Слух о том, что во дворец прибыла хозяйка Шиншу, распространился со скоростью лесного пожара. Поскольку после убийства архимага Пелла Дом Ивера постепенно пришел в упадок, многие люди ликовали, веря, что их спаситель вернулся, но также были и те, кто сомневался в нынешнем повелителе Шиншу.

— Это правда?

— Разве она не притворяется мастером Шиншу, подражая мистеру Пеллу?

— Хозяева Шиншу не могут появляться так часто.

На самом деле архимаг Пелл был первым повелителем Богов на Западе за последние четыреста лет. Со дня его смерти прошло всего лишь десять лет — слишком рано, чтобы внезапно появился другой мастер.

— Этого мастера привез Его Величество Император, поэтому воздержитесь от ненужных разговоров, если не хотите лишиться головы.

Главная горничная, Диа, строго следила за разговорами во дворце. Однако полностью подавить все слухи не удалось.

— Ваше величество! Герцог Ловуд просит Вашей аудиенции.

За сегодня это был уже четвертый визитёр, и Набель приветствовал его, прищурив глаза.

Герцог Ловуд, по-видимому, состоял в родстве с семейством Милтан. Дом Ловудов был одним из тех семейств на Западном континенте, которые не утратили своей власти несмотря на падение Дома Ивера, когда Милтан узурпировали власть. Скорее всего, семья Милтан находилась под покровительством герцога Ловуд, который продавал им информацию о Доме Ивера.

В прошлом, когда Набель был еще ребенком, рыцари герцога Ловуд преследовали его, когда он направлялся на Восток. Даже будучи всего лишь ребенком, Набель хорошо запомнил их слова.

— Скажи ему, пусть войдет.

Однако доказательств пока не было. Заняв трон и став Императором, Набель позаботился о том, чтобы быть в курсе мыслей окружающих его людей. В отличии от предыдущего Императора Ивера, который презирал способность читать мысли через прикосновение, Набель совершенно не гнушался ею.

Большинство прошлых правителей, которых помнил Набель, не любили эту способность. И не только из-за того, что многие бывшие Императоры были преданы или сами привели себя к смерти, слепо полагаясь на чтение мыслей. Они ненавидели презренные мысли людей, к которым прикасались, и хотели спокойно жить, доверяя людям. Но в мире не было никого, кому можно было бы верить. Полного доверия не заслуживали даже те, с кем они делили постель. В итоге погибшие Императоры прошлых времен постоянно страдали от чрезмерного недоверия.

Однако Набель был другим. Он активно пользовался своими способностями, благодаря чему с легкостью мог обнаружить и рассекретить предателей.

Не прошло и года с тех пор, как появился термин "рукопожатие смерти". Десятки людей пожимали ему руки, и больше половины из них погибли. Поскольку способности Ивера не были известны, люди всего лишь предполагали, что Набель был очень умным и проницательным юношей.

Однако герцог Ловуд, которого подозревали в предательстве, был одним из немногих, кто избежал "смертельного рукопожатия" Набеля. Получить доказательства оказалось не так-то просто. Будучи подлым человеком, который смог сохранить свою власть, не взирая на взлеты и падения Империи, герцог Ловуд уничтожил все возможные доказательства своей измены прежде, чем Император смог добраться до них. Поэтому Набель пока ничего не мог сделать.

— Я приветствую Вас, Ваше Величество.

Зажиточный герцог Ловуд предстал перед Набелем и поклонился ему. Однако Набель прекрасно понимал, что за этим жестом не было и капли уважения. Герцог Ловуд, казалось, совершенно не брал в расчет молодого Императора. Способность читать мысли иногда обнажала даже самые незначительные мелочи.

— Вы недавно были на Восточном континенте. Вы не представляете, как мы волновались из-за того, что Вы оставили нас в неведение.

Губы Набеля незаметно скривились, и он издал тихий смешок:

— Я ценю вашу заботу.

— Я рад, что Вы в порядке.

Герцог Ловуд, которому давно уже минуло шестьдесят, снова склонил седую голову,

— Вы всегда поступали мудро, поэтому, я верил, что Вы вернетесь целым и невредимым… Недавно во дворце появились слухи о неизвестной женщине, и я забеспокоился.

Набель прищурился.

Слухи о том, что Рони — хозяйка Шиншу, уже распространились по всему городу. Разумеется, те, кто желал восстановить правление дома Милтан, забеспокоились.

— Неизвестная женщина?

Низкий голос Набеля заставил герцога Ловуда замолчать. Однако, вскоре он рассмеялся и продолжил:

— ...Да. Ходят слухи, что она — повелительница Богов, но на самом деле об этом нельзя судить, пока она не доберется до вершины башни. Кажется, до сих пор есть люди с дурными намерениями. Я беспокоюсь о Вашей безопасности, поэтому, Вше Величество, прошу Вас, не сердитесь.

Набелю даже не нужно было дотрагиваться до герцога Ловуда, чтобы понять его намерения; они были слишком очевидны. Верхний этаж башни, девятый, был самым высоким местом в Западной Империи.

Говорили, что именно оттуда можно достучаться до Богов. Поэтому предполагаемые мастера Шиншу должны были пройти испытание башней. Покойный архимаг, Пелл, так же не был исключением.

Испытанием был прыжок с вершины.