— Итак… где-то в Безельде есть таинственный меч? — сказал Гаурри, пока мы шли по дороге.

— Может быть да, а может быть нет.

— Что ты хочешь сказать?

— Есть вероятность, что отец Шерры действительно нашёл орихалк в Безельде. Скажем, он нашёл необычайно богатую жилу, но по каким-то причинам не смог добыть всё. Так что он сочинил историю, чтобы горожане не слишком любопытствовали, и эта история достигла ушей того пронырливого старосты. А его дочь, Шерра, не только знала, где спрятан орихалк, но также и как аккуратно перевести его в деньги. Это объясняет, как она смогла жить, хотя никто никогда не видел, чтобы она работала.

— Понятно.

— Единственный очевидный недостаток этой теории — почему он сочинил именно историю про меч? Если бы он хотел отвадить людей, гораздо лучше бы подошла история о каком-нибудь монстре. Хотя я думаю, про меч звучало чуточку правдоподобнее…

— Х-м-м…

— Но с другой стороны, если предположить, что меч в действительности существует, а огромная куча орихалка — нет, то тогда мы не можем объяснить, как Шерра жила одна без всякого видимого заработка. Есть вероятность, что она занималась чем-то подпольно, но судя по мнению хозяина таверны о ней, на неё это не похоже.

— Подпольные заработки?

— Ах, не забивай себе голову. Также возможно, что Глен действительно любил свою дочь и оставил ей какое-то наследство. В общем, вариантов очень много. Понял?

— М-м-м… — Гаурри поморщился и взглянул в небо. — Я не уверен, но мне кажется, ты пытаешься сказать… что всё станет понятно, когда мы доберёмся до Безельда?

— Ну… да.

Грр… Нечего тут делать таких заключений! Выставил меня болтуньей, которая не может остановиться!

— Но мы могли бы выяснить что-нибудь и перед этим, — внезапно сказал Гаурри, замирая на месте. Там, где мы стояли, дорогу плотно обступали деревья. Было легко понять, чего ожидал Гаурри — засады.

Ну, в камне не высечено, что засаду нужно устраивать именно в лесу, где нет свидетелей, но неоспоримой истиной было то, что такие места идеальны, если ты хочешь кого-нибудь тихонько убить. В конце концов, почти невозможно увидеть кого-либо в тёмной одежде в густых дебрях подлеска. В такие моменты оставалось только полагаться на способность чувствовать присутствие атакующих.

Даже я могла запросто почувствовать, скажем, бродячую банду, устроившую засаду. Но когда противник достаточно умел, чтобы скрыть своё присутствие, я не могла сказать ничего наверняка.

В таких случаях звериные инстинкты Гаурри были незаменимы.

Может быть, это были те люди в чёрном?

— Верно, — сказала я, устремив взгляд в лес и прищурившись. — Быть может, те, кто ждёт нас, желают всё объяснить.

— Не связывайтесь с девчонкой, если вам дороги ваши жизни, — произнёс мрачный сухой голос, который звучал немного странно и неуместно под солнечным светом. Стоит ли говорить, что он принадлежал кому-то, кто ждал нас в деревьях. Я могла слышать его голос, но всё ещё не могла определить, где точно он находился. Кажется, он хотел посмотреть, как бы мы отреагировали, прежде чем начать действовать.

— О какой девчонке ты говоришь?

— Не прикидывайся дурой, — холодно сказал неизвестный.

— Ха. Кажется, у тебя есть голова на плечах, — произнесла я. — Не то, что у Зэйна.

— Единственные слова, которые мне интересно услышать — это «да» или «нет».

Х-м-м… Он игнорировал все мои попытки выудить из него хоть что-нибудь, говоря лишь необходимый минимум. Похоже, что он был получше Зэйна по части переговоров. Ну, тогда…

— Ваш хозяин так хочет этот меч?

— «Да» или «нет»?

Пф! Упорный, да? А как насчёт такого?!

— Ты говоришь нам не связываться с Шеррой… но ты же не знаешь, где она, да? Неважно, как крут ты на словах, у нас преимущество — мы, по крайней мере, знаем это.

На мгновение голос умолк. Хех! Как он с этим справится?

Шелест воздуха был единственным предупреждением, когда что-то полетело в нашу сторону со стороны деревьев!

Как я и ожидала! Несколько метательных ножей вошли в землю там, где мы стояли лишь мгновением ранее…

Чёрт! Я не могла двигаться! Оковы Тени?

Это заклинание было довольно простым и лишь сковывало движения противника, однако чтобы как следует его сотворить, требовалась серьёзная концентрация. То, что враг сумел пригвоздить нас обоих двумя заклинаниями, говорило о том, что он был весьма умел.

Но это не значило, что я не могла его победить.

— Огненный Шар!

Моё заклинание ударило в землю, вызвав мощный взрыв и стерев наши тени внезапной вспышкой. Мы снова могли двигаться.

— Что? — Кажется, атаковавший нас был очень удивлён моим быстрым ответом.

— Вот ты где! — воскликнул Гаурри, обнажая свой меч и бросаясь в сторону, откуда прилетели ножи. Серебристая вспышка мелькнула в воздухе, и в него полетел ещё один клинок, но Гаурри быстро отбил его. В этот момент тень ониксового цвета отделилась от деревьев и вышла на свет. По его чёрным одеждам было ясно, на чьей стороне был этот человек.

— Я знала, что ты заодно с Зэйном!

Человек в чёрном не ответил, вместо этого бросившись на нас с невероятной скоростью.

— Этим меня не возьмешь, — произнесла я, уклоняясь от очередного ножа, который швырнул человек, сумев при этом увернуться от широкого взмаха меча Гаурри.

С яростным криком Гаурри изменил направление клинка одним размытым движением, вкладывая импульс в мощный удар. Я не смогла заметить, когда, но в левой руке человека словно по волшебству возник кинжал. Едва успев отклонить им атаку Гаурри, он в тот же момент взмахом правой руки отправил в противника другой клинок — и тот был слишком близко, чтобы увернуться!

Двигаясь подобно ртути, Гаурри каким-то образом сумел избежать этой невероятно быстрой атаки, и человек в чёрном отступил, устремившись ко мне. Ещё один нож полетел в меня, но на таком расстоянии я легко уклонилась.

Что-то было не так. Для человека настолько умелого, чтобы на равных сражаться с Гаурри, его атаки были слишком простыми и прямолинейными. Тогда это могло быть?..

Я начала произносить про себя слова заклинания, усилием воли заставляя себя отвлечься от битвы и расширить поле зрения. Человек в чёрном продолжал носиться по полю боя, швыряя ножи, от которых я и Гаурри легко уклонялись. Внезапно он отпрыгнул назад, сводя руки вместе. Как я и думала, это было приготовление к чему-то более серьёзному!

— Гея Грэйз!

Земля откликнулась словам силы, покрывшись тёмно-фиолетовой тенью и придя в движение, будто она была живая. Ножи, что человек в чёрном швырял, не были нацелены в нас — они формировали импровизированный магический круг на земле!

С мощным взрывом, поднявшим облако пыли, из земли начал подниматься крупный брасс-демон.

Но я уже знала, что так будет! В тот момент, когда тело брасс-демона скрыло человека в чёрном от моих глаз, я выбросила вперёд руку.

— Пламя Гаава!

Поток пламени вырвался из моей руки, обращая брасс-демона в чёрный пепел и устремляясь к моему врагу!

Ну, по крайней мере, таков был план.

— Чего?.. — Из моей выставленной ладони не возникло и маленькой искорки, не говоря уже о потоке пламени. Что…

Ох! Точно! Совершенно вылетело у меня из головы… Пламя Гаава было заклинанием, которое черпало силу у Дракона Хаоса Гаава, одного из пяти Повелителей Мазоку под началом Рубиноокого Шабранигдо… и с недавних пор — мертвеца. Естественно магия, взывающая к его силе, не сработает! Как я могла забыть?

Пока я была занята самобичеванием, брасс-демон известил о своём присутствии громким рёвом. Не было времени переживать о моих ошибках!

Человек в чёрном указал на нас, пока я творила другое заклинание, и выкрикнул:

— Убить их!

Брасс-демон заревел в ответ, сформировав рой огненных шаров перед собой и ринувшись к Гаурри. Почти в тот же момент Гаурри сделал свой ход — не от демона, а наоборот, к нему!

К счастью, Гаурри не начал рубить заклинания, как я боялась, а вместо этого, уворачиваясь, прошёл между ними, но человек в чёрном с силой метнул множество смертоносных клинков прямо в него. Если бы Гаурри попытался заблокировать или увернутся от них, то стал бы лёгкой добычей для демона.

Не в мою смену!

— Дыхание Наследного Правителя!

Моё заклинание ринулось вперёд, мгновенно заморозив и разбив вдребезги брасс-демона. В тот же момент меч Гаурри описал дугу и отправил все приближающиеся ножи в разные стороны с металлическим лязгом.

— Невозможно! — воскликнул человек, внезапно замерев от шока. Очевидно, он не ожидал, что его с таким трудом призванный брасс-демон будет побеждён с такой легкостью. Перехватывая инициативу, Гаурри схватил в воздухе отбитый им нож и запустил его обратно. Когда человек в чёрном заметил это, было уже слишком поздно. Острый клинок глубоко вошёл в его правую икру.

— Аргх!

— Всё кончено, — произнёс Гаурри, медленно приближаясь к человеку в чёрном, который рухнул на землю. — Ты не можешь драться с такой раной. — Даже когда он говорил, в его защите не было ни единого изъяна.

— Ха… так это… — Во внезапно наступившей тишине я смогла расслышать, как человек в чёрном стиснул зубы, рыча. Так как Гаурри не ослаблял защиту, у человека в чёрном не было никаких шансов на победу.

— Итак, — сказала я. — Теперь, когда ты проиграл, не соблаговолишь ли ты рассказать нам…

Прежде чем я смогла закончить, тело человека взорвалось!

— Что?!

Поблизости больше никого не было. Это значило…

— Он убил себя, чтобы сохранить тайну… Как же он так? — пробормотала я.

— В итоге ничего полезного мы так и не узнали.

— Разве? Мы не выяснили всего, но получили много информации.

— А? Мы? — Гаурри выглядел ошарашенно. Я подавила вздох. Гаурри всегда будет Гаурри.

— Слушай. Факт — что люди в чёрном ждали нас здесь — подтверждает то, что в Безельде что-то есть.

— Почему?

— Также они хотят что-то, о чём знает Шерра. Конечно же они попытаются остановить любого, кто преследует ту же цель. Если бы мы пошли куда-то ещё, им не было бы нужды предостерегать или атаковать нас.

