Утро для 37-го Мобильного батальона техобслуживания наступило рано.

Лежавший на трёхъярусной кровати Квенсер, потерев заспанные глаза, недовольно поглядел на светящиеся в темноте часы.

— Да вы издеваетесь, да? Ещё даже четырёх нет.

Стояла вызывающе жаркая августовская ночь. Студента разбудила вибрация наручных часов, которые были синхронизированы с хендхелдом, и вот теперь парень лениво натягивал военную униформу поверх потной рубашки и трусов. А ещё больше удручало то, что всё тело покрылось комариными укусами и кровавыми расчёсами.

Пришёл экстренный вызов, потому не было времени причёсывать волосы или умываться. Квенсер спустился по лестнице и вышел в переднюю, стараясь не разбудить остальных солдат в казарме и заодно не обращать внимание на липкий пот.

На хендхелде появились подробности вызова.

Сообщение пришло от Флорейции Капистрано.

Квенсер покинул казармы для рядовых солдат и поспешил в особые офицерские. Действовал он по приказу, но всё же его ослепил яркий свет патруля.

Подошедший солдат оказался безнадёжным другом по имени Хейвиа.

— Э? Ты что тут забыл в такую рань?

— Хейвиа? Сегодня же не твоя смена?

— ...

— ...

Друзья переглянулись, и тут их взгляды наполнились всепоглощающим ужасом.

В особых казармах их ждала грудастая, серебряноволосая и смекалистая девица, и униформа на ней смотрелась безукоризненно, несмотря на поздний час.

— Когда вы спите? — пожаловался Квенсер, заглядывая в её личную комнату, которую обставили со всей любовью к Островной державе.

— Меня больше удивляет то, что полевой студент спит посреди ночи. Фонари на ремонтной площадке Объекта до сих пор горят.

Флорейция бросила подчинённому цилиндрическую ёмкость с влажными салфетками, и тот вытер лицо.

— Разрешите пойти посмотреть?

— Ни в коем случае, — зарубила на корню идею грудастая командирша. — Я позвала вас не просто так. И да, хочу, чтобы вы сосредоточились на миссии.

— Вряд ли я смогу сосредоточиться на чём-то, кроме женской душевой или тайного ночного свидания с озабоченной командиршей.

— Вы помните бывшего советника Флайда?

— Вы проигнорировали моё изысканное сексуальное домогательство?! Пожалуйста, кончайте. Тем более не приплетайте этого козла, — пожаловался Квенсер. — Флорейция, вы забыли сказать, что как только всё услышим, не будет пути назад, и не дали выбирать. Просто поставили перед фактом!

— Этот изворотливый старик к делу не относится, успокойся. Помнишь элитного пилота, которого он растил как протеже? Для Точного Копья.

Придурки переглянулись и ответили:

— А, вы про ту, которая выбралась из-под земли и помахала ручкой?

— Нет, балда. Мы с ней сражались на заросшем испытательном полигоне.

— По-моему, вы что-то перепутали.

— Ну, я ни единого звонка не смогу сделать без списка контактов. Вряд ли запомню одиннадцатизначное число. Точное Копьё? Что-то смутно припоминаю, но ничего конкретного...

— Но я помню двенадцатилетнюю девочку-элитницу с белой косой.

— Но я помню двенадцатилетнюю девочку-элитницу с белой косой.

— Что ж, по крайней мере я узнала вашу гнилую суть, — сказала Флорейция, смирившись.

Два придурка продолжили хлопать глазами, а офицерша, крутя в пальцах любимую кисэру, вернулась к теме.

— Это просьба большой шишки из безопасной страны. Армейцы закончили опрашивать эту двенадцатилетнюю элитницу по имени Катерина Синеальгельская [1]. Судя по запросу её офицера, она хочет уволиться и вернуться к обычной жизни, чтобы забыть о войне и вечном ожидании своего «следующего» Объекта… если такой вообще будет. Нам нечем возразить, но девочка была целиком изолирована от остальной армии, потому что входила в состав личных кадров подонка Флайда. Сможет ли она жить нормальной жизнью? Вопрос актуальный.

— Разве это не работа для школьного комитета?

— Она проходит через Систему помощи в социальной адаптации. Прежде чем её передадут пацифистам из группы «Улыбка древних», ей надо спилить все когти и клыки. Ты, как полевой студент, где-то посередине между армией и гражданскими, а ещё ты участвовал в операции по уничтожению Точного Копья и спасению Катерины. Лучше тебя для этой работы никого не найти, Квенсер. И Хейвиа, ты второй лучший вариант, потому что официально солдат. Теперь понимаете ситуацию?

Видя откровенное отвращение на лицах придурков, Флорейция кивнула.

— Катерина будет сопровождать вас на неопасном поле боя, чтобы её ход мыслей постепенно переключился с боевых действий на жизнь в мирных странах. Как только её ручки перестанут тянуться к дымящимся стволам, можем с чистой совестью отдать её в нормальную школу или репетиторам. Закинем в безопасную страну, и дело с концом. Много времени не уйдёт. Месяц или максимум два.

— Теперь понятно, — пробурчал Хейвиа.

Они попали не в грязную воинственную страну, как раньше. Миссия оставалась военной, но им оказали куда более радушный приём, чем обычно ожидаешь в 37-м.

— Но я не вдупляю, зачем вы говорите нам это в четыре часа ночи.

— Катерина вас и запросила. А ещё она привыкла к другому часовому поясу. Поскольку VIP прибыла на базу техобслуживания ещё до того, как сообщили СМИ, нам пришлось начинать спозаранку.

— Что? — спросил озадаченный Квенсер, и тут же раздался неуверенный стук в дверь.

Придурки, предчувствуя неладное, нерешительно развернулись. Дверь приоткрылась, и двенадцатилетняя девочка, не заходя в комнату, лишь наполовину высунула голову и осмотрела людей внутри.

И потом демон-лилипут нервно произнёс:

— Старший… братик?

— Август! Лето в самом разгаре! Лучшее время года для Моники, репортёра-звезды, которая умеет танцевать и петь в ослепительном бикини! Э-э-э, по данным крупной туристической компании Resort & Dolce, их частные пляжи на сорок семь процентов более людные, чем обычно в текущий сезон. Потепление, вызванное аномальной погодой, наблюдается на большой части мира, так что туристический бизнес повсюду процветает.

Солдаты сидели под палящим солнцем на южной стороне Второй Венеции. Майор Флорейция Капистрано, пышногрудая сереброволосая офицерша, переоделась в купальник и разлеглась на пляжном кресле, а из водонепроницаемого мини-телевизора доносился голос поп-певицы.

— Ах, — вздохнула сисястая командирша. — Всё-таки дело дошло до бикини.

Неподалёку раздавались всплески воды и пронзительные крики девушек-солдат, а освежающий суховатый бриз отдавал хлоркой, потому что дело происходило не возле океана, а у бассейна.

Виллы богачей пестрили пальмами и гибискусами.

Возле бассейна стояло несколько пляжных кресел, и одно из них рядом с Флорейцией занял заносчивый аристократ по имени Хейвиа Винчелл.

— Нам правда надо это делать? — лениво спросил он.

— Если не нравится, можешь обратно залезть в потную униформу и дуть работать.

— Вот что с этой сисястой командиршей не так?.. Порой она сущий дьявол.

