Очнувшись, обнаружил себя на кровати. С трудом приподняв тяжелое, словно привязанное тело, увидел усевшуюся в кресле Зеро, читавшую книгу.

— Очнулся? Замечательно… Как себя чувствуешь, Наймит?

— С… Словно демоном был одержим. — произнёс я, на что Зеро усмехнулась:

— Демон-то можно сказать довольно мирно вернул это тело, вот только твоя совместимость была, пожалуй, слишком хороша. Ты проспал три дня. Народ уже знает, что все «злобные ведьмы» были прорежены, по всей стране празднуют. Плач утративших силу магов-отступников — это было что-то.

Ах, вот как. Пожалуй. Могу себе представить их отчаяние.

— Часть, наверное, бесновалась в отчаянии?

— Практически все. Но раз они обычные люди — бояться нечего. Да и пёс оказался на удивление полезен. Вопрос лишь в том, что за барьером… Другими словами, покинув Веньес, можно использовать магию, наверняка есть те кто понял это. Также наверняка кто-нибудь, осознав, что способен порождать колдовство, приступил к исследованиям, что обернётся ещё той головной болью.

Верно. Магия исчезла лишь на время, и только в пределах Веньеса. Другими словами, ведьмы по всему миру, используя свои знания, продолжат создавать новую магию.

Нда, неудивительно что от такого голова заболит. В Веньесе есть Альберта с Тринадцатым, но остальной мир практически беззащитен от магии. Так что наверняка там и сям будут вспыхивать инциденты как в Веньесе, а может даже ещё более жестокие.

— Юница кажется начала обучать специальный отряд подавления подобных инцидентов. Выбрала из числа имеющих талант к магии, и начала преподавать как колдовство, так и магию. Королевская семья Веньеса всячески поддерживает это. В итоге всё вышло по плану Тринадцатого, в мире впервые появился орден колдунов.

— Орден колдунов… как звучит-то… И? Что с Тринадцатым случилось?

— Ожидает сожжения в подземельях. — я так и застыл с открытым ртом. Как то это слишком для шутки по пробуждении.

— Вот так и обернулось… Разумеется это сожжение — постановочное. Последний выход Тринадцатого, как колдуна справедливости, втравившего ведьм в войны с Веньесом. Народу объявили, что злодеем был Тринадцатый, а юница, как колдунья справедливости это предотвратила.

— Вот оно как… Создание общего врага как основа для существования. — со вздохом уставился в потолок. Всё было спланировано Тринадцатым. Всех обманывал лишь один человек… Подобные мысли — первый шаг к тому, чтобы и люди, допустившие сожжение Сорены, и ведьмы, поднявшие восстание, нашли общий язык, став ближе друг к другу.

— Злобный колдун Тринадцатый, и оборвавшая его козни внучка Великой Сорены, да… Какая трогательная история. Прямо так и просится в летописи.

— Правда у юницы смешанные чувства по поводу помощи Тринадцатого в подавлении восстания — хихикнув, Зеро радостно улыбнулась. Затем молча закрыла книгу и передала мне чашку с водой. Благодарно кивнул ей. Зеро уселась на скрипнувшую кровать, свесив ноги.

— Доброе утро, Наймит. Я рада что ты в порядке.

— Да… доброе…

— Видишь ли, есть один вопрос… я наконец преуспела в возврате книги.

— Ну поздравляю. Теперь и я человеком…

— Стать не сможешь.

Мне ведь послышалось сейчас? Да, послышалось, наверное. Точно послышалось.

— Из-за стычки с Тринадцатым и из-за постановки отторгающего барьера на большую территорию, моя сила значительно убыла. Восстановление займёт какое-то время.

Вот же… Не послышалось. Я схватился за голову.

Псоголового, который зверя в душу пустил по своей воле, я могу вернуть в прежний вид хоть сейчас, но… у того, кто родился зверочеловеком, переплетение души человека и зверя гораздо сильнее. Для отделения необходимо прилично силы, а в добавок то что тебе подселяли демона лишь усилило эту связь.

— Усилило… черта с два! По чьей вине в меня демона подселяли, как думаешь?!

— Я тоже крайне расстроена. Пока ты находился во сне, я пробовала, но максимум что смогла — заставить мех выпасть… Это был тот ещё кошмар. В панике вернула назад.

— Что ты сделала, пока я спал?!..

