Герб северной империи Норлангарт, висящий на угольно-черной стене, был охвачен языками красного пламени.

Толстый ковёр, покрывавший пространство вокруг трона имперского замка Северной Центории, зиял выжженными прогалинами, а вдалеке раздавались удары мечей и радостные голоса.

Примерно в 20 мелах от Ронье и Тейзы, державших в руках обнажённые мечи, облокотившись на чёрно-золотую отделанную кожей спинку на удивление высокого трона, степенно восседал человек. Его, похоже, совсем не беспокоили языки пламени, расползавшиеся по полу; его ноги были сведены вместе, а спина была прямой как палка.

"...... Я полагал, что пред властителем окажется Рыцарь Целостности."

Сказал человек, перебирая пальцами остроконечную седую бороду.

"Но что же это, всего лишь две девочки, не стражи и не рыцари...... Вы что - студенты в Академии Искусства Меча?"

Не было необходимости отвечать на этот высокомерный вопрос.

Но Ронье смогла непринуждённо оттолкнуть заставляющее склонить голову давление.

"── Из Академии Искусства Меча Северной Центории, ученик мечника Ронье Арабель!"

Вслед за ней и Тейза выкрикнула высоким голосом, немного резанувшим по ушам.

"Аналогично, ученик мечника Тейза Шутлинен!"

"Ух ты, звучат как молокососы, которые и меч-то в руках впервые держат, но всё же вы превзошли эту бездарную куклу."

Человек бросил взгляд направо.

Там на ковре растянулся высокий человек, облаченный в броню из чёрного металла, украшенную серебристой отделкой. Центральную часть нагрудника украшала эмблема отряда имперской стражи Северной Центории. Он не был мёртв, но после того как ему пришлось отражать продолжающиеся навыки меча от Ронье и Тейзы, стоять на ногах он был уже не способен.

Высокий человек, назвавший себя капитаном отряда имперской стражи, и Ронье с Тейзой яростно сражались более двадцати минут в этом зале. Если бы лишь одна из них сражалась, о победе, скорее всего, говорить бы не пришлось, да и вдвоём им было бы не победить, используй они лишь традиционный стиль меча без священного искусства. Горящее по всему залу пламя было результатом взрывных атак, созданных Ронье с помощью термальных элементов.

Враг был силён, но те, кто сражался с капитаном, обладали более впечатляющими навыками.

Так что Ронье сильно разозлили грязные слова, брошенные человеком в сторону его преданного слуги, до конца сражавшегося чтобы защитить его.

Она не получила глубоких ранений, её руки, отразившие множество мощнейших выпадов капитана, гудели и онемели, и их покрывали бессчётные порезы и набухающие синяки. Но, забыв на мгновенье о боли и страхе, Ронье прокричала:

"Война окончена! Немедленно сдавайтесь и отзовите эдикт про Армию Коноэ!"

Стоявшая слева от неё Тейза тоже повысила голос.

"Рыцари Целостности и Армия Защиты Мира Людей скоро будет здесь! Бежать некуда!"

По правде говоря, стратегическое сражение в Северной Центории и против аристократии должен был возглавлять Рыцарь Целостности Дюсольберт Синтезис Севен. И правда, вплоть до примыкавшего к трону коридора, он вёл вперёд отряд, к которому принаждежали Ронье и Тейза.

Но Дюсольберт узнал, что силы, осаждавшие западные ворота, оказались в невыгодной позиции, и приказав Ронье и остальным "Идите дальше!", отправился на помощь; тем временем, члены отряда столкнулись в коридоре с Армией Коноэ, защищавшей коридор, так что они тоже сказали "Идите дальше!", и, в конечном итоге, только эти двое достигли тронного зала.

На первый взгляд, события разворачивались слишком быстро, но на то была причина.

Эта военная операция, впоследствии получившая название "Восстание Четырёх Империй", началась с того, что четверо императоров, правящих четырьмя империями Мира Людей, выпустили по эдикту против Объединённого Совета Мира Людей, только что созданного за месяц до того, объявив их повстанцами, напавшими на Церковь Аксиом, и позволив армиям Коноэ, напрямую им подчинённым, напасть на Центральный Собор.

Рыцари и солдаты армий Коноэ были не абсолютными врагами, как Красные Рыцари, нападавшие во время Войны с Внешним Миром, а обычными людьми, живущими в той же Центории. Поэтому жертвы среди них должны быть сведены к минимуму ── таково было распоряжение Кирито, назначенного Премьер-мечником Объединённого Совета Мира Людей.

Если бы все Рыцари Целостности и клирики остались внутри Центрального Собора и посвятили себя защите, позволив Армии Защиты Мира Людей, расположенной в середине Центории, атаковать с тыла, было бы возможным полностью уничтожить армии Коноэ.

Однако, Кирито не последовал этой стратегии, практически все Рыцари Целостности покинули Собор, присоединились к Армии Защиты и получили приказы напасть на замки четырёх империй. Для того чтобы завершить эту битву с минимальными жертвами, не оставалось иного выхода кроме как захватить четырёх императоров и заставить их отозвать эдикты. Так что члены их отряда возложили на Ронье и Тейзу, вломившихся в тронный зал, важнейшую миссию, в то время как сами они послужили приманкой и привлекли всё внимание воинов из Армии Коноэ.

В тот день Кирито и Вице-премьер-мечник Асуна остались с небольшой группой подчинённых им рыцарей, стражников и клириков чтобы продолжить защищать Собор. Даже для сильнейших мечников Мира Людей было непростой задачей удерживать Восточные, Западные, Северные и Южные врата, к которым одновременно устремились четыре армии Коноэ.

Аннулируйте эдикт как можно скорее и остановите сражение за Северную Центорию.

Хотя слова этих двоих были полны убеждённости, холодное благородное лицо человека на троне — Императора империи Норлангарт Крюгера Норлангарта VI — оставалось непоколебимым.

"....... Дочь аристократа нижнего класса, чьё имя я до сего дня и не слышал ни разу, поднимает свой меч супротив властителя своего. Взять одно только это, разве не очевидно, что Объединённый совет и те отбившиеся от рук повстанцы лишь разрушают порядок и благоденствие Мира Людей?"

Сказав это с умиротворённым лицом, император поднял с небольшого круглого столика, стоящего возле трона, хрустальную чашу, содержащую тёмно-красную жидкость, и поднёс её ко рту.

Вино, которое будет пить император, делалось из винограда, выращенного в самых богатых землях, благословлённым добротой Солуса и Террарии, расположенных на территориях, принадлежавших либо лично императору, либо высшей аристократии; поговаривали, что стоимость одной бутылки превосходит среднемесячный доход низшей аристократии — Ронье слышала это однажды от отца. При этом, если все те виноградники превратить в пшеничные поля, они смогли бы удовлетворить потребность всей Северной Центории.

С властью, прощающей подобную роскошь, нельзя мириться.

"А что ты, старик, сделал для Мира Людей!?"

Выкрикнула Ронье, указывая кончиком меча в лицо императору.

"В недавней Войне с Внешним Миром, из всего Мира Людей...... только воины, бывшие простыми гражданами и аристократами низших классов, сражались чтобы защитить Мир Людей!"

"Вот именно! Все высшие аристократы заперлись в замках в своих угодьях и только и могли что сидеть там, дрожа от страха!"

Выкрикнувшая это Тейза направила на императора указательный палец, но не меч. Хотя, согласно аристократической юрисдикции, это действие всё равно подлежало наказанию. Впервые за всё время разговора на императорском носу появилась маленькая, но неприятная морщинка.

"...... Ой ли?"

Покачивая вином в бокале, император произнёс:

"Долг низшей аристократии и старших стражников - защищать сюзерена ценой своих жизней. И много более чем обычных слуг, подобным образом долг обязан вести вперёд чернь. Да, до сей поры рука моя достигла лишь пределов Северной Империи, но раз уж Первосвященник отдаёт дань вечному сну, а Церковь Аксиом в руинах из-за нескольких безмозглых, то мне стоит исправить эту оплошность. Объединение Мира Людей...... вместо этого безродного болвана, известного лишь своим фехтованием, это я, Крюгер Норлангарт, свершу его!"

Провозгласив эту пафосную речь, император допил остатки вина и швырнул чашу на пол.

Одновременно с тем, как дорогая хрустальная чаша разлетелась на мириады осколков, правитель медленно встал с трона и поднял длинный меч, стоявший подле него.

Из тёмно-красных ножен, украшенных столь великолепно, что Ронье подобного никогда ещё не видела, показался клинок, сияющий, словно зеркало.

Чем-то, напоминающим дыханье холодного ветра, подуло от расположенного на тройном возвышении трона, и Ронье немного потянула свою правую ногу назад. Но она всё же осталась на месте, и через какое-то время заставила тело двигаться вперёд.

Пускай они не участвовали в войне, правители и великие аристократы не то чтобы не умели пользоваться мечами.

Конечно, высшие аристократы, ревностно упражнявшиеся с мечом каждый день, подобно элитному ученику мечника Уоло Левантейну, которого они встретили в прошлом году, были редкостью. Однако, как пояснил Кирито, старшая аристократия часто охотилась на окраинах, используя свою исключительную привилегию, чтобы поднять свой уровень контроля. Кроме того, поскольку дети аристократов поступали практически исключительно в Академию Искусства Меча, у них были все возможности получить базовые навыки обращения с оружием.

Так что тот, кому было суждено стать императором, должен был с малых лет обучаться у эксклюзивного преподавателя, развивая свои навыки меча, не считая множества возможностей охоты на крупную дичь. Меч, который поднимал император, лучился приоритетом явно выше, чем табельный меч Армии Мира Людей, который держала Ронье.

Из коридора позади беспрерывно раздавался звук сражения между Армией защиты и воинами армии Коноэ.

Несколько висящих на стенах гербов догорали один за другим.

Меч императора отразил свет пламени, засияв ослепительно красным.

Пускай она и происходила из низших классов, Ронье всё же принадлежала к аристократии. Восхищение и вера в империю и Императора, отпечатавшиеся в её сердце с рождения, не могли просто исчезнуть даже после того, как она обратила свой меч против них. Но в тот момент Ронье знала нечто большее, чем слепое подчинение.

Когда Кирито и Юдзио были учащимися той же академии меча два года назад, они сражались с не менее чем полубогом Мира Людей, Первосвященником Администратор.

Ради Кирито, который старается всеми силами, чтобы удержать Собор — и ради новой эры, лежащей перед Миром Людей, я не отступлю.

"Если вы говорите, что не отзовёте эдикт по-хорошему... я поражу вас прямо здесь!"

Воскликнула Ронье, занося табельный меч над правым плечом.

Стоящая рядом с ней Тейза тоже перешла от базовой простой стойки к начальной позиции навыка меча стиля Айнкрад.

Улыбка окончательно сошла с лица императора Крюгера, и он воздел меч прямо вверх, словно собираясь пробить небо и принял позицию стиля Высшая Норкия.

В тот самый момент, когда пламя достигло громадного гобелена, висящего за троном, Ронье внезапно оттолкнулась от пола.

Внезапно пол потерял свою твёрдость, и вместо него разверзлась большущая чёрная дыра.

Неспособная закричать, Ронье провалилась в дыру, и ──