дери?! У меня уши болят, ни хрена не слышу.

Квенсер держал Хейвиа за плечи и кричал изо всех сил, чтобы его не заглушили повторяющиеся взрывы вокруг принцессы.

— Нам надо вытащить из воды резиновую лодку! Нужен Армадилло! Хейвиа, Кевин, помогайте!

— Что ты вообще задумал?! Лучше прыгнуть в лодку и умотать куда подальше!

— Разве не очевидно?

Квенсер всмотрелся в Спектр ВиО вдалеке, который стрелял из взрывного главного лазера на красителях.

— Мы кое-что сделаем с ним. Не дам ему и дальше издеваться над принцессой. И если дадим ему уйти, нарковойна и дальше будет губить мирные страны. Цветастая ваниль будет распространяться без конца, пока какие-то чиновники будут набивать карманы. Меня от этого корёжит. Давайте что-нибудь сделаем — что угодно, хоть захватим элитника или проведём анализ наркотика.

— Ты… прав. Кажется, он пока вредит Корпорациям Капиталистов, но это всё же мирные страны. Если есть хоть малейший шанс, что эта гадость окажется рядом с Мари и Уэллсом, я должен вмешаться.

Парни вытащили лодку синтетической верёвкой из воды на лёд, выпустили воздух, и она автоматически сложилась в миниатюрный Армадилло.

— Давайте переломим ситуацию, пока нам не поставили мат. Действуем, Хейвиа.

— Ты шутишь?! Нам бежать через взрывы и ударные волны?!

Два придурка и мужчина средних лет бежали, пригнувшись, по растрескавшемуся ледовому полю и тащили за собой Армадилло.

Чувствуя вибрацию, от которой кожа дрожала как мембрана в барабане, Квенсер сказал в рацию:

— Принцесса, ты слышишь?

— Что надо, Квенсер? Я немного занята.

— Отказ слушать людей под предлогом «занятости» — это тревожный сигнал, когда дело касается межличностных отношений, имей в виду, — пошутил Квенсер, скривив губы. — Ты могла бы уйти в сторону, чтобы его атаки концентрировались на другой точке? Хочу провернуть один трюк, потому сделай так, чтобы Спектр ВиО не догадался.

— Не любишь объяснять по-простому, да?

— Если не сможешь, будет только хуже. Ты же понимаешь, что тебя гоняют по шахматной доске? Чем больше тянешь, тем раньше тебя прижмут.

Девушка ответила действиями вместо слов. Малыш Магнум метнулся вбок. Лазерные лучи и плазменные пушки разнесли изрядный кусок искусственного шельфового ледника, расчищая путь паровыми взрывами. Она убегала.

— Пошли, Хейвиа! И ты, Кевин!

— Знаю, ублюдок, ты только скажи, сколько раз ты за сегодня пытался нас убить?!

Толстый лёд возле места боя Объектов или растаял, или покрылся паутиной трещин. Ледник по форме не походил на корабль, потому мог в любой миг перевернуться. Ситуация пугала, но два придурка и мужчина средних лет как можно ближе подобрались к «утёсу».

И тут послышались автоматные очереди.

— Уа-а!!!

Кевин сразу свалился на землю, а Хейвиа затащил его за миниатюрный Армадилло.

— Что?! Откуда солдаты?! Это Альянс?! Я думал, Спектр ВиО сам по себе!

Хейвиа проверил ножом, как зеркальцем, обстановку за укрытием. Парень увидел четырёх или пятерых водолазов в белоснежных гидрокостюмах — те планировали вести бой на льду. Они находились где-то в двухстах метрах. По ледяной поверхности шли многочисленные трещины, и враги могли вылезти из них, а показалось, что появились из ниоткуда.

— Серьёзно, что за нафиг?! Я вообще не вкуриваю, на кой чёрт они тут.

— Это неважно. Если не избавимся от них и не продолжим путь, не сможем помочь принцессе! Спектр ВиО загоняет её до смерти.

Три девушки в красной парадной униформе одновременно цокнули языками в круглом спасательном судне.

Одна из них заявила:

— Отреагировали наши белые морские котики. Враги подобрались слишком близко.

По ледяным землям разлетелся шум сухих выстрелов.

Но у врага было преимущество. Три парня ютились за миниатюрным Армадилло и не могли двигаться, к тому же только Хейвиа мог стрелять в ответ. Водолазов Информационного Альянса было немного, но они работали слаженно и загнали противника в угол.

Хейвиа понял, что ситуация не улучшится, потому сделал предложение:

— Слышь, пускай Кевин убегает. Если скинем его и Армадилло в воду, он уплывёт на лодке.

— Если будем медлить, принцесса проиграет! И тогда сотрут весь батальон!

— Вот почему мы останемся! Квенсер, вытаскивай свои обожаемые бомбы. Я брошу дымовуху, и пока они не будут нас видеть, мы настроим из ледяных блоков новое укрытие. Можно взорвать гору поблизости, чтобы добыть лёд. Другого пути я не вижу.

— Рискованно, но, похоже, это наш единственный вариант.

Квенсер сглотнул и согласился, но Кевин занервничал.

— С-стойте. Вы хотите сами построить пирамиду под градом пуль? Враги продолжат стрелять даже с дымовой завесой. Если вас подстрелят, вы умрёте!

— Не беспокойся. По моему сигналу уходи с Армадилло. Вернись к остальному батальону!

— Но почему только я?!

— Заткнись! Я не хочу защищать сального мужика, но у тебя жена и пацан, так? Ты обещал сводить их в парк развлечений в следующий отгул, так? Если дам тебе умереть, они меня возненавидят. Нет уж, спасибо!

— Передавай от нас привет Мари и Уэллсу. Повеселитесь за нас всех.

Квенсер с Хейвиа к такому не привыкли. Лица придурков покрыл неприятный пот. Но менять решение они не собирались.

Парни уставились на появившихся откуда ни возьмись водолазов, а Кевин с поникшим видом посмотрел на ребят. И сделал признание.

— Я...

— Хм? Что?! Я тебя не слышу из-за пуль, Кевин! Давай шустрее!

— Я соврал! — во всё горло проорал Кевин. — Я придумал семью! Мне стыдно за то, что я не женат в свои годы, и когда меня спрашивали, я говорил “да”. И пока врал, придумывал новые детали. И вот доврался. У меня ничего нет. Вы зря погибните ради меня! Давайте придумаем что-то другое! Чтобы вам не пришлось рисковать жизнями ради того, кто потратит свою жизнь на стриптиз-клубы и поедание заварной лапши в маленькой квартире!

— ...

— ...

Признание умилило.

С лиц двух придурков исчезли все эмоции.

Парни сняли штурмовую винтовку, рюкзак с пластиковой взрывчаткой и прочее снаряжение. Затем они всё повесили на Кевина. Тот молниеносно превратился в Вооружённого-до-зубов Кевина, став похожим на снеговика. На него так много нагрузили, что он едва мог встать.

— А? А?! Что это?

— Всё просто. У тебя простая работа: беги, убивай и возвращайся. Стандартная задача для солдата Королевства, который живёт на деньги налогоплательщиков.

— Стойте! Я заставил себя признаться, потому что не хотел никого терять! Я хотел, чтобы мы нашли решение, при котором выживут все!

— Не волнуйся. Это лучший вариант.

Квенсер и Хейвиа положили руки на плечи Кевина, приблизили к нему улыбающиеся лица и сказали в унисон:

— Всё будет нормально. Такие, как ты, не погибают.

— Уа, уа! Стреляют! Ч-что же делать? — прикрикнул молодой человек, выглядывая в окно округлого спасательного судна. Три девушки из серии Мартини расслабленно потянулись к рации.

— Да, отступаем, отступаем. Всем белым котикам найти путь к отступлению! Не глупите. Если их убить, враги вышлют подкрепление, и они продолжат поиски, даже если вы погибнете. Исчезнете незаметно, будто вас и не было! Объект ещё буйствует, потому Легитимное Королевство со своими птичьими мозгами моментально вас позабудет. Просто! Сделайте! Это! Убедитесь, что они не найдут нас в океане!