— Понятно, — сказал Гаурри, кивнув. — Но погоди. Значит ли это, что тех двоих, что вышли перед нами, уже прикончили?

— Может быть. Или они могли пойти не в том направлении, или они избегают дорог. И всё таки, мы сумели выяснить, что Шерра всё ещё не схвачена людьми в чёрном. Он атаковал нас, как только я сказала, что мы знали, где Шерра, хотя до этого он прятался. Другими словами, они не знают, где она. Так что даже если бы он знал, что мы могли блефовать, он не мог позволить нам уйти. Прежде чем я сказала это, он, похоже, был готов даже отпустить нас, если мы сдадимся.

— Ты права.

Но обдумывая это, я всё сильнее понимала: кое-что не сходилось. Люди в чёрном, по крайней мере, должны были знать, что Шерра, скорее всего, отправится в Безельд, когда они взорвали её дом. В таком случае, имело смысл выставить этого часового-ассасина примерно день назад. И в таком случае…

Как Шерра сумела пройти? Или она вообще не направлялась в Безельд?

Наверняка мы этого знать не могли, так что нашим единственным вариантом было идти вперёд.

— Как бы там ни было, давай двигаться. В Безельд, — сказала я, делая шаг вперёд. Гаурри последовал за мной.

Уже наступили сумерки, а мы всё ещё шли по тому же унылому лесному тракту, когда Гаурри внезапно решил открыть свой рот.

— Эй, Лина. Знаешь, по поводу тех людей в чёрном, с которыми мы дрались, и этих двоих… ум… как их там…

— Люк и Милина.

— Верно, верно. Эти двое. Кто они, по-твоему?

— Кто?.. Я сказала вчера, пока мы сражались с двумя людьми в чёрном. Совершенно очевидно, что они секретная организация на службе какого-нибудь королевства или княжества.

— Ты это говорила?

— Ты где был, когда я говорила с Зэйном?

— Но ты же не мне говорила. Конечно же, я не могу помнить, — сказал Гаурри, надувшись. Я не могла поверить, что он это серьёзно.

— Ладно, — сказала я, пытаясь совладать со своим разочарованием его тупостью, — ими, скорее всего, являются люди в чёрном. А Люк и Милина, наверное, просто наемники в погоне за сокровищем, как и мы.

— Хмм… Тогда сокровище, о котором знает Шерра, скорее всего не меч, верно?

— Почему ты так думаешь? — спросила я, слегка нахмурившись.

— Ну, это же довольно очевидно, разве нет? Если люди в чёрном из секретной организации короля или князя, зачем им ввязываться в такие неприятности из-за какого-то меча?

Я вздохнула и слегка кивнула.

— Браво, Гаурри. Кажется, у тебя есть мозги. Хоть какие-то.

— Хоть какие-то?

— Слушай, Гаурри. Ты просто не представляешь, насколько ценным может быть легендарное оружие. Я права?

— Что? Но даже если у кого-то есть могучее оружие, от него не будет никакого толку, если в него запустят издалека заклинание, верно?

— Это правда, это на поле боя. Настоящая ценность древнего зачарованного оружия лежит в секретах его изготовления.

— Чего?

— Другими словами, легендарное оружие — это вещи, которые не могут быть воссозданы современным магическим ремеслом. Если ты обнаружишь такую вещь и сможешь восстановить магию, с помощью которой было проведено зачарование, то это будет куда ценнее, чем любая груда золота. Помнишь, как Амелия и Зелгадис использовали заклинание Астрал Вайн для временного усиления их оружия магией?

— Что за Амелия и Зелгадис?

Я с шага сбилась от удивления, едва сумев удержать равновесие и не упасть.

— Т-ты… — пробормотала я, бросая на него взгляд, способный расплавить сталь. — Гаурри! Ты идиот!

— Я шутил, расслабься. Как я мог забыть людей, с которыми путешествовал так долго?

— В твоих устах это было совсем не похоже на шутку. Совсем! — рявкнула я.

— В любом случае, заклинание, которое они использовали, было разработано давным-давно чародеем, который сумел получить его обратным проектированием из меча, который он нашёл.

— Правда?

— Хотя с другой стороны, было много случаев, когда незадачливые исследователи терпели поражение в попытках узнать что-либо о создании меча. Это вроде азартной игры, я полагаю, но оно того стоит. Даже если вы не сможете извлечь никакого знания из него, у вас будет само оружие. По крайней мере, вы с его помощью можете покачать права.

— Но убивать людей просто вот за это…

— Да ладно, Гаурри. За одно старинное оружие можно выручить столько денег, что целая семья могла бы прожить всю жизнь, ни о чём не беспокоясь. Конечно же, найдутся люди, способные убить за такое.

— Целая семья? Оно настолько дорого?

— Конечно. Ты же понимаешь, оно не зовётся легендарным за просто так.

Гаурри раздумывал около минуты, прежде чем ответить.

— Понимаешь, я просто спрашивал, потому что знал я одну девчонку, которая как-то раз попросила меня продать Меч Света ей за пятьсот пятьдесят монет.

Я замерла как вкопанная, вздрогнув. Ну почему он запомнил именно это?

— Как бы то ни было, — произнесла я, стиснув зубы, — вот почему нет ничего странного в том, что люди в чёрном ищут меч.

— Хорошо, — кивнул Гаурри. Он сделал ещё несколько шагов, а затем внезапно остановился.

— Погоди, — сказал он, медленно меняясь в лице. — Хочешь сказать, что нам и дальше придётся драться с такими же ребятами, как эти в чёрном?

