Нам понадобилось пятнадцать дней, чтобы добраться до соседнего город близи деревни Тобол.

До того, как демон напал на деревню, Мистер Кеннет посещал этот город ежемесячно. Обычно ему требовалось около одного дня, чтобы проехать из деревни до города верхом, но его обычный маршрут, вероятно, больше не существовал.

Когда я был еще Алленом, моя нога ни разу не ступала за пределы Тобола. Так что о моем знании пути не могло быть и речи. Что касается Райли, то он всего лишь раз ездил из Тобола в этот город, когда ему было двенадцать. Время уже стерло его воспоминания о том дне.

До сих пор наше путешествие шло как по маслу. Я никогда не думал, что мы столкнемся с проблемой, когда мы почти добрались до Тобола.

— Учитывая направление, деревня должна быть в этой местности, верно? Так почему бы нам не поискать там? Может быть, нам удастся разглядеть деревню?

— Нет, я не хочу этого делать. Некоторые демоны и дикие животные бродят вокруг этого места. Плюс, Илие нужно как следует отдохнуть.

— А? Проблема во мне? - я надул щеки, прежде чем отвезти взгляд в сторону. — ...Ну, может, ты и прав.

Райли учитывал мое состояние.

Когда дело дошло до этого, он был героем, который так храбро ступил на территорию демонов, победив Короля демонов и его приспешников. Для него было немыслимо бояться нескольких мелких сошек. Но для меня простая царапина от демона размером с щенка может привести к серьезным травмам.

Если подумать об этом, то спокойный ночной сон в такой опасной обстановке должен быть трудным делом.

Тем не менее, мы уже знали общее направление деревни, а также тот факт, что это займет около дня на лошади. А поскольку стояла зима, здания можно было легко разглядеть среди белого снега. Не то чтобы я предлагал нам случайно слоняться по лесу.

— И все же ты слишком меня опекаешь, - заныл я.

— Илия, - предостерегающе произнес Райли.

— Да, да, я понимаю. Завтра мы соберем информацию у горожан, а послезавтра отправимся в путь, верно? Ты такой упрямый, - сказал я, свирепо глядя на него и надувая губы.

Легкая паника и раскаяние промелькнули на его лице. Извиняясь, он подхватил меня на руки и крепко прижал к себе.

Хмм, Райли играет не по правилам.

Он, вероятно, понял, что тепло его объятий может успокоить меня.

Да, он определенно знал. Должно быть, именно поэтому он это и делал.

Я часто задавалась вопросом, куда делся тот милый Райли. Но, честно говоря, было бы странно, если бы двадцативосьмилетний мужчина вел себя мило.

Тем не менее, как это было неприятно, что он мог уговорить меня так легко, как сейчас.

Поэтому я встал на цыпочки и приблизил губы к его уху.

— Тогда у нас еще есть время сегодня, - прошептал я. — Давай сделаем это?

Я обвил руками его шею, потянув его голову вниз. Я поцеловал его, прикусив нижнюю губу и пососав ее, прежде чем отстраниться.

Гранатовые глаза Райли расширились, а затем постепенно затуманились. Я мысленно рассмеялся. Как я и думал, взволнованное состояние Райли было довольно милым зрелищем.

✢

С того неловкого первого раза мы не могли оторваться друг от друга.

Мы часто раздевались догола и исследовали тела друг друга, пальцы были быстрыми и скользкими, прежде чем горячая белизна окрашивала нашу кожу.

Если бы я был женщиной, мы могли бы пойти еще дальше, иметь более интимную связь. Но поскольку мы оба были мужчинами, это было невозможно.

Даже так, просто лаская кожу друг друга было достаточно, чтобы утопить меня в эйфории.

Когда Райли позвал меня по имени, мое сердце сжалось.

— Раз Бог даровал мне вторую жизнь, я б хотел, чтобы он также сделал меня женщиной, - сказал я.

— Но почему?

— Если бы я был женщиной, то мы смогли бы стать одним целым.

Если я правильно помню, монахиня говорила: “Бог разделил душу на двое, мужчину и женщину. Вот так он сделал нас людьми”. Как только он закончил создавать мужчину и женщину, мир, наконец, был завершен.

По этой причине люди одного пола не могли соединиться, чтобы стать одним целым.

— Ну, я все же благодарен, что родился заново, - добавил я.

Однако, повернув голову к Райли, я увидел, как его глаза расширились и несколько раз моргнули. Затем он пристально посмотрел на меня, не говоря ни слова.

— Райли? Почему у тебя такой удивленный вид?

— Ничего особенного. Я думал, что Илия просто не хочет... так что…

— Хм? Что ты имеешь в виду? - спросил я, наклонив голову.

Но на этот раз Райли отвел от меня взгляд и закрыл лицо руками, тяжело вздохнув.

И мне показалось, или его уши тоже слегка покраснели?

Кроме того, почему он все время поглядывал на меня?

Я бросил на него вопросительный взгляд, но Райли выглядел так, будто не хотел говорить об этом.

Райли неловко потер голову, прежде чем чмокнуть меня в лоб. — ...Пойду умоюсь.

Почему он обращается со мной как с ребенком? Неужели ему интересно вести себя как взрослый?

Я снова надул губы, но Райли, казалось, глубоко задумался.

Затем, все еще не глядя на меня, он встал на нетвердые ноги и шагнул за дверь.

Какой странный парень.

Я надел туфли, гадая, что же с ним такое, и подошел к окну, чтобы полюбоваться видом на улицу.

Но вида оттуда не было. Небо, затянутое тучами, было совершенно темным. Ни единой звезды, ни пятнышка света в поле зрения.

Я посмотрел в сторону Тобола и увидел такую же темноту.

Тобол.

Деревня, где жили Аллен и Райли.

Место, где все жители деревни теперь покоились в вечном покое.

Страх и радость наполнили мое сердце. Хотя я с нетерпением ждал возвращения, по непонятной причине я также чувствовал беспокойство. Как будто что-то было не так. Но я не знал, что именно.

Я просто продолжал смотреть в окно, пытаясь определить источник этого предчувствия.

✢

Ответ, наконец, пришел после нескольких морганий моих глаз.

Как только я открыл их, я обнаружил неизвестное присутствие в комнате.

Он не был человеком.

Его волосы казались маслянистыми и были странного цвета. Его уши были заострены. Изо рта у него торчали длинные клыки, оставляя длинные порезы от лица до самых ушей. В нем вообще не было ничего человеческого…

У меня было плохое предчувствие. То что у меня было лишь раз, в моей прошлой жизни.

Демон.

Когда это слово промелькнуло у меня в голове, холодный пот побежал по спине.

— Э-э, а ты кто такой? Что ты делаешь так поздно ночью? - выпалил я, не подумав.

Глупо! Зачем мне спрашивать его об этом?

С тем, как он вторгся, он так легко не скажет мне свое имя. И даже если бы он это сделал, я все равно не узнал бы его.

Ах, но если бы он ответил, это было бы большой помощью для меня.

Если я смог продлить разговор до возвращения Райли, тогда он сможет победить этого демона.

Это удар по моей мужской гордости, но у меня не было сил бороться.

В этой жизни я ни разу не держал в руках меч. У меня также не было никакой магической силы. Если я вступлю в бой с этим демоном, то, скорее всего, погибну после нескольких ударов. И если это произойдет, не породить ли такое событие второго короля демонов?

Вспомнив свой разговор с мистером Элмером, я отступил на шаг, и пот снова заструился по моей голове.

Когда демон что-то пробормотал, я схватил свою сумку и бросился к двери.

В этот момент комнату залил ослепительный свет. Широко раскрыв глаза, я смотрел, как мои ноги оторвались от Земли, а тело невесомо поплыло к потолку.

Это было неудобно, как будто кто-то тряс меня вверх ногами, пока я был пьян. Прежде чем я смог собраться с мыслями, я упал на землю.

Она... холодная?

Я посмотрел вниз. Землю покрывал иней, а завывающий ветер хлестал меня при каждом порыве ветра.

Я больше не в комнате. Этот демон, вероятно, телепортировал меня наружу. Постепенно я поднял свое тело, стараясь не раздражать его.

Как только я успешно сел, я осмотрелся вокруг. И на мгновение я не понял, где нахожусь.

Покрытая инеем земля была коричневой, смешанной с серебристым снегом.

Большая часть обломков в этой местности уже потускнела после того, как они были полностью подвержены воздействию внешних элементов в течение многих лет.

Оглядевшись еще немного, я заметил знакомое дерево.

На самом деле это были два дерева, тесно прижатые друг к другу, с переплетенными стволами и переплетенными корнями, чтобы питать друг друга. Казалось, что одинокое дерево протягивало свои ветви к бескрайнему небу.

Летом у этого большого “дерева” были длинные, тонкие листья, шелестящие на ветру. Тогда как осенью оно одаривало нас многими плодами. Это было наше любимое место — оливковое дерево за сиротским приютом.

...Значит, это и есть деревня Тобол?

Когда я отвел взгляд от дерева, то увидел рядом с ним крест.

Крест выглядел так, как будто он простирал руки к небу. Он все еще выглядел величественно, хотя сама церковь была уничтожена.

Как Аллен, я часто молился, стоя на коленях под этим крестом. Никогда не думал, что увижу его снова.

— Добро пожаловать в родной город героя! - демон, который похитил меня, скривил свое лицо в жестокой усмешке, и за его спиной раздались негармоничные возгласы одобрения.

Сколько же существ там было?

В тот момент, когда я увидел орду странных существ, мои пальцы начали дрожать. Я сжал руки в кулаки, пытаясь сохранить спокойствие.

Мне нужно было тщательно оценить ситуацию.

