— Гр-а-а-ах! — не так давно отрубленная голова Нарофа зарычала. Изо рта показались яростно извивающиеся щупальца.

Этот… он поглотил тело Нарофа?

Я понятия не имела, какими способностями обладал Нароф при жизни, но в одном я была уверена: моё нехорошее предчувствие насчёт текущей ситуации стало куда сильнее.

Однако я не склонна ожидать, пока противник покажет, на что способен, так что тут же начала творить заклинание.

— Копьё Эльмекии!

Прежде чем я или Айриус успели двинуться, Диларл выпустил заклинание из-за моей спины. Оно было нацелено напрямую на астральную сущность противника и было достаточно мощным, чтобы уничтожить младшего демона с одного удара.

Айриус, который был похож на кучу мяса, вросшую в землю, никак не мог бы от него уклониться. Копьё попало прямо в цель. Однако выражение его лица не изменилось ни капли, а голова Нарофа продолжала рычать и размахивать щупальцами. Кожа в том месте, куда попало Копьё Эльмекии, отделилась и упала на землю, подобно коросте. Голова Нарофа заревела ещё громче, настолько, что казалось, будто разломилось само пространство. В воздухе возникли бесчисленные светящиеся точки.

Чего?

— Уворачивайтесь! — предупредила я остальных, прервав своё заклинание, и бросилась прочь со всех ног.

В тот же момент светящиеся точки пришли в движение, хаотично обрушившись на землю. Я едва сумела избежать двух таких на своём пути, и…

Б-у-у-ум!

В пещере раздался оглушительный взрыв. Я чувствовала, как от земли исходит огромное количество тепла, а всё вокруг было окутано паром.

— Всё хорошо? — спросила я у остальных.

— Я в порядке!

— Я тоже…

— Да, пока что.

Донеслись до меня три голоса.

Кажется, все сумели выбраться, но… Айриус ударил по нам чем-то по-настоящему мощным. Это могла даже быть Ураганная Бомба — заклинание, которое, проще говоря, создавало несколько значительно усиленных Огненных шаров и запускало их всех одновременно. Пар образовался из-за снарядов, которые промазали и попали в озеро. Из-за него я не могла видеть ни наших врагов, ни своих товарищей. Если бы враги были людьми, то можно было бы сказать, что противник успеха не добился, но людьми они не были, потому так уверенно утверждать этого было нельзя.

О, и что ещё более нечестно по отношению ко мне — я потеряла свой короткий меч, который использовала вместо факела, когда нас смыло водой и принесло сюда. Не то чтобы я могла им много повоевать, но он был удобен для отвлекающих маневров.

Как бы то ни было, жаловаться на пропажу — пустая трата времени. Только я принялась творить другое заклинание, как внезапно ощутила острое, но беспричинное чувство опасности и инстинктивно пригнулась. Что-то пронеслось сквозь пелену и слегка зацепило мой правый наплечник.

— Ух-х!

— А-а-ах! — в тот же момент где-то поблизости раздались восклицания Гаурри и Диларла.

Как я и предполагала, они пытались использовать туман для своих трюков.

Не так быстро!

— Дим Винд! — моё заклинание создало порыв ветра, разогнавший туман.

И когда поле зрения очистилось… Я увидела Айриуса, который претерпел какую-то трансформацию. Он всё ещё напоминал вросшую в землю массу плоти с лицами молодого человека и Нарофа, но теперь у него было несколько дюжин рук. Ладно, я сказала «руки», но на человеческие конечности они были не похожи совершенно — больше на иссохшие ветви деревьев. Длинные руки со множеством суставов, они выглядели по-настоящему отвратительно.

Это ими он только что пытался в тумане атаковать нас?

О, раз я теперь могла видеть Айриуса…

— Огненный шар! — Диларл не тратил время зря и попытался сжечь его.

Бум!

В тот момент, когда шар взорвался, Гаурри ринулся на противника. Айриус же устремил к нему одну из своих рук.

— Ха! — Гаурри ударил её своим мечом!

Я ожидала, что отсеченная конечность взлетит в воздух, но она лишь со звоном отскочила. Похоже, она была крепче, чем выглядела. К тому же, участок кожи, куда угодил Огненный шар, просто отслоился и восстановился так же, как после Копья Эльмекии.

То есть этот парень мог регенерировать своё тело, как ящерица отращивает хвост?

Если так, у него обязательно должна быть какая-то часть, которую он исцелить не сможет. И это могло оказаться его слабостью…

— А-а-а-а! — голова Нарофа всё не замолкала.

Для человеческого уха его вопли мало чем отличались от рёва какого-нибудь животного, но на самом деле они могли быть словами какого-нибудь заклинания. И движения его бесчисленных щупалец также могли быть его частью. Как бы там ни было, раз мы выяснили, что заклинаниями противника нельзя было пренебрегать, я не могла позволить ему закончить.

— Адское Проклятье! — заклинание Арии…

— Кселас Брид! — и моё собственное, отправились к цели одновременно.

Её удар сломал одну из рук Айриуса и попал прямо ему в лицо, а моё заклинание, изгибаясь, прошло меж его рук и врезалось в голову Нарофа.

У-ху! Я остановила его!

Однако стиль атак Айриуса не изменился ни на йоту. Он продолжал сдерживать Гаурри пятью или шестью руками, также время от времени пытаясь атаковать Арию, Диларла и меня. К счастью, он не очень хорошо контролировал свои руки: их движения были настолько простыми, что даже Ария была способна их избежать, хотя она и не привыкла сражаться.

