Новый национальный стадион, недалеко от входа Аояма.

— Вот надо было дождю пойти именно сейчас, да? — пробормотал я, наблюдая, как капли стучат по лобовому стеклу.

Сидя на водительском месте, я припарковал свою машину у края дороги. Несмотря на позднюю осень, тепловой индекс внутри автомобиля поднимался.

— Итак, все прошло хорошо?

Причина возросшего теплового индекса — вопрос, заданный недовольным тоном по громкой связи телефона. Голос принадлежал Эноки Йошитаке — моему боссу, к добру или к худу.

Он отправил меня, всего лишь наемного работника, извиняться за его ошибку, разозлившую клиента. Клиент сомневался в искренности, да оно и понятно.

— Нет, — ответил я. — Кажется, сделку расторгнут…

— ЧТО?! Как ты извинялся перед клиентом?

«В связи с инцидентом вы послали вообще не того человека выполнять за вас грязную работу, при том ожидали другой исход? Вы совсем тупой?», — хотелось мне спросить. Очень-очень хотелось спросить.

— Я понимаю, о чем вы говорите, — ответил я по-другому. — Пусть так, я не был непосредственно вовлечен в происшествие.

Конечно, разные департаменты пользовались мной по своему усмотрению, но все-таки я был исследователем, в той или иной степени. Здесь же была сфера торговли. Кроме того, мне толком ничего не объяснили. До встречи с клиентом я даже не знал, что проблема заключалась в сбое во время разработки из-за неправильного применения DGB-2473.

— Как это? — спросил Эноки. — Материалы сделала ваша команда?

А? Да когда вы же перестанете нести чушь? Это вы продали материалы для использования в ненадлежащей среде.

— Но в руководстве к DGB-2473 в аннотации как раз об этом говорится, разве нет? — спросил я. — Если использовать в ненадлежащей среде, нужные значения не получатся. Этого уже должно быть…

— Вы объяснили это департаменту продаж?

Нет. Только прежде чем беззаботно заявлять о нормальном применении, вы должны ХОТЯ БЫ прочитать инструкции к продаваемым материалам.

— Нет, лишь косвенно.

— Тогда эта ошибка вашей команды.

По ту сторону телефона Эноки городил чушь о правильном деловом протоколе. Эх, как же он меня утомил.

— Мне жаль, — сказал я.

— Тебе жаль? То есть ты признаешь, что напортачил? Бесполезный. На этом закончим. Раз ты потерял столь важного клиента, я урежу тебе зарплату. Бонусов тоже можешь не ждать.

Что? Я тут даже не причем. Это все из-за ВАШЕГО паршивого управления!

Когда я попытался пожаловаться, Эноки сбросил звонок. Ясно.

Я вздохнул. Какой же бред. Урежет зарплату? Никаких бонусов? Что с ним не так? «Если мы добились успеха, то это все благодаря мне. А если провалились, то это твоя вина». Как такой человек в принципе стал чьим-то боссом?

— Хотя, опять же, Эноки, наверное, забрался так далеко как раз потому, что такой он человек…

Если мельком глянуть на его профиль, обнаруживается потрясающий послужной список.

— Эх, хочу умереть, — вздохнул я снова. — Как мне теперь вернуться к работе?..

Дождь еще сильнее забарабанил по крыше машины. Когда я включил двигатель, из радио полилась жизнерадостная музыка. Может, поднимет мне настроение, хоть на чуть-чуть. Держась за руль одной рукой, я начал отбивать указательным пальцем ритм песни. А когда включил дворники, музыка вдруг оборвалась.

— А?

— Горячие новости, — произнес радиоведущий. — В Америке наконец-то покорили подземелье средней глубины!

— Невероятно! — ответил кто-то.

Прозвучало так, будто достижение вызвало настоящий переполох в новостной студии. Для меня мало значило событие покорения подземелья средней глубины, но, судя по всему, оно считалось достаточно важным для экстренной новости.

