На второй день морось сменилась очень хорошей погодой.

На небе не было видно ни облачка, земля источала сырость и сладкий аромат, оставшийся после дождя.

В тот же день, когда они переехали в малую резиденцию, рано утром Цинъянь приготовила завтрак и накрыла стол. Ли Сянь отдала специальное распоряжение о первом совместном приеме пищи.

Линь Ваньюэ сидела на хозяйском месте. В начале четверо цичжу называли Ли Сянь юной госпожой*, а Линь Ваньюэ — господином**, но Ли Сянь велела в будущем называть Линь Ваньюэ молодым господином, а ее — госпожой, что основательно укрепило за Линь Ваньюэ статус главы семьи.

*小姐 (xiǎojiě) — молодая девушка, барышня (обращение)

**姑爷 (gūyé) — муж юной госпожи

Линь Ваньюэ смотрела на стол, уставленный местными блюдами Цзяннани, и потирала ладони в предвкушении.

Она огляделась, уже с палочками наготове, и поняла, что Сяо-Шии отсутствует.

— А где Сяо-Шии?

Юй Сянь слабо улыбнулась. В ее глазах плескалась безграничная нежность:

— Молодому господину не обязательно ее ждать. Ей нездоровится, и она еще не встала с постели.

— Мм, раз так, давайте кушать, — сказала ни о чем не подозревающая Линь Ваньюэ. Сначала она положила еды на тарелку Ли Сянь, а затем принялась есть свою.

При этом на лице у Цинъянь и Цзы были другие выражения, как и у Ли Сянь, которая жила во дворе вместе с Линь Ваньюэ. Она все сразу же поняла.

В небольшой резиденции с двумя двориками Линь Ваньюэ и Ли Сянь жили в главном доме на переднем дворе, в то время как остальные четверо — на заднем дворе. Каждый жил в отдельной комнате. Цзы и Цинъянь были людьми знающими; те странные звуки на заднем дворе прошлой ночью не могли не достигнуть их ушей.

Юй Сянь занялась едой, но с ее губ не сходила улыбка.

… ...

Нагрянули воспоминания. Это было много лет назад.

В тот год матушка-императрица взяла с собой Ее Высочество старшую принцессу и Его Высочество наследного принца в храм Хуго для тихого уединения.

У ног Юй Сянь упал камешек.

На ее лице была маска, и перед ней стояла девчушка, которая и бросила этот камешек.

— Эй ты! Которая ты ци по счету? — Волосы девчушки были собраны в два пучка. Она была одета как дворцовая служанка, но выглядела лет на тринадцать-четырнадцать.

В том году Юй Сянь только вошла в тройку лучших цичжу. Изначально она не собиралась обращать на эту служанку внимание, но та задела ее интерес, упомянув ци.

— А ты кто такая?

На лице маленькой служанки вдруг промелькнуло самодовольство. Она гордо ответила:

— Я Шии.

Оу, Шии.

Шии и Шиэр были двумя новыми цичжу, получившими повышение. Юй Сянь не ожидала, что Шии будет такой молодой. Хотя матушка-императрица не связывала себя общепринятыми нормами в отношении умений при наборе людей, но получить возможность стать цичжу в столь юном возрасте… Молодое поколение действительно умно не по годам. Неудивительно, что эта девушка нашла ее укрытие.

— Ау, чего молчишь!? Я же знаю, что те, что в масках, — темные ци, а посторонних тут в храме нет. Так какая ты по счету ци?

Смирившись, Юй Сянь покачала головой:

— Не следует трепаться на подобные секретные темы, касающиеся теневых ци.

Белое лицо Сяо-Шии окрасилось очаровательным красным румянцем.

Юй Сянь приготовилась услышать опровержение этой бойкой на язык маленькой служанки. На удивление Сяо-Шии долго мялась, затем сказала:

— Я понимаю... но матушка-государыня сказала, что в этом храме нет посторонних, вот я и... но ты так и не назвала мне свое имя.

Юй Сянь была не только одной из трех лучших ци, но и темным столпом. Как она могла просто взять и назвать свое имя?

Краем глаза она увидела Цинъянь, которая пришла сменить ее на посту. Юй Сянь улыбнулась и ответила Сяо-Шии:

— Тебе удалось найти мое укрытие, это уже считается определенным навыком. Если сможешь меня еще и догнать, тогда я назову его тебе.

Юй Сянь сделала жест рукой в сторону Цинъянь, сконцентрировала ци* и исчезла в бамбуковом лесу, в котором пряталась.

*提气 (dīqì) — техника концентрации внутренней энергии для передвижения цингуном (легкое передвижения, как будто не поддаваясь силе тяжести)

Встретившись впервые, они устроили перегонки.