Из плохих вестей — его лицо, в которое угодило заклинание Арии, так же отслоилось, а новая кожа постепенно приняла прежнюю форму.

— Это бесполезно, — пробормотал Айриус.

— Не верю! — Ария не могла скрыть изумления.

Сейчас было особенно заметно, что она во всём этом совершенно неопытна.

Расположение лица Айруса прямо-таки кричало: «Вот моя слабая точка!» — но я не думаю, что кто-то с подобными регенеративными способностями позволил бы так легко раскрыть своё слабое место. О, и голова Нарофа, которую достало моё заклинание, тоже отросла. Она, однако, регенерировала медленнее, так как не была частью изначального тела, но в том, что она вскоре восстановится и попытается сотворить ещё заклинания, сомнений не было. Лучше закончить сражение до этого…

Скорее всего, его уязвимая точка была внутри тела, но обычные атаки могли повредить лишь его кожу, которая отслаивалась и отрастала заново.

Но…Погодите… Может, это заклинание сработает…

Избежав атаки пары рук, я произнесла слова заклинания и…

— Брам Блэйзер! — синяя вспышка усиленного заклинания, достаточно мощного, чтобы с легкостью уничтожить младшего демона, сумела пронзить тело Айриуса!

— Уа-а-а!.. А-а-а-ах!!! — над подземным озером раздался предсмертный вопль.

Иссушенные ветвеподобные руки обессилено рухнули на землю. Это заклинание, в отличие от других, срабатывающих при контакте, проникало в тело противника, нанося урон внутренностям. Я надеялась, что смогу задеть его уязвимость — и у меня получилось. Тело Айриуса рухнуло, как куча высушенной земли.

— Кажется, мы всё же его прикончили… кое-как… — сказал Гаурри, тихо вздохнув.

— Похоже на то, — кивнула я. — Ну, значит, где-то рядом с этим островом должен быть путь на поверхность.

— Погоди-ка, — Диларл, взглянув на меня, посмел прервать мои радостные рассуждения. — Тот план, о котором ты говорила… найти путь в гильдию… это был он?

— Ага, — беззаботно ответила я, игнорируя его недовольство.

Если подробнее — то я полагала, что путь в гильдию должен был охраняться, и стражи без сомнения должны были атаковать нас, когда мы бы к нему приблизись. Всё, что нам было нужно — перемещаться по пещере, пока это бы не произошло, и тогда мы могли быть уверены, что нашли проход.

— Ты свихнулась?! Как ты умудрилась придумать такой безрассудный план?! — спросил он в ярости.

— Ой, да расслабься. Мы ж в итоге все живы!

— Ты…

Сжатые в кулаки руки парня задрожали. Только он собирался начать спорить, как…

— Госпожа Лина! — Ария позвала меня к каменной колонне, которая стояла в центре острова. — Это оно?

Она указывала на дыру под грудой камней. Оно, конечно было похоже, но…

— Слишком маленькое… — смущённо пробормотал Гаурри.

Да, хотя яма выглядела довольно глубокой, она была такой узкой, что даже я едва смогла бы пролезть в неё, сняв наплечники. Не имело значения, куда вёл этот ход, Гаурри и Диларл не могли в него пролезть.

— Я… не думаю, что это оно. Этот Нароф говорил о «пути», но не может же он быть таким маленьким, да? — предложил разумное объяснение Диларл.

Через такой проход точно не смогли бы пройти ни Нароф, ни демоны-рыбы. Однако… погодите… Тогда это может быть?..

— Свет! — закончив заклинание, я швырнула сферу магического света в озеро.

Яркий свет осветил воду, позволив нам рассмотреть, что скрывалось внизу. Как я и ожидала, прямо под островом развёрзся зёв крупной подводной пещеры.

Кап… Кап…

То и дело слышался звук падающей воды. Мы попали в пещеру с помощью Рэй Винга, и вскоре вода отступила, открыв нам проход. Я развеяла заклинание, и дальше мы пошли пешком.

Если это был тот самый «путь», то было разумно полагать, что тут могли быть ещё враги, засевшие в засаде. И вероятность этого была довольно высока, ведь пока мы сражались с Айриусом, одна из демонов-рыб сумела сбежать, возможно сюда, и могла рассказать о нас остальным. Так что нам лучше было идти осторожно и ожидать атаки. К тому же, здесь рос флюоресцирующий мох, поэтому свет нам был уже не нужен.

Однако даже так…

— Но… так… слишком долго… — сказал устало Гаурри, когда мы, кажется, прошагали уже целую вечность.

Земля у нас под ногами была слишком сырой, чтобы мы могли ускориться , а окружающий пейзаж никак не менялся, всё это заставляло думать, что мы шли гораздо дольше, чем в действительности. Но даже так проход был очень, очень длинным. Может быть, мы шли под подземным озером?

— Я так скажу. Если мы так и продолжим шагать и шагать, а в конце поймём, что это никакой не проход, а просто пещера — я помру, — устало проговорил Диларл.

Когда мы попали в Алый Город, солнце уже собиралось садиться. Здесь, под землёй, я не могла сказать, какой сейчас час, но, наверное, уже середина ночи? И с тех пор, за исключением короткого промежутка, когда нас унесло водой, мы практически постоянно были в движении. Если бы кто-то от такого не устал, то он точно был не человеком. Ария, должно быть, вымоталась больше всех: она не раскрывала рта с тех пор, как мы вошли в пещеру. Однако мы не могли позволить себе передохнуть в такой ситуации. Мы должны были проникнуть на базу врага и уничтожить их силы как можно скорее.