— В этом подземелье средней глубины наверняка нашлись изумительные вещи, — отметил кто-то в студии.

Уже три года прошло с распространения подземелий по миру. Возникшая тогда суматоха сошла на нет, а изучение подземелий стало обычным делом, — та же рыбалка, только в немного более опасных местах. Драться с монстрами только на словах опасно, но на деле это мало чем отличается от охоты или рыбалки. В каком-то смысле каждая из активностей сопряжена с риском для жизни.

Возможно, погрузиться в подземелье и пройти через одно из таких «приключений» поможет мне выпустить пар.

С этой мыслью я завел машину. Здесь, вокруг внешних садов святилища Мэйдзи, располагались сооружения для предстоящей Олимпиады. Даже сейчас велось строительство нескольких больших зданий.

Дождь уже набрал обороты, и шум разбивающихся о крышу капель разносился по машине.

— С появления подземелий прошло уже три года, отчего кажется, что на такое достижение ушло довольно много времени, — сказал радиоведущий. — Поприветствуем же сегодня исследователя подземелий Йошиду Харуки. Спасибо, что пришли, Йошида-сан.

Йошида Харуки, да?

В последнее время я часто слышал это имя, но как к исследователю относился со скептицизмом. В конце концов, о его ранге никто не знал. Он хоть погружался?

— Спасибо за приглашение, — ответил Йошида.

— Подземелье средней глубины было покорено в Денвере, штат Колорадо, — это частично Зона 36. Подземелье Эванс — а именно под этим названием оно известно — обнаружили в Саммит-Лейке у горы Эванс, и говорится, что в нем тридцать один уровень. Каковы ваши мысли на этот счет, Йошида-сан?

— Пройдена вдоль и поперек лишь горстка подземелий небольшой глубины, в которых до двадцати уровней. Этот же случай можно считать весьма серьезным достижением.

— Понятно. Кстати говоря, что именно представляет собой подземелье средней глубины?

— Хороший вопрос. На сегодняшний день обнаружены восемьдесят подземелий по всему миру, и удобства ради их разделили на три категории: небольшая глубина, средняя и огромная.

— Я слышал про термин «подземная глубина», но его, похоже, не используют для подземелий.

— Все так. Изначально «подземная глубина» — это термин МЗИТТ, что является сокращением от Министерства земли, инфраструктуры, транспорта и туризма. У МЗИТТ «подземная глубина» использовалась для измерений в целях подземной эксплуатации. Таким образом, это не совсем годилось для классификации подземелий, и во избежание недоразумений придумали новый термин.

— Понятно.

— Подземелья группируются по количеству этажей. Там, где менее двадцати одного, — это небольшая глубина. До восьмидесяти идет средняя глубина, а все, что больше, — огромная.

На самом деле, до меня дошел и другой слух. В результате многочисленных погружений в подземелья, финансируемых военными, для классификации использовалась граница, после пересечения которой стрелковое оружие становилось неэффективным.

— В таком случае, подземелье Эванс хоть и средней глубины, но не очень глубокое, так получается? — спросил ведущий.

— Нет, сложно сказать наверняка, ведь эта классификация введена только для удобства, — ответил Йошида. — Во-первых, мы еще не встретили подземелье огромной глубины, которое попало бы под конкретное определение. Приведу пример: группа противодействия сил самообороны достигли двадцать первого этажа в подземелье Ёёги в Токио. Таким образом подтвердилось, что Ёёги относится к подземельям средней глубины, но…

— Пока не спустишься ниже, точное число уровней не узнаешь?

— Именно. Если во время спуска обнаруживаются двадцать первый уровень или того ниже, тогда мы знаем, что это средняя глубина. Однако лишь несколько подобных подземелий покорены до таких отметок. Никто не добирался до восьмидесятого уровня, а значит, мы не знаем, существуют ли вообще подземелья с таким числом этажей.

— Вот оно как. Получается, есть вероятность, что предел — тридцать один уровень?