— Скорее всего, да.

— Что ты имеешь в виду под «скорее всего»?! О чём ты думаешь? Ты даже не знаешь, сколько их!

— Ну, да. Но если мы будем сражаться изо всех сил, то я уверена, мы прорвёмся. Ты так не думаешь?

— Не говори это так спокойно! Мы даже не знаем, есть ли этот меч вообще или нет! Я за такое не могу сражаться!

— О? Разве ты сможешь спать спокойно, зная, что бросил Шерру, которая сейчас боги знают где?

Гаурри ахнул.

— Это верно… Я совсем забыл о Шерре.

Почему-то я не могла сказать, что я была удивлена.

— Есть ли там на самом деле меч или груда сокровищ или что-то ещё, я не смогу спать спокойно, когда что-то не так. Так что… — я многозначительно взглянула на Гаурри.

— Ну… я думаю… — промямлил Гаурри, определённо выглядевший недовольным.

Сказать по правде, меня беспокоила одна вещь, хотя я и не поделилась этим с Гаурри. Почему и Люк, и Милина, и люди в чёрном начали действовать именно сейчас? Истории Глена о мече было почти двадцать лет, и, к тому же, прошли годы с тех пор, как он погиб и Шерра жила одна.

С тех пор, кажется, абсолютно никто не обращался к Шерре по поводу меча или сокровищ, о которых она могла знать… так почему сейчас? Должно было иметь место некое событие, которое побудило к действию и двух наемников, и людей в чёрном. Другими словами, мы всё ещё не знали слишком многого. Я лишь надеялась, что всё не станет совсем уж сложно…

Мой разум тяготился мыслями, я направила взгляд вдаль — и замерла на месте.

— Это что такое?

Небо темнело, погружая зелёные деревья в сумрак. Но в отдалении я смогла заметить пятно бледно-красного цвета. Это не был закат — не то направление.

— Красное, — отметил Гаурри, проследив за моим взглядом. — Интересно, это огонь?

Огонь… Стоп, огонь?

— Нет времени стоять тут! Разве ты не понимаешь, что это значит, Гаурри? Если этот огонь пылает в следующем городе или таверне, то нам сегодня придётся спать на улице! На улице, на холоде!

— Ну, ага, но мы не можем ничего поделать с этим…

— Конечно же, мы можем! Мы можем поспешить и помочь справиться с ним. Пошли!

Не дожидаясь ответа, я скрестила руки, творя Усиление. Талисманы на моих запястьях, поясе и шее начали слабо светиться. Закончив, я схватила руку Гаурри и произнесла Слова Силы.

— Рэй Винг!

Ветер яростно взвихрился и сформировал воздушный барьер вокруг нас. Вскоре мы летели по воздуху, устремившись к красному пятну вдали. Даже хотя я несла ещё и Гаурри, силы Талисманов Демонической Крови было более чем достаточно, чтобы Рэй Винг мог отправить нас в полёт.

Несколько минут спустя Гаурри издал удивлённый возглас:

— Деревня!

Прямо впереди, деревня, в которой мы планировали провести ночь, была объята алым пламенем. Не один или два дома — она вся была поглощена огненным штормом. Почему? Расстояние и воздушный барьер не позволяли понять, что же происходит.

Я увеличила скорость и приземлилась неподалеку от деревни. Когда барьер пропал, мы смогли, наконец, разглядеть, что происходит. Тени, пробивающиеся сквозь пламя, деревенские жители, бегающие в ужасе… и дюжины демонов, убивающие людей направо и налево! Это они устроили пожар?

И было понятно, что младшие и брасс-демоны никогда сами по себе не сформировали бы такую крупную банду. Был кто-то за кулисами, кто контролировал их.

Но сперва мы должны были разобраться с текущей проблемой.

— Гаурри!

— Хорошо!

Мы обменялись кивками и бросились вперёд, к пылающей деревне.

— Ашшер Дист!

Брасс-демон исчез в облаке чёрной пыли, когда моё заклинание ударило прямо в него. Один из демонов повернулся взглянуть на нас, но Гаурри обнажил свой меч и атаковал, одним ударом с легкостью разрубив младшего демона. К счастью, я предусмотрительно наложила Астрал Вайн на его меч, прежде чем мы прибыли, и теперь он был достаточно острым, чтобы справиться с такой угрозой, как низшие Мазоку.

Но…

С рёвом один из младших демонов отправил дюжины огненных шаров прямо в нас! Я увернулась, бормоча про себя слова заклинания…

— Дыхание Наследного Правителя!

Чёрт! Их было слишком много!

И младшие, и брасс-демоны были весьма толстокожи и устойчивы к магии. Один или два не представляли для нас проблемы, но против такого даже нам выстоять было непросто. Если бы ситуация была отчаянной, я могла бы использовать Драгон Слэйв, чтобы избавиться от них, но вокруг было слишком много жителей, чтобы даже задумываться об этом.

— Гоз Ву Роу! — ещё один брасс-демон рухнул на землю, но когда я остановилась перевести дыхание, я ощутила зловещее присутствие позади меня! Развернувшись, я увидела младшего демона, яростно рычащего на меня.

С низким ревом он собрал магический огонь перед собой, формируя огненные шары, которые воспарили в воздухе, готовые к запуску.

Но внезапно…

— Фелзарайд!

Снаряд света промелькнул мимо меня и вошёл прямо в голову младшего демона!