— Ты не видишь, что я изо всех сил пытаюсь расслабиться? Я не собираюсь строить добренькую только из-за того, что у тебя язык чешется. Знаю, возвращаться к миссии у тебя ноль мотивации. Ты бросил бы Катерину при первой же возможности? Ей же всего двенадцать. Божий одуванчик.

— Фи. В смысле, ага, бросил бы, а вот студент типа Квенсера такое запросто разрулит. И клыки ей подточит, и в школу соберёт. Она же этого хочет?

— Ты хуже отброса. Ты плесень подзалупная.

— Сущий дьявол, я же говорил?!

Хейвиа взвыл, но Флорейция равнодушно повернулась к придурку спиной. Девица взяла со столика ядовито синий напиток, сделала глоток через трубочку и заметила, как к ней подходит девушка-солдат (в розовом купальнике с рюшами).

— М-майор Капистрано! Разрешите обратиться!

— Ты уже обратилась. Что случилось, Мёнри?

— Эвакуация вилл Второй Венеции завершена. Люди распределены между концертными залами, футбольными стадионами и закрытыми комплексами для зимнего спорта. Учтён 128 501 человек на острове.

— Возможно, портовые компании наняли неофициальных сотрудников, чтобы снизить расходы. Не забудьте прочесать пустой город. На одни только новомодные дроны полагаться не стоит.

— Э-э-э, я знаю, что вы имеете в виду, но как именно нам провести второй осмотр?

— Потребление воды. Можно обмануть документы, но не счётчики. Если проверите распределение воды, этим не нарушите частную жизнь. Сосредоточьтесь на зонах, где задокументированное число рабочих не соответствует потреблению воды. И не забудьте учесть кулеры с бутылками.

Мёнри кивнула, отошла и принялась раздавать указания по рации.

Флорейция села на кресло, подняла руки и выгнула спину, чем ещё сильнее подчеркнула свои здоровенные сиськи.

— Ладно, пора браться за работу.

Ветер дул немного сильнее, чем обычно ждёшь от средиземноморского бриза.

Они находились в парке в ста пятидесяти метрах над землёй.

Крышу современного ультравысокого небоскрёба превратили в большую виллу. И отнюдь не на одном здании. То ли из-за нехватки земли, то ли ради статуса, все многочисленные высотки обзавелись жемчужно-белыми особняками на крышах. У всех были бассейны и теннисные корты, но никто ими не пользовался. Город полностью бросили.

Как упоминала Мёнри, 37-й Мобильный батальон техобслуживания Легитимного Королевства проводил крупномасштабную эвакуацию.

Флорейция ещё недавно наслаждалась короткой паузой на одном из открытых мест, а теперь глядела в кристально чистое голубое небо.

— Устаревший спутник рвётся в бой?

Офицерша словно увидела, как из неведомых далей на неё глядела ядовитая змея.

— Ну, ладно. Пора запускать самый большой в мире фейерверк.

— Мне пойти в этом или в этом?.. — спросили голосом, звонким как колокольчик.

Одевшийся по-штатскому Квенсер глядел в спину девицы, пытаясь прогнать с лица скуку.

Студента приписали к Катерине Синеангельской, двенадцатилетней девочке с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу до талии. Девица носила голубой специальный костюм, который демонстрировал подростковые линии тела, прям как костюм Принцессы. Вторую Венецию знали как один из самых больших курортных городов в мире, и как только Катерина прибыла сюда с Квенсером, сразу рванула с места в карьер.

— Хочу купить одежду! Или купальник!

“Почему она не могла быть хотя бы на три года старше?! За что-о-о?!”

Квенсер жалел, что не умеет перематывать время вперёд. Придурок номер один подбадривал себя всем, что придёт в голову: например, думал, что вплотную займётся воспитанием подопечной, чтобы в будущем та выросла умелой во всех смыслах красоткой. А вот охохошка с седьмым размером, которая подмигивала из рекламы в телевизоре и показушно сжимала сиськи, убивала настрой.

Катерина развернулась, взмахнув длинной косой, и показала Квенсеру два выбранных товара.

— Братик, мне пойти в бикини или закрытом?

— Катерина, для таких приверед, как ты, придумали монокини. Спереди они как закрытые, а вот сзади — как бикини. Такой же кайф, как от фартука на голое тело.

— А-а-а, ясно.

Поразила её вовсе не дотошность, с которой студент ответил.

— Скука смертная, когда просто отвечаешь. Я читала в книжке, что веселее всего набрать охапку шмотья и выбирать лучшее!

— А, это как подольше есть заварную лапшу, чтобы лучше наесться?

— Каким тупорылым надо быть, чтобы такое говорить девочке?..

Катерина решила попробовать оба купальника и пропала за шторкой в примерочной.

В торговом центре было мягкое освещение, сносная система кондиционирования и вездесущие динамики с музыкой, но вот других покупателей или персонала не осталось. Ради операции по перехвату спутникового оружия обычных граждан уже эвакуировали в надёжные сооружения вроде театров и стадионов.

Квенсер вздохнул, и в наушнике началась передача.

— Кажется, тебе весело...

— Принцесса?

— Может, у тебя и не было выбора, приказ есть приказ, но держи в уме, что на тебя тратят налоги, Квенсер. Хмф.

Настроение Принцессы оставляло желать лучшего, а исполнения от неё ждали идеального..

37-й Мобильный батальон техобслуживания развлекался в роскошном курорте мирового уровня (и рае для шпионов) не без веской причины.

— Спутниковое оружие?..

— Да.

Суть сводилась к тому, чтобы разместить на орбите бомбу, а при необходимости навредить вражеской державе — изменить орбиту и обрушить спутник на Землю.

Проблему создал образец Легитимного Королевства, который назывался «Сверхновая».

Модель оснастили термобарической боеголовкой, способной превратить зону в радиусе 1200 метров в пепел, а ещё спутник проектировался по стелс-технологии. Обычно он ожидал на орбите, потому его ускорители не производили много тепла, что делало оружие мощным и при этом малозаметным.

— Лучше бы это была шутка, — пожаловался Квенсер Барботаж.

В основном торговый центр покрывало стекло, потому студент отчётливо видел из отдела купальников портовую зону снаружи. Вторая Венеция была гигантским искусственным островом, который свободно двигался по Средиземному морю, и сейчас «пришвартовался» для пополнения запасов у Мальты. Выступающая южная часть мегасудна соединилась с натуральным островом. Линии двух берегов выглядели едва ли не как зеркальные отражения друг друга с рядами небоскрёбов, а неподалёку от воды ожидала пятидесятиметровая махина.

Объект первого поколения, известный как Малыш Магнум, обладал сферическим главным корпусом, электростатическим устройством движения в форме перевёрнутой буквы Y и семью главными пушками, которые крепились к рукам позади. Главные пушки могли переключаться на лазеры, плазму низкой стабильности и прочее, прям как линзы крутили в микроскопе.

При взгляде сквозь толщу стекла казалось, что картинка за окном идёт по телевизору. Но скажи он это, Принцесса впадёт в ещё большую ярость, потому Квенсер придержал язык.

— Хотел бы я, чтобы меньше у нас было криворуких. Про эту бомбу все забыли уже лет как двадцать, и почему она внезапно решила упасть? Да не куда-то, а на виллы Альянса? Если они понесут потери, начнётся война...

— Ничего не поделаешь, — сказала Принцесса. — Разминирование бомб — это работа армии.