— Не специально. Я и Тринадцатому дала попробовать, но он тоже довольно обессилел, так что…

— Так, понял. Давай вот как. Можешь более точные факты дать? Сколько займёт восстановление этой твоей магической силы? Месяц? Год?

Зеро с невинным выражением лица отвела взгляд на восход, и резко кивнув, произнесла:

— Не знаю.

— А ну не смотри с таким довольным лицом! Что с моим контрактом теперь, а? С моим контрактом — что!

— Я не говорю, что не оплачу его. Просто прошу подождать немного.

— В такие слова даже самые добрые ростовщики не верят!..

— Ну, не говори так. Просто побудь ещё недолго моей охраной. Для охранника такое тело очень удобное, да и мне ты больше по душе как зверь. Спать зарывшись в твой мех тепло и приятно, да и пока ты в таком облике, тебе больше не с кем общаться кроме меня, верно? Да и мне так не одиноко будет.

И ведь ни капли стыда нет, говорить такое…

Посмотрел сквозь пальцы, закрывшие лицо, на Зеро.

Та неизменно красива. И похоже эта самая красавица оставалась в моей комнате до тех пор, пока я не очнусь. Со стула, на котором Зеро читала книгу, раскинулась простыня, или что-то в этом роде… Так, успокойся, я. Сейчас не время радоваться.

— Охрана?.. Куда-то собралась?

— Да, думаю куда-нибудь сходить. Я слишком долго прожила в пещере. Говорят, где-то есть дерево, состоящее из драгоценностей. Говорят, где-то есть реки, текущие по небу. Говорят, где-то есть рыбы, плавающие по песку. Говорят, есть птицы, пожирающие молнии. Думаю, неплохо было бы повидать всё это. Вот только нынче ведьме в одиночку ходить опасно.

На эти, отдающие ностальгией слова, я улыбнулся. Черт, улыбнулся… Ну ничего не поделать.

Впрочем… быть нанимаемым кем угодно за деньги — работа наёмника. И, пожалуй, сопровождать ведьму, гораздо лучше, чем убивать людей на поле боя. Что важнее, до тех пор, пока Зеро не превратит меня в человека, контракт в силе… Даже если наши ранки на пальце заживут.

— И?.. Что же я получу в награду за охрану?

— Наймиит! Зероо! Вы только послушайте! Тринадцатый крайне достаёт по поводу «представления». Что сказать, когда его сжигать буду, как должна быть обставлена площадь…

За три дня без сознания, само собой крайне проголодался. И для меня приготовили не что иное как, давешнего здоровенного кабана — эбуробоа. Да ещё и целиком запечённого.

Стол, центр которого прогибается под тушей здоровенного кабана, запечённого целиком — взирая на столь превосходное зрелище, за столом сидели: я, псоголовый, Зеро и Альберта. Тринадцатый, по идее в подземельях, но похоже его поведение не меняется от окружения.

Под аккомпанемент жалоб Альберты на Тринадцатого и смешки Зеро я поглощал мясо. Как и ожидалось от высококачественного мяса, оно прямо таяло на языке, заполняя рот сладким жиром. Мясо с бёдер было ещё вкуснее, зачаровывая даже без приправ.

— Не обижайся так. Не считая того, что Тринадцатый любит манипулировать другими, он вовсе не плохой человек. В некотором роде он оставил тебе Веньес в наилучшей ситуации. Просто думай, что это — своего рода тренировка для ведьмы Лунной песни, которая должна понимать людей, раз ей доверили страну.

— Ээ? Одна мысль о том, чтобы учиться у Тринадцатого приводит в уныние…

— Госпожа с давних пор ненавидит учёбу, да… Даже Сорена не знала, что с этим делать. — ностальгически протянул псоголовый, но внезапно с криком упал со стула. Похоже Альберта за хвост потянула. Хоть Зеро магией вернула ему мех, псоголовый по-прежнему жалок.

Взирая на это, Зеро вновь отрывисто засмеялась, и так же, как и я, погрузилась в поедание кабана.

Минула неделя. Моё тело наконец-то начало полностью мне подчиняться, Тринадцатого сожгли, Альберта стала главой королевского ордена колдунов «Огонь Сорены», народ признал её, и мы с Зеро решили отправиться в путь.

И сейчас… хоть солнце едва поднялось в небо, мы все стоим на окраине Фрасты.