Гаурри совершенно точно не смог бы такое сделать. Я быстро огляделась вокруг и увидела одинокую фигуру, стоявшую неподалеку. Её серебристые волосы развевались на ветру, сверкая в отсветах пламени.

— Милина?

Она была одной из двух наёмников, с которыми мы разделились в предыдущем городе. Кажется, она тоже была волшебницей. Увидев, что моё внимание приковано к ней, она обнажила свой длинный меч и тихо сказала:

— Поговорим позже. Сначала они.

Младший демон бросился на неё, но она ушла с линии атаки и оставила неглубокую рану на его боку. Демон зарычал от боли и развернулся, чтобы атаковать снова, но Милина была слишком быстра. Она ловко увернулась и сотворила следующее заклинание:

— Дислэш!

Безжизненное тело демона рухнуло на землю. Хмм, неплохо. Совсем неплохо… Но не было времени восхищаться чьими-то навыками! Я собралась с мыслями и направила свою энергию на изничтожение демонов.

— Кара Наследного Правителя!

Светящийся снаряд обрушился с небес в центр пентаграммы, сформированной моим заклинанием, поджарив незадачливого брасс-демона.

Острый запах чего-то горелого распространялся в ночном воздухе. Сверчки снова начали стрекотать под спокойным светом полной луны. Битва, наконец, была окончена.

Расправившись со всеми демонами, Милина и я обошли деревню, туша огонь, и лишь после этого смогли немного отдохнуть. Однако, настроение было далеко не весёлым: большинство жителей деревни сумели убежать, но не все. Скорбные причитания тех, кто потерял свои дома и близких, разрывали воздух.

— Эй! А ты, все-таки, неплохо справилась! — раздался голос, беззаботный и нисколько не отягощённый печальной атмосферой. Это был несостоявшийся возлюбленный Милины, гнусный Люк.

— Что значит «неплохо»? — рявкнула я. — Что тут случилось?

Люк просто пожал плечами, не обращая внимания на мой гнев.

— Я не знаю!

— Не знаешь?

— Верно. Милина и я просто кое с чем разбирались, когда демоны появились из ниоткуда. Мы пытались с ними сражаться, но их было слишком много. Дома начали гореть… а затем появились вы двое. Если бы вы явились пораньше, может быть, деревня и не превратилась бы в пепел.

— А у тебя крепкие нервы! Ведь это вы солгали нам, а сами отправились за Шеррой.

— Что ты имеешь в виду?

— Не прикидывайся дурачком. Я знаю, что вы, ребята, так же, как и мы, ищете меч, не так ли?

— Эй! Так же? Хочешь сказать, вы тоже хотите его заполучить? — сказал Люк, очевидно, удивлённый. Хе-хе-хе. Забросить наживку, подсечь и вытащить. На моем лице расплылась широкая улыбка.

— Так это всё-таки меч.

— Чего? Эй! Ты! Ты меня провела!

Мастер говорить очевидное прямо перед нами. Один из самых древних приемов — сделать вид, что сделал ошибку и дать другому допустить промах. Впрочем, если бы Люк дал отрицательный ответ, я могла бы удостовериться, что это, в конце концов, не было мечом.

— Я услышала об истории отца Шерры и мече от хозяина таверны, так что у меня были подозрения. Кажется, вы ещё не нашли Шерру.

— Может быть — да, может — нет, — ответил осторожно Люк.

— Не нужно тебе отвечать так уклончиво. Я сейчас не пытаюсь провести тебя. Я знаю, вы расспрашивали людей, так как ты сказал, что «вы кое с чем разбирались». Вы пытались узнать, была ли здесь Шерра.

— Так ты заметила, — На мои слова ответила Милина, а не Люк. Она подошла к нам с холодной улыбкой, которая делала девушку ещё красивее.

— Э-эй! Милина! — воскликнул Люк поражённо.

— Она сказала, что нам не нужно уклоняться, — произнесла она спокойно, не обратив внимания на удивление товарища.

— Ну, да, но…

Хе. Кажется, он поджал хвост, стоило Милине шикнуть.

— Так как вы двое сюда добрались? Я думала, вы встретили людей в чёрном по дороге.

— Вы сражались с ними? — спросил Люк.

— Да, но мы не сумели выяснить ничего о том, кто они такие.

Люк вздохнул.

— Вы, ребята, глупенькие? — сказал он таким тоном, как если бы разговаривал с кем-то очень маленьким или очень глупым. — Любой бы понял, что они, скорее всего, устроили бы засаду на дороге. Вы должны были идти по лесу, а не по торной дороге!

— Значит, вы двое прошли через лес?

— Конечно же.

— Хм-м. Я не настолько боялась засад, которых могло вообще не быть, чтобы пожертвовать мягкой постелью и вкусной едой.

— Кто, по-твоему, боялся, а?

— Ты!

— Я никогда…

— Люк, — это была Милина.

Рот Люка захлопнулся с громким клацаньем зубов. Вау. Вот что я называю воспитание.

— Я думаю, нет времени спорить, — сказала я, наконец, сумев побороть свое естественное желание попререкаться. — Но вопрос в том, почему вдруг здесь возникли демоны? Не может быть, чтобы это произошло каким-то естественным образом… Так что есть тут над чем подумать. Напавший на нас из засады был в сговоре с людьми в чёрном, и он, к тому же, призвал брасс-демона. Вы думаете, эта атака тоже могла быть как-то связана с ними?