В кабинке для переодеваний начали мурлыкать, а ещё маленькая попка Катерины упёрлась в занавеску, чуть не отведя в сторону.

— Характеристики спутника впечатляют, но Флорейция сказала, что в миссии ничего сложного.

— Ага. Спутник-бомбу мы можем перехватить множеством способов, это не баллистическая ракета. Плюс у тебя первое поколение, Принцесса, для уничтожения обычного оружия хватит с лихвой. Кучи ПВО-лазеров, проще некуда. В смысле, твой Объект создавали так, чтобы он мог сбивать ракеты типа «МИРВ», которые разделяются в воздухе на двадцать-тридцать ядерных боеголовок.

— Х-хе. Не настолько. Хе-хе.

Принцесса словно обрадовалась от адресованных её Объекту комплиментов: по голосу казалось, будто она завиляла воображаемым собачьим хвостом.

Наблюдая за строениями, морем и небом за окном, Квенсер продолжил с явным негодованием в голосе:

— Знаешь, за Флорейцией таскаться никакого удовольствия. Чаще всего я просто за ней подтираю.

— Ей лишь бы повод?

— Это место называется Второй Венецией, так? Элитный курорт Информальянса. И тут приходит 37-й, пугает местный Объект, а потом ещё и в Мальте развёртывает базу снабжения.

— Но мы не могли занять Вторую Венецию, здесь безопасная страна.

— По-моему, мы взвалили на местных стражей порядка непосильную ношу. А ещё прямо сюда летит Сверхновая. Королевство давным давно бросило эту штуку, а теперь мы единственные, кто может её остановить, потому что военные Информальянса отступили. Хуже времени не придумаешь! Почему мы рискуем жизнями ради домашнего зверья врагов?! Вот такое у меня будет лето?!

— Тебе запала хватит ещё на один бой, Квенсер?

— Почему я трачу лето на бои с врагами?! Да ещё когда торчу на крутом курорте!

Поступила другая передача. От Флорейции.

— Вот-вот появится падающая звезда. Скоро начнётся фейерверк. Принцесса, ожидай в кокпите.

— Принято.

— Всё! — раздался пронзительный крик, и занавеску в кабинке для переодеваний отдёрнули.

— Хе-хе. Бикини снова в моде, правда?

— Да. Всё остальное не вариант. Закрытые слишком детские. — Почему-то Принцесса согласилась.

Катерина Синеангельская выбрала чёрное бикини. Студент посмотрел на неё с видом джентльмена, который смакует прогулку по музею.

«Да, её вкусы вселяют надежду в будущее. Мне остаётся верить, что изгибы тела у неё сформируются годные».

Флорейция отвлекла Ценителя искусства Квенсера.

— Квенсер, ты должен встретиться с Хейвиа и приступить к работе.

— Мне взять Катерину за ручку и отвести в убежище?

Маловероятно, но существовал риск, что спутник-бомбу сбить не удастся. А если собьют слишком близко к земле, ближайшие окна разлетятся и острые как бритва осколки рухнут вниз.

Концентрируясь на разговоре в наушнике, Квенсер подал свободной рукой знак Катерине.

Но...

— К несчастью, мы обнаружили в списке человека, который не эвакуировался. Его зовут Чуден Аперитив. Похоже, это астроном Информационного Альянса, в убежище его нигде нет. Осмотрите город до начала фейерверка. Исходя из ситуации, у вас меньше двадцати минут.

— Ну вашу ж мать! Нагружаете работой по самые гланды?!

— Точка недалеко. На южной стороне, как раз рядом. К счастью, мы поймали GPS-сигнал его смартфона, используйте это. Если быстро не заберёте цель, окажетесь в эпицентре салюта. Даже если Принцесса перехватит Сверхновую, взрывная волна выбьет в домах все окна. Если не хотите умыться собственной кровью, поторопитесь и найдите укрытие в подвале. На этом всё.

— Всё?! А Катерина?!

— Бери с собой. Для тебя это как отдых. Ты ей не телохранитель, по чистой боевой мощи она эффективнее тебя в сотни раз. Её ведь искусственно усилили.

— Сотни раз?..

— Я не преувеличиваю. Конец связи.

Передача подошла к концу.

Квенсер вздохнул, а двенадцатилетняя девочка, дослушав разговор, положила руки на бёдра в бикини.

— Вот именно. Сотни раз. Хи-хи.

— Ну, приятно слышать… Принцесса, поговорим позже.

— Принято. Не веди себя беспечно, Квенсер.

Катерина как элитный пилот явно имела кучу денег. Она оплатила купальник безналично через кардридер, и даже кассир, к её радости, не понадобился.

— Братик, поставь мне печать!

— Да-да.

Катерина вытащила водонепроницаемый кейс, Квенсер достал из него что-то наподобие чек-листа и поставил в углу круглую печать. Девица следовала рекомендациям по нормальной жизни. Как только выполнит все цели из карточки, перейдёт на следующую стадию. По сути, все сложности сводились к выполнению элементарных заданий, а по итогам пройдёт простое собеседование. Процесс носил название Системы помощи в социальной адаптации. Звучало строго, но на деле участникам давали на руки все карты, чтобы благополучно поселиться в безопасной стране. Работала система не как экзамены в элитном университете или на получение международного сертификата, где провал был обычным делом.

— Хе-хе-хе.

— Хм? У тебя хорошее настроение, Катерина?

— Ты не понял? Купальник для девочек имеет особое значение!

Катерина засунула специальный костюм в водонепроницаемый фирменный пакет из модного магазина, словно хвастаясь перед всем и каждым, и пошла в одном бикини с Квенсером по большому торговому залу. Вот только вокруг больше никого не было, застигнутые врасплох эвакуацией люди всё побросали, и теперь на полу тут и там валялись цветочные букеты и бижутерия — низкокачественные товары, которые продавали с единственной целью: ободрать до нитки недалёких туристов. Ловушки для приезжих вырастали как грибы после дождя, особенно на дорогах возле аэропорта.

Выйдя из здания с кондиционером, парочка повстречала Хейвиа, который жарился в униформе под изматывающим солнцем.

— Ну вы и тормозы.

— Зачем тебе камуфляжные штаны? Вторая Венеция — это опера, мюзиклы и всё такое, а вот уличным танцорам тут не место. Сечёшь?

— Чёрт, захлопни варежку! Арр, не надо было мне оставлять тебя с ней только из-за того, что она не в моём вкусе. Я только начал ловить кайф от сисек командирши в бикини, а потом сразу полез обратно в униформу. Кстати, твой рюкзак с бомбами в коляске.

Безнадёжный друг-аристократ говорил не про мотоцикл.

Солдат прибыл на гидроцикле по водному каналу, и судя по прицепленной сбоку коляске изначально планировал забрать Квенсера с Катериной.

— Давай сцапаем этого маразматика и рванём в убежище. Мне эта роскошь уже осточертела. Какой в ней смысл, если я всё равно не могу тут отдохнуть?!

На гидроцикле осталось два свободных места: позади Хейвиа и в коляске.

«Ну, Хейвиа — извращенец, лучше сяду позади него, а Катерину посажу в коляску».

Квенсер встал на краю канала и занёс ногу в сторону заднего сиденья. И тут за спиной раздался странный возглас:

— Вперёд!

— Стой, Катерина? Уа-а-а!