И наконец...

— Ого, Кевин и правда выжил.

— Отныне он будет нашим щитом. Давай просто идти за ним.

Белые морские котики (вероятно) Информационного Альянса сгинули. Не то чтобы самоубийственная атака их убила. Нет, они отступили в трещину в толстом льду.

— И что это было?

— Кто знает. Может, там они высаживались.

А Кевин взбесился не на шутку. Он тяжело дышал и размахивал руками посреди белой пустоши.

— А ну быстро сюда! Быстро-о-о-о! Как это понимать, грёбанные уроды?! Зачем вы послали меня на самоубийство?! Я думал, мы друзья!

— Что думаешь?

— Он сам решил, насколько мы близки, и взбесился, когда оказалось иначе. Понимаю, почему он не женат.

Как бы то ни было, прямая опасность миновала. Если они не продолжат путь, Малыш Магнум проиграет Спектру ВиО. Парням нужно было собрать материалы в зоне сражения двух Объектов.

Квенсер присел и сосредоточился на блестящем предмете на обширной ледяной равнине.

— Нашёл.

— Что это?

Хейвиа спрашивал о десятисантиметровом диске, который выглядел как расплющенный купол. Обломок настолько сильно изменился по сравнению с изначальной формой, что солдат не узнал.

— Это панель брони Малыша Магнума. Она полностью расплавилась и затем заново затвердела, когда вылилась на лёд. Форму она приняла как у капли росы на окне, правда?

— Спектр ВиО проведёт её анализ? — Хейвиа оглянулся на Армадилло. — Сисястая командирша дала нам броню-приманку и обманный газ, да? Мы можем сбить врага с толку, если это раскидаем.

— Для этого поздно. Он уже закончил оптический анализ образцов, потому сможет отличить приманки. А нам и не надо.

— ?

— Им не надо быть приманками. — Квенсер помахал диском. — Одного или двух мало. Хейвиа, Кевин. Давайте разделимся и поищем броню принцессы. Чем больше найдём, тем лучше.

— Чёрт. Чувствую себя пацаном, который собирает за деньги неразорвавшиеся снаряды.

— Ух. Я рисковал жизнью ради мусора?

И вот мародёры начали охоту.

Квенсер, Хейвиа и Кевин собрали разбросанные куски брони и сложили на Армадилло.

— С принцессы вот-вот сдерут всю одёжку. Почему бы не сказать, что нам нужно?

— Этого должно хватить. Принцесса!

— Что?

— Я дам тебе частоту Армадилло. Э-э-э, номер модели С… 12… А! Воспользуйся им! Слушай, я объясню план только один раз!

Легитимное Королевство называло его «Спектр ВиО».

Информационный Альянс называл его «Лазерная Шутиха 001».

Элитный пилот Объекта второго поколения уже проложил путь к победе. Объект имел похожий на пресс льдогенератор, который с помощью огромного веса заставлял морскую воду твердеть до состояния искусственного льда. Также он обладал лазером, который инициировал мощные взрывы с помощью специального газа, который находился в воздухе. Данные факторы постепенно притупляли движения Объекта первого поколения и сокращали свободу его перемещения. После преодоления определённой точки враг будет иммобилизирован, и тогда останется выстрелить из самого мощного лазера.

При прямом попадании в центр Объект лопнет, словно гигантская хлопушка.

Но затем случилось что-то странное.

Устаревший Объект первого поколения продолжил безнадёжную борьбу.

Из-под Лазерной Шутихи 001 повалил водяной пар. Получилась массивная белая завеса, которая походила на сформированное у самой земли кучево-дождевое облако. Но Элитный пилот сохранял спокойствие. Лазерная Шутиха 001 держалась на воздушной подушке, потому растаявший лёд не стал проблемой. Многочисленные датчики могли определить позицию противника сквозь белую завесу. Что важнее, атаковать игровую доску наугад не было смысла. Каждый, кто хоть немного разбирался в шахматах, понимал, что новичок, который передвигал фигуры без всякого плана, постепенно затягивал петлю на своей шее.

