У меня был друг детства, которого я очень любил.

Он был сильным, нежным и смелым. Больше, чем кто-либо еще.

...слишком смелым, на самом деле.

За нашим приютом стояло высокое оливковое дерево. И его волосы и глаза были такого же теплого коричневого оттенка, как и ствол этого дерева.

Его глаза светились при каждом новом открытии, а смех всегда был открытым и безудержным.

Всякий раз, когда ему становилось больно из-за меня, он просто улыбался, как будто пытаясь меня успокоить.

— Прости, - сказал он, смех потек из его губ. Я не мог поверить, что он все еще мог смеяться.

Затем он оттолкнул меня рукой, которой так часто ласкал мои волосы.

Ошеломленный я упал на кровать в глубине комнаты. Когда я поднял глаза, Аллен опустил взгляд, все еще улыбаясь. Святой Меч все еще был зажат в его руке, однако теперь он стоял в кожаных доспехах. У меня был похожий набор. Мы использовали его во время обучения.

Затем дверь захлопнулась.

Наконец меня настигло осознание. Я бросился вперед и снова и снова колотил в дверь, пытаясь открыть ее. Но она не сдвигалась с места. Аллен, должно быть, забаррикадировал её.

Я пытался призвать свою магию, но из-за того, что мои эмоции бушевали, она была недостаточно сильна. Тем не менее, я не сдался. Через некоторое время мне всё-таки как-то удалось выбраться из подвала.

Поднявшись на поверхность, я увидел Аллена. Он сидел, прислонившись к кресту часовни.

Он выглядел умиротворенно. Казалось, на его лице даже был намек на улыбку. Но всё же его глаза были пусты.

Глубокие порезы были по всему его телу, под ним же была алая лужа. Но даже без этих подсказок было очевидно, что Аллена уже нет в живых.

Из-за большой дыры в середине груди.

Я плохо помню, что произошло после этого.

Я только знаю, что крики и рыдания вырвались из меня, пока я держал тело Аллена. Когда часовня начала гореть, Святой Меч накрыл меня защитным куполом. Смешно.

Я никогда не прощу мир, который забрал у меня Аллена. Моё сокровище.

✢

После этого случая я отказался от своей личности Райли, называя себя Алленом.

Чтобы сделать имя Аллена известным всему миру. Оставить доказательство его существования.

Если в этом мире и был кто-то, кого следует называть героем, то это был бы не кто иной, как он.

Все называли меня так, но я ни разу так себя не чувствовал.

Моя натура не была такой героической, как казалась.

Убить, убить, убить. Убить демона, который сжег деревню. Который забрал Аллена. Убить его сообщников. Убить демонов, стоящих за атакой.

Без жалости и нерешительности я отрезал им головы. Раз за разом Святой Меч окрашивался в алый цвет, но один взмах и он снова возвращался в свое прежнее безупречное состояние.

Именно эти демоны замучили Аллена до смерти. Они сожгли мою любимую деревню до тла.

Во всем виноваты демоны.

Обида порождает еще большую обиду. Кто-то уже говорил мне это, но для меня это не имело значения.

Мне было все равно, придет ли кто-нибудь за моей жизнью. Чтобы погасить свечу моего существования.

Я попаду в ад, но жизнь все равно не изменится. Это было похоже на то, как если бы мне отрезали нижнюю часть тела и заставили целыми днями ползать по земле.

Мёртвый или живой, я не смогу снова встретиться с Алленом. Он уже на небесах, в месте, недоступном для меня. Таким образом, я больше не заботился о том, как умру.

Мечник. Темный колдун. Священник. И я.

Во время нашего путешествия к границе территории демонов мы останавливались во многих городах и деревнях.

Наша деревня могла быть меньше и беднее тех, мимо которых мы проезжали, но, на мой взгляд, она была самой счастливой. Другого такого места нет.

В конце концов в нашем путешествии мы помогли многим людям, хотя это и не входило в мои планы.

Мое замерзшее сердце жаждало только мести. Даже вид слез не мог его растопить.

Единственная причина, по которой я им помогал, - это Аллен. В конце концов, это была моя нынешняя личность. Не Райли.

Всякий раз, когда Аллен видел плачущего ребенка, он старался изо всех сил помочь ему. Тревожный смешок срывался с его губ, он гладил его по голове и говорил: «Не плачь».