Только он начал смещать центр тяжести, как толкнули в спину, студент кувыркнулся, перелетел через сидушку и закатился в коляску.

И на этом малявка в чёрном бикини не закончила: девица сиганула ему на колени, проигнорировала удивление парня и открыла бардачок.

—«С помощью карты подскажите направление»… Вот оно. Ещё одна печать!

— Проверь бардачок, если хочешь, но не поднимай так бёдра, Катерина. Твоя задница в зоне риска, знаешь ли. Бикини мало что закрывает.

— Ой, мне очень стыдно. Леди должна правильно сидеть, да?

— Я сомневаюсь, что сидеть у меня на коленях можно правильно. Твоя задница любит неприятности, да?

— Тебе реально без разницы с кем, да? — прокомментировал Хейвиа, держась за руль.

— Чего все палки мне, когда я жертва? И я без понятия, почему она ко мне липнет. Слышь, Катерина, почему ты только меня называешь старшим братиком?

— М? Потому что ты старший братик!

Энергия била через край, но ответ нисколько не помог. Тем временем часы тикали, оставляя всё меньше шансов успеть. Хейвиа выкрутил рукоять, открыл дроссель и устроит скоростной заезд по залитому солнцем каналу.

Вокруг простиралась бесконечная паутина из каналов разного размера с вездесущими мостами над головами. Порой мимо проплывали корабли с контейнерами или пустые речные трамваи, но ими управляла автоматика.

Лишь бы выполнить задание из списка, Катерина указывала путь, а Хейвиа маневрировал по каналам. Квенсер, как и всегда, играл роль балласта, а заодно подстилки для малолетки.

— Удивительно, в городе нет ни единой дороги.

— Старая Венеция призвана напоминать о старых добрых деньках. Если строишь город со склонами и лестницами, эскалатор всё испортит. Архитекторы сделали кучу борозд, как в пицце, чтобы их заполняла морская вода. Это как «удобные неудобства» в индустрии гостеприимства или на туристических сайтах. Если всё будет идеально, людей не приманишь. Прям как популярный ресторан специально ставит менее удобные стулья, лишь бы увеличить текучку гостей, или в играх повышают сложность.

База техобслуживания состояла более чем из сотни гигантских грузовиков, что слабо подходило для условий Второй Венеции, которую исполосовали каналы, потому развернули Базу возле Мальты.

Ребята проплыли между двумя небоскрёбами и протиснулись рядом с речным трамваем, следуя за сигналом астронома.

— Вроде говорили, что земля тут в двадцать раз дороже, чем в Лондоне? Вот почему эти высотки натыканы тут чуть ли не впритык.

— Реальные деньги поднимают строительные компании. Они пускают пыль в глаза пафосными словечками типа искусственный остров или мегасудно, но на самом деле они свалили вместе гигантские ящики из алюминия. Лишь бы цену взвинтить до небес. Хлеще, чем торговля бриллиантами или золотом.

— Ага, победители любят призы пожирнее… Катерина, не извивайся. Держи в уме, что твоя задница в моих руках.

— Н-м, — промычала девочка с косичкой, словно у неё упало настроение. Но не из-за того, что она сосредоточилась на карте, а потому что не решалась влезть в болтовню двух придурков.

— А падает-то Сверхновая не абы куда. Совпадение? Вряд ли. Больше похоже на кару свыше. Бог всё видит, и молитвы простолюдинов достигли его.

— Ты же сам тот ещё избалованный аристократ.

Квенсер приподнялся, чтобы сесть в яйцевидной коляске, и вынужденно обхватил тонкое тело Катерины, которая сидела у него на коленях. Иначе он не достал бы хендхелд.

На экране появилась карта южной части Второй Венеции. В отличие от бумажной карты в руках девицы, электронная показала больший масштаб и заодно цель в виде точки.

— Астроном, да?.. Почему старик убежал?

— Мне почём знать? Слухи во время бедствий быстро разлетаются. Может, испугался, что Королевство сгоняет всех туристов в одну точку со злым умыслом. Типа, мы обшманаем город, пока никого нет, или порешим всех на крытой лыжной трассе. Выдумывать чёткую картину событий из-за страха перед неизвестным — это типичный способ успокаивать нервы.

— Бедствий?

— Ты не знал, Квенсер? Одними природными бедствиями сыт не будешь. Армия получает финансирование на обезвреживание неразорвавшихся снарядов, и это выставляется как помощь при стихийных бедствиях.

— Значит, мы сначала закапываем снаряды, а потом за деньги выкапываем обратно?

Пока они болтали, Хейвиа остановил гидроцикл у края канала.

— Он заметит, если подплывём ближе. — Хейвиа наклонился к коляске. — Дьяволёнок в бикини, там в бардачке есть бинокль.

— Мне он не нужен. Клиент в ста двадцати метрах.

Но девица не могла показать пальцем на цель, потому Квенсер потянулся и вытащил бинокль, а в процессе ему пришлось наклониться вперёд и уткнуться носом в девичью шею.

— Братик, щекотно.

— Хм, значит, у них волосы пахнут по-женски даже в таком возрасте.

— Я тебя понял, просто дай мне делать свою работу! — взвыл Хейвиа.

Квенсер передал ему бинокль.

— О, вон старик. Наверное, Чуден Аперитив. Но что-то не так.

— Что?

— Он в порту, но там нет лодок. Он поднял руки над головой. И вокруг него несколько мужчин и женщин. Человек позади него держит что-то длинное и узкое. Что это? Штурмовая винтовка?

Сидевшая на коленях у Квенсера Катерина в купальнике добавила от себя:

— Там лодка. Проверьте поверхность воды повнимательнее. Увидите мачту затонувшей яхты.

Квенсер, будучи новичком, не умел молниеносно оценивать ситуацию, но даже он понял, что дела пошли по одному месту. Старик проигнорировал эвакуацию, несмотря на риски, и теперь кто-то наставил на него мощное оружие, какое вряд ли возьмёт в руки уважаемый человек.

— Кто они?

— Неважно. Меня волнует лишь новички они или нет.

— Мы в ста двадцати метрах. Думаешь, сможешь их снять из винтовки, Хейвиа?

— Я могу запросто их перестрелять, но не забывай, что я сказал. — Хейвиа раздражённо пожал плечами. — Надо убедиться, что они не новички. Проще говоря, надо крикнуть «стоять» и «руки вверх». Мы не можем стрелять, если они не окажут сопротивление. Мы же не на войне.

— Но у них заложник.

— Будете тратить время, они застрелят старикашку, — сказала Катерина.

— Ага, — ухмыльнулся безнадёжный друг Квенсера. И затем указал на жгучее солнце. — Знаю один трюк. Хочешь попробовать, студент?

Принцесса сидела в кокпите Малыша Магнума с прицепленными водными поплавками и получала передачи не только от Флорейции и Легитимного Королевства. Ещё и от врагов из Информационного Альянса.

— О-хо-хо. Эта Сверхновая вот-вот упадёт. Самое время действовать.

— Знаю.

— Как посмотрю, Объект Королевства берёт на себя ответственность за свой спутник-бомбу. У-ху-ху! Ты стала богиней-защитницей Второй Венеции, элитного курорта Информационного Альянса?

— Повторяю, я знаю!