Вот почему путь Элитного пилота к мату сократился до двадцати ходов.

Слабые лазеры считывали движения глаз, и пушки наводились аккуратно на противника даже сквозь завесу. Пилот выбрал оптимальную длину волны для вражеской брони, а не специального газа, и переключил цветовую палитру главной пушки.

Одна атака.

Потребуется всего одна атака.

Элитный пилот не колебался.

Большим пальцем он зажал кнопку на вершине рычага.

Спустя миг экран перед глазами заполнился белым светом.

Они не успели уйти дальше.

Квенсера, Хейвиа и Кевина захлестнуло гигантским паровым взрывом, и они свалились на белоснежный шельфовый ледник.

— Чёрт! Сукины козлы! Какого хрена?!

— Я-я тут не умру. Я выживу! У меня удачная кровь! У меня брат космонавт!

— Это так же бесполезно, как гадание по гороскопу, баран! — проорал в полном отчаянии Хейвиа. — Мощно бахнуло прямо рядом со Спектром ВиО! У него главная пушка ёкнула, или что?!

— Нет, — поправил Квенсер. — Это куски брони принцессы, которые мы собрали. Мы положили их на лёд и активировали радиосигнал Армадилло для наведения. Принцесса выстрелила по ним и создала паровой взрыв, расплавленная и испарившаяся броня перемешалась с водой. И что, по-твоему, будет, если кто-то выстрелит по завесе из лазера, который настроен на подрыв брони принцессы?

— О… ох!!!

— Вот что произошло, принцесса! Спектра ВиО накрыло ударной волной от взрыва рядом с ним. Прикончи его, пока он не опомнился!

Объект второго поколения Информационного Альянса обладал мощной главной пушкой, и неожиданный урон привёл к короткой задержке в движениях.

Принцесса не упустила бы шанс.

Револьверная головка в основании главной пушки переключилась на режим стрельбы низкостабильной плазмой. И пока Спектр ВиО нерешительно качался, принцесса уверенно прицелилась в самый центр сферического корпуса.

Возникли ослепительный свет и оглушающий шум.

Выстрел пронзил жизненно важную точку, уничтожив реактор, и Второе поколение раздулось. Наружу вырвалось так много энергии, что прогремел немыслимый по масштабам взрыв. Парням сильно попортило сетчатку и барабанные перепонки, но помимо боли они чувствовали странное облегчение. Напряжение, от которого путались мысли, пропало, опасность миновала, и ребята испытали эйфорию, как от любования мерцающим пламенем.

Они совершили подвиг, сразив дракона. Картина перед глазами могла запросто пробить водоспуск человеческого здравого смысла.

Кевин, боясь, но при этом радуясь, заорал:

— М-мы смогли! Я не умер! Я не дам себе умереть холостым! Ох-х-х! Вернёмся на базу, где меня ждёт любовь и романтика!.. А? Почему вы такие кислые?

Два придурка глазели с пустым видом вдаль, игнорируя холостяка.

— Слышь, что теперь?

— В смысле?

— Мы не выяснили, кто стоит за нарковойной и спорыньёй. У нас ни элитника, ни Объекта.

Флорейция в командном пункте на авианосце держалась за затылок.

Уничтожить Объект Информационного Альянса, расчистить искусственный лёд у мыса Доброй Надежды и обезопасить морской путь — лучшего результата и желать было нельзя, но теперь они упустили шанс узнать, кто стоял за нарковойной.

— Это лучше, чем быть уничтоженными, но я всё же хочу им врезать.

Молодой оператор, который не побоялся лезть к Флорейции, когда у неё плохое настроение, доложил:

— Мы получили запрос на связь извне. Гражданский. Кажется, юная леди Вандербилт.

— Ничего страшного. Разреши.

Сигнал направили к её ноутбуку, и на экране в окне видеочата возникло знакомое лицо.

