Отослав Мастера Меча, я вернулся в комнату, отведенную для приема гостей.

Я задумчиво смотрел на клубы дыма, медленно поднимавшиеся из моей трубки.

Несмотря на все мои попытки успокоиться, мое сердце болезненно сжималось, когда воспоминания, которые я запечатал, внезапно всплыли на поверхность. В тот роковой день шестнадцать лет назад…

Удушливый воздух наполнился запахом крови и едкого дыма.

Безмерно горестные вопли маленького мальчика и... безмятежное выражение на лице ребенка, ушедшего слишком рано.

Как я погрузился в воспоминания, сильная боль все еще сжимала мое сердце из-за жалости к этим мальчишкам, сколько б времени не прошло.

✢

— Я - Аллен, а он - Райли. Дяденька, что вы делаете в таком месте? - спросил брюнет, его карие глаза были полны бдительности.

Он был всего лишь десятилетним мальчиком, одетым в поношенную одежду и доходил мне только до груди. Жалкая фигура по сравнению со мной, неуклюжим человеком, одетым в полную броню. Тем не менее он смотрел мне прямо в глаза и смело задавал вопросы.

Услышав его имя, я удивился. Может быть, он и есть тот самый "герой Аллен", которого мы ищем? Однако я помнил, что уважал Аллена как личность, независимо от его вероятного статуса "героя".

Несмотря на то, что он был мелким ребенком, он стойко защищал своего друга детства за своей худой спиной. Посмотрите на это, он уже вел себя как рыцарь. И я бы сказал, что это, вероятно, было не в первый раз. Красота этого мальчика наверняка притягивала множество опасностей.

Сделав этот вывод в течение нескольких минут после того, как меня "допросили", я решил объясниться в мягкой манере.

Я опустился на одно колено так, чтобы мои глаза оказались на одном уровне с ними.

— Мы получили пророчество от оракула, что герой находится здесь. Ты можешь попробовать вытащить этот меч для нас?

Эти карие глаза смотрели на меня некоторое время. Затем он кивнул в знак согласия.

Убедив Райли и Аллена выполнить тест, я внимательно наблюдал, как светловолосый мальчик поднял Священный Меч.

Клинок выскользнул из ножен без всякого сопротивления, сияя так сильно, что ослепил мои глаза.

— У тебя рука не горит? - спросил я, желая подтвердить его законность с помощью Святого Меча.

— Хм? Нет? Райли склонил голову набок, словно недоумевая, почему меч может обжечь кого-то.

— Дяденька, вы заставили его держать меч, который мог бы обжечь его? - возмутился Аллен.

По какой-то причине я почувствовал себя немного виноватым. Я уточнил: “Я только проверял, когда просил его подержать меч. Этот меч сам выбирает себе владельца. Например, я тот, кого не выбрали. Обратите внимание на то, что происходит, когда я владею им.”

В момент, когда я коснулся рукояти священного меча, полетели искры и обожгли мою руку.

Терпя острую боль, я поднял руку и показал им рану.

Аллен с сомнением прищурил карие глаза. Он потянулся к священному мечу, чтобы испытать его самому.

— Аллен! - вскочил Райли, опасаясь, что он также повредит свою ладонь.

—...На самом деле это не так уж и больно, - сказал Аллен, пытаясь успокоить Райли. Он повернулся ко мне.

— Это что, какой-то фокус? Дяденька, вы что-то сделали с мечом?

Чувствуя себя беспомощным в его попытке обмануть меня, я сказал: "Это означает, что меч выбрал бы и тебя тоже. Если ты мне не веришь, я могу приказать других рыцарей попробовать.”

Он покачал головой.

— Нет необходимости.

Затем он взглянул на Райли.

В следующее мгновение теплый свет собрался в ладонях Райли, и ожог Аллена полностью зажил.

Райли только что использовал высокоуровневую целительную магию. И даже без скандирования.

Пока я ошеломленно молчал, не в силах издать ни звука удивления, мальчишки беззаботно смеялись.

✢

Оживленный Аллен и тихий Райли.

Оба кандидата в герои выросли весьма примечательным образом.

Райли, несмотря на его выдающийся талант в фехтовании и магии, не имел стремления сражаться.

Аллен, несмотря на отсутствие магических способностей, без страха размахивал мечом.

Когда Аллен атаковал мечом, Райли прикрывал его со спины. Их координация никогда не переставала удивлять меня. Они действительно были близкими друзьями детства.

В то время я думал, что прозвище "герой Аллен" должно быть прозвищем, относящимся к ним обоим, верно?

В конце концов, они дополняли друг друга. Только когда эти двое сражались вместе, они могли показать всю свою мощь.

Аллен с его мужеством. И Райли с его силой.

Наивно, но я думал, что "герой Аллен" относится к дуэту героев или к чему-то в этом роде.

Но на самом деле все было не так просто.

Отправив два взвода обратно в основной корпус, я взял на себя задачу самостоятельно обучить этих двух мальчишек. Так продолжалось два года.

И вот настал этот знаменательный день.

В тот день меня не было в деревне. Мне пришлось ехать в соседний город верхом, чтобы сдать свой ежемесячный отчет. Выслушав последние новости о состоянии армии Короля Демонов, я вернулся в деревню, следуя своим обычным маршрутом.

Однако на обратном пути я почувствовал огромный поток магии. Очень дикий и взрывной.

Райли?

Я погнал лошадь быстрее. Что же произошло в деревне?

Когда моя лошадь от испуга отказалась идти дальше, я просто спрыгнул и побежал сам.

В направлении деревни поднимался дым. Я также мог чувствовать спорадические всплески магии, отличающиеся от предыдущего всплеска. Так как я все еще был слишком далеко, чтобы иметь полный обзор, мое воображение начало буйствовать.

Когда я наконец добрался до деревни, ее разоренное состояние потрясло меня.

Огонь уже сжег дотла все дома. К запаху дыма примешивался тяжелый запах крови.

Все трупы, которые я видел, имели множественные глубокие порезы. Изучив состояние их тел, я понял, что это была умышленное нападение.

И судя по ранам на их телах, это было, вероятно, содеяно одним человеком.

Что же касается того, кто мог б быть достаточно силен, чтобы в одиночку уничтожить деревню такого размера, то на ум приходили только демоны.

Должно быть, он пришел, чтобы уничтожить героя.

Но как они узнали о нем? Как произошла утечка информации? О существовании героя знали только военные.

Одна из версий заключалась в том, что среди нас был шпион. Или же масштабы влияния Короля Демонов намного больше, чем мы, люди, предполагали.

Чувствуя неприятный пот на спине, я бросился к разваливающемуся детскому приюту.

Сколько бы я ни кричал, никто мне не отвечал. Куда бы я ни посмотрел, везде были только изуродованные тела, разбросанные по земле.

Магия Райли также рассеялась по пути сюда. Подсознательно, я не хотел думать о каких-то мрачных причинах, почему она рассеялась, но... это было моим долгом подтвердить, что же случилось с Райли и Алленом.

Я бегал по деревенским улицам. Кричал до тех пор, пока мой голос не охрип.

Никто не ответил, но была вероятность, что кто-то из жителей деревни просто потерял сознание.

Цепляясь за такую несбыточную надежду, я отправился в сгоревшую часовню.

Я почувствовал чье-то присутствие рядом с крестом, который был единственным, что пережило пожар. И действительно, прямо под крестом виднелась спина сидящего на корточках Райли.

Он также держал на руках другого человека.

— Райли, какое облегчение. Аллен тоже...

Когда я шагнул к ним, у меня под ногами раздался всплеск. Когда я посмотрел вниз, красный цвет заполнил мое поле зрения.

Только Священный Меч, лежавший в луже крови под темнеющим небом, испускал неуместный свет среди красного.

Сделав еще один шаг ближе, я увидел Аллена... с его телом, полным порезов.

С большой дырой в груди. И пустые глаза. Оба признака смерти.

Пальцы Райли, теперь выкрашенные в красный цвет, несколько раз прошлись по щеке Аллена, пытаясь наложить на него исцеляющую магию.

Убитая горем спина Райли была душераздирающим зрелищем. И все же все, что я мог сделать в тот момент, это стоять в ужасе, не говоря ни слова.

✢

В конце концов, я больше не мог этого выносить. Поэтому, пробормотав какое-то жалкое оправдание, я пошел расчищать завалы вокруг креста, а затем разбил лагерь.

Я использовал свои портативные запасы еды и воды, чтобы приготовить простое блюдо. Я развел костер с целью сжигания древесного хлама, но его успокаивающий эффект не повредил.

Как могло произойти нечто подобное?

С мыслями, полными оставшихся без ответа вопросов, я искал выживших и еду в течение дня, хороня каждого мертвого жителя деревни, которого я видел одного за другим. Ночью же я сидел на корточках у костра.

С тех пор дни, казалось, пролетали так же безмятежно. Я даже не знал, какой сегодня день.

Райли, который долгое время не двигался ни на дюйм, внезапно направился к большому дереву, неся Аллена.

Райли вырыл яму рядом с деревом с помощью магии Земли. Все это время он крепко держал тело Аллена.

Копнув достаточно глубоко, он сам вошел в яму. Мрачная тишина, казалось, снова повисла над деревней.

Когда он вышел, в его руке осталась лишь горсть волос Аллена.

Затем своими маленькими ладошками он осторожно засыпал яму землей.

Райли время от времени поглаживал Аллена по щеке грязными пальцами, и на его лице мелькало сомнение. Однако после минутного колебания он снова медленно засыпал его землей.

Мое сердце разрывалось на части от этого безмолвного плача, но я не мог отвести взгляд.

Наконец Райли закончил хоронить Аллена и повернулся ко мне с бледным лицом.

Был ли этот мальчик все еще Райли?

Чрезмерная печаль, казалось, меняла людей.

Его застенчивой улыбки и нежной атмосферы нигде не было видно. Осталось только застывшее, невыразительное лицо и резкая аура. Как будто он стал совершенно другим человеком.

Невозможно было изменить цвет глаз. Но его ранее яркие гранатово-красные глаза, когда они были окутаны печалью, казалось, превращались в мутный цвет крови.

— Райли...

— Я отрекся от этого имени. С этого момента зови меня... Аллен.

Как только я это услышал, на ум сразу же пришли давно забытые слова оракула.

“Белокурый, красноглазый герой по имени Ален находится в детском приюте в деревне Тобол.”

Тогда я понял, что имел в виду оракул. И я почувствовал непреодолимое желание вырвать.

Говорил ли оракул, что эта ужасная ситуация была частью Божьего плана?

Неужели Бог действительно запланировал это для жизнерадостного Аллена и нежного Райли?

Даже при том, что они никогда не хотели становится "героями".

Боже.

Для вас, чтобы сформировать Райли в героя, который в конечном итоге победит Короля Демонов…

Только какие ... какие испытания придется вынести этому мальчишке?

Была ли это цена за то, чтобы стать "героем"?

✢

Когда я услышал, что Мастер Меча пришел снова, я почувствовал странное волнение.

Мы только вчера виделись. Я никак не мог понять, зачем ему понадобилось навешать меня на следующий же день.

Но из вчерашнего разговора я понял, что произошло нечто неожиданное.

Третья сторона, которая каким-то образом знала имена Райли и Аллена.

Единственное, что я знаю о нем, это то, что мне рассказал Мастер Меча. И я не понимал, почему это так сильно на него повлияло.

Число людей, знавших их имена, было невелико.

Там были только я, высокопоставленные в то время чиновники и два взвода, которые направлялись в Тобол.

Я не думал, что кто-то из них распространит какую-либо информацию об этом. Более того, события, произошедшие в тот день, были правдой, о которой трудно было говорить.

Но даже в этом случае публика имела право знать то, что ей было позволено знать.

В лучшем случае герой станет популярным персонажем в книгах или пьесах.

Не это было истинным намерением Райли, но это не то, из-за чего Мастер Меча стал бы поднимать слишком много шума.

Однако, увидев мальчика, сопровождавшего Мастера Меча, я был поражен.

Он был очень похож на Аллена. Слишком похож, если быть честным.

Цвет волос. Цвет глаз. Аура. Все похоже.

Как будто мальчик, у которого в двенадцать лет остановилось время, немного подрос...

— Прошло много времени, Мистер Кеннет. Или лучше называть вас "дядя"?

Я напрягся. Даже его ухмылка была точной копией того человека. Это было слишком для меня, чтобы принять.

В этот момент я впервые за шестнадцать лет назвал Бога по имени.

✢

— Вы удивлены? - спросил мальчик с озорной улыбкой на лице. Его звали Илия.

При ближайшем рассмотрении я наконец заметил, что некоторые черты его лица отличались от Аллена.

Их лица были похожи, но его глаза были слегка опущены. А для шестнадцатилетнего юноши его фигура была довольно худощавой.

Самое главное, что Аллен уже погиб шестнадцать лет назад. Даже если бы он каким-то образом выжил, сейчас ему было бы двадцать восемь. Он не был бы таким уж мелким мальчиком.

— Простите, что я так неожиданно пришел. Я просто почувствовал, что должен встретиться с вами перед поездкой в Тобол.

— Ты ... Аллен? - спросила я нерешительно, все еще немного ошеломленный этой неожиданностью.

На что нахальный мальчишка ответил: "Ага. Хотите проверить, дядя?”

Затем он плавно начал говорить о прошлом.

Например, имя старого священника приюта и оливковое дерево рядом с приютом.

Деревянные палки, которые мы использовали для тренировок.

Унизительный инцидент, когда он и Райли застали меня врасплох во время спарринга, непреднамеренно заставив меня проиграть.

Неподдельная радость, которую он испытывал, получая от меня сувениры каждый раз, когда я возвращался из города после представления своих регулярных отчетов.

Обыденные вещи, которые делали прошлое особенно запоминающимся.

И наконец, он рассказал мне, как с нетерпением ждал сладостей, которые я принес бы, как обычно, в тот злополучный день.

— Значит, у тебя также остались воспоминания о том дне? - спросил я, не уверенный, что такое ужасное воспоминание должно остаться в его памяти.

— Остались. Ах, но будьте уверены, я не помню боли. В то время я был в отчаянии. И кроме того, разве это не легко забыть болезненные воспоминания? Мальчик засмеялся, отмахиваясь от своей ужасной смерти, как от пустяка. И снова мне показалось, что я смотрю на клона Аллена.

Его озорное, улыбающееся лицо и привычка слегка наклонять шею были очень похожи на Аллена.

... Нет, он определенно был Алленом.

Я никогда не думал, что Бог призовет дух Аллена и вернет его в этот мир. Но, без сомнения, это должно быть Божьим даром.

Бог вернул Аллена для несчастного Райли.

— Аллен, я... - по какой-то причине мне было трудно выразить, как сильно я сожалею, что не был рядом, чтобы защитить его, когда он нуждался во мне больше всего.

— Я не знаю, что тебе сказать…

Илия перебил меня и прямо сказал: "Я не хочу никаких извинений. Я был доволен тем, что защитил Райли... и не думаю, что присутствие Мистера Кеннета что-то изменило бы.”

Чтобы поддержать заявление Илии, Мастер Меча также добавил: “Извините, что вмешиваюсь в разговор, но если вы говорите о том демоне, который уничтожил жителей деревни, то то, что сказал Илия, правда. Это была правая рука Короля Демонов.”

‘Это то, что я сказал!’ выражение лица Аллена беспечно говорило мне.

Наконец Аллен, теперь уже Илия, принял более серьезное выражение лица и заговорил о главной теме, которую он пришел обсудить со мной: “Мистер Кеннет. Пожалуйста, расскажите мне, что случилось после моей смерти.”

Илия выпрямился, глядя на меня своими карими глазами, полными предвкушения. Точно такие же, как те дерзкие, вызывающие глаза Аллена, когда он впервые встретил меня.

Я вспомнил, что у Аллена всегда был такой взгляд, когда он изо всех сил защищал Райли.

Взгляд, который должен был быть навсегда потерян в этом мире, теперь был направлен на меня.

Мои глаза горели. И на какое-то время мне показалось, что в горле застрял комок.