Или мы могли бы просто разнести гильдию магов Драгон Слэйвом по прибытии туда?

Думаю, решу это, когда доберёмся до места.

— Я уверена, что это проход, — снова проговорила я.

— Почему ты так уверена? — недоверчиво спросил Диларл.

— Потому что это дорога, проделанная человеком.

— Дорога?.. Ты имеешь в виду, что это она? — вступил в разговор Гаурри.

— Да. Взгляни, — я указала наверх. — Там сталактиты свисают с потолка. Если бы пол был естественным, то из него поднималась хотя бы пара сталагмитов. Но мы не встретили ни одного, значит, кто-то убрал их, чтобы они не мешали проходу. К тому же, мы кажется, почти пришли, — я взглядом указала на конец прохода.

По обеим сторонам прохода стояли кувшины разных размеров: большие и маленькие.

— Эта часть используется как хранилище, и его часто посещают последнее время, — объяснила я. — Кстати, Ария, ты слышала когда-нибудь об этом ходе через подвал, года работала в гильдии?

— Ну… я знала, что подвал использовался в качестве склада… но так как у них был нанят специальный человек, чтобы присматривать за ним… я в нем никогда не была… — пробормотала она.

Вполне ожидаемо, она была полностью истощена.

Х-м-м?

Если эта пещера и подвал соединены, наверняка об этом ходили бы слухи. Если, конечно, здесь не было чего-то, что хотели сохранить в секрете. Думаю, мы вскоре это выясним.

Пока я шагала в раздумьях, передо мной возникали всё новые и новые сосуды, некоторые из них были опрокинуты. Кроме того я заметила пару странных механизмов. И наконец…

— Кажется, я была права, — с этими словами я остановилась перед дверью.

Да, металлическая дверь выглядела весьма необычно в конце бесконечного туннеля-пещеры. Было непохоже, что поставили её потому, что часто здесь проходили, копая и расширяя пещеру; каменная кладка вокруг неё говорила, что дверь была установлена весьма основательно. За ней не ощущалось враждебного присутствия, хотя враги могли просто хорошо скрывать его.

— Секунду… Я сейчас её открою, — предупредила я остальных.

Кто-то громко сглотнул. Гаурри обнажил свой меч и приготовился к атаке, а Диларл начал творить заклинание. Я положила руку на дверь.

— А-а-а. Закрыто. Не удивительно.

— Эй! — сердито выпалил Диларл, прерывая заклинание.

Но в самом деле, не могла же такая дверь оказаться незапертой. Я осмотрела её тщательнее.

— Х-м-м… Погодите… Она закрыта не замком, а задвижкой. Значит… Я вытащила тонкий нож, который прятала под наплечником, и сунула его между дверью и рамой.

Щёлк.

Раздался тихий металлический звук. Кажется, дверь была открыта.

Хорошо.

— Отлично, ну а теперь… пошли.

С громким скрипом дверь медленно открылась внутрь. Пока не было никакой засады. Однако…

— Это место выглядит слишком маленьким, чтобы использоваться гильдией как склад, — пробормотал Диларл, оглядываясь.

— Кроме того, тут везде домашняя утварь… — услышала я слова Гаурри, заставившие меня тщательнее осмотреть слабо освещённую комнату.

Как он и сказал, в углу виднелась посуда и моющие средства, повсюду в комнате хранилась домашняя утварь. Сама комната была небольшой, с потолка свисала незажжённая лампа.

Это что… такое?

За неимением лучших идей я сотворила заклинание:

— Свет!

Я повесила магический шар под потолком, но даже освещённой комната выглядела как подвал обыкновенного дома. Ещё я заметила лестницу, ведущую наверх.

— Кажется, мы в конце концов попали не туда…

— Ха-ха, давайте сначала поднимемся по лестнице, — нервно рассмеялась я в ответ на замечание Гаурри и начала забираться.

В конце узкой крутой лестницы оказалась дверь. Она была заперта, но я вытащила иглу, спрятанную у меня на груди, вставила её в замочную скважину и открыла без особых усилий. Проверив, что за ней никого не было, я открыла скрипучую дверь и обнаружила за ней коридор.

Я пошла вперёд, Гаурри, Ария и Диларл последовали гуськом за мной.

— Это… это не гильдия, — пробормотала Ария безжизненным голосом.

А… Так это на самом деле не…

Вообще, каменная кладка была весьма хороша, но рассмотрев её структуру мы поняли, что это был обычный дом.

— А? Чего? Мы зашли сюда по ошибке? — спросил Диларл.

— Это значит, нам нужно было идти по пещере ещё дольше?

— Хм… Похоже да… — неуверенно ответила я Гаурри.

Мы уже собирались вернуться обратно в подвал по лестнице…

— Это… дом Кайруса, — тихие слова Арии заставили нас остановиться.

— П… правда? — слегка скептически спросила я.

— Я уверена, — упрямо ответила она. — Я была здесь лишь однажды, когда меня позвала сюда сестра перед мятежом Кайруса… но клянусь, это точно он.

С этими словами она широкими шагами пошла вперёд.

— Погоди! Ария! — позвала её я. — Куда ты идёшь?

— В комнату моей сестры, — ответила она не оборачиваясь.