Но что-то было не так.

— Майор Капистрано?! Там Объект второго поколения!

— Я не могу обсуждать с вами военную операцию, леди. Но я могу заверить, что угроза от Информационного Альянса миновала, и твой тайный любовник в порядке. Этого хватит?

— Нет! Разведывательная компания Вандербилтов наконец их отследила. Угроза исходит не от Объекта Инфор...

Канал связи заполонили жуткие помехи, но не успела Флорейция спросить, как услышала ответ:

— ...Объекта Легитимного Королевства! Вы под прицелом Азураифии.

Тем временем Квенсера, Хейвиа и Кевина подобрали другие солдаты Легитимного Королевства. Их утрамбовали в резиновую лодку-Армадилло, и вместе с Малышом Магнумом они поплыли обратно к авианосцу.

— Кстати, твой брат правда космонавт?

— Опять, поди, брешет.

— Н-нет. Можете не верить, но это правда!

В тот же миг мир вокруг наполнился оглушительным рёвом.

В следующую секунду более двух третьих из ста кораблей, включая эсминцы и корабли радиолокационного дозора, развалились на части. Радость от возвращения исчезла за один удар сердца, и голову покинули все мысли. Люди ничего не могли поделать с гигантской волной, которая катилась в их сторону. Потеряв равновесие, резиновая лодка перевернулась.

— Бва!

— Хватайтесь! Или вас утянут тонущие корабли! Что вообще происходит?!

— А-ха-ха-ха-ха.

— Кевин! Хватай лодку, если не хочешь сдохнуть!

У солдат не было времени переворачивать лодку обратно, потому они держались за края и просто наблюдали за вакханалией.

Они увидели гигантский айсберг, который выглядел как две сросшиеся горы.

— Что?! Что это?!

— Да вы издеваетесь! Тот самый айсберг-сиськи!

Он обрушился, растаял и развалился изнутри.

И появилось нечто невообразимо большое.

Оно имело сферический корпус высотой пятьдесят метров. В дополнение к воздушной подушке снизу оно обладало членистыми ногами в форме перевёрнутой буквы Y с ускорителями по бокам. Спереди торчала единственная главная пушка, а бесконечных дополнительных орудий, которые обычно придавали технике вид морского ежа или каштана, не было. Вместо них позади располагались невразумительные устройства, которые напоминали павлиний хвост.

Квенсер оторопело пробубнил:

— Объект?..

— Но чей он? Альянс прятал ещё?!.

Хейвиа заткнулся на полуслове, потому Квенсер посмотрел на ужасного друга.

— Слышь, что там?

— Вы шутите, да?

Хейвиа закричал так, будто увидел ночной кошмар.

— Какого хрена у него герб Винчеллов?!

Три сестры Мартини в круглом спасательном судне захлопали от радости.

— Ура!

— Успех, успех. Жалко терять Лазерную Шутиху 001, но наша первоочередная цель заключалась в этом. Я рада, что они не раскрыли наш сюрприз, пока топили лёд.

— В нашу эпоху невозможно полностью спрятаться от радара и спутников. Даже лучший стелс способен лишь понизить точность радара, а полностью пропасть — задача не из лёгких… Лучший способ спрятаться — это заставить всех не обращать внимание на большую точку на экране. Например, айсберги кажутся маленькими на поверхности, но под водой они тянутся на сотни метров.

Лишь парень таращился в окно, будто наблюдал конец света.

— Т-т-то есть вы специально заключили целый Объект в искусственный лёд? Он мог двигаться вместе с морским течением и не быть обнаруженным?!

— Молодчина! Ты сам догадался! Дай тебя наградить.

— Эй, завязывай, Сухая! Я так полагаю, начальство одобрило план.

— Они знали, что получат взамен кое-что получше, — влезла в их спор улыбчивая Алиса Мартини Сладкая. — Они знали, что получат кое-что получше, если передадут Легитимному Королевству построенный на нашей фабрике Объект второго поколения. Мы увидим, как настоящая знаменитость вражеской державы опорочит себя, развязав во имя нарковойны гражданскую войну. Пиар чернее некуда.