Люк и Милина быстро обменялись взглядами. Милина кивнула.

— Вы не знали? — спросила она. — Мы не знаем причины, но большое количество демонов появилось в Безельде…

Всё началось с того, что ребёнок был убит одним демоном, когда играл в горах. Большинство младших демонов, что существуют на этом плане, были призваны людьми. Я слышала, что сотни демонов собраны в окрестностях гор Катаарт, но это место — твердыня Мазоку, а потому — не считается.

Однако, не то чтобы о «диких» демонах совсем не слышали и за пределами гор Катаарт. Скажем, например, чародей мог призвать демона для экспериментов и не потрудился изгнать его по окончании, или чародей мог погибнуть после призыва. В таких случаях демон будет следовать своим инстинктам и вскоре станет «диким» демоном, бродя по земле и создавая большие проблемы.

Местные решили, что это именно такой случай и собрали отряд, чтобы разобраться с демоном… но отряд, в котором было более чем достаточно умелых мужчин и женщин, чтобы справиться с одним или двумя брасс-демонами, так и не вернулся. Позднее несколько людей доложили, что видели группы демонов в горах. В конце концов, Гильдия Магов и армия Калмаарта начали расследование, но до сих пор они не находили ничего.

Вот что нам рассказала Милина.

— Понятно.

Мы находились на небольшом поле неподалеку от сожжённой деревни, искали место для лагеря. Мы думали отправиться в другую деревню неподалеку, но жители так жалостливо просили нас остаться на ночь, что мы согласились.

— Так вы думаете, одна из бродячих банд демонов из Безельда атаковала эту деревню?

Милина лишь кивнула.

— Тогда что насчёт Калмаарта? Их какие-нибудь демоны атаковали?

— Если и да, то мы об этом не слышали, — сказал Люк, подбрасывая хворост в костёр. — Но если деревня на таком удалении от Безельда, как эта, была атакована, возможно, что Княжество Калмаарт уже уничтожено.

— Вы направлялись туда, потому что верили, что слухи о мече были правдой, не так ли?

Люк потёр щёку вместо ответа, украдкой взглянув на Милину.

— Можешь сказать, если хочешь, — произнесла Милина, немногословная, как и всегда.

Люк скривил лицо и начал рассказывать.

— Ну… Мы отправились в путь, когда ситуация с демонами не была настолько плохой. Были лишь слухи, что отряд, отправленный для уничтожения демонов вокруг Безельда, пропал. Но затем, по каким-то причинам, некоторые люди начали говорить, что были слухи о каком-то парне, который когда-то видел странный меч в шахте Безельда, и он как-то был связан со всплеском активности демонов. Так что слухи о мече и демонах начали набирать обороты одновременно. Хотя лично мне интересно, почему меч, обнаруженный двадцать лет назад, вдруг сейчас стали связывать с демонами. Я думаю, это всего лишь сплетни.

— В любом случае, — продолжил он, — мы заинтересовались слухами о мече. Даже если часть связи с демонами была неправдой, если сам меч существовал, то у нас был определённый шанс заработать кучу денег. Больше нам заняться было нечем, так что мы решили, что терять нечего, и отправились на поиски. Мы следовали за намеками и, в конце концов, пришли в город, где жила Шерра, но она ответила отказом на все наши попытки поговорить с ней. Как будто она что-то скрывала. Из-за этого мы начали думать, что меч, похоже, действительно существовал. Так что, когда мы решили остановиться там и навещать её раз или два в день, чтобы спросить о мече…

— Прибыли мы и люди в чёрном?

— Да.

Сучья трещали в огне, резкий звук эхом отражался в безмолвной ночи.

— Хотя мы не знаем, что именно ищут люди в чёрном, сам факт того, что организованная группа что-то вынюхивает о ней, говорит о том, что, скорее всего, меч там действительно есть.

— Хм-м. Понятно.

— Как бы там ни было, остальное вы знаете. Только мы начали думать, что что-то наклевывается, как Шерра исчезла, и мы решили, что она, скорее всего, направляется в Безельд. Так что мы отправились туда же, — Люк бросил взгляд на теперь покинутую деревню. — О, и не пойми меня неправильно. Мы рассказали вам всё, но не думай, что теперь мы работаем вместе или что-то подобное. Это не особо ценная информация, поэтому мы её вам рассказали, но мы совершенно не заинтересованы в сотрудничестве с вами.

— Не беспокойся. Это взаимно, — сказала я, отмахнувшись.

Я обычно не жала руку тому, с кем в скором времени я могла оказаться врагами. Однако, главный вопрос состоял в том, существовал ли меч или нет, и знала ли о нём Шерра.

Где же она могла быть, в конце концов?..

Я вскочила посреди ночи, внезапная дрожь, пробежавшая по спине, заставила меня проснуться.

Мои инстинкты спасали меня от атак посреди ночи неоднократно, но в этот раз всё было как-то по-другому. Я не могла этого объяснить, но…

Обстановка для засады, по правде говоря, была куда как подходящая. Во всех деревнях, которые мы прошли за последние два дня, мы замечали следы набегов демонов. Было даже удивительно, что город, в котором мы остановились, ещё не был атакован.

Я выскользнула из кровати и открыла окно, желая удостовериться, что снаружи не происходит ничего весёлого. Ночной воздух, холодный и чистый, ворвался внутрь. Городок был почти безмолвен, освещаемый спокойным лунным светом; всё, что я смогла услышать — это слабый шум из таверны в отдалении. Другими словами, абсолютно нормальный ночной город, ничего необ…

Стоп. Это что?