Она не замедлила шаг, а наоборот, ещё прибавила скорости, и у нас не было выбора, кроме как последовать за ней. Мы думали, что этот «проход» вёл в гильдию магов, но оказалось, что он был соединён с особняком Кайруса. Конечно, Нароф, должно быть, догадался о нашей неосведомлённости, но рассказывать об этом у него не было никакого резона. Ария торопливо шла по особняку, не выказывая ни малейшего страха, хотя враги могли прятаться где угодно.

Наконец, она остановилась перед дверью. С глубоким вздохом положила ладонь на ручку. Прежде я смогла остановить её, она распахнула дверь, и…

— Белл… — пробормотала она дрожащим голосом.

Лунный свет падал сквозь дверной проём, ведущий на веранду. Этого света нам было достаточно, чтобы разглядеть в большой комнате кровать с балдахином и изящный столик, а рядом с кроватью — кресло-качалку. Возле него стояла девушка, сильно напоминавшая Арию. Её длинные серебристые волосы блестели в лунном свете.

— А… рия? — пробормотала она.

— Белл! — выкрикнув имя сестры, Ария вбежала в комнату и уткнулась лицом в её грудь.

— Ария… Как ты здесь оказалась?

— Я… я пришла спасти тебя! Я узнала, что из-за мятежа Кайруса королевская армия направляется сюда, и что город будет сожжён в битве… так… так что я пришла спасти тебя!

Наверное из-за воссоединения со своей сестрой всё напряжение, копившееся в ней, вырвалось наружу, и голос Арии дрожал от слёз. Белл ласково погладила волосы сестры и осторожно перевела взгляд на нас.

— А вы?

— Можете считать нас её телохранителями, — ответила я. — Но давайте не отвлекаться, нам нужно вытащить вас отсюда, вежливости можем оставить на потом. Нас могут атаковать в любой момент.

— Д-да, Белл, идём с нами, — попросила её Ария.

— Этого не будет.

Внезапно из коридора раздался знакомый голос.

— Зонегейн?! — поворачиваясь, воскликнула я, и увидела низкого человека с капюшоном, глубоко надвинутым на лицо. Одет он был так же, как и раньше.

Рядом с ним стоял ещё один человек — ему было примерно сорок, брюнет. Он носил превосходно сделанную мантию, вышитую серебряной нитью и украшенную драгоценными камнями, но его одежды совершенно не шли к его мерзкому лицу.

Значит… учитывая обстановку, этот мужик был…

— А тебя не Кайрусом ли зовут? — спросила я.

— Да, это я. Хвалю за то, что сумели добраться так далеко… но здесь всё и закончится. Это место станет вашей могилой.

Я не обратила особого внимания на его слова, и просто рассмеялась. Кайрус недобро нахмурился.

— Что-то не так?

— Просто это так заезженно! — я встала посреди коридора, указав на него пальцем. — Ты уже лицом похож на заурядного злодея, а теперь ты ещё вымолвил три самые заезженные фразы! Тут бы и ребенок рассмеялся.

Кайрус вздернул бровь, но, похоже, решил, что если продолжит, то я осмею его ещё больше. Так что он поборол свой гнев и прошипел:

— Хватит молоть чушь. Неважно, насколько вы сильны, здесь вы умрёте!

— Ну… Мы это… посмотрим! — сказала я, отступая к стене.

И в тот же момент:

— Огненный шар! — Диларл, который колдовал у меня за спиной, выпустил сферу багрового пламени!

Бу-у-ум!

Прогремел мощный взрыв и пламя поглотило коридор. Мы избежали огня, использовав дверь в качестве щита. Тот же трюк, что мы провернули с Нарофом внизу. Но теперь, в коридоре этой атаки избежать было совершенно невозможно. Однако, из пламени возникла стрела света и разнесла защищавшую нас дверь!

Я быстро отскочила в сторону и начала творить заклинание. Когда дым рассеялся, я заметила фигуры Зонегейна и Кайруса, стоявших на другом конце коридора.

Как они смогли отойти туда так быстро?

Только эта мысль возникла в моей голове, как Зонегейн ринулся на меня, заходя справа, его движения сопровождались странным звуком, а его скорость была неестественна. По привычке я потянулась к мечу, который обычно висел у меня на бедре, но…

Прямо над моей головой раздался глухой звон. Это Гаурри блокировал мечом что-то, нацеленное на меня. Эти чёрные… штуки… Это были паучьи лапы, вытянувшиеся от сгорбленной спины старика.

— Хм. А ты заслуженно одержал победу над Греймором, — произнёс Зонегейн и разорвал дистанцию, отбежав на своих паучьих ногах.

Может он больше и не являлся человеком, но всё равно в ближнем бою с Гаурри потягаться не мог. Тогда…

— Брам Блэйзер! — я выпустила заклинание прямо себе за спину, где почувствовала новый источник жажды крови.

Синий луч пронзил женщину в зелёных одеждах, которая каким-то образом оказалась в коридоре никем не замеченной. По крайней мере, я так думала, но когда моё заклинание уже почти настигло её, она выпустила в ответ волну лазурного света, который распространился по комнате

— Ух!

Внезапно моё тело пронзила острая боль. Это был… ослабленный, но это точно был Брам Блэйзер! Она отразила моё заклинание обратно в меня?

Когда свет рассеялся, женщина в зелёном… нет, погодите… приглядевшись, я поняла свою ошибку: она не была одета в зелёное, всё её тело — лицо, торс, голова, ноги и руки — всё было яркого зелёного, изумрудного цвета.