Ответственность за борьбу с врагами стала для него второй натурой. Если бы он услышал новости о логове демонов в лесу, то счел бы своим долгом уничтожить его. И всякий раз, когда он получал травму, он говорил, что это лучше, чем если бы кто-то другой получил её.

— Почему ты тоже тренируешься, Аллен? Ты просто подвергаешь себя опасности, следуя за мной.

— Я думаю, скорее наоборот. Опасно, поэтому я тренируюсь. Кроме того, разве два человека не лучше одного?

В тот момент я коснулся щек Аллена, и он рассмеялся.

Прослеживая след высыхающей крови, я медленно читал заклинание исцеления. После того, как Аллен показал мне тепло, струящееся по его телу, улыбку на его лице, мое сердце забилось быстрее. Глаза защипало от сильной радости, вспыхнувшей в груди.

Аллен, я не хотел быть героем. Я просто хотел остаться здесь с тобой.

Если бы я сказал эти слова, он бы сейчас жил? Были бы мы сейчас вместе?

Нет, определенно нет. Аллен все равно столкнулся бы с демоном.

Как будто альтруизм укоренился в его организме. Он постарается защитить всех, насколько это в его силах.

Если бы его противником был кто-то, кого он был бы не в силах победить, Аллен все равно охотно сражался бы с ним.

Примером этого служит момент, когда он притворился героем и умер вместо меня, не обращая внимания на мое мнение о его плане. Его действия говорили сами за себя. Как будто он хотел спасти меня, несмотря ни на что.

✢

— Аллен, ты серьёзно? - сказал мечник, который путешествовал со мной в течение длительного времени. Его брови были нахмурены.

Я моргнул. По правде говоря, я не обратил внимания на то, что он сказал, но суть я понял. Он спрашивал меня, серьезно ли я собираюсь вернуться в родной город.

Моя роль героя закончилась. Я победил демонов и тем самым отомстил им. Оставалось только доложить об этом Аллену. У меня не было причин оставаться здесь.

Он должен был уже знать о моих планах вернуться. Так почему он пытался остановить меня сейчас?

— Ну, просто сначала выслушай меня! Хорошо, ты можешь вернуться в свой родной город. Я неохотно сдамся в этом вопросе. Но это не значит, что ты должен уехать сегодня. Мы только вчера с триумфом вернулись!

— Так шумно. Хватит меня беспокоить.

— Тогда хотя бы останься на ужин. Смотри, здесь есть таверна! «Вкус из родного города героя! Овощное рагу Тобол!» Мы должны попробовать это!

Овощное рагу Тобол?

Не осознавая этого, я остановился, не веря своим ушам.

Мечник принял это как согласие и потащил меня в таверну.

Как только мы ступили внутрь, зазвенел дверной звонок.

Таверна была оформлена в теплой цветовой гамме, с оттенками коричневого. В то же время мебель выглядела уже далеко не новой, все было чистенько и аккуратненько.

Таверна также казалась довольно популярной из-за оживленных людей и суеты.

Когда я почувствовал запах еды и алкоголя, на меня нахлынуло чувство ностальгии.

Девять барных стульев стояли перед стойкой. А на кухне двое мужчин бросились выполнять заказы.

Столы для клиентов уже стояли в беспорядке, и повсюду слышалось бряканье посуды.

Посреди всего этого стоял стройный юноша в черном фартуке. Он летал вокруг от стола к столу, как Японская зарянка*.

[Кто не знает, это такая птичка.]

— Добро пожаловать! Столик на двоих, верно? Подождите, я сейчас же подготовлю один!

Мужчина одарил нас быстрой улыбкой, прежде чем отвернуться.

Мое сердце замерло при виде его спины. И по какой-то причине я не мог отвести от него глаз.

Его внешность была средней, его волосы и глаза были обычного коричневого оттенка. У него была дружелюбная улыбка, но ничего в нем не оставляло особого впечатления. И все же…

Осматривая таверну, я заметил на стене доску.

В тот момент, когда я увидел почерк на ней, ностальгия только усилилась. Буквы, казалось, весело плясали по всей поверхности. И слова «овощное рагу Тобол».

В настоящее время использование фразы «вкуса родного города героя» для продажи не редкость в столице. Но блюда в их меню состояли в основном из жирного тушёного мяса или простой курицы-гриль.

Мясо было редким гостем в приюте.

Во времена крайней нищеты мы даже были вынуждены есть сорняки . К счастью, каждая деревенская семья жертвовала нам свои объедки. Обычно это были овощные отходы, вроде сердцевин. Поскольку сердцевины овощей были невероятно твердыми, мы варили их до тех пор, пока они не становились мягкими. Только тогда мы их ели.

Это была самая вкусная еда, которую я когда-либо ел в своей жизни.

— Сегодня мы едим овощное рагу!

Дети с радостью говорили:

– Спасибо за еду!

...а Аллен начинал смеяться, радость исходила от всего его тела. Я зажмурился, глядя на это воспоминание.

Я сжал кулон, висящий у меня на груди. В нем была прядь волос Аллена. В то же время я прикусил внутреннюю сторону щеки, разгоняя воспоминания.

✢

— Эй, может ты передумаешь? - спросил мечник. — Ты все еще молод, так почему ты настаиваешь на том, чтобы вернуться в эти руины? Все дома сгорели дотла, а поля захватили всевозможные дикие растения. Разве недостаточно просто посетить могилы?

Давая ему какие-то неопределенные ответы, я украдкой поглядывал на официанта из-под толстого капюшона.

Он был стройным и хрупким для мужчины. Заметив устремленные на него извращенные взгляды пьяных мужчин, я ощутил непреодолимое желание перерезать им языки.

Но обдумав это, я понял, что, вероятно, неправильно истолковал их взгляды.

В этой стране гомосексуализм считался вопреки учениям Бога. Ни один «еретик» не будет нагло проводить здесь свое время.

Так почему же я так раздражен? С тех пор как умер Аллен, у меня словно напрочь парализовало лицо и эмоции. Единственное время, когда мое сердце чувствовало себя живым, дрожащим, было, когда я сталкивался с врагами Аллена. Теперь же, когда я отправил их в могилы, я думал, что оно полностью оцепенеет.

— Спасибо за ожидание! Они горячие, так что будь осторожен!

Официант поставил тарелки с супом на наш стол, прежде чем отправиться на кухню с пустыми тарелками.

Мое самообладание пошатнулось, когда наши взгляды встретились. Но как только аромат, исходящий от блюда, достиг моих ноздрей, я окончательно взорвался.

Запах семян Киери.

Я схватила ложку дрожащей рукой, зачерпывая кусочек овоща. Беспорядочно нарезанные овощи были доведены до совершенства, вкус бульона впитался внутрь них.

Несмотря на то, что это была единственная приправа, используемая в блюде, семена Киери подчеркивали богатство и вкус овощей.

Это был настоящий вкус моего родного города.

Если что-то подобное осталось после того, как я все потерял, то...

— Эй, Аллен?!

Хриплый голос мечника вернул меня в реальность.

Он спросил, почему я плачу, и только тогда я понял, что мои щеки были влажными и горящими. Но я погнался за этим официантом, даже не потрудившись их вытереть.

Он был на голову ниже меня. Тогда Аллен был выше меня.

Теперь, если бы он был еще жив, я мог бы обнять его за талию лишь одной рукой. Аллен тоже был стройным, но после стольких тренировок он набрал немного мышц. Он был очень проворен с мечом. Настолько, что даже удивил рыцарей. И его серьёзный вид в профиль сбоку, когда он тренировался, всегда был прекрасным зрелищем.

Я схватил официанта за плечо. Оно было настолько тонким, что я чувствовал, что могу легко раздавить его рукой. Он никак не мог поднять меч, не говоря уже о его использовании. Он никак не мог бороться с демоном... Нет, тем, кто столкнулся с тем демоном, был Аллен. Этот парень был всего лишь официантом в таверне.

Аллена больше не было в этом мире.

Тем не менее, семена Киери и рагу...

Его каштановые локоны покачивались, когда он оборачивался.

Увидев меня в капюшоне, он в замешательстве прищурился. И впервые я наконец-то смог рассмотреть его лицо.

Как я и ожидал, его слегка опущенные глаза отличались от глаз Аллена. Этот официант не мог быть Алленом. Но все же…

Его теплые карие глаза расширились от удивления.

— Райли? Почему ты плачешь?