— Пока никто не спустился на тридцать второй, — да, такая вероятность есть.

— Однако было объявлено о пяти подземельях небольшой глубины и четырех средней и огромной глубин в Японии. Как нам стало об этом известно?

— Это примерные расчеты. На данный момент с помощью измерений определенного типа вибраций, которые происходят во время формирования подземелья, — иначе известных как дрожь, — мы можем оценить глубину подземного пространства, занимаемого подземельем. АПЯ — Ассоциация подземелий Японии — называет это «глубиной залегания подземелья» и выражает значение количеством метров.

— Невероятно.

— Поскольку Япония — сейсмоопасная страна, на момент появления первых подземелий у нас уже имелись высокочувствительная сейсмографическая сеть и геосетка. Сопоставив записи систем, нам удалось оценить примерную глубину известных подземелий. Но даже с этими данными пространство внутри остается непостижимым. На практике мы даже не знаем, есть ли четкая взаимосвязь между количеством уровней и глубиной подземелья. «Если оно огромной глубины, значит, уровней там соответственно много, правильно?». Вот и все, что нам пока известно.

— Вот оно как работает.

— Два подземелья небольшой глубины в Японии уже полностью пройдены. Через сравнение количества уровней и высчитанных глубин мы можем сделать аналитический вывод касательно этажей в других подземельях. Это лежит в основе упомянутых ранее расчетов.

— Абсолютно логично. Кстати, я слышал, что на самом нижнем уровне выпало несколько сфер навыков. К сожалению, деталей не раскрыли.

— Ну, среди всего того, что хотят получить из подземелья, о сфере мечтает каждый.

— Сферы навыков, хм?.. — пробормотал я под нос.

***

Появление подземелий привело к глобальным изменениям. В конце концов, по ним бродили монстры, будто это был фэнтезийный мир. Хотя небольшое увеличение гиблых мест, к которым также относились тундра и влажные тропические леса, не настолько значительно. Плотоядные звери, опасные для людей, всегда скрывались в подобных уголках.

Что по-настоящему тряхнуло мир, так это три предмета, доступные в подземельях: карты, зелья и сферы навыков. Первая найденная карта подземелья — или для краткости D-карта — перевернула с ног на голову научное сообщество как часть весьма футуристичной технологии. Хотя сам по себе предмет сильно не повлиял на наши жизни.

Когда кто-то побеждал своего первого монстра, выпадала карта с именем того человека и другой информацией. Таков был масштаб этого явления. Даже сегодня D-карты по большей части используются для проверки навыков исследователей.

А вот в самом начале у каждого сложилось впечатление, что это куда более таинственный предмет. На обратной стороне сверху карты был выгравирован ряд из четырнадцати маленьких букв. Странные символы вызвали небольшую шумиху в филологическом сообществе. Но, поскольку их нельзя было расшифровать, буквы просто-напросто поместили в отдельные категории.

Позже в Увязке обнаружили скрижали: письмена на поверхности совпадали с выгравированными рядами букв на D-картах. С открытием символы вновь стали популярной темой в обществе, но дальше дело не продвинулось.

Однако следующее открытие — зелья —оказалось совершенно иным. Первое зелье выпало умирающему солдату, чья нижняя половина тела была отделена от туловища. По чистому совпадению солдат выпил его, а результат привел к мировой сенсации. Будто издеваясь над современной медициной, нижняя половина тела воссоединилась с туловищем. И так он увернулся от, казалось бы, неизбежных объятий смерти.

Этого оказалось достаточно, чтобы убедить правительства, армии и даже крупные корпорации проявить инициативу и послать людей в подземелья. Впоследствии, в связи с обнаруженными предметами подземелья были признаны шахтами для особых ресурсов.

Тогда же обнаружили первую сферу навыков. Предмет помог человеческому роду подняться на более высокий уровень, даруя владение магией тем, кто воспользовалсясферой. В двух словах, сферы навыков могли перенести вымысел в реальность.