Мыс Доброй Надежды мгновенно превратился в Бермудский треугольник или Саргассово море.

Огромное число кораблей ушло на дно или накренилось, едва оставаясь на воде. Не теряя времени перед неизбежным потоплением, экипаж эвакуировался на спасательных лодках.

Тем временем девушка в голубом платье, игнорируя спасательные лодки, стояла во весь рост со сложенными руками на крыле разбитого истребителя.

Хейвиа, отчаянно хватаясь за перевёрнутую лодку, чтобы не уйти на дно за кораблями, оторопело таращился на сестру.

— Кажется, я забыла спросить: как поживаешь, брат? Что думаешь о Разрушительном Фесе? Согласен, что его величественная форма идеально подходит к знамени Винчеллов?

— Ты что… говоришь?

— Мне сказать прямо?

Азураифия показала большим пальцем за спину, привлекая внимание к смертоносной пятидесятиметровой махине.

— Это моя личная собственность, хотя получила её с трудом. Даже аристократ сталкивается со множеством преград, если хочет заполучить Объект в частное владение без участия армии. Мне даже пришлось пересечь границу, чтобы его собрали на фабрике Информационного Альянса.

— Невозможно.

— Я не говорила, что было просто. Мы построили систему управления, но Альянс нашёл, к чему придраться, и отказался передавать Объект сразу. Я забеспокоилась, когда они задержали передачу до сегодняшнего дня, но они подтвердили получение денег, и заказ пришёл как раз к церемонии.

— Объекты не настолько простые! На производство нужно больше пяти миллиардов долларов! Ещё затраты на персонал и техобслуживание! И если замешан Альянс, им нужна гарантия, что ты их не предашь и их данные не утекут в Королевство!

— Ох. Ты ведь уже видел философский камень, который приносит деньги. Я про войну, мерзкую, но притягательную. Она озолотит любого, кто её развязывает.

От её непринуждённого заявления у Хейвиа полностью остановились мысли. А вот Квенсер, который держался за ту же лодку, ответил:

— Нарковойна… Так это ты управляла ей изнутри Легитимного Королевства.

— Но… она же аристократка! — проорал побледневший Хейвиа. — Зачем?!

Аристократы были символами закона и порядка. Простой люд доверил им решать все политические вопросы и думал, что знатные семьи далёки от обычной жизни. Но Азураифия кивнула с извращённой улыбкой.

— Сколькими, по-твоему, особняками владеет семья Винчелл, которые скрыты от глаз других аристократов и членов королевского совета? Проще простого пару из них превратить в рассадники спорыньи. Плюс Информационный Альянс согласился заняться производством цветастой ванили и направить её в Корпорации Капиталистов. Я могла бы всё сделать сама, но они любезно помогли.

— Тогда Чёрных униформ из Специального 15-го в Рио Гранде прикончила...

— Они были полезными пешками, но я не могла позволить им заговорить. Признаю, метод я выбрала довольно грязный, ведь хранить тайну надо было лишь до сего дня.

Зарычал яростный ветер.

Не только лишь парни не могли промолчать. Принцесса в Малыше Магнуме понеслась к неизвестному Объекту, показывая, что не потерпит ещё большего бесчинства.

Но Азураифия спокойно вытащила из платья складные затылочные наушники, развернула их, надела на уши и произнесла простую фразу:

— Бесполезно.

Квенсер и остальные не поняли, что произошло.

Их разум заполнили звуки непонятных взрывов.

Квенсер стал лихорадочно перебирать в голове варианты, когда понял, что Разрушительный Фес с фамильным гербом Винчеллов применил некое оружие, но не мог собрать мысли воедино. Он не мог отличить перед от зада, лево от права и даже верх от низа. Если бы он не привязал запястье верёвкой к перевернувшейся лодке, утонул бы. Оглохло даже его внутреннее я.

Но будь он в нормальном состоянии ума, всё равно едва ли смог бы уследить.