Райли отошел только чтобы умыться. Значит, он скоро должен вернуться. Как только он вернется в комнату, он заметит мое исчезновение и сразу же начнет меня искать.

Хотя, со способом, как меня искать, может возникнуть проблема. Я не был уверен, существует ли следящая магия или что-то в этом роде. Но даже если бы он смог найти меня таким образом, все равно это занимало целый день пути, чтобы добраться сюда верхом.

Ах, но... если он использует ту же магию телепортации, что и демон, он сможет прийти быстрее, верно?

Я не был уверен, как он это сделал, но мы преодолели дневное расстояние в мгновение ока.

Если это так, то ждать, пока Райли спасет меня, будет правильным решением. Однако…

Каким бы удивительным Райли ни был, эта ситуация была бы слишком неблагоприятной для него, верно?

Демоны не просто числятся в однозначных цифрах.

Я даже не могу различить, сколько их из-за смешанных приветствий и болтовни.

Вероятно, это была очень сложная стратегия, придуманная кем-то из оставшихся демонов.

Они тайно следили, чтобы Райли ничего не заметил. Именно тогда они поняли, что я был слабостью Райли.

После этого они собрались в деревне Тобол в ожидании. До момента, когда я буду беззащитен.

Затем они привезли меня сюда живым. Их целью было...

— Вы используете меня как приманку, чтобы заманить героя, верно?

— Бинго, - демон рассмеялся, его разорванный рот сложился в жуткую дугу.

Я поморщился от этого гротескного зрелища. Но были и более тревожные аспекты, требующие рассмотрения.

Даже если Райли придет сюда, он не сможет сражаться, пока я на милости демонов.

Если они пригрозят убить меня, я могу представить, как он с готовностью сдастся.

Райли будет терпеть их избиения, пока он... не умрет погибнет...

Это должно быть их целью.

Я должен сбежать любой ценой. Чтобы они не могли использовать меня как рычаг давления на Райли.

Я не переставал дрожать с тех пор, как мы оказались здесь, даже несмотря на все мои попытки подавить это. Мой цвет лица тоже должно быть бледным, как снег.

Потому что здесь было чертовски холодно!

Сегодня вечером в воздухе бушевали весенние ветры. Кроме того, моя одежда была слишком тонкой. Скорее всего, я замерзну насмерть, прежде чем эти демоны успеют что-нибудь со мной сделать.

Но из-за холода я казался напуганным до полусмерти.

Безоружный молодой человек, дрожащий от страха. Чувствуя себя сильнее, демоны засмеялись, окружая меня, скрежета по ушам.

— П-пожалуйста. Позвольте мне помолиться в последний раз.

Черт, я с трудом проговорил эти слова. Было так холодно, что у меня стучали зубы!

Ну... по крайней мере, это выставляло меня в более жалком свете. Так что это должно быть лучше, верно?

Их смех стал еще громче, так как все демоны издевались надо мной.

Я не мог разобрать их слов, но, возможно, они смотрели на меня, как на полного идиота.

Окружающие демоны отступили, расчищая мне путь к кресту.

Эй, они что, отправляют меня на казнь?!

Когда мое воображение разыгралось, я пошел по тропинке на дрожащих ногах, медленно, шаг за шагом.

Время было драгоценно.

Я должен был растянуть его и получить немного больше, стараясь не вызвать раздражение демонов.

Если я заработаю достаточно времени, мои шансы выжить возрастут.

Я направился к задней части креста, подавляя нетерпение.

Опустившись на колени, я положил руки на колени. Затем я закрыл глаза и помолился.

Боже, прости и спасибо тебе.

За то, что позволил Аллену и Райли встретиться в прошлой жизни.

За то, что дал мне второй шанс.

...Была причина, по которой я молился у задней части креста.

Поскольку от церкви ничего не осталось, кроме креста, демоны, естественно, не могли сказать, где была передняя или задняя часть креста.

Вход на потайную лестницу был все еще там, нетронутый после всех этих лет.

Когда я закончил свою молитву и поднялся на ноги, предполагаемый лидер демонов сверкнул улыбкой.

Теперь, когда я успокоился, этот демон выглядел слабее, чем тот, что уничтожил нашу деревню.

Я не смогу победить его. Но Райли сможет.

Пока я не в их руках, герой не проиграет.

— Ты молишься, чтобы этот Бог спас тебя?

— Нет. Больше я ничего не могу сделать. Так что я вполне могу попытаться сбежать!

Произнеся эти слова, я достал из сумки шар.

Если я правильно помню, Мистер Элмер называл это светящимся шаром. Он будет испускать ослепительный свет при разрушении.

Поэтому я закрыл глаза и швырнул его на землю.

Свет действительно ослеплял. Несмотря на закрытые глаза, я все еще мог различить оранжевое и мандариновое небо передо мной. Без сомнения, демоны должно быть дезориентированы.

Ухватившись за эту возможность, я вслепую побежал к потайной лестнице, все еще крепко зажмурившись.