С её появлением преимущество было не на нашей стороне. Я очень хотела разобраться с Кайрусом здесь и сейчас, но в такой ситуации это было совсем непросто.

— Все! В комнату! — крикнув Гаурри и Диларлу, я ринулась обратно в комнату, где были девушки. — Ария! Белл! Выбираемся отсюда! — я начала творить заклинание.

Раз уж до такого дошло, то мы вытащим Арию и остальных отсюда, а затем я мощным заклинанием разнесу в щепки здание вместе с нашими врагами!

— Не дайте им уйти! — раздался в коридоре голос Кайруса. — За ними! Зонегейн! Мукейл!

Услышав его слова, Ария замерла.

— Ч… что он?..

— Что ты творишь, Ария?! Ну же! — выкрикнул Диларл, пинком открывая дверь на веранду.

— Ох…

Она снова бросилась бежать. Между тем, Гаурри снова схлестнулся с Зонегейном, который внезапно возник в дверях веранды. А затем…

— Погодите! Остановитесь! — позвала я Диларла, но он, Белл и Ария к этому моменту были уже снаружи.

Они остановились, когда услышали меня, но затем… что-то серпообразное вонзилось в живот Диларла. Он медленно рухнул на пол.

— Господин Диларл!!! — крик Арии эхом разнёсся по всему зданию.

Гаурри и я выбежали на веранду. В этот момент что-то просвистело в ночном воздухе, но Гаурри отбил это своим мечом. Я подхватила Диларла одной рукой, а другой схватила Арию. Убедившись, что Гаурри держит меня за плечо, я активировала заклинание.

— Рэй Винг!

Мы должны были с помощью усиленного Рэй Винга выбраться оттуда немедля! Но когда заклинание должно было начать действовать…

— А-а-а-а!

Раздался вскрик Белл. Когда я обернулась, то увидела, как иссушенная ветвеподобная конечность схватила её за ногу.

Это?..

— Белл! — её рука выскользнула из ладони Арии! — Улетаем! — выкрикнула Ария, когда Белл выпала сквозь только что возникший воздушный барьер.

Мы взлетели в воздух, оставляя её сестру.

— Белл!.. — ещё раз воскликнула Ария; она без сомнения хотела вернуться и спасти её, но, наверное, подумала, что Диларл в таком состоянии долго бы не продержался.

Однако… тело Диларла уже начало понемногу остывать у меня на руках. Я знала, что это значит.

Так происходит, когда… человек умирает.

В руинах были лишь тьма, спёртый воздух и тишина. Никто из нас не хотел говорить, ни я, ни Гаурри, ни Ария. Мы едва сумели ускользнуть от воздушных солдат, преследовавших нас, и укрыться в этих руинах. С тех пор прошло немало времени.

— Я…

Казалось, прошла вечность, прежде чем Ария открыла рот.

— Что… что же я наделала?

В её голосе совершенно отсутствовали эмоции.

— Я не смогла… спасти свою сестру, и… из-за меня… умер господин Диларл…

— Это была не твоя вина…

— Это была моя вина! — выкрикнула она, оборвав меня. — Если бы я держала крепче, я могла бы спасти свою сестру! И если бы я не сказала ему, что хочу идти в Алый город, то господин Диларл… господин Диларл бы не погиб…

— Что до Диларла… винить нужно меня, а не тебя, — сказала я с горькой усмешкой. — Это был мой план, и это я не заметила врага, ждавшего снаружи веранды.

— Врага?.. Ты знаешь, кто это был? — из темноты донёсся вопрос Гаурри.

Я кивнула, хотя знала, что он не мог меня видеть.

— Наверное… Должно быть, это был Айриус… мы сражались с ним на подземном озере.

— Он ещё жив? — спросила Ария.

— Он и не умер на самом деле; лучше будет сказать, что там, внизу, мы убили лишь часть целого… по крайней мере, я только так могу это объяснить. Когда мы вылетели с помощью Рэй Винга из особняка Кайруса, я сумела глянуть на здание… особняк был покрыт чем-то похожим на плющ… покрытый тут и там какими-то блямбами.

— Это?..

Я снова кивнула в ответ Гаурри.

— Да… Айриус выглядел точно также. Я думаю, он скорее растение, нежели что-то другое. Все его «части» соединены с неким корнем в подвале.

Наряду с лозами плюща, весь особняк окутывало некое ощущение присутствия, хотя ни я, ни Гаурри его до последнего момента не замечали. Конечно, мог быть ещё некто со способностями Айриуса, но то серпообразное нечто, что убило Диларла, имело те же очертания, что и плавники демонов-рыб. Учитывая, что одна из них исчезла в ходе битвы под землёй, то скорее Айриус использовал свою способность и поглотил её, чем это было простое совпадение.

И если эта моя теория была правильной, то он должен был быть очень неприятным противником. Мы понятия не имели, какая у него могла быть уязвимость. Уничтожение особняка целиком могло решить проблему, но именно что «могло». Если кому-нибудь снести голову, то он умрёт, но некоторые растения способны отрастать, если от них остаётся только корень или ветка.

Предположим, я сожгла всё здание, а Айриус обладает подобными способностями. Тогда он смог бы регенерировать даже из малой части тела.

— Ну ладно, — продолжила я, — эти ребята меня всерьёз рассердили. Я не знаю способностей самого Кайруса, но даже без него нам противостоят Айриус, крылатые демоны, Зонегейн, эта девица по имени Мукейл, и…

— Кстати о ней… Мне нужно кое-что вам рассказать, — Ария прервала моё перечисление врагов. — Когда я была в гильдии… примерно в то же время, что и я, в неё вступила девушка. Мы были подругами и работали над исследованиями вместе… её звали Эридия Мукейл.

— Что?! — воскликнула я.

— И… я также помню… среди людей, работавших с подземным хранилищем… был человек по имени Айриус…

— Что за?.. Значит, все эти люди были…

Я умолкла.

Ария ответила молчанием.

— Так Мукейл и Айриус были приспешниками Кайруса? — через некоторое время произнесла я.

— Нет… — ответила Ария, — я лишь мельком слышала об Айриусе и не знаю был ли он сторонником Кайруса… но Эридия не скрывала, что ненавидела его.

— Хм, но что тогда произошло? — в голосе Гаурри слышалась растерянность.

Я тихо вздохнула.

— Это значит… что Кайрус контролирует членов гильдии, обратив их в рабов-химер.

— Но… такое возможно? — спросила Ария. — Кайрус специализировался на общих прикладных аспектах магии, так что он изучал множество разделов — от атакующей до исцеляющей магии, чары, магические предметы и технологии создания химер, конечно же… но естественно из этого следует, что он не был большим специалистом ни в одном из них. Я не могу представить, чтобы Кайрус обладал навыками, необходимыми для создания таких химер…

— То есть ты хочешь сказать, что тут есть ещё какая-то тёмная тайна? — прокомментировала я.

— Да, я думаю, это возможно… Я просто немного знаю о Кайрусе. Он мог и обладать немалыми знаниями о химерах, но я никогда не замечала ни намека…

— Это да… — неопределённо пробормотала я.

Если честно, по виду особняка я бы не сказала, что Кайрус был из тех, кто изучает химер. У них в подвалах обычно расположены крупные лаборатории, и нет, это не моё субъективное мнение. Чтобы создавать химер, вам нужно большое рабочее пространство, и вы не можете занять любое помещение, какое хотите, в ущерб своим товарищам по гильдии. Даже если вы сумели расположить свою лабораторию там, иногда чародеи, работающие в той же области, могли украсть разработки или изобретённые технологии.

Из-за этого, если кто-то занимался перспективными исследованиями химер, обычно он оборудовал частную лабораторию в подвале своего дома или где-то ещё, чтобы избежать вмешательств в свою работу.

Конечно, я не заглядывала в каждый угол особняка Кайруса. Возможно, там где-то и была подземная лаборатория, на которую мы не натолкнулись, или она могла быть в отдельном здании, или, супротив моим ожиданиям, лаборатория могла быть оборудована на втором этаже…

Однако, даже если это было так, мы все равно должны были заметить какие-нибудь следы или намеки — но ничего не было. И я не думаю, что он мог бы использовать оборудование гильдии для обращения всех этих людей в химер.

— Госпожа Лина… — слабым голосом начала Ария. — Эридия… Мукейл… можно её как-нибудь вернуть к норме?

Я не могла ответить ей. Я знала одного человека, который был превращен кое-кем в химеру, и теперь он странствовал повсюду, чтобы найти способ снова стать человеком. Тогда от него не было никаких вестей, но было очевидно, что у него с этим были проблемы. К тому же, я еще слышала цитату: «Если у вас есть фруктовый пунш, вы не сможете просто удалить апельсиновый сок и оставить яблочный».

Кроме того, в случае Мукейл, очевидно, шла речь ещё и о контроле над разумом. Если бы она контролировала себя, то мы могли бы решить проблему, победив Кайруса, но если у неё покопались в голове с помощью мозгопромывочных техник…

— Не может быть… есть… — прошептала в темноте Ария.

— Я не могу дать тебе точный ответ, ибо сама не много знаю о химерах, — сказала я ей, — но… что точно — это весьма непросто.

— П-понимаю…

Она снова умолкла.

— Ну, может поспим? — проговорил Гаурри, как будто дожидаясь этого момента. — Сейчас важно восстановить силы. Мы же хотим справиться со всем завтра, да?

— Ага… это дело, — сказала я, кивая. — Ария, давай сейчас поспим… А завтра… мы пойдем спасать Белл и стирать Кайруса с лица земли.

Мы выдвинулись следующим вечером, когда последние лучи заходящего солнца окрасили руны кроваво-алым цветом. Мы направлялись к особняку Кайруса.

— Как мы собираемся в него попасть? — спросил Гаурри.

— Мы используем каналы, пройдем под водой, — ответила я. — Если пойдем пешком, то нас обнаружат их воздушные солдаты, а ориентироваться под землёй очень трудно — мы можем столкнуться с той же проблемой, что и вчера. С другой стороны мы вчера выкосили немало демонов-рыб и убили Нарофа. Конечно, наши враги, скорее всего, думали об этом, но всё равно так будет безопаснее, чем идти по земле. Отсюда мы прокопаем туннель к каналу… а потом отправимся прямо к особняку Кайруса. Ария, мне понадобится твоя помощь, чтобы ориентироваться.

— Да.

Она твердо кивнула. Я наклонила голову в ответ и начала творить заклинание.

— Приближаются! — предупредил нас Гаурри, когда мы оказались возле особняка.

Я смогла заметить что-то похожее на оранжевое свечение, приближавшееся к нам.

Что это?

Щупальца Айриуса. Их вокруг было множество, и их серпообразные окончания со звоном врезались в воздушный барьер. Держась за меня левой рукой, Гаурри взмахнул мечом в правой и блокировал атаку. И сразу после этого…

Заклинание Арии материализовалось снаружи барьера.