Если манёвры Малыша Магнума походили на движение бойца смешанных искусств, неизвестный Объект уподобился молнии. Он летел столь резко, что принцесса не могла угнаться. Изначально именно она понеслась на него, но тот рванул вперёд, и они взглянули друг на друга на расстоянии меньше десятка метров — как если бы бойцы-люди во время драки соприкоснулись губами. Но при этом неизвестный Объект ещё и заехал принцессе за спину.

Он словно обхватил щуплую девушку сзади и поцеловал ей шею.

Неизвестный Объект ткнул стволом главной пушки в сферический корпус Малыша Магнума.

Развернуться она не успела бы. Выстрел в упор превратит её в пар до того, как она успеет катапультироваться.

— Инерционная перегрузка, которая действует на Элитных пилотов, порой превышает двенадцать G. Обычный боец способен выдержать максимум девять с половиной G, потому такую нагрузку невозможно превозмочь без выхода за рамки стандартной анатомии, — совершенно непринуждённо сказала Азураифия, поглаживая золотистые волосы, и её голос наполнился зловещим весельем.

— Но мой Разрушительный Фес управляется полностью удалённо большим количеством людей, потому ограничения на инерционное G можно полностью игнорировать. Теперь, когда он сбросил ярмо гравитации, его никто не перехватит. Он просто увернётся, приблизится и нанесёт фатальный удар. Это сильнейший ультрамобильный Объект. Модель под управлением нерасторопного человека не сможет даже прицелиться по нему. Не помогут никакие превозмогания. Законы физического мира на моей стороне.

— Но работает он неплохо, — присвистнула Орсия Мартини Сухая.

Круглая спасательная лодка спокойно качалась на волнах.

Нет, уже было неважно, кто говорит.

Тройняшки действовали как единое устройство решения проблем, которое находило ответы во время общения.

— Девка хоть и использовала нас, она упускает самое главное. Разрушительный Фест в целом очень опасен, но он мало отличается от первого поколения, построенного по базовым технологиям. Единственное отличие — в дополнительных ускорителях, которые установлены из-за ненадобности соблюдать безопасность. Главное то, что на борту никого нет и управление удалённое, потому можно выйти за рамки дозволенного G. Другими словами, сбор и анализ данных нанесёт Информационному Альянсу незначительный вред.

— Большое значение имеет система «Оркестр», которая позволяет управлять Объектом десятку тысяч обычных людей. Глобальная система удалённого контроля складывается из пятидесяти-ста подлодок-невидимок и бесчисленных спутников. Без анализа всей сети Объект сам по себе бесполезен. А наши системы ИИ ещё не могут полностью взять на себя управление в непостоянных условиях на поле боя.

— Уничтожить систему не так просто. Нужно отыскать все подлодки, плюс удалённый контроль будет стабильным даже при уничтожении половины из них. Сколько урона получишь, пока будешь тратить время на поиски?

— Какая разница? Их гражданская война зиждется на старой вражде. Это не имеет никакого отношения к нам, Информационному Альянсу.

— И у нас появился превосходный в своей мерзости пример. Аристократы — символы справедливости, которые должны защищать простолюдинов, но эта влезла в наркобизнес. Лучшего «плаката из медпункта» мы и пожелать не могли.

— Но мы ведь на этом не остановимся?

— Конечно нет. Конечно нет. Мы пожертвовали Лазерной Шутихой 001, чтобы помочь в гражданской войне Легитимного Королевства, так что нам нужно больше, намно-о-о-ого больше в качестве платы.

— Какая ментальная структура у аристократов Легитимного Королевства и как именно она извратится?

— Собирать образцы данных у врага непросто, но на этот раз всё прошло идеально.

— Идеальный Поиск… Нам нужны все образцы, какие можем получить, чтобы создать массивную систему поиска, которая выдаст ответ на любой вопрос.

— И...

— Кажется, мы можем заполучить ментальную структуру гораздо более интересную, чем у аристократов.