Поскольку Тринадцатому тоже надо было уйти незаметно для народа, он, избегая людских глаз прокрался в лес. Вокруг ни единой души, лесной воздух, полный росы, крайне освежает. Псоголовый кое-как отодрал вцепившуюся мне в штаны Альберту, которая плача, просила не уходить, остаться здесь, так что вроде уйдём вовремя.

— Как можно скорее возвращайтесь. Я конечно тоже хочу пойти с вами, но я Ведьма лунной песни…

Погладив всё ещё всхлипывающую девушку по голове, само-собой пообещал как-нибудь в будущем заглянуть. Похоже она совсем забыла, что при первой встрече целилась на мою голову. Не то чтобы я обижался за это но… чувства вызывает смешанные.

Когда истина, что Сорена пыталась излечить болезнь, разошлась по всему Веньесу, ненависть и предубеждение к ведьмам исчезли практически вмиг.

Как-никак изначально была почва для сосуществования. Впрочем, к этому примешалось, наверное, и чувство вины за убийство Сорены по навету. Народ ужасающе легко принял её внучку в качестве «справедливой колдуньи». Конечно остались различные проблемы, но для начала, восстанию ведьм в Веньесе пришёл конец, можно сказать и так. Похоже сейчас в стране могут пользоваться лишь ведьмы, получившие от Альберты «Одобрение». Своего рода система лицензирования ведьм, и похоже, что есть планы по которым эти новые, признанные в королевстве колдуны собираются проредить ведьм вне границ страны.

Под предлогом необходимого для этого расследования мы публично получили от Веньеса особый подорожный пропуск, позволяющий до некоторой степени свободно посещать различные страны. Веньес ведь изначально поднялся как центр международной торговли. Так что в некоторой степени может влиять на политику пропуска в другие страны.

Тринадцатый же вернётся в пещеру в лесу Юмицуки, где будет набирать учеников, желающих учиться у него. О том, что сожжение Тринадцатого — фарс, известно лишь троим. Так что едва эта троица разойдётся, о Тринадцатом позабудут.

И хотя он вернётся в лес Юмицуки, Тринадцатый оставил «глаз», позволяющий наблюдать за всеми волнениями ведьм в Веньесе. Также, по словам Зеро, он будет в меру возможности помогать юнице.

По поводу же термина «ведьма», сейчас более общепринятым стал термин «маг». Ведь если не убрать из названия указатель на пол, то может привести к недопониманиям, как-то так вроде.

Впрочем, прозвания «ведьмы» и «колдуны», наверняка так просто не исчезнут, но… в любом случае теперь пользователей магии будут называть магами вне зависимости от пола.

— Зеро. Ты точно не хочешь в пещеру?.. Вместе со мной. — едва я с мукой взвалил, чертовски потяжелевший из-за количества напиханной внутрь еды, на спину рюкзак, как Тринадцатый вопросил Зеро все тем же голосом, по которому эмоций не прочитать.

— Нет, Тринадцатый. Я пойду с Наймитом.

— Это, я… — Тринадцатый попытался что-то сказать, как Зеро утихомирила его, и произнесла:

— Я ухожу отсюда, Тринадцатый. — и коснулась груди Тринадцатого пальцем. После чего отвернулась и зашагала. Я собрался догонять её как… в меня кто-то вцепился. Я обернулся с вопросом «Что?», как Альберта приблизила лицо. После чего моих губ что-то коснулось. Псоголовый немедля взревел:

— Сволочь! Хоть ты и уважаемый мной брат, но за наложение рук на госпожу — не прощу!

— Что?! Чтоо? Эй, погоди-ка! Что, почему, да что такое!.. — наблюдая как я в панике уворачиваюсь от псоголового, девушка с улыбкой отвернулась и побежала. Даже если погонюсь за ней, Зеро ведь уже прилично ушла. Такими темпами оставит меня позади.

— Аа, черт! Я ничего не понял, но это не моя вина, ясно! — прокричав, устремился за Зеро.

Что это вообще было. Что значит? Как понимать? Сжав губы, догнал Зеро. При этом отстал на полшага, ощущая странную неловкость.

— Как тебе поцелуй с юницей? — безжалостно вопросила Зеро. У меня так и подломились ноги, выходит это действительно был поцелуй. Внешне остался спокойным, но в душе настал раздрай. Мой первый поцелуй украла такая мелкая…

— Не делал я такого… — с легкостью соврал я. Ведь инициатором был не я, меня просто поцеловали. Мда.