Даже несмотря на то, что у Юй Сянь хватило духу быть с ней помягче, она все равно оставила Сяо-Шии позади…

Позже Ли Цинчэн вернулась с двумя высочествами обратно в столицу. Задание Юй Сянь как темного столпа было выполнено. Она снова притаилась.

Юй Сянь вскоре забыла об этой неожиданной "случайной встрече".

Прошел год. Как-то три лучших цичжу собрались вместе для основного дела и в обсуждении случайно коснулись низших цичжу.

— Да уж, каждое новое поколение превосходит предыдущее*. Не так давно в одной миссии сотрудничала с цичжу из трех нижних ци. Кто бы мог подумать, что в таком юном возрасте ее цингун окажется даже лучше моего, — сказала Цинъянь.

*长江后浪推前浪 (cháng jiāng hòu làng tuī qián làng) — досл. волны реки Янцзы накатывают друг на друга

Юй Сянь знала характер Цинъянь. Эта женщина, несмотря на свою покладистость, была скупа на похвалу. Поэтому она спросила:

— О каком молодом таланте говорит Цинъянь-цзецзе?

— Светлый столп, дворцовая служанка при Ее Высочестве старшей принцессе. Она не такая уж взрослая, звать Шии.

В сознании Юй Сянь всплыло то маленькое событие из прошлого. Ее сердце слегка дрогнуло.

С того дня она невольно начала разузнавать известия о Сяо-Шии. Выяснилось, что помимо ее молниеносного улучшения техники цингуна, все остальные навыки были в черт пойми каком состоянии.

Узнав об этом, Юй Сянь не знала, смеяться ей или плакать.

Во второй раз она увидела Сяо-Шии через три года после их первой случайной встречи.

Приказ был отправить кое-что на северную границу, и на задание назначили временную кандидатуру.

Обе надели маски. За три года Сяо-Шии стала намного выше, и ее фигура стала более грациозной. Несмотря на регулярные известия об этой девушке, Юй Сянь не узнала ее.

Сяо-Шии же узнала Юй Сянь с одного взгляда и сказала с раздражением:

— Замечательно. Теперь, когда я наконец с тобой столкнулась, давай посоревнуемся!

Юй Сянь на миг оцепенела, услышав эту знакомую манеру речи. Ответ только назревал. Юй Сянь застыла в коротком молчании, но Сяо-Шии подумала, что цичжу, которая "одурачила" ее в тот раз, попросту ее забыла.

Она сорвала маску и с возмущением сказала Юй Сянь:

— Я Сяо-Шии, ты обыграла меня три года назад. Забыла?!

Юй Сянь улыбнулась, и глаза под маской сощурились в форме полумесяца. Она спокойно изучала Сяо-Шии: "Мм, она стала выше и симпатичнее".

Молчание Юй Сянь рассердило Сяо-Шии еще больше, и она начала решила заключить "пари": как только миссия будет завершена, они наперегонки рванут в столицу.

Ставкой были имя Юй Сянь и ее внешность.

Юй Сянь тихо вздохнула под маской. Неужели Сяо-Шии вообще не задумывалась, что потерпит поражение..?

Юй Сянь не получила бы никакой выгоды от выигрыша или проигрыша, но все равно согласилась.

Груз успешно доставили, после чего началась "игра". В самом начале Сяо-Шии оставила Юй Сянь далеко позади — скрылась без следа.

Юй Сянь посмотрела в сторону, где исчезла Сяо-Шии, и покачала головой: "Это дитя…"

Даже мчащейся во весь опор лошади потребовалось бы семь дней, чтобы добраться от северной границы до столицы. Такое огромное расстояние являлось немалым испытанием для человеческого организма.

Это дитя сразу так яростно бросилось вперед. Неужели она не беспокоилась о том, что ее силы в конце концов иссякнут?

Как и ожидалось, предсказанное Юй Сянь сбылось после целых суток беготни Сяо-Шии. Но, вспомнив об "унижении", пережитом три года назад, Сяо-Шии стиснула зубы и отказалась от передышки.

На самом деле, Юй Сянь догнала Сяо-Шии уже на второй день. Сяо-Шии от природы обладала незаурядной техникой отработки движений, вот только не развила в достаточной степени внутреннее дыхание. Ее выносливости не хватало.

Юй Сянь не выдала себя, как только догнала Сяо-Шии, и скрыла свое присутствие, чтобы следовать за ней на соответствующем расстоянии.

Когда Сяо-Шии делала передышку, она тоже останавливалась на отдых. Когда Сяо-Шии отправлялась в дорогу, она следовала за ней.

С каждым днем в сердце Юй Сянь происходили странные перемены.

Юй Сянь видела, что Сяо-Шии уже давно на пределе, но все еще упрямится и преодолевает себя. День, два дня…

Всякий раз, когда Юй Сянь думала, что Сяо-Шии грохнется, та настойчиво продолжала нестись вперед.

Все время наблюдения за очертаниями Сяо-Шии чувства Юй Сянь менялись.

Первоначальную идею "позабавиться" она уже отбросила. Она никак не ожидала, что незначительное событие трехлетней давности сделает Сяо-Шии такой непоколебимой.

Таким образом, одна считала, что вырвалась далеко вперед, в то время как вторая спокойно следовала за ней. Всю дорогу до столицы.

Нужно было лишь добраться до городских ворот, и тогда Сяо-Шии победит.

У Юй Сянь осталось еще много энергии, но она тихо остановилась. Она посмотрела на силуэт Сяо-Шии с легкой улыбкой: "Что ж, просто приму свое наказание в потайной комнате".

Как одна из трех лучших цичжу, она ни в коем случае не могла позволить кому-либо другому узнать ее личность, будь то имя или внешность.

Однако прямо на ее глазах Сяо-Шии упала перед городскими воротами.

В тот момент разум Юй Сянь опустел.

Она собрала внутреннее дыхание на максимум, оттолкнулась от земли и бросилась к Сяо-Шии.

Она не успеет!

Юй Сянь стиснула зубы и в самый последний миг оказалась на месте. Сяо-Шии тяжело рухнула на нее. Голова девушки повисла, и она заснула.

Сяо-Шии проснулась в постоялом дворе. Первым человеком, которого она увидела, открыв глаза, была Юй Сянь, уже снявшая маску.

Сяо-Шии моргнула. Юй Сянь не только убрала с лица маску, но и переоделась. На этот раз Сяо-Шии была тем, кто не узнала другого человека.

— Это... цзецзе спасла меня? Спасибо…

Юй Сянь улыбнулась и помогла Сяо-Шии подняться. Она знала, что у девушки, должно быть, ломит все тело, поэтому позволила Сяо-Шии опереться на себя и начала кормить ее.

Лицо Сяо-Шии, окутанной теплыми объятиями, заалело. Она кротко сказала:

— Спасибо, цзецзе.

Как только она допила, Юй Сянь позволила ей снова лечь, а сама присела у кровати и начала разминать ноги Сяо-Шии специфическим способом.

Если должным образом не позаботиться о ногах после такой долгой дороги, в будущем могут возникнуть проблемы. Это могло губительно повлиять на умения Сяо-Шии. Досадно растрачивать такую восхитительную технику отработки движений.

Когда Сяо-Шии поняла, что делает Юй Сянь, ноющая боль во всем теле отошла на второй план. Она подорвалась и села:

— Ах... цзецзе, это вовсе не обязательно, так не годится!

Юй Сянь не прекратила движение рук. Она наклонила голову, чтобы посмотреть на Сяо-Шии, затем улыбнулась и сказала:

— Ты выиграла, Сяо-Шии. Меня звать Юй Сянь…

… …

Пятеро человек позавтракали, а Цинъянь начала убирать со стола. Юй Сянь встала и попросила разрешения уйти, затем прихватила с кухни поднос, поставила на него чашу с кашей, тарелку с пирожными и несколько закусок и направилась на задний двор.

Сяо-Шии еще не проснулась. Юй Сянь зашла в комнату, тихо поставила поднос на стол и села на край кровати.

На Сяо-Шии ничего не было из одежды. Она лежала в неудобной позе, и одеяло прикрывало лишь одну сторону ее тела, открывая вид на мягкие изгибы и чарующую красоту белой кожи.

Некоторые места украшали красные отметины…

Юй Сянь прикрыла Сяо-Шии и почувствовала укол беспокойства: вчера вечером у Сяо-Шии был первый раз, неужели она... перестаралась?

Юй Сянь погладила Сяо-Шии по щеке и позвала:

— Шии?

Сяо-Шии открыла заспанные глаза. Ее тело так сильно ломило.

— Юй Сянь цзецзе~. — Сяо-Шии изогнулась и положила голову на колени Юй Сянь, бесстыже бодаясь и не позволяя ей больше встать.

Одеяло снова было отброшено в сторону, преподнося взору Юй Сянь прелести фигуры.

Юй Сянь задержала взгляд на теле Сяо-Шии. В низу ее живота возникло необычное ощущение, поэтому она тотчас же отвела глаза, подавляя ненужные мысли. Она натянула одеяло на Сяо-Шии и мягко сказала:

— Будь послушной, Шии. Я принесла немного каши. Съешь ее и можешь поспать еще, хорошо?

— Мнн… — Сяо-Шии снова боднула Юй Сянь в колени. Ничто не предвещало, что она переместит голову и уткнется в другое место.

Юй Сянь втянула воздух и похлопала Сяо-Шии по спине:

— Веди себя хорошо.

— Угу... ладно, только я хочу, чтобы Юй Сянь-цзецзе накормила меня.

— Хорошо, я покормлю тебя.