Супруга Цю отдохнула в резиденции Принца Чэна и засобиралась домой только к вечеру. Цзин Шао подарил своей тёще все подарки, в которых женщина могла бы нуждаться.

– Ваше Высочество, эти вещи созданы для людей с более высоким статусом. Я не могу их принять, – беспомощно промолвила супруга Цю, глядя на лежащую на подносе золотую заколку в виде феникса. Подобное украшение могла использовать только дама второго ранга и выше, в то время как она была всего лишь супругой третьего ранга.

– Даже если вы не можете ими воспользоваться, возьмите их с собой или раздайте в качестве подарков. В резиденции Принца Чэна нет женщин, так что хранить всё это – пустая трата, – Цзин Шао не принял её возражения. На самом деле, даже если бы супруга Цю надела эти украшения, никто бы не посмел ничего сказать. В конце концов, это были дары, пожалованные императором своему сыну, и принц мог распоряжаться ими по своему усмотрению.

Супруга Цю села в карету с улыбкой на лице. Му Ханьчжан снова повернулся к Цзин Шао и объявил:

– Я хочу поговорить со своим отцом. Поужинай без меня.

Цзин Шао притянул его поближе, заправил прядь волос ему за ухо и недовольно проворчал:

– Я тоже поеду.

Му Ханьчжан усмехнулся:

– В твоём присутствии я не смогу поговорить со своим отцом откровенно, – в конце концов, имел место семейный скандал. Если бы правда была раскрыта перед Его Высочеством, испытываемый Великим маркизом Севера стыд мог перерасти в иррациональный гнев.

– Хорошо, – сказал Цзин Шао, помогая своему Ванфэй сесть в экипаж. – Тогда я пойду к своему брату и поем у него задарма. А позже вечером заеду за тобой.

Согласно этикету, он не должен был оставаться на ужин в чужом доме. Хотя Цзин Чэнь был очень рад визиту своего брата и, разумеется, угостил его, без выговора всё же не обошлось:

– Неприлично бегать по чужим резиденциям на ночь глядя.

– Мой супруг вернулся в дом своей матери. Никому нет до меня дела, – патетично заявил Цзин Шао, садясь за обеденный стол.

Цзин Чэню ничего иного не оставалось, как приказать принести ещё один столовый прибор.

Жуй Ванфэй всё ещё восстанавливалась после родов, а наложницам не полагалось сидеть за общим столом, поэтому Цзин Чэню в последнее время приходилось ужинать в одиночестве, так что компания младшего брата сделала вечер гораздо оживлённее.

– Сегодня графиня Юнчана отправилась во дворец Юннин, – Цзин Чэнь послал слуг за кувшином вина.

– Дворец Юннин? – Цзин Шао, занятый куриной ножкой, поднял голову, в его голосе сквозило недоумение: – Вдовствующая императрица ни за что не отвечает. Что она там забыла?

– Плакала и вопила о том, как Принц Чэн ударил графа Юнчана, и туманно намекнула, что семья Цзин плохо обращается с верноподданными, – Цзин Чэнь медленно отпил вино из чаши.

– Пускай устраивает сцены, когда слух об этом дойдёт до ушей Отца-императора, графу Юнчана придётся отвечать за последствия, – усмехнулся Цзин Шао. Неужели люди императрицы ударились головой? Трудно поверить, что они действительно вели себя настолько глупо.

– Конечно же, прямо она этого не скажет, – Цзин Чэнь покачал головой. Хотя вдовствующая императрица во дворце Юннин ничем не управляла, у неё по-прежнему оставался статус. Графиня Юнчана отправилась туда жаловаться и плакать, и вскоре весть об этом распространилась по всей столице. Она продолжала твердить о том, как в далёком прошлом граф Юнчана помог Императору-основателю завоевать империю, но за свой вклад получил только титул графа. А нынче Принц Чэн может безнаказанно наносить побои потомку такого преданного подданного, и даже его Ванфэй в скором времени получит титул маркиза, как в мире могла существовать подобная несправедливость?

– Хмпф, в конечном итоге, они просто не могут смириться с мыслью, что Цзюнь Цину дадут титул маркиза, – гневно подытожил Цзин Шао, вспоминая нежную и чистую улыбку, которая озарила вчера лицо его супруга. Что бы ни сказала графиня, он будет изо всех сил сражаться за титул для своего Ванфэй.