Мне показалось, как что-то — я не знаю, что — шевельнулось на самом краю моего поля зрения. Я повернула голову в эту сторону и сфокусировала взгляд.

— Это лишь моё воображение? — пробормотала я, скосив глаза. Как будто дожидаясь моих слов, что-то пришло в движение в лунном свете.

Нет, не что-то одно. Два, нет, их было три. Они двигались от крыши к крыше. Тени и расстояние не позволяли сказать точно, но они были слишком велики для бродячих кошек. Я прищурилась и зарычала про себя — у меня может быть много недостатков, но никто никогда не мог обвинить Лину Инверс в чрезмерной терпеливости.

Набросив плащ поверх пижамы, я схватила короткий меч и произнесла:

— Левитация! — Заклинание сделало своё дело, и я выпорхнула в через окно в ночное небо.

Подо мной одна из маленьких теней бесшумно перепрыгнула с одной крыши на другую. За ней последовали две другие. Одна из теней как раз начала двигаться к следующей крыше, когда кое-что произошло: одна из следующих за первой теней дернулась, и я смогла услышать тихий свист чего-то пролетевшего по воздуху. В тот же миг первая тень резко пошатнулась и замерла.

— Дурак. Я сказал тебе не убивать её, — прошептала одна из теней тихим голосом — это был напарник бросавшего.

— Я целился в ногу, — ответил другой. — Она теперь не способна дви…

Пока они пререкались, одинокая тень снова побежала по крышам. Преследователи замолчали, очевидно, удивлённые.

— Что?

— Идиот. Ты промазал. За ней!

— Только не у меня на глазах, — Зависнув над ними, я простёрла руки вперёд.

— Свет!

Внезапная вспышка света ярче, чем полуденное солнце, вспыхнула у них перед глазами!

— Аргх!

В короткой вспышке заклинания света я сумела хорошо разглядеть двух мужчин, закутанных в чёрные одежды… и благодаря удивлённому вскрику я узнала одного из них по голосу — Зэйна!

И это означало, что другая, меньшая тень могла быть лишь…

— Госпожа Лина?

В голосе Шерры почти не было заметно удивления, когда она обратилась ко мне. Я прекратила действие Левитации и легко приземлилась рядом с ней.

— Оставь благодарности на потом, — сказала я коротко. — Мы должны…

— Разобраться с нами? Забавно.

Голос второго из них — Гал-как-его-там — донёсся до нас в тот момент, когда они оба бросились по крышам к нам! Должно быть, их зрение восстановилось после вспышки света, так как в их движениях не было ни капли колебания.

— Пошли! Туда! — выкрикнула я, бросаясь бежать. Шерра последовала за мной. Мы должны были вернуться в таверну, разбудить Гаурри, Люка и Милину…

Внезапно я ощутила опасность позади. Я доверяла своим инстинктам и быстро отступила в сторону. К счастью для себя — в тот же миг что-то пронзило мой плащ и чуть не задело меня, прежде чем исчезло в темноте. Наверное, нож, и на этот раз брошенный, чтобы убить. Кажется, живой им нужна Шерра, и на меня их забота, очевидно, не распространялась.

Конечно же, я не собиралась просто убегать, поджав хвост.

— Ледяная Стрела!

Сфокусировав свою энергию, я сформировала дюжину ледяных снарядов и отправила их назад. Сияющих Стрел можно было легко избежать ночью, но эти — другое дело.

В этот момент в темноте раздался громкий голос Зэйна.

— Дим Винд!

Что?!

Мои волосы и плащ разметало внезапным резким порывом ветра. Мои Ледяные Стрелы, скорее всего, были разрушены магическим ветром, и он приготовил заклинание заранее! Это значило…

— Ледяная Стрела!

Как я и думала… Второе заклинание пришло сразу за первым, в расчёте застать меня врасплох! Чёрт!

Я мгновенно сообразила и сильно толкнула Шерру. Она потеряла равновесие и поехала вниз по крыше, вереща от удивления. Я прыгнула за ней, и пока я летела, ледяная стрела задела мои волосы.

Шерра неловко приземлилась лицом на груду мусора, я ловко приземлилась рядом с ней.

— Ты в порядке, Шерра?

— Конечно же, нет!

— Заткнись и двигай! Нам нужно убираться отсюда!

— Я думаю, что с тобой будет куда опаснее…

Фраза Шерры была прервана ещё одним шквалом Ледяных Стрел, которые вошли в землю неподалеку от нас, не причинив вреда.

— Ё-ёлки! — Судя по тому, как она метнулась ко мне, она поняла, что сейчас не время для споров.

— Давай! Сюда! — рявкнула я и ринулась бежать, бормоча про себя следующее заклинание.

Люди в чёрном ещё несколько раз атаковали нас с крыш, пока мы бежали по улицам, но нам удалось избежать их атак до тех пор, пока я не закончила заклинание.

— Огненный Шар! — воскликнула я, швыряя сферу пламени вверх, к луне. Естественно, я понимала, что не было никакой возможности, что я попаду им в людей в чёрном, но такого намерения у меня и не было.

Я щелкнула пальцами.

— Ломайся!

С громким треском и ослепляющей вспышкой огненный шар взорвался в воздухе!

— Что?

— Что это такое?