— Я правда хочу, чтобы ты поскорее с этим покончила. О-хо-хо. В отличие от кое-каких грязных элитников, я довольно занята. Прямо сейчас я занимаюсь финальной подготовкой перед онлайн-концертом. Я покажу тебе, какие пылкие музыкальные шоу в купальниках проходят на нашей потрясающей Второй Венеции. О-хо-хо. О-хо-хо-хо-хо-хо!!!

Озлобленная Принцесса хотела вырубить рацию, но кое-как удержалась.

«Я запросто разберусь с этим баллистическим оружием сама».

Принцесса надула губки, хотя понимала, что на её плечах более ста тысяч жизней, пускай и вражеской державы. Чем больше будет в наличии оборонных орудий и противовоздушных лазеров, тем лучше.

Она вздохнула и обратилась к вражескому элитному пилоту

— У Первого поколения лучше противоракетная защита. Я займу ведущую роль, постарайся не мешаться.

— О-хо-хо. Не волнуйся. Оставлю эту странную работу тебе.

На мониторе появилась, издав тихий писк, новая информация.

— Принцесса, Сверхновая входит в атмосферу. Как мы и подозревали, она вряд ли сгорит в атмосфере. Начинаем обратный отсчёт на основе ожидаемой траектории падения. Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь, двадцать шесть, двадцать пять...

Ждать не стали.

Спустя мгновение Малыш Магнум и Раш наполнили всё небо паучьей сетью ослепительных вспышек.

Небо целиком поглотили яркие, как при сварке, огни.

Человеческий глаз не мог видеть лазерный луч сам по себе. Свет возник в результате беспорядочного выброса накопленной энергии, когда лазеры попали в поверхность спутника-бомбы «Сверхновая» после входа в атмосферу.

А Хейвиа на юге дождался нужного мига и с воплями погнал гидроцикл на полной скорости вперёд.

— Внимание! Всем подозреваемым сложить оружие и поднять руки! У вас заложник, если окажете сопротивление, мы откроем огонь согласно миротворческому уставу Легитимного Королевства!

— Они тебя вряд ли услышат из-за взрывов...

— Ну и ладно. Если бы услышали, начали бы палить в ответ.

— Ты подстроил всё так, что мы их предупредили, а они «по чистой случайности» не услышали? Ты чудовище.

Хейвиа пригнал гидроцикл с коляской к нужному порту, прячась за беспилотным грузовым судном с контейнерами. Одной рукой солдат держал руль, а другой...

— Я не могу стрелять из винтовки одной рукой. Слышь, студент, хватай пушку и стреляй.

Брови дёрнулись у Катерины, не Квенсера.

— Целься аккуратно, и не промажешь. Давай как только мы выплывем из-за лодки. Или мы их, или они нас. Всё просто.

— Ну нет! Я скорее твою задницу продырявлю!

— Если напялил штатское и не умеешь стрелять, на хрена вообще попёрся?!

— Я простой наблюдатель! Как ты не поймёшь?! Ну ты и тупой!

Хейвиа не услышал жалоб Квенсера. Его мозг отфильтровывал все оскорбления, которые шли не от милашек. Солдат вытащил большой пистолет, который держал в качестве запасного оружия, а штурмовую винтовку бросил в коляску.

И тут произошло нечто неожиданное.

Летевшее оружие схватили руки отнюдь не Квенсера.

Они принадлежали Катерине Синеангельской, дьяволёнку в чёрном бикини.

— О, чёрт.

— Хи-хи-хи. Раз не можешь, я помогу ☆

Прежде чем парни успели открыть рты, Катерина перепрыгнула из коляски на заднее сиденье гидроцикла. Затем она выждала нужный миг и забралась на беспилотный грузовой корабль.

— Катерина!

— Без чёткого плана вас просто убьют. Я атакую с другого угла, давайте покончим с ними перекрёстным огнём, ладно? Братик, не забудь потом поставить печать за помощь. Адиос.

У них не было времени идти за ней.

Квенсер пригнулся, как только начали стрелять.

— Она и правда начала!

— Этой малявке лишь бы палить! Теперь понятно, почему ей не хотели давать репетитора-интеллигента в безопасной стране. Она им руки оторвёт!

Многочисленные враги могли взять Катерину в клещи, потому Хейвиа поспешил выплыть на гидроцикле из-за укрытия в виде судна и приготовился стрелять из пистолета по порту.

Но Хейвиа пришлось остановиться, потому что он не поверил своим глазам.

— Ч-чего?!

Катерина Синеангельская была там. Она не стала стрелять из винтовки с лодки, а забежала на палубу, перепрыгнула воду, приземлилась прямо в порту и продолжила вести огонь вплотную.

Выглядело как танец.

Девице не хватало массы тела, чтобы полностью сдерживать отдачу винтовки. Вместо этого элитница позволяла убойной силе толкать себя назад: крутилась влево, вправо, вертикально, горизонтально. Выделывала акробатические пируэты, какие в обычной ситуации невозможны. На девочку наставили множество стволов, но она ни разу не попала на линию огня. Каждый раз, когда она махала руками, поднимала ноги или выгибала туловище, летевшие пути свистели рядом, но ни разу не задевали.

— А как же перекрёстный огонь? Ты как ужаленная рванула в самое пекло!

Двигалась девица настолько непредсказуемо, что Хейвиа не мог её прикрывать огнём. И когда солдат хоть что-то придумал, всё уже закончилось.

Вооружённых мужчин и женщин истребили. Остался лишь сидевший на асфальте седой старик.

— Ах...А-а-а...

Девица в чёрном бикини беззастенчиво наставила одной рукой винтовку на затылок старика и невинно спросила:

— Э-э-э, мне застрелить его или нет?

— Стой, Катерина! Он наша цель, которую надо защитить!

— Ну, — лишь сказала Катерина, убирая штурмовую винтовку от старика. А тот, словно осознав нечто ужасное, попытался уползти прочь, но девица беспардонно врезала ему по затылку прикладом.

— Ой.

Катерина зачем-то прижала винтовку к телу.

Нет, она придерживала определённый элемент одежды.

— Бра-а-а-атик, у меня топ отвязался.

— Вот честно. Почему ты начала пальбу в бикини?!

— У-у-у… Не мог бы ты его завязать?

Она подала верх от купальника и развернулась маленькой голой спиной к Квенсеру, который вздохнул и схватил болтающиеся полоски.

— Щекочешь пальцами.

— Не двигайся, Катерина. Завяжу тебе красивый узел.

Хейвиа посмотрел на старика, который потерял сознание от удара по голове, на раскиданные трупы и Катерину, которая демонстрировала беззащитную сверкающую спину, словно прося себя натереть маслом от загара. И суммировал:

— Ей палец в рот не клади.

— Да нам просто надо скорректировать ей курс. Можем сделать из неё роковую даму в очках или спринтера с коричневой кожей. Самое главное — чтобы она была горячей цыпочкой.

Прежде чем извращенец выдал что-нибудь ещё, голубое небо наполнилось новой вспышкой, какая вряд ли добавит очков здоровья.

Квенсер озадаченно посмотрел вверх.

— Стойте… Сюда же одна Сверхновая падает?

— Тогда что...

Хейвиа заткнулся, что-то осознав.

Квенсер закончил завязывать узел, и Катерина снова смогла двигаться. Первым делом она подобрала упавшего загадочного мужчину и взвалила на себя, словно мешок картошки.

— Тогда откуда вторая вспышка?..

Переодевшись из купальника в униформу и зайдя на борт командного патрульного корабля с антеннами, который остановился у основания небоскрёба, Флорейция недовольно прослушала доклад.