— Фриз Брид!

Вода замёрзла, сковав движения щупалец. Хотя той же стратегией воспользовался Диларл против демонов-рыб, надо отдать Арии должное — она сумела запомнить и применить её.

— Мы почти на месте, госпожа Лина! — воскликнула она.

— Хорошо! Тогда мы поднимаемся! — я направила заклинание, и барьер, пробив поверхность воды, поднялся в воздух.

Особняк Кайруса был прямо перед нами. Как я говорила, щупальца-лозы полностью опутывали здание, и ещё над ним парила пара противников. Я не обратила на них внимания и направила нас прямо к особняку. Они последовали за нами, а щупальца Айриуса атаковали нас с фронта, так что очень хотелось поскорее добраться до веранды, но…

— Огненный шар!

Заклинание Арии материализовалось за воздушным барьером… и сработало.

Бум!

Ударная волна обрушилась на щит!

— У-а-а-ах?! — получив импульс, наш воздушный барьер приобрел огромную скорость, оторвался от щупалец и врезался в стекло веранды.

Ну… это та же тактика, что я использовала вчера, но всё же… слегка пугает, что это сделала Ария. Я развеяла заклинание и спрыгнула на пол.

— Эй… Ария… — смущённо сказал Гаурри, положив руку мне на плечо.

— Я просто хочу сказать… если будешь следовать её примерам, то покатишься по наклонной. Будь осторожна.

— Это что значит, Гаурри? — проворчала я.

— Эээ, неа, это ничего не значит. Ладно, не будем мешкать.

Я хотела подпалить его слегка за такое прозрачное отрицание, но была вынуждена согласиться, что сейчас не время отвлекаться.

Мы бросились к комнате Белл, как и планировали, но её там не оказалось. Должно быть, её перевели в другое место.

— Пошли! — я пинком открыла дверь и бросилась по коридору.

Вопрос в том, куда перевели?

— Ария! Есть идеи, где Белл может быть?

— Нет!

— Хорошо, тогда мы обыщем здесь всё от чердака и до подвала!

Ведомая лишь своей интуицией, я поспешила к концу коридора с Арией и Гаурри позади.

Мы распахивали двери всех попадавшихся комнат одну за другой, пока не оказались, наконец, в главном холле. Там мы столкнулись с Зонегейном, который бесшумно перемещался на паукообразных ногах, росших из его спины.

— Ну-ну… Вам не кажется, что вы слегка погорячились? — произнес он.

Я услышала скрип на галерее, окружавшей холл, и увидела Кайруса, спускавшегося по лестнице с Мукейл, следовавшей по пятам.

— Ха-ха… так вы снова пришли? — ухмыльнулся волшебник. — Но кажется, одного из вас больше нет.

— Где моя сестра?! — выкрикнула Ария, разозлённая его словами.

— Белл? — спросил Кайрус. — Могу сказать вам, что она здесь, в особняке. Конечно… вам это не сильно поможет, не так ли?

— Ну, это мы ещё посмотрим, — сказала я, делая шаг вперёд. — Ария, не теряй головы. Для нас будет поражением поддаться на провокации такого третьесортного злодея.

— Чего?..

— Не слишком ли дерзкие слова?.. — холодно проговорил Зонегейн, прерывая готового взъяриться Кайруса. — Особенно если учесть, что они исходят от тех, кто уже потерял одного из своих?

Ария хотела крикнуть что-то в ответ, но я её опередила.

— Не думаю, что все эти пререкания нас куда-то приведут.

— Как скажешь. Тогда… начали!

С этими словами Зонегейн начал наступать на нас. Гаурри преградил ему путь с мечом в руках, но когда он хотел ударить старика, Зонегейн отпрыгнул далеко назад, перекувырнулся в воздухе и…

— Брам Блэйзер! — он выпустил заклинание прямо в… Мукейл?

Всё тело зелёной девушки сверкнуло яркой вспышкой света.

— Что?! — ударная волна настигла Гаурри, Арию и меня.

Она была слабее исходного заклинания, но всё равно болезненная.

Эта способность… слишком эффективна, как по мне.

Гаурри на секунду остановился, Зонегейн за это время сумел зайти ему за спину и, не оборачиваясь, протянул две из своих лап к нему. Гаурри тоже не обернулся, но, похоже, почувствовал приближающуюся атаку, так как сделал шаг вперёд и избежал её, а затем он ринулся прямо на Кайруса и Мукейл! Мукейл преградила ему путь, и…

— Копьё-сосулька! — Кайрус выпустил заклинание прямо ей в спину.

— М-м-м-м! — под напором снежного шторма, исходившего от Мукейл, Гаурри поспешно отступил назад.

Она может отражать заклинания даже таким образом? Получается, они использовали способность Мукейл отражать магию во все стороны как своё главное оружие, а Кайрус мог просто стоять рядом, чтобы защищать её в случае необходимости…

Ха, спорю, ему весьма приятно не стоять на передовой.

Эта их стратегия, однако, была крепким орешком. Если бы мы использовали атакующие заклинания, Мукейл бы поглотила их и отразила в нас. А если бы мы попробовали применить физическую атаку, Кайрус бы сам использовал магию на ней, что делало наше положение весьма затруднительным. Конечно, это не значило, что не было способа победить их. У Мукейл уже были проблемы с полным отражением заклинаний, так что если бы мы применили достаточно мощную магию, то могли бы перегрузить и уничтожить её.