— Нет, делал.

— Ты же не смотрела! Откуда знаешь?!

— Я — ведьма, Наймит.

Ни капли яснее не стало, впрочем, звучит убедительно. Почесав затылок, я произнес уже некоторое время вертящиеся на языке слова:

— А… А сама-то, на себя посмотри. Ещё скажи, что не хотела быть вместе с Тринадцатым. Ты же специально ради этого в Веньес явилась, ведь так?

Сказал абсолютно не связанное.

— Пожалуй что и так — прошептала Зеро, бросив на меня взгляд. — Впрочем, ситуация отличалась. Мы с Тринадцатым противоположности. Просто кроме Тринадцатого у меня не было никого… А сейчас у меня есть ты.

— То есть старый друг тебя ни капли не интересует? — обвиняюще заявил я, подавляя своё смущение. Зеро улыбнулась:

— Ведьмы и колдуны в основном все так. Вероятно, при долгом совместном проживании чувства исчезают. Иначе я не смогла бы так легко простить Тринадцатого, с лёгкостью убившего наставника и товарищей.

— Ты простила его?..

— Да… как знать. Возможно что с самого начала не злилась. Как и говорил Тринадцатый, почти все ведьмы в пещере отринули свою суть как ведьм грязи. Просто дышали будучи практически мертвы… Сами того не ведая, уже покоились в лоне смерти. Изливая свою суть на меня, но Тринадцатый прервал это. Думаю, он довольно чисто убил их. Вероятно, выражая этим своё уважение им. — Зеро с какой-то ностальгией устремила взгляд за горизонт. Как она и сказала, на лице ни капли печали.

Мне не понять логики по которой смерть — освобождение от жизни, но…

— Считаешь меня жестокой?

— Плохая шутка. Я ведь наёмник, помнишь? С давних пор вымазанный крови, ненавидимый всеми. Я не столь уж чист чтобы жаловаться на чужие взгляды.

— Тогда почему ты прикрыл Тринадцатого?.. Тебя ведь не должно было трогать что я убиваю Тринадцатого…

— Почему… да даже если спросишь…

Тело двинулось само собой, так что ясного объяснения дать не могу. Просто подумалось что убивать его — плохо. Во что бы то ни стало хотел остановить убийство Тринадцатого Зеро.

Испытывая сложные чувства, я внезапно уверился лишь в одном. Если уж искать причину по факту подсознательного действия, то, пожалуй, вот она.

— Ты же ведь влюблена в него?.. В Тринадцатого. Сама же кричала что тебе было бы достаточно, просто вернись Тринадцатый к тебе.

Последний товарищ, единственный собрат. В голосе Зеро, произносящей эти слова, если вспомнить, звучали особые нотки. Ожидая или панического отрицания, или спокойного кивка согласия, я мельком глянул на неё. Зеро с крайне странным выражением взглянула на меня:

— Что не так?

— Ты кажется кое в чем заблуждаешься, Наймит…

— Заблуждаюсь?

— Тринадцатый — мой старший брат.

Есть такое выражение «Глаза полезли на лоб». Сейчас я испытал его на себе, удивившись ровно до такой степени.

Тринадцатый для Зеро… Кто?

— Н-не шути так! Будто бывают столь непохожие родственники! И потом, ты ни разу такого не говори…

— Я говорила же. Сотоварищ. Бесспорно, я это говорила.

Говорила. Она и впрямь говорила про собрата, да и изначальный смысл слова «собрат» — указание на тех, кто рождён одним человеком…. Но ведь обычно так говорят про товарищей. Надеяться, что с этого слова поймут «А, они родственники» — безумно.

— И потом, Тринадцатый красив столь, что демоны позавидуют, знаешь? Просто при призыве высокоуровневого демона, в плату тому отдал красоту.

— Красоту… возможно отдать?..

— Действительно отдав, Тринадцатый стал таким. Вот только, а, понятно… Ты подумал в тот момент что должен помешать мне убить возлюбленного.

Слышать такое до странного неприятно. Я скривился, на что Зеро радостно пожала плечами.

— Выходит ты ради меня рисковал жизнью. Ради моего сердца, ради того что не увидеть…

— Тело просто двинулось само собой. Особо ничего такого не думал.

— Так что, Наймит. Влюбился в меня?

— Не влюбился!

Наверное… Да, наверняка.