Потрясённый до глубины души Квенсер изо всех сил держался за перевёрнутую лодку и смотрел на Азураифию, которая стояла на главном крыле сломанного истребителя, сложив руки на груди. Студент едва сдерживал рвоту и пытался унять дыхание, не зная, стоит ли тянуть время. Но всё же решил что-нибудь сказать, а не молчать:

— Но зачем вы зашли так далеко? Зачем вы пытались… нет, зачем ты предала Легитимное Королевство? Ради Объекта?

— Предала? Предала?! Я? О боже. Я просто пытаюсь удалить гной, как достойный гражданин Легитимного Королевства. Мой брат должен прекрасно понимать, о чём я.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Хейвиа завопил и выхватил из кобуры пистолет, совершенно не ведая, что творит. Он нисколько не колебался, наводя ствол на члена собственной семьи, но лицо Азураифии не изменилось. Она щёлкнула пальцами, и земля под ногами словно изменилась.

Море прямо под девушкой разверзлось, и появилось огромное нечто. Не Объект, а стратегическая стелс-подлодка, которая напоминала гигантское оригами длиной сто метров.

Хейвиа, которого мотало из стороны в сторону волнами, ничего не мог сделать. Пистолет выскользнул из руки, и солдату пришлось из последних сил держаться за лодку.

А девушка в голубом платье засмеялась и элегантно взошла на подлодку. Она схватила обеими руками длинную юбку, слегка согнула колени и склонила голову.

— А теперь позволь нам покончить с этой долгой, бессмысленной историей конфликта.

Она взяла в руку бутылёк, похожий на туалетную воду. В нём был Блейзер Букет. Столетия назад народ преследовал принцессу после революции. Во время её скромной-прескромной свадьбы в церковь бросили бутылку того же вина, только из него сделали беспощадный коктейль Молотова. Ненавистное вино делали путём смешения лепестков нескольких видов роз, последующего ферментирования и сбраживания вместе с цветочным нектаром.

Когда Азураифия побрызгала аромат мести на шею и запястье, её глаза сверкнули.

— Полагаю, я начну с вандербилтской шлюхи, которая тобой манипулирует, брат. Я растопчу ложные ростки примирения и пустые речи о мире, я наделю расхлябанную семью Винчелл твёрдым стержнем. Я сделаю всё раз и навсегда, ещё до того, как Вандербилты опомнятся от шока. И мне поможет Разрушительный Фест.

Она говорила как в кошмаре.

Но в каком сне она завладела бы ультрамобильным Объектом второго поколения, который освободился от ярма тяготения и мог сокрушить любой Объект в мире?

Сестра получила в свои руки средство исполнения её кошмарной мечты. Её лицо стало таким, будто ей овладел мстительный дух. А точнее, мстительный дух из давних времён, который связал вместе Винчеллов и Вандербилтов.

— Это война во имя мира, брат.

— Чёрт...

— Я принесу славу семье Винчелл, став героем, кто вырвет семя полного уничтожения планеты! Нет цели благороднее! Если это не долг того, в ком течёт кровь Винчеллов, то чей ещё?! Хе-хе-хе. Хе-хе. А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

— Чё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ёрт!!!

Едва ли они что-то могли.

Азураифия, Голубая Роза Винчеллов, исчезла в стелс-подлодке и погрузилась под воду. Начатая ею «дуэль» игнорировала все международные законы и договоры, и никто не мог остановить девушку от применения мощного стратегического оружия, которое в прошлом положило конец ядерной эпохе.

Она нацелилась на Атлантический океан.

Она нацелилась на миролюбивую юную леди, которая наслаждалась крупнейшим в мире фестивалем фейерверков на борту роскошного круизного лайнера.

____________

1. На самом деле самая южная точка африки — мыс игольный, но у мыса доброй надежды история гораздо богаче и он намного известнее.

2. Жанр японской песни, схожий по смыслу с русским романсом и американским кантри. в настоящее время под энкой подразумеваются традиционные песни романтического содержания.

3. Одэн — горячее “зимнее” блюдо, а котацу — накрытый одеялом для согревания ног стол.