— То есть?! Нам другое говорили!

— Т-так точно, но Сверхновых, похоже, было больше одной. Э-э-э, пятнадцать, двадцать, сорок, восемьдесят… Шутите? Число продолжает расти?!.

— Число не может быть трёхзначным. Не ведитесь на обман! Сверхновые разбрасывают дипольные отражатели или инфракрасные ловушки для обмана. Спутников-бомб не так много!

— Но это значит...

Даже операторы на патрульной лодке тревожно поглядели на Флорейцию.

— Точно. Это не старое брошенное оружие, которое внезапно о себе напомнило. Их системы в порядке, но какой-то баран умышленно повёл аппараты по этой траектории.

На экране отображалась всевозможная информация о Сверхновых. Те разбрасывали дипольные отражатели или обманки, чтобы сбить любой прицел. А ещё включали ускорители в случайном порядке, чтобы двигаться подобно живым существам, прятались за другой Сверхновой как за щитом. Словом, запасли несколько тактик для обмана противовоздушных лазеров Объекта.

Старое оружие бросили на орбите более двадцати лет назад. Хакнуть их мог кто угодно — то же самое, что проводить кибератаку на компьютер, который не получал никаких обновлений.

— Какой-то болван их украл для своего дешёвого плана?

Флорейция стиснула зубы.

Кто бы что ни задумал, Сверхновые несли в себе термобарические боеголовки, какие способны превратить в пепел всё в радиусе 1 200 метров. Что если Принцесса промажет хотя бы по одной? Если спутник приземлится на крытый стадион или футбольное поле, где укрылись люди, сотни тысяч человек сгорят как спички.

И таких Сверхновых падали десятки.

Принцесса тоже стиснула зубы.

—Кш-ш-ш… Тц. У меня проблемы с наведением… к-ш-ш!

— Думаю, обломки Сверхновой работают как глушилки.

— Ты справляешься?

— Я в порядке.

— О-хо-хо. Да, надо было спихнуть подобную халтуру на Первое поколение.

— Это я тебе и говорила.

Они не координировали свои действия, а всего лишь целились по одной точке множеством лазеров, чтобы повысить плотность огня. И если Раш Информационного Альянса начнёт сбоить, брешь сразу же не возникнет. Принцесса не сильно полагалась на мимолётную компаньоншу.

Она могла справиться сама.

Всё шло хорошо.

Малыша Магнума спроектировали так, чтобы он мог перехватить ракету типа «МИРВ», которая разлетается на большой высоте и разбрасывает десятки небольших ядерных боезарядов, так что средств воздушной обороны хватало.

Но...

Затем кое-что произошло.

— ?..

У Принцессы возникло очень скверное предчувствие.

— Это конец… — пробурчал что-то невнятное старик, когда Квенсер к нему нагнулся.

Незнакомец повторял раз за разом:

— Мы обречены. Они не полетят по той траектории. Только одно объяснение...

— Что ты несёшь?

— Немного рано вещать о конце света, старик. Наша Принцесса разнесёт Сверхновые. Обойдёмся без твоих бестолковых комментариев. Все те книги про предсказания Нострадамуса с началом нового тысячелетия пошли курам на смех. Хотя что с людей взять, это как писать книги для похудения. Сколько бы раз они ни наступали на одни и те же грабли, строчить новые опусы не перестанут.

— Мне заставить его говорить? — спросила Катерина, склонив голову набок.

Квенсер остановил её свободной рукой. Девица лишь хотела покрасоваться, но студент не должен был ей позволять избивать старика. И новых печатей в списке задач она так не получит.

— Я не про то, — перебил Чуден Аперитив, подёргивая плечами.

Мужчина поглядел на двух придурков и продолжил откровенничать:

— Эта хилые рукотворные куски металла ничего не значат.

— ?

— Вы не в курсе?

Он искренне удивился.

Ведущий астроном Информационного Альянса поделился знаниями:

— Сегодня мы увидим астрономическое шоу, которое бывает раз в пятьсот лет. В этот день астероид Аперитива максимально сблизится с Землёй.

— Дело дрянь...

Флорейция в командном патрульном судне судорожно сглотнула. Она хотела бы поверить, что доклады ошибочны, но мольбы не изменят реальность.

— Принцесса! Возникла новая проблема помимо Сверхновых! Длина тела пятьсот метров. Почти наверняка это астероид Аперитива!

— Что?.. Никто мне про него не говорил!

— Я сама только узнала. Хочу врезать этому старику Аперитиву. Рассказал о траектории так, словно для него это рутина. Но нам надо действовать оперативно. Придётся отказаться от первоначального плана. Астероид вот-вот упадёт прямо на Вторую Венецию!

— Но, Флорейция...

— Мы должны. Его длина пятьсот метров, если упадёт, нам не избежать нового ледникового периода. Проблема больше не ограничивается курортным островом.

— Мои лазеры не могут полностью уничтожить астероид. А когда он развалится, ударная волна всё сомнёт!

— ...

Кое-где на планете, посреди лесов и пустынь, встречаются гигантские участки выжженной земли радиусом от десятков до сотен километров, и появились они не из-за падения НЛО или действия мистических артефактов. Возникли они в результате взрыва, который устроил развалившийся на части в воздухе астероид или метеорит.

Если то же самое произойдёт здесь, Вторая Венеция и Мальта серьёзно пострадают.

Даже небольшие осколки пятисотметровой массы представляли большую угрозу. Они могли создать кратеры по всему искусственному острову и даже обрушить небоскрёбы.

Но...

— Если дадим ему упасть, вся планета погрузится в ледниковый период.

— Кх.

— Действуй, Принцесса! Ответственность беру на себя. Сосредоточься на астероиде!

В тот миг Раш второго поколения Информационного Альянса спокойно передал эстафету, хотя на кону стояла Вторая Венеция. Элитница всё взвалила на первое поколение Легитимного королевства, потому что не умела проводить воздушный перехват. Или отказалась брать ответственность за любую инициативность?

Принцесса стиснула зубы.

Визоры считали движение глаз и направили пушки в гигантский объект.

Палец коснулся выступа на поверхности рычага, который пилот держала.

Принцесса сделала глубокий вдох и привела мысли в порядок.

Ослепительный свет окутал астероид Аперитива и расколол его на шесть кусков.

Они понятия не имели, что произошло.

— Уа-а-а-а-а-а-а-а?!

Квенсер с Хейвиа, увидев несущуюся на них стену серой пыли, прыгнули за ближайшее здание — судя по всему, банк, который специализировался на популярных среди богачей иностранных счетах. Квенсер понял, что уже не держит Чудена Аперитива, но теперь больше беспокоился о другом. Все стёкла в городе разбились и рухнули вниз, превратившись в водопад из прозрачных лезвий.

— Вы в порядке?

Катерина Синеангельская единственная не беспокоилась. Дьяволёнок в бикини обладала совершенно непостижимыми способностями, но у парней не было времени восторгаться.

— Кгхе-кгхе!

— Чёрт… Что это было?!

Послышался низкий, неприятный звук гнущегося металла. Квенсер ухватился за предложенную Катериной руку и поднялся на ноги, а когда посмотрел на потолок, увидел большие, стремительно растущие трещины.

— О нет. Нет! Здание рухнет?!

— Олень! Не беги наружу! Там ещё опаснее!

Квенсер попытался убежать, но Хейвиа схватил его за руку и притянул обратно. Одновременно обрушилось соседнее здание, и во все стороны разрослось, подобно сахарной вате, облако серой пыли, которая попала внутрь потрескавшегося дома через разбитое окно.

— Что? Кгхе. Я не проходил курсы по выживанию. Что надо делать?!

— Я, блин, тоже не знаю. Флорейция! Слышьте, сисястая командирша! Скажите, что стряслось?!

Окутанный непроглядной пылью, Хейвиа яростно заорал в рацию, но никто не ответил. Пыль глушила сигнал как диполь или на другой стороне люди не могли ответить?

— О, клёво. Мой чек-лист уцелел, — не к месту обрадовалась Катерина, заглянув в пакет со специальным костюмом, а Квенсер взял её маленькую ручонку и повёл за собой.

— Хм? Стой, братик. Кажется, у меня бикини опять падает.

— Какой узел?!

— На левом бедре.

Студент разобрался с проблемой, и они ворвались в облако пыли.

Очень уж хотелось узнать, что там произошло.

Нажали на кнопку лифта, но та не отреагировала. Тогда выжившие прошли по лестнице на несколько этажей вверх и зашли в заполненный компьютерами офис, где ещё недавно финансисты занимались вкладами. Там Квенсер подошёл к окну с армированным стеклом, которое разбилось от ударной волны и откуда открывался вид на город.

— Ого, — воскликнула щуплая Катерина.

Походило на конец света.

Несколько эффектных когда-то небоскрёбов опрокинулись, а гигантские виллы на их крышах расплющились на земле. Падение одного здания сильно повлияло на остальные вокруг: в городском ландшафте образовалось пятно хаоса, как если бы в стройных рядах домино толкнули одну кость. Тут и там вспыхнули пожары из-за поломок в электричестве и газопроводе. Голубое небо курортного острова и морской ветер окрасились в серый, и одного лишь вдоха хватало, чтобы срочно захотелось бежать к врачу на обследование.

— Тут полный бардак. Но здания рухнули под определённым углом. Словно там несколько кратеров.

— Принцесса не смогла перехватить Сверхновую?

— Термобарическая штука не стёрла бы весь город в порошок.

— Тогда...

Квенсер и Хейвиа переглянулись.

— Только не говори, что старик был прав.

— Серьёзно упал астероид?! Да ты шутишь!

Квенсер пересёк этаж, чтобы увидеть океан. Радио не работало, но студент всё равно хотел увидеть Малыш Магнум собственными глазами.

Но...

— Слышь, гляди...

— Что, Квен… серьёзно, что за нахер?!

Один лишь Хейвиа сотряс воздух.

Через разбитое окно открывался вид между зданиями на берег, и Малыш Магнум должен был выделяться на фоне, как царь зверей.

Но его главный сферический корпус разорвало на куски.

Объект выглядел как раздавленная пустая коробка из-под шоколада и всем своим видом словно кричал: теперь и с места не сдвинусь.

— Принцесса билась до последнего, — сухо предположил Квенсер. — Но этого не хватило. Она не успела. Астероид раскололся в воздухе на несколько кусков, и те упали на город. А один из обломков даже попал по Малышу Магнуму!

— Серьёзная передряга, но что делать нам? На нас ведь не повесят вину за падение астероида?! Не хочу тратить остаток лета на ремонт вражеского курорта. А все эти виллы обосраться какие дорогие!

Два придурка переглянулись, а блондинка с косой Катерина сохраняла невинную, если не сказать жестокую, невозмутимость.

— Чем займёшься, братик?

— Если взрывы отгремели, тогда на головы больше не упадёт разбитое стекло?

— Целые здания могут запоздало рухнуть. Разве не лучше будет переждать тут, пока всё не уляжется?

— Звучит разумно… Но что если этот банк рухнет?

Повисла тишина.

Хейвиа почесал свои пыльные виски, прежде чем ответить.

— Наверное, не вариант. Давайте вернёмся на базу техобслуживания.

— Катерина, тебе как? Хочешь назад в Мальту?

Квенсер с Хейвиа настороженно шагнули в серый город. Катерина шла за ними с довольным видом, при этом оценивающе поглядывая на спутников.

Жгучее солнце полностью скрылось из виду из-за толстого серого занавеса, который накрыл всё вокруг. Но вовсе не из-за туч. Дело было в саже и пыли, которые высвободились после взрыва астероида в воздухе. Чем ближе к земле, тем стремительнее распространялась пыль, проглатывая рухнувшие здания, подобно грязной сахарной вате. Все оконные стёкла разбились, дома накренились, а трансформаторы размером с торговые автоматы погнулись и искрили. В расщелинах болтались оторванные толстые кабели, а часть из них свисала даже в паутиноподобные каналы.

— Похоже, от гидроцикла придётся отказаться.

— Я даже не знаю, где его раздобыть. Они утонули, или их смыло волнами после взрыва? Чёрт.

К счастью, большая часть людей эвакуировалась в театры и стадионы. Всю территорию усыпало битое стекло, но нигде не кричали от боли окровавленные люди. Если бы народ за миг до катастрофы жил обычной жизнью, картина оказалась бы поистине адской.

Тут возникла слабая вибрация. Квенсер посмотрел вверх и скривился.

— Стойте, серьёзно?..

Что-то холодное попало на нос.

А затем полил сильный дождь.

— Твою ж за ногу. Пыль и пар создали дождевые тучи? А ещё эти трансформаторы! Искрят как ненормальные!

Беды ещё не закончились.

На гидроцикле они прокатились по каналам с ветерком, но вот на своих двоих пересекать город придётся намного дольше. Даже с учётом того, что южная сторона была ближе всего к Мальте.

Хейвиа вытер пот со лба и взвыл:

— Что за нафиг? Дождь грязный...

— Астероидная пыль смешалась с водой. Такую лучше не глотать, Катерина. Если что, сплёвывай.

— Я знаю.

Набиравший силу дождь, пылевые тучи и напоминавший статические помехи шум создавали поистине противоестественную картину, а троице только и оставалось, что тащить свои отяжелевшие тела вперёд, словно зомби.

— Мы тут не пройдём из-за рухнувших зданий...

— Братик, вон там дорога чистая.

— Там нельзя из-за сломанного трансформатора. Видишь, сколько там дождевой воды? Мы не знаем, как далеко бьёт ток, так что лучше не приближаться.

— Слышь, можно пойти сквозь упавшую многоэтажку. Нечего мешкать. Так мы срежем путь.

Дорога до базы техобслуживания лежала не близкая.

Каждый шаг уподобился азартной игре. Жизни служили фишками, а город — игровым полем, где ставки делать надо было со сверхъестественной точностью. Шла троица медленно и осторожно, а без мостов на поиск обходного пути мог уйти час.

Когда удалось приблизиться к базе техобслуживания, уже смеркалось. Непрерывный ливень, какого никак не ожидаешь от солнечного курорта, буквально вымывал жизненные силы. Ощущение было как от долгих посиделок в бане, когда от слабости подкашивались ноги и кружилась голова.

И когда напряжённое путешествие подошло к концу, кое-что изменилось.

— Ч-чего?..

Квенсер осмотрелся, неуклюже шагая в потяжелевшей от воды униформе.

— Тут куча людей. Я думал, всех эвакуировали.

