Армии Королевства, замок Виндсам

7-я армия заплатила высокую цену, но они одолели Алых рыцарей. Оставив 8 тысяч человек на зачистку остатков войск противника, включая Отдельный кавалерийский полк, Пол с триумфом вернулся в замок Виндсам под громовые возгласы.

—— После этого прошло более трех дней.

Мужчина, одетый экстравагантно, опустился на колени перед Полом.

— Итак, что ты можешь сказать в свое оправдание?

Холодный голос Пола эхом отозвался в безмолвном зале для аудиенций. Плечи мужчины дернулись, когда он услышал это, и поднял голову. Он являлся лордом территории Зальц и первоначальным владельцем замка Виндсам графом Конрадом Виндсамом.

— Пожалуйста, уймите свой гнев, лорд Пол, я просто выполняю свой долг лорда этих земель и должен был подчиниться Империи, чтобы защитить граждан.

— Так ты хочешь сказать, граф, что сдача не входила в твои намерения?

— Все так, как вы говорите, лорд герцог. Мы сдали нашу крепость Империи, чтобы обезопасить граждан. Если бы у меня был выбор, я ни за что не отдал врагам замок моего предка Тристана.

Конрад использовал свое красноречие, чтобы выразить боль и борьбу за защиту граждан от тирании Империи, не замечая, что глаза солдат, стоящих на страже у стены, наполнились презрением и отвращением.

После того, как граф закончил свой слезливый рассказ, Пол взглядом подал знак Отто. Отто кивнул и передал Конраду документы со стола.

— Это?.. — Конрад был сбит с толку показанными ему бумагами.

— Это мне передал представитель граждан. Пожалуйста, прочтите это, граф.

Конрад на это отреагировал резко - он разложил документы веером, а затем начал жадно читать. Прошло совсем не много времени, а его лицо уже потеряло все краски.

— Герцог Пол...

Пол щелкнул рукавами, чтобы остановить Конрада, который хотел оправдаться.

— Ты закончил? Граф, люди, которых как ты утверждаешь, защищал, похоже, питают к тебе глубокую неприязнь. Если мои глаза меня не подводят, в отчетах говорится, что по твоему приказу было отнято множество невинных жизней. Не слишком ли твое заявление расходится с показаниями граждан?

— Вовсе нет! Массы не знают правды! У меня не было выбора, кроме как действовать по приказу Империи под угрозой смерти...

— Так ты хочешь сказать, граф, что был вынужден постоянно убивать граждан, которых должен защищать? — холодно спросил Пол. В этот момент от солдата у стены донесся скрип доспехов. Конрад застонал от страха и дрожащим голосом пробормотал:

— Э-это не мои намерения... У меня... у меня не было выбора...

В отличие от его прежней ровной речи, голос Конрада начал сбиваться. Это был прекрасный пример чувства вины. Пол вздохнул и медленно поднял руку, что побудило солдат броситься к Конраду и направить на него свои копья.

— Герцог Пол?! Что все это значит?!

— Хватит притворяться, я не могу тратить на тебя время или жалость. Выбирай, повешение или обезглавливание?

— Пожалуйста, пересмотрите свое решение! Не слишком ли поспешны ваши суждения?! Как я уже сказал, я подчинился Империи не потому, что мне это нравится! Герцог Пол, вы хотите сказать, что я должен противостоять Империи до победного конца и умереть ни за что?! — отчаянно запротестовал взволнованный Конрад.

— Верно, ты должен стать щитом граждан и умереть за них, это твоя обязанность как их лорда. Но чтобы спасти свою собственную шкуру ты стал вилять хвостом перед Империей, и причинять вред невинным гражданам. На таких подонков как ты только напрасно слова тратить... Отправить его на виселицу.

— Вы что, издеваетесь надо мной?! Такой дворянин, как я, умрет за простых плебеев? Я прямой потомок героя Тристана Виндсама!

— Верно, герой Тристан Виндсам, должно быть, переворачивается в могиле, судя по тому, как низко пали его потомки.

— Ну и что?! Я не один такой! Все остальные лорды подчинились могуществу Империи! Почему я единственный, кого обвиняют?! — в отчаянии воскликнул Конрад, жалуясь, почему он единственный кто должен взять вину на себя. Отто ответил вместо Пола, говоря спокойно и монотонно:

— Не волнуйся, граф. Мы разослали ордера на арест всех переметнувшихся лордов, скоро они следом за тобой отправятся в ад.

Конрад пытался сопротивляться, но это было бесполезно. После жестокого избиения солдатами его выволокли, как тряпку. Пол проводил его взглядом и пробормотал что-то себе под нос:

— Как прискорбно, дворяне должны быть образцом для народа... и все же находятся множество глупцов, считающих, что дворяне могут быть тиранами.

— Дворянство не может существовать без народа. Конрад, вероятно, не понимает такой простой вещи, как это.

— Нет большего греха, чем опозорить имя героя Тристана Виндсама. — с тоской сказал Пол и глубоко вздохнул.

Через два дня после официального объявления смертного приговора Конраду Виндсаму...

Открытая площадь в замке Виндсам была заполнена толпой, собравшейся тут, чтобы стать свидетелями открытой казни Конрада. Пол не был заинтересован в подобном зрелище, и это было сделано только в ответ на сильные пожелания людей и для того, чтобы они дали выход своему гневу.

Народ проклинал Конрада, которого вели к месту казни. Конрад все еще боролся за свою жизнь. Истекая кровью из головы от камня, брошенного в него толпой, он умолял Пола:

— Герцог Пол! Пожалуйста, проявите милосердие! Милосердие, милосердие, милосердие, милосердие...

Конрад умолял сохранить ему жизнь, как сумасшедший, с безумным выражением в глазах. Проигнорировав его, Отто сообщил Полу:

— Ваше Превосходительство, подготовка завершена.

— Хорошо, приступайте к казни!

По приказу Пола дородный солдат, исполняющий обязанности палача, поднялся на, заскрипевшую под его весом, сцену, а затем встав в указанном месте, он обнажил свой меч и острое лезвие сверкнуло на солнце.

В следующее мгновение возбужденная толпа затихла, и только голос бредящего Конрада эхом разносился по площади. Толпа нервно смотрела на меч, который медленно поднимал солдат, затаив дыхание. После небольшой паузы меч резко опустился вниз, и голова Конрада с глухим стуком упала в ведро. Затем площадь взорвалась радостными возгласами.

— Отто, позаботься об остальном.

— Есть!

Пол взглянул на испуганное лицо Конрада и быстрыми шагами покинул место казни, а радостные возгласы продолжались раздаваться еще долгое время.