В настоящее время ведутся серьезные обсуждения по поводу наследования способностей. Говорится, что солдаты на передовой перед экспедицией регистрируют свои генетические карты. После использования сферы эти карты послужат точками сравнения.

Если применивший первую сферу зачал ребенка сразу, как нашел сферу и получил навык, мальчик или девочка уже должны были появиться на свет. Однако в новостях об этом не сообщалось. Ходили слухи, что менее демократичные страны использовали искусственное оплодотворение для массового производства таких детей.

Так или иначе, сферы навыков шли по рукам, и если их применят для преступлений, мировой порядок рухнет. Опасаясь этого, правительственные чиновники немедленно создали МАП — Мировую ассоциацию подземелий, — которая и распоряжается предметами из подземелий. Однако в конечном счете им не удалось проконтролировать сферы навыков. Хотя для них обеспечивался наивысший уровень безопасности, несколько первых сфер, собранных из разных районов, пропали со складов.

Естественно, сразу начали подозревать неправомерные действия и продажу на черный рынок персоналом. Но исчезновения эпизодически происходили по всему миру, поэтому списать каждый случай на деятельность человека довольно сложно, пусть их было и не так много.

Позже строгий надзор подтвердил, что сферы навыков распадаются ровно через двадцать три часа, пятьдесят шесть минут и четыре секунды с появления в мире, — интервал совпал со временем вращения Земли вокруг своей оси. Из-за этого транспортировка сфер была невероятно сложным делом. И еще существовало множество спорных моментов с правовой точки зрения.

Из-за крайней редкости экономическая ценность сфер так и не была определена, а если их не использовать, то через двадцать четыре часа она и вовсе опускалась до нуля. Предметом обсуждений стал вопрос, можно ли рассматривать такой предмет как собственность. Появилось множество разных интерпретаций, но на сегодняшний день сферы навыков не считают частной собственностью из-за неуправляемости. Юридически было решено, что безвозмездное использование сфер не может расцениваться как подарок или передача.

Даже если сферы назвали материальными объектами, все они природные ресурсы. Другими словами, движимое имущество без владельцев. Таким образом, если человек A получит сферу навыков, она будет бесхозяйным имуществом до тех пор, пока он или она официально не заявит о владении. И если человек A передал сферу человеку B, то это физическое проявление передачи бесхозяйного имущества. Пока кто-то в середине процесса не заявит о владении, сфера будет считаться собственностью того, кто воспользовался ею, и неважно, через какие руки она прошла.

Очевидно, если бы в этот промежуток времени произошла покупка или продажа, был бы введен соответствующий налог. И вот миру не удалось взять сферы навыков под контроль. Хотя верно и то, что мировой порядок не рухнул. Все-таки существовало не так много сфер, а личностей, неизвестных МАП, и того меньше.

И конечно, преступления с применением силы сфер могли не рассматривать как нарушение закона. Как следствие, они не становились достоянием общественности. Подобные преступления наверняка были и до появления сфер, так что по большому счету ничего не изменилось.

Более того, люди, которые не материализовали D-карту, не могли использовать сферы. Если кто-то желал извлечь выгоду из них, то должен повергнуть монстра хотя бы раз. Насколько бы шансы на получение сферы ни были малы, лучше готовиться заранее, поскольку возможность действует лишь день. Так думали на удивление много людей, особенно в развитых странах.

С появлением первых подземелий правительство каждой страны впало в панику, их ответные действия постоянно не поспевали за ситуацией на один-два шага. И все же за год законы и управленческие системы устаканились. Благодаря правительствам и МАП многие подземелья стали контролируемыми.

***

— Найти сферу было бы той еще схемкой быстрого обогащения, — произнес я. — Но о ней ни за что не станут распространяться на людях.

Слухи о магии телепортации или нахождении таинственной предметной коробки гуляли по сети, а вот информация о пользователях сфер обычно скрывалась. Поэтому мало какие данные заслуживали доверия. