Лошадь Райли была потрясающим жеребцом с темной гнедой шерстью. Я вспомнил, как он скакал на этом коне во время парада.

Хотя мне было интересно, что случилось с жеребцом, поскольку он не принес его в таверну, Райли сообщил мне, что намерен вернуть его в армию.

— Мне не нужен настолько хороший конь, чтобы вернуться в Тобол, - сказал тогда Райли.

По его словам, многие люди прыгнули бы, чтобы стать его следующим владельцем, настолько хороший конь. Но, услышав это, мне захотелось глубоко вздохнуть.

Даже если лошадь согласится принять нового хозяина, хватит ли у кого-нибудь смелости взять напарника героя?

Хотя Ческал был крупнее обычного, у него был мягкий нрав. Тем не менее, по словам Райли, Ческал сопровождал его всю дорогу до территории демонов. Это было довольно шокирующе.

— Ческал, пожалуйста, позаботься обо мне с этого момента, хорошо? - сказал я, одарив его теплой улыбкой. В конце концов, это был давний партнер и защитник Райли.

И все же посреди всего этого я почувствовал стальной взгляд рядом с собой.

В последнее время Райли часто бросал на меня такой взгляд. Например, когда я разговаривал с посетителями в таверне или с мистером Элмером.

Я пытался вытянуть из него все, что было не так, но он, как всегда, утверждал, что все в порядке. Однако его взгляд говорил совсем другое...

Я повернулся, чтобы поприветствовать кобылу рядом с Ческалем. — Синди, пожалуйста, позаботься обо мне тоже.

Синди была меньше ростом, чем Ческал, с темно-каштановой гривой и острыми глазами. Моя лошадь на всю дорогу до Тобола.

Синди заржала и потерлась головой о мою руку.

Радуясь тому, что Синди тоже была нежной, я вспомнил тот день, когда навестил Мистера Кеннета.

✢

Движимый желанием залечить большой шрам на сердце Райли, я спросил о событиях, которые произошли после смерти Аллена.

Говорят, что раны со временем заживут. Но Аллен был мертв уже шестнадцать лет.

Ну, если бы мы поменялись местами, это тоже повлияло бы на меня довольно надолго. Я умер самым ужасным образом. И даже если бы моя смерть была не такой ужасной, внезапно потерять друга детства, который, по сути, был с тобой всю твою жизнь, несомненно, оставило бы после себя глубокую травму…

Но, честно говоря, была вероятность, что его ледяное выражение не было вызвано тем, что он все еще не оправился от моей смерти.

Скорее, это может быть связано с жестокостью его сражений.

Однако, выслушав рассказ Мистера Кеннета, я понял всю сложность ситуации.

Райли много дней не выпускал из рук труп Аллена. Затем он похоронил Аллен своими руками и принял имя Аллена как свое собственное. Он жил исключительно ради мести.

Райли даже сказал мистеру Элмеру, что после парада он осядет в Тоболе. Не говоря уже о том, что он сказал: "Так будет менее одиноко.” Эти слова, вероятно, были адресованы Аллену, который лежал в вечном покое в деревне.

— Илия, пожалуйста, береги себя, - сказал мистер Кеннет с беспокойством. — Если с тобой что-нибудь случится, боюсь, Райли…

- Я согласен. Это было все еще приемлемо, когда он только стремился уничтожать демонов для мести. Но я боюсь, что если так пойдет и дальше, он может стать вторым Королем Демонов - добавил мистер Элмер.

Смех сорвался с моих губ от их преувеличений. И все же их мрачные взгляды были какими угодно, только не веселыми.

Шестнадцать лет жизни Райли после моей смерти были мне неизвестны. С другой стороны, они оба были свидетелями того, каким был Райли в тот период. Вполне логично, что у них могут быть свои соображения.

После того, как я пообещал позаботиться о себе в меру своих возможностей, они начали бросать мне в руки припасы. Они даже одолжили мне хорошую лошадь.

Все же... что Райли обо мне думает?

Я знал, что занимаю большое место в его сердце. Но я не верил, что это до такой степени, что он станет вторым королем демонов после моей смерти.

Это потому, что я был одновременно Алленом и Илией.

Поскольку я воспринимал жизнь как их обоих, одну за другой, без каких-либо перерывов между ними, я не различал их как две отдельные сущности.

И все же... я хотел, чтобы Райли видел во мне не Аллена, который уже мертв, а того "меня", который сейчас жив.

Я уже однажды умер. Поскольку мы смогли случайно встретиться снова, я хотел, чтобы он видел во мне Илию. Человека, который был комбинацией моего прошлого и настоящего "я".

Я хотел, чтобы он смотрел в будущее вместе со мной, а не просто оглядывался на сложные времена прошлого.

Погоди, "со мной?!". О чем я вообще думаю?!

Мистер Элмер назвал наши отношения "романтическими". Я быстро потряс головой, чтобы отогнать эти нереальные мысли.

За эти годы некогда миловидный Райли превратился в грозного мужчину с выдающимся телосложением. И каким бы изящным я ни был, я все равно оставался мужчиной.

Поскольку мы оба мужчины, у нас могут быть такие отношения... верно?

✢

Поскольку я получил лошадь и эскорт бесплатно, я мог исключить эти расходы из своего списка. Значит, у меня еще оставалось много денег на дорожные расходы. Вначале я подумывал о том, чтобы выделить эти средства на оплату жилья, но моя бывшая сиротская натура помешала мне сделать это.

Райли яростно возражал против того, чтобы останавливаться в дешевых гостиницах, где многие люди жались друг к другу, чтобы спать в одной большой комнате. Но снимать две отдельные комнаты было так расточительно, и в конце концов мы пошли на компромисс и остановились в двухместном номере.

Наши отношения стали напряженными до предела с того самого случая в ванной. Поэтому мы купались и спали отдельно. До сих пор. Теперь, когда мы снова стали делать все это вместе во время нашего путешествия, у меня появилась склонность к чрезмерному осознанию.

Во всем виноват Мистер Элмер!

Говоря цветастые, поэтичные слова вроде "любовь" и тому подобное. Зачем он вообще это сделал?!

— Илия, я принес горячую воду - сказал Райли, прерывая мои внутренние протесты.

— Аа. Извини, я тут задумался.

Каждый раз, когда Райли окликал меня, я приходил в ужас. И всякий раз, когда наши взгляды встречались, атмосфера становилась настолько неловкой, что я всегда избегал его взгляда.

Даже не глядя, я знал, что мои действия печалили Райли. Я также чувствовал себя виноватым и расстроенным из-за этого.

Когда я погрузился в эти мысли, Райли внезапно разделся передо мной.

Естественно, его хорошо отточенные, выпуклые мышцы привлекли мой взгляд.

Во мне вспыхнуло желание провести кончиками пальцев по шрамам на его теле.

...Черт побери, о чем я вообще думаю? Возьми себя в руки.

Это же Райли. Мой... мой друг детства. Кто-то, кого я хотел защитить даже ценой собственной жизни.

Так почему же я питаю к нему такие порочные мысли?

Прежде всего, он мужчина. Как бы я на него ни смотрел, он стопроцентным мужчина. Никаких признаков женственности.

Даже мышцы на его спине заметно выпирают, плечи широкие и крепкие.

Выше всего этого, одно особенное, знакомое мне зрелище. И в моей прошлой жизни, и в моей нынешней.

Что же это, спросите вы? Естественно, это его огромное мужское "достоинство!"

Взволнованный, я оторвал взгляд от мускулистого тела Райли.

На всякий случай я отвернулся, сделав вид, что собираю свой багаж, а на самом деле пытаясь остудить свои пылающие щеки.

Но вскоре после этого звуки Райли, моющего свое тело, заполнили мой разум... ничего хорошего, я должен немного остудить голову.

Туман в моем сознании, несомненно, рассеется, как только я выйду на улицу подышать холодным воздухом.

С этой мыслью я направился к двери, без раздумий взявшись за ручку.

Именно в этот момент.

— Аллен!!!

Райли схватил меня за плечи и притянул к краю кровати.

От неожиданности я рефлекторно закрыл глаза. И Райли воспользовался этим моментом, чтобы схватить меня за запястья. В одно мгновение он обездвижил меня.

В полном изумлении я уставился на его руки, которые были толщиной с мое бедро. Затем мой взгляд скользнул по его крепким мышцам плеч и широкой шее. Но как только лицо Райли наконец появилось в поле моего зрения, мои глаза расширились. Его лицо. Бледное, как полотно.

— Рай...ли?

— Аллен, не уходи. Пожалуйста, не уходи.

Его хватка вокруг моего запястья была такой сильной, что кончики пальцев почти впились в мою кожу.

Забыв даже нахмуриться от боли, я продолжал смотреть на Райли.

Такое ужасно искаженное лицо. Как будто он в любую секунду готов разразиться воплями.

Его бледные губы дрожали, когда он повторял слова "нет" и "не уходи".

Почему?

Как только Райли моргнул, слезы хлынули из его глаз, падая на мои щеки.

Жарко, но почему-то и холодно.

Я хотел вытереть его слезы, но Райли еще сильнее сжал мою руку.