Проблема в том, что я не знала, что в данном случае будет «достаточно мощным». Например, Драгон Слэйв бы точно сработал, но я не могла использовать его в таком месте. С другой стороны, если бы я использовала не настолько мощную, но всё же серьёзную магию типа Дыхания Наследного Правителя или Кселас Брид, и Мукейл как-нибудь смогла бы отразить его… Их сила была бы уменьшена при распространении во всех направлениях по комнате, но даже так они были бы для нас смертельны.

Не говоря уже о том, что Мукейл когда-то была подругой Арии, так что идея об её убийстве мне не очень нравилась. Может лучше было бы нацелиться на Кайруса и внезапно атаковать с нескольких направлений? Хорошо! Тогда…

— Гаурри! Займи Зонегейна! — выкрикнула я.

— Понял! — ответил он, поворачиваясь к старику.

Я, в свою очередь, не сводя глаз с Кайруса и Мукейл, начала творить следующее заклинание.

— Ты, кажется, хочешь сражаться до конца! — Зонегейн блокировал клинок Гаурри несколькими лапами.

В момент, когда лапы и клинок встретились, что-то похожее на липкую нить со свистом вылетело изо рта Зонегейна и покрыло оружие!

— Э?! — это застало Гаурри врасплох.

— Копьё-сосулька! — стоявшая рядом с ним Ария ударила заклинанием по Зонегейну!

Его паучьи лапы быстро оттолкнулись от пола, и он перепрыгнул через голову Гаурри. Нить все ещё опутывала меч, так что Гаурри едва мог двигать им, что поставило его в весьма невыгодное положение. Однако…

Сейчас!

Я быстро побежала к точке, куда должен был приземлиться Зонегейн. Он увидел меня и на секунду замешкался, не уверенный, защищаться ему от меня или атаковать Гаурри…

— Сияющее Копье! — в этот момент я выпустила заклинание, которое творила на бегу, направив его на Кайруса.

Затем я закрыла рот и задержала дыхание. Мукейл быстро перехватила снаряд, поглотила его и вернула широкой волной обратно ко мне. Я зажмурила глаза. Воздух вокруг меня стал обжигающе горяч, и вокруг Зонегейна тоже.

— Аагх! — в комнате раздался крик старика.

Ага, без шуток. Я и не планировала, что моя атака застанет Кайруса врасплох, напротив, я хотела, чтобы Зонегейн попал под отражённую волну. Сияющее Копье было способно сжечь противника дотла, но я слегка ослабила заклинание, и способность Мукейл тоже уменьшило его мощь, так что я лишь испытала боль.

Но что будет, если вдохнуть такой жар? Я задержала дыхание и закрыла глаза, вид Зонегейна же говорил мне, что его в его легких сейчас было жарко, как в вулкане. Но это было не всё: Гаурри, избежав волны, оказался позади Зонегейна и пронзил его спину мечом.

— Угх! — он не смог даже вскрикнуть, лишь паучьи ноги на его спине продолжали подёргиваться.

И наконец…

— Дам Брасс! — заклинание Арии пригвоздило его.

Она также была невредима, так как оказалась вне зоны действия волны жара. Естественно, такого Зонегейн пережить не мог. Его паучьи лапы дёрнулись ещё два-три раза и замерли.

— Ну, кажется, один готов, — сказала я, взглянув на Кайруса с ехидной улыбкой.

— Чёрт!.. — его лицо перекосило от злобы — и страха.

Я вальяжно осмотрела холл.

— Кажется, у тебя почти не осталось сторонников. Ни Айриус, ни те крылатые ребята не пришли вам на помощь… так что они, похоже, служат лишь в качестве защиты от вторжений снаружи, верно? Тогда всё, что у тебя осталось — это Мукейл, которая может лишь отражать заклинания… Думаю, пора тебе готовиться к худшему, господин Кайрус, — закончила я в невероятно уничижительной манере.

Может, это спровоцирует его выйти наружу и призвать на помощь Айриуса или его летающих солдат — чего я и хотела. В момент, когда Кайрус покинул бы здание, я могла спокойно разнести его каким-нибудь мощным заклинанием, которое я не могла использовать внутри. Однако…

— Ха… ха-ха… — Кайрус подавил смех и приблизился к Мукейл. — Да возможно ли это?.. Вы смеете думать, что моим… моим амбициям может помешать кто-то подобный вам?

Пока он это говорил, он схватил Мукейл за тыльную часть головы.

Что за?..

В холле раздался громкий низкий звук. В воздухе взвихрились зеленые частицы.

— Эридия!!! — воскликнула Ария.

Кайрус раздавил голову Мукейл своими руками.

Что…

Когда её обезглавленное тело начало опадать, Кайрус подхватил его сзади.

— Ты зачем это сделал?! — вопросила я.

— Ха-ха, разве не очевидно? Потому что иначе я запутаюсь.

Его слова мне ничего не сказали. Даже его глаза стали расфокусированы, как будто он сходил с ума.

Я не знаю, что он собирался делать, но…

— Тело! — выкрикнул Гаурри.

Он был первым, кто заметил нечто неожиданное, на что я не обратила внимание до тех пор, пока не проследила за его взглядом. Затем я поняла: в объятиях Кайруса тело Мукейл медленно сливалось с его фигурой.

Он… поглощал Мукейл?

Это значило, что и сам Кайрус не был человеком?

Наконец, Мукейл полностью исчезла в его теле.

— Ха-ха-ха-ха!!!

Воздух заполнил безумный смех Кайруса…