— Жестокий ты человек. Тогда как поступишь, если я скажу, что люблю тебя?..

— К сожалению я ведьм ненавижу. — сии слова слетели с языка. На что взгляд Зеро заблестел, и она скрипуче усмехнулась.

— Ты всё так же холоден, Наймит. Ты не дрогнул даже пред моей непревзойдённой красой… Поэтому, Наймит, когда ты упал с потолка в башне, я решила.

— Решила?..

— Я сделаю тебя рабом.

Само собой я так и застыл, оглядывая Зеро.

— Чтоо?!..

— Связать тебя своим именем, с тем чтобы ты навек остался моим, говорю же. Так что слушай, сейчас я назову своё имя. — Зеро улыбнулась улыбкой, которая заставила бы любого короля и дворянина пасть ниц. Я отвёл взгляд от этой улыбки, и…

Побежал изо всех сил. Нет уж, всё же ведьмы — жуткие…

— Эй, не убегай, Наймит! В становлении рабом есть свои преимущества! Я из тех, кто бережёт своих рабов! Эй, Наймит, вернись же! Не заставляй меня потеть, я вся в поту вымокну же!

— Да мне пофиг! Чтобы от ведьмы убраться, даже полететь готов!

— Столь сложное колдовство так просто… А! — кричащая Зеро от души приложилась оземь, неприглядно перекатившись по земле, издав при этом на удивление громкий крик. Я в панике подбежал назад.

— Дура! У тебя нет столько выносливости чтобы переговариваясь бежать изо всех сил! Если язык прикусишь, что…

Тогда. — не успел я закончить свои слова, как Зеро вцепившись в руку, забралась ко мне на шею, заявив:

— Поймала, Наймит. — и крайне зловеще рассмеялась. Похоже падение было наигранным.

Вот черт, подловила. А я доверчиво вернулся. Вот же идиот.

— Наймит, имя…

— Не скажу!

— Сказать тебе моё имя?

— Мне оно вовсе не интересно.

— Так не хочешь стать моим?

— Я и так же уже твой наёмник.

Вздохнув, взял Зеро на руки. Она хмыкнула то ли довольным, то ли не очень голосом, и положив голову мне на руку, взглянула в небо. Небо всё такое же голубое.

— Слушай, Наймит.

— Чего тебе, Ведьма?

— Я.. рада что ты зверочеловек-воин. Ты ненавидишь ведьм, и потому не попался на мою красоту. Это конечно обидно, но до странного приятно. Ты первый и единственный мой друг.

Друг, да. Ясно… Для меня тоже первый, и единственный. Ну, впрочем, это не так уж и плохо.

Прокашлявшись я взглянул в небо.

— Впрочем, лучше бы ты человеком была.

— Тогда я была бы обычной девушкой, боящейся тебя. И вообще мертва была бы.

Пожалуй, что и так.

Не будь я зверочеловеком…

А Зеро — ведьмой…

Даже встретившись, мы бы тут же разошлись. Поэтому-то я зову Зеро ведьмой, а она меня Наймитом.

— Тогда… стоит, пожалуй, ещё побыть зверочеловеком…

— Верно-верно — хихикнула Зеро.

Небо крайне синее, без облачка. Дорога простирается далеко вперёд. Даже представить не могу, что ждёт меня, бродившего в поисках сражения от страны к стране, на этом пути.

И для Зеро наверняка так же. Глядя на неё, с энтузиазмом взирающую на карту, с виду при этом она кажется даже младше Альберты, я выбросил из памяти прощальные слова Тринадцатого.

Помни, что если Зеро возненавидит мир…

Миру наступит конец.

Я покачал головой, отгоняя всплывший в ушах голос.

Ведь как-никак… уже поздно.

Магия из Веньеса уже разошлась по миру. С момента распространения Тринадцатым магии в Веньесе прошло уже десять лет. Нет ничего удивительного в предположении что за это время магия просочилась и за пределы страны. А не будь Зеро, ничего и не началось бы. Тринадцатый отпустил её, вероятно понимая всё это.

Зеро — защищает мир от магии. Я — защищаю Зеро от мира… Для начала сойдёт. И закроем глаза на тот неприятный факт, что Зеро в разы сильнее чем я.

Я и Зеро.

Сколько продлятся наши отношения — мне неведомо, но…

Именно поэтому такая дистанция между нами — в самый раз.