Он уткнулся лбом мне в плечи, пряча лицо и прижимаясь ко мне.

Райли плакал. И все же, почему я чувствовал себя таким счастливым?

Мне даже не нужно об этом думать.

Это из-за привязанности Райли ко мне.

Я счастлив, что он вцепился в меня, чтобы не дать мне уйти, даже если я собирался выйти из комнаты только для передышки.

Я счастлив, что его невыразительное лицо наконец треснуло и разразилось слезами, несмотря на то, что он больно прижимал меня к кровати.

Я мужчина. Райли тоже.

Но прежде всего я - Илия, а Райли - Райли.

Даже когда я был Алленом, а теперь, Илией, мне было все равно, мужчина он или женщина. Пока это был Райли, я...

Не сумев утешить его объятиями, я просто потерся щекой о его волосы, произнеся его имя. — Райли, все в порядке. Я никуда не уйду.

С горячими слезами Райли на моих плечах, радость заполнила мою грудь.

Стыд за эти жалкие мысли рос во мне. Но мое сердце, как будто не осознавая этого, продолжало колотиться только от ощущения его тела, покоящегося на мне.

✢

Если Райли умрет, чтобы защитить меня, смогу ли я простить себя?

Смогу ли я забыть Райли и жить счастливой жизнью без него?

... Невозможно, ха.

Такими были мои мысли, когда я лежал под Райли, как его слезы прекратились.

Я все еще не знал, что мне следовало делать в тот момент. Или даже сейчас.

Но если и было что-то, что я знал, так это то, что я должен был принести ему более достойные извинения.

Я не сожалел, что умер в одиночестве. Скорее, мне было жаль, что я пренебрег чувствами Райли.

Жаль, что я не понимал, насколько важен для него.

Приблизив губы к его уху, я прошептал: "Эй... я тебе так нравлюсь?”

При этих словах тело Райли затряслось. Его руки, удерживающие мои запястья, ослабили хватку, вместо этого они легли на мои ладони.

Его мозолистые пальцы переплелись с моими, слегка сжимая, словно подтверждая мое существование.

Он ничего не сказал, но это явно было утверждение.

Однако, о том, какое именно "нравится” он испытывал по отношению ко мне, можно было только догадываться.

Как друг детства или как близкий приятель? А может быть, как любовник и спутник жизни?

В любом случае, я не возражал.

Он так сильно тосковал по мне. До такой степени, что он цепляется за меня, чтобы заставить остаться.

На мой взгляд, ничто не может превзойти это.

— Ты мне тоже нравишься - прошептал я ему на ухо, сжимая его руку.

Проведя кончиками пальцев по тыльной стороне его ладони, я зарылся носом в его песочные локоны.

Нежный запах оливкового мыла, напомнивший мне о солнце, проник в мой нос и в самое сердце.

✢

Я должен был придумать оправдание. Нет, мне это было необходимо.

Хотя я уже привык ходить пешком на большие расстояния, я все еще не приспособился к верховой езде.

Может быть, это из-за разных мышц, используемых при езде верхом, или из-за моего страха перед незнакомой высотой, но я устал больше, чем ожидал.

В конце концов, я заснул, а Райли все еще цеплялся за меня.

Со мной действительно все будет в порядке?

Потому что осознание моих чувств к Райли, наконец, поразило меня.

Эти чувства, вероятно, существовали еще тогда, когда я был Алленом. Но я всегда избегал их.

В то время я был слишком мал, чтобы понять, что они означают.

Я изначально считал его своим самым близким другом детства, важнее кого-либо другого. Но теперь .. мое "нравится" для него отличалось от "нравится" между друзьями детства.

Тот "нравится", которое заставляло мою грудь согреваться и мое сердце колотиться всякий раз, когда мои мысли блуждали к нему. Это вызвало у меня желание прикоснуться к нему и страстное желание, чтобы он прикоснулся ко мне.

Как я вообще заснул после такого осознания?

И еще, почему Райли спит рядом со мной?

Я перевел свой нежный взгляд на спящего мужчину, чьи руки обвились вокруг меня.

Его спящее лицо выглядело умиротворенным, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что веки слегка припухли.

Кстати, я уже давно не видел его лица во время сна.

Юный Райли всегда крепко спал. Он продолжал спать даже после того, как пропели петухи.

Однако после нашего воссоединения он засыпал позже меня и просыпался раньше меня. Я поражен, как сильно он вырос, но...

Эта его версия нравится мне гораздо больше.

Волна удовлетворения согрела мою грудь.

Желание скрыть улыбку оказалось сильным, что я уткнулся лбом ему в плечо.