— Не ко мне вопрос, блин. Не говори, что это поток… да, я прав. Они прутся на нашу базу, да?

Много кто шёл в одной рубашке. Были девицы в намокших купальниках или заячьих костюмах и брутальные качки в тонкой броне из лёгкого алюминия или чего ещё. Обычно такие люди предлагали туристам сделать фото на память и потом заламывали цену. То же самое творили люди в беретах, предлагая нарисовать чей-нибудь портрет. Часть людей подняла над собой доски для сёрфинга в надежде укрыться от дождя, а другие сложили из нескольких пляжных зонтов сферический навес.

Под стать люксовому прибрежному курорту, много кто щеголял дорогостоящими камерами.

— Это Моника, репортёр-звезда, которая умеет петь и танцевать! Да всё путём. Потом можно снять видеообзор на пятизвёздочный отель! Надену бикини, и все зрители наши. Что, вы опять меня разбудили? Хорош пугать, заколебало! О, астероид упал. Надо снять видео, а потом уже решать, кому его продать. Э-э-э, мы перед базой техобслуживания Легитимного Королевства и...

— !!!

— Хм? Что, Квенсер?

— Да ничего, — сказал студент, опустив голову. Он явно заметил в толпе кого-то, кого хотел бы избегать.

А ещё некоторые люди нашли инструментам художника странное применение.

— Они подняли плакаты с надписями, — указала дьяволёнок в чёрном бикини, и тогда Квенсер с Хейвиа, наконец, заметили. По мере приближения к базе толпа становилась плотнее, и дело было не просто в неразберихе, которую вызвало внезапное бедствие. В людях явно нарастал гнев, порождённый конкретной проблемой.

— Что с нами теперь будет?!

— В-вторая Венеция — это искусственный остров. Без воды и еды мы сдохнем!

— Военные должны взять на себя ответственность и защитить нас! У меня ребёнок!

Хейвиа замешкался.

— Тц. Что? Они устраивают протест?

— Но еда и вода — это и правда серьёзный вопрос. Сколько людей оставалось во Второй Венеции?

— Мёнри сказала, где-то сто тридцать тысяч.

— Наше подразделение стольких не прокормит.

— Ты серьёзно? Во-первых, у нас в батальоне тысяча человек. Запасов хватит нам на тридцать дней. Если жрать три раза в день. А если голодать и жрать только один раз, время растянется втрое. Итого хватит на девяносто тысяч. И не забывай, что у охохошки с Рашем тут развёрнуто своё подразделение, — распинался Хейвиа. — Да и не в лунной мы пустыне. Тут средиземноморский курорт. Прямо под боком земли Королевства и Веры. Народ тут в любом случае сам долго не протянет, но транспортные корабли могут доплыть сюда за считанные часы. Нам бы продержаться день или два, а там дело в шляпе. Может, даже успеем жиром заплыть.

— Вон… как оно работает?

— Да. Не говоря уже о том, что Вторая Венеция прослыла раем для шпионов, потому что богатеи со всех мировых держав могут здесь расслабиться и забыть о войне. Никто не бросит это место. А ещё это отличный шанс оказать помощь в долг. Раздадим наши пресные мылоподобные пайки, а взамен можем получить золотые слитки такого же размера.

Хейвиа совершенно не заморачивался.

Вскоре они услышали голос, который обращался к толпе. Знакомый человек вещал через переносной громкоговоритель.

— Не толкаться! Прошу не толкаться! Еды хватит на всех, дождитесь своей очереди!

— Мёнри опять вытянула короткую палку, да?

Квенсер, услышав голос безнадёжного друга, расслабился.

Но затем раздался характерный сухой звук пороха.

К запаху ржавчины в воздухе примешался аромат фейерверка.

Толпа замерла, словно сломавшаяся машина, а потом люди попытались разбежаться в разные стороны, но стали налетать друг на друга, валить на землю и пытаться перелезть.

Тем временем по ту сторону толпы раздался оглушительный крик, то ли мужчины, то ли женщины.

Кому бы он ни принадлежал, требовали следующее:

— Вы слышали?! Живо отдали еду-у-у-у-у-у-у!!!

О нет, подумал Квенсер.

Тягости грязного дождя отошли на второй, третий план. Время не ждало, потому разум автоматически сосредоточился на критически важном.

Квенсер почувствовал, как сквозь бреши в толпе разлетается незримое напряжение. А ещё чей-то взгляд на себе.

Крупный, разъярённый мужчина в майке-алкоголичке, со слезами и соплями на лице, целился в их сторону из образца отнюдь не гражданского оружия. Модель походила на некий сплав полуавтоматического гранатомёта и пистолета малой дальности. И незнакомца совершенно не заботили люди вокруг.

— Полная жопа!..

Малыш Магнум серьёзно деформировался из-за прямого попадания осколка астероида Аперитива, но Принцесса осталась в кокпите. Реактор и ядро системы всё ещё функционировали. Пускай Объект не мог вести высокоскоростной бой, он представлял реальную угрозу как стационарная огневая батарея. Выбираться наружу было ещё слишком рано.

И пока Принцесса позволяла себе немного отдохнуть, разум посетили опасные мысли.

“Стоило мне начать перехват астероида Аперитива…”

Она опустила взгляд с неба и увидела, как Раш спокойно уходит.

Принцесса уставилась на Объект.

«Она глушит мой сигнал?»

Сердце Принцессы наполнилось тревогой, и началась новая война.

В экстремальных условиях, порождённых бедствием, международные законы и договоры больше не действовали.

Начиналась по-настоящему безнадёжная война.

Внешний документ: «Воля, изъявленная заранее».

Меня спрашивали, желаю ли я вписать своё имя в историю.

В настоящее время астрономы зарегистрировали 36 тысяч астероидов. Их назвали именами греческих богов, первооткрывателя, в честь товара или поисковой системы.

Астероиду Аперитива дали такое название именно в знак уважения.

Но моё достижение терялось на фоне остальных и оставалось неизвестным для широкой публики. Чтобы найти мои наработки, энтузиастам пришлось бы перерыть горы материала.

Но число астероидов, которые попадают в атмосферу Земли и падают на поверхность, намного меньше. А те, что не разваливаются на части и сохраняют форму, можно пересчитать по пальцам.

Такое открытие попадёт в десятку лучших.

Никто не оспорит важность моего наследия.

Меня лишь просили упустить его. Как и любой астроном, я внимательно наблюдал за телом, которое открыл и одарил именем. Никто не изучал его так самозабвенно, как я. Потому-то я почти сразу заметил странности. А хотели от меня, чтобы я его упустил.

Меня до сих пор терзают сомнения.

Вряд ли когда-нибудь избавлюсь от них целиком.

Не знаю, что именно они пытаются сделать. Как сторонний человек может догадаться о военных планах? Но если астероид Аперитива упадёт на Землю, ущерб будет катастрофическим. Хватит, чтобы добавить грязи в чистые войны.

Не знаю точно, какое наследие оставлю.

Наверное, как раз такое чувство испытывают исследователи, когда странного паразита или вирус-убийцу называют в честь них.

Моё наследие несомненно оставит след в истории.

Но я всегда буду сомневаться. Даже если мир покроется слоем льда и снега, я вечно буду скитаться по белой безжизненной пустоши как призрак.

____________

1. «синий ангел» — коктейль из коньяка, двух видов ликёра, свежего лимонного сока и сливок