Горожане, встревоженные внезапным шумом и вспышкой, начали выглядывать из окон. Как я и планировала.

По своему опыту я полагала, что люди в чёрном предпочитали работать тайно. Другими словами, они бы не посмели продолжить эту битву, если бы горожане начали выглядывать и таращиться. Так что…

— Огненный Шар!

А?

К счастью, мое тело среагировало прежде разума, рванувшись вперёд как раз в тот момент, когда Огненный Шар ударил в землю позади меня. Раздался оглушительный рёв, дома вокруг меня окрасились в красный, а меня обдало волной жара. Следующая моя мысль была о том, что могло бы произойти, если бы Огненный Шар ударил в землю вблизи деревянного здания… Я оглянулась, и, конечно же, ближайший к месту взрыва дом уже начал гореть, пламя жадно шло вверх.

— Вы свихнулись?! — заорала я, надеясь купить немного времени. Я не особенно ожидала, что они ответят.

— Не о нас тебе следует беспокоиться, Лина Инверс. В конце концов, это ты устроила этот пожар.

— Чего?!

Так они думали, что они смогут свалить всё на меня и уйти в тень, а? Ну уж нет, я с этим не смирюсь! Я начала творить следующее заклинание, но прежде, чем я смогла его закончить, два человека возникли на другом конце улицы и бросились к нам, обнажив мечи. Когда они успели спуститься с крыш?!

Один из них взмахнул руками. Двигаясь больше на рефлексах, чем осознанно, правой рукой я схватила край моего плаща, а сама отвернулась в сторону. Я услышала глухой звук двух ударов в толстую ткань — скорее всего опять пара метательных ножей. И в этот момент я закончила творить заклинание!

— Ледяная Стрела!

Магия сформировала передо мной стрелы из льда, которые ринулись навстречу человеку в чёрном.

На таком расстоянии у него не было шансов избежать их. И точно, одна из моих стрел вонзилась в его ногу. Он издал короткий вскрик и упал на одно колено.

Это был мой шанс. Я начала следующее заклинание, но прежде, чем я смогла закончить, я почувствовала опасность позади…

— Ледяная Стрела!

Я бросилась в сторону, оттолкнув Шерру, перекатилась и быстро вскочила на ноги.

— Эй! — выкрикнула Шерра.

Я проигнорировала её жалобы, мои мысли неслись галопом. Шерра была мне обузой, конечно, но я также понимала, что она ограничивала и людей в чёрном. Очевидно, они не пытались использовать атаки, которые могли бы промазать мимо меня и зацепить — и даже убить — Шерру. В действиях людей в чёрном была явно видна скованность. Я приготовилась к контратаке…

Надо мной, на крыше, раздался голос:

— Ледяная Стрела!

Причём не только на крыше, но также передо мной и позади меня. Их было больше?

Моё удивление притупило рефлексы, и я едва смогла увернуться от атаки, сгребая Шерру в охапку.

Я указала рукой на человека прямо передо мной.

— Ледяное Копьё!

Человек в чёрном, которого я ранила в ногу, не смог избежать моего второго заклинания и рухнул, превращённый в глыбу льда. Один готов, сколько ещё осталось?

Я с силой оттолкнулась от земли, прыгая вперёд и готовя следующее заклинание. По крайней мере, таков был план. Что-то с силой рвануло меня назад, и я, потеряв равновесие, упала на четвереньки. Я даже не заметила, но кто-то из них, должно быть, зашёл сзади!

Бросив взгляд через плечо, я увидела, что край моего плаща примёрз к земле. Должно быть, из-за одной из Ледяных Стрел сверху. Чёрт!

Человек позади меня не собирался упускать этот шанс. Он поднял правую руку, в которой держал метательный нож…

И резко рухнул на землю, явив знакомое лицо, стоявшее позади него, которое я очень рада была видеть.

— Гаурри!

— Эй, — сказал он, радостно подмигивая мне. — Вы, ребята, так шумели, что я просто вынужден был прийти и посмотреть, что тут творится.

Над нами я смогла расслышать звон удара стали о сталь, и вскоре две тени спрыгнули с крыши и встали перед нами.

— Хэй, мы тоже тут, — Я узнала этот голос. Это были Люк и Милина.

Ко мне прибыло подкрепление!

Однако, не зная числа людей в чёрном, я не могла расслабляться. Я призвала небольшой огонёк в своей руке и расплавила лёд, приковавший мой плащ к земле.

Один из людей слегка повернулся к другому, не сводя с нас глаз.

— Не будет ли лучше отступить сейчас? — спросил он.

— Ещё рано сдаваться! — отрезал другой — судя по голосу, это был Гал-как-его-там.

Хм-м. Если парни, которые раньше быстро отступали, решили стоять до конца, то это могло значить, что у них был какой-то туз в рукаве.

Люк, держась за рукоять меча, выступил вперёд прежде, чем я смогла что-нибудь сделать.

— Хе! Так вы думаете, что сможете справиться с нами, а? Ну, давайте! Мы вас по земле размажем!

И тут стена перед нами взорвалась. Осколками кирпича и известкового раствора накрыло всех, заставив нас рефлекторно отступить.

— Что это было?

Низкий рёв раздался сквозь облако пыли в ответ на изумлённый возглас Люка. Нет, не только впереди нас… позади нас также, во тьме улицы за нашими спинами.

— Свет! — поспешно выкрикнула я, осветив улицу…

И явив нам с дюжину громадных демонов, окруживших нас.