Графиня Юнчана сегодняшнюю ночь собиралась провести во дворце. Стоило опасаться, что завтра она продолжит создавать проблемы, и если пустить всё на самотёк, Вдовствующая императрица может действительно вмешаться в это дело. В таком случае церемонию пожалования титула могли отложить, в конце концов, статус Вдовствующей императрицы – не пустой звук, а Император, возможно, не слишком-то желал наделять Чэн Ванфэй титулом.

Цзин Чэнь поставил свою чашку, на мгновение задумался и сказал:

– У меня есть идея.

Оба брата погрузились в обсуждение. Цзин Шао хотел уйти сразу же после окончания трапезы, но Цзин Чэнь удержал его:

– К чему такая спешка? Давай сначала навестим твоих племянников.

Цзин Шао так и не научился следовать правилам хорошего тона, чем навлёк на себя очередную отповедь. Обращаясь к кому-либо за помощью по поводу проблемы, которая его беспокоила, он должен был сохранять хорошее расположение духа и вести себя вежливо, чтобы другая сторона была сговорчивее и сделала всё как надо. Поняв, что имеет в виду его брат, Цзин Шао безропотно последовал за ним, чтобы повидаться с племянниками.

В тёплой комнате стояли две колыбели. Цзин Шао подошёл поближе, чтобы рассмотреть их содержимое. Так у брата родилось двое детей? Не удержавшись, он перевёл наполненный сомнением взгляд на своего брата. Цзин Чэнь объяснил, что старший ребёнок был рождён от наложницы четвёртого ранга и на полмесяца старше второго сына его официальной жены.

– Значит, у брата теперь четверо сыновей? – Цзин Шао был удивлен и внимательно присмотрелся. Сын главной жены был маленьким, красным и морщинистым. Он выглядел очень уродливо, а дыхание было совсем слабым. Малыш казался не очень здоровым. Ребёнок наложницы четвёртого ранга был старше, краснота уже немного померкла, и у него были тонкие черты лица, белые и нежные, которые делали его очаровательным.

Посмотрев на младенцев и немного поговорив со своим братом, Цзин Шао оседлал Сяо Хэя и направился в резиденцию Великого маркиза севера.

– Я больше не буду делать подобных глупостей. Возвращайся и скажи Его Высочеству, что лошади на северо-западе готовы и в скором времени будут доставлены в столицу, – вздохнул Великий маркиз. В прошлый раз Цзин Шао предложил маркизу заняться торговлей лошадьми. Столь опасное предприятие, как незаконная торговля солью, считалось преступлением, караемым обезглавливанием в случае раскрытия. Северный маркиз действовал осторожно и за последние полгода добился определённых результатов.

Му Ханьчжан отвёл взгляд. Цзин Шао действительно упоминал Северному маркизу, что хотел бы купить несколько лошадей в частном порядке. Прежде отец всегда отказывался. Теперь, когда всё уже пришло к тому, к чему пришло, он выражал, что готов сесть в одну лодку с Цзин Шао и его императорским братом. Молодой человек подлил чаю в чашку своего отца.

– Есть ещё одна вещь, которую я хотел бы обсудить с отцом.

– Говори, – Великий Маркиз Севера взял чашу, на сердце у него потеплело. Му Линбао никогда не уваживал своего отца даже полчашкой чая.

– Здоровье старшего брата, – Му Ханьчжан замолк, делая вид, что не замечает, как мужчина судорожно сжал чашку. – Что отец планирует делать?

Му Цзинь нахмурился. Раз его сын упомянул об этом, значит, он что-то знал. Мужчина не смог сдержать вздоха.

– Он сам навлёк на себя беду. Что я могу поделать?

– Отцу-императору уже обо всём известно, – припечатал Му Ханьчжан, не позволяя маркизу юлить. – Как отец намерен сохранить титул Великого маркиза Севера? Императорская семья ни за что не позволит калеке стать наследником. Если пройдёт слух, что Великий маркиз Севера не отказался от своего старшего сына, император может и отозвать титул.

Му Цзинь с шумом втянул воздух.

– И каковы твои мысли? – спросил он, пронзив Му Ханьчжана пристальным взглядом. Четвёртый принц использовал это происшествие, чтобы угрожать ему, теперь и Принц Чэн собрался шантажировать его?

Му Ханьчжан поставил свою чашку и спокойно посмотрел на отца.

– Два сына семьи третьего дяди также пострадали от холода. Мать поставила это в известность. Естественно, третий дядя не может унаследовать титул, – третий младший брат Му Цзиня был его единственным родным братом. Все остальные были рождены от наложниц и не имели права наследовать титул. Северная маркиза уже повсюду растрезвонила об увечье двух сыновей Му Хуафэна, чтобы предотвратить переход титула к ним.

Великий маркиз Севера сжал кулак. Эта женщина действительно желала, чтобы весь мир погрузился в хаос.

­– По твоему мнению, что следует сделать нашей семье? – выражение его глаз немного смягчилось. Заводя этот разговор, его второй сын, вероятно, собирался подкинуть ему идею, так что мужчина позволил себе немного расслабиться.

– Сделай своего внука наследником, – твёрдо сказал Му Ханьчжан. С рождения старшего сынуа Му Линбао уже миновало три года. Через два года ему исполнится шесть лет [1], и тогда Император может объявить его наследником титула.

[1] В некоторых странах Азии при рождении ребёнку сразу начисляют 1 год, то есть подсчёт возраста ведётся условно с момента зачатия, а не рождения.

Му Цзинь нахмурился.

– Я, естественно, уже думал об этом, но Линбао всё ещё жив. Как я могу вот так просто обойти его? – его сын был в расцвете сил, так что если бы Му Цзинь вдруг сделал наследником своего внука, от него потребовали бы объяснений. Тот факт, что Му Линбао стал калекой, оказался бы раскрыт, и результат получился бы ровно тем же.

– Не беспокойся об этом, отец. Этот сын поможет тебе в этом, – голос Му Ханьчжана был мягким и неторопливым, но каждое слово произносилось с абсолютной уверенностью и очень убедительно.

– Каковы условия Принца Чэна? – Му Цзинь согласно кивнул. Теперь он глубоко верил в слова своего второго сына. В конце концов, тот сам должен был в скором времени стать маркизом, и ему ни к чему было бы ввязываться в борьбу за титул своей семьи.

– Моя родная мать беременна, – тихо произнёс Му Ханьчжан, отведя взгляд.

– Что? – Му Цзинь медленно встал с места. – Когда это произошло?

– Этот сын не просит отца ни о чём ином, кроме как оберегать матушку и её ребёнка, – Му Ханьчжан тоже встал и посмотрел на Великого маркиза Севера. – Его Высочество желает ровно того же.

Северный маркиз долго смотрел ему прямо в глаза и наконец спросил:

– Ты не хочешь, чтобы твой младший брат унаследовал титул?

Му Ханьчжан покачал головой и насмешливо улыбнулся.

– Пока ещё неизвестно, будет ли это мальчик или девочка. Я просто надеюсь, что этот ребёнок сможет вырасти здоровым и беззаботным, нет нужды требовать что-либо сверх этого.

Услышав его слова, Му Цзинь подумал обо всех своих наложницах, у которых случались выкидыши, и о Му Ханьчжане, который едва не погиб в детстве. На мгновение ему стало очень стыдно, и он удрученно сел.

– Всему виной некомпетентность твоего отца… эта ядовитая женщина! – за все прошедшие годы он так и не смог ясно разглядеть некоторые вещи. Оглядываясь назад, он задавался вопросом: если бы не Великая маркиза, случились бы все те несчастья? Очень немногие из его внебрачных сыновей и дочерей родились благополучно, и Му Ханьчжан, которому всё-таки посчастливилось родиться, тоже едва сумел дожить до взрослых лет.

Вскоре после этого Цзин Шао подъехал верхом на лошади к поместью Великого маркиза Севера, чтобы забрать своего Ванфэй и вместе с ним вернуться домой.

– Не волнуйся, это в любом случае пойдёт на благо семьи Великого маркиза Севера, я обязательно разберусь со всем должным образом, – Му Цзинь лично проводил своего сына до ворот, неоднократно заверяя его, что обо всём позаботится.

Му Ханьчжан кивнул, вложил свою руку в ладонь Цзин Шао и повернулся, чтобы сесть на лошадь.

– Сегодня до меня дошли некоторые новости, – Цзин Шао помог своему Ванфэй сесть верхом и с улыбкой обратился к Му Цзиню: – Графиня Юнчан отправилась во дворец Юннин жаловаться. Она не хочет, чтобы Цзюнь Цину был пожалован титул маркиза.

Му Цзинь мгновенно насторожился:

– Неужели это правда?

– Всё так и есть. Она говорит, что вклад моего Ванфэй отнюдь не так велик, как вклад предков нынешнего графа Юнчана, – усмехнулся Цзин Шао. – Предки Цзюнь Цина внесли больший вклад, чем граф Юнчана. Его семейное происхождение не уступает происхождению графа – тесть ведь согласен со мной?

Северному маркизу стоило больших усилий удержать на лице подобие улыбки. Он сухо рассмеялся и ответил:

– Естественно, – если она поднимет большой шум, Император может воспользоваться ситуацией и передумать даровать Му Ханьчжану титул маркиза и, возможно, даже решит просто передать ему титул Великого маркиза Севера, и на этом всё закончится. У Му Ханьчжана не будет наследников, так что титул Северного маркиза впоследствии будет отозван, и всей семье придёт конец.

Цзин Шао больше ничего не сказал, лишь улыбнулся, попрощался с тестем и забрал своего Ванфэй домой.

Великий маркиз Севера, переполненный гневом, направился во двор своей официальной жены.

– Ни за что! – взвизгнула Северная маркиза. – Даже если тело Линбао искалечено, у меня всё ещё есть мой старший внук. Несмотря ни на что, мы не можем позволить унаследовать титул сыну, вышедшему замуж в другую семью! – в последнее время она находилась в постоянном напряжении и выглядела так, словно постарела на десять лет, да и громкие крики ни в коей мере не красили её.

– Если Император сделает его маркизом, семье Великого маркиза Севера не придётся волноваться о передаче титула, – сердито сказал Северный маркиз.

– К чему нам полагаться на это? – голос Северной маркизы становился всё истеричнее и пронзительнее. Этот мальчишка был рождён от наложницы, но его статус повысился после того, как он вышел замуж за принца, и – кто бы мог подумать? – в скором времени должен был стать маркизом! Она полжизни боролась за то, чтобы обеспечить своему сыну положение наследника, почему этот Му Ханьчжан мог с такой лёгкостью получить тот же титул, что и её Линбао, или даже вовсе отобрать этот титул у её сына?!

Северная маркиза меалась по комнате, точно разъярённая тигрица, после чего внезапно застыла и бросилась к Му Цзиню:

– Муж, ты не можешь этого допустить. Император хочет лишить нашу семью титула! Как только Принц Чэн разведётся с Ханьчжаном, тот больше не будет считаться членом императорской семьи. И тогда...

Па! – Северный маркиз не выдержал. Увидев, как от единственной пощёчины женщина повалилась на пол, он раздражённо произнёс:

– Я долго увещевал тебя, но ты не прислушалась ни к единому моему слову! Ты порочная женщина, твоё сердце темнее чернил!

– Муж мой… я пытаюсь защитить поместье маркиза! – вскакивая, взвизгнула Северная маркиза.

– Молчать! – взревел Северный маркиз. – Как ты защитишь поместье маркиза? Полагаясь на своего сына-калеку? Или на своего внука, который ещё даже говорить толком не научился?

Северная маркиза безмолвно выслушала упрёки своего мужа, затем, наконец, закрыла лицо руками и заплакала.

– Слушай внимательно, сейчас мы находимся в одной лодке с Принцем Чэном. Если Ханьчжана наградят титулом маркиза, Принц Чэн сможет защитить нас и сделать нашего внука следующим наследником, и у Императора не будет никаких возражений, – сказал Северный маркиз, пристально глядя на свою жену.

Услышав слова «внук» и «наследник», маркиза тут же перестала плакать.

– Есть только одно условие: ты должна разобраться с этой графиней Юнчана, – тяжело припечатал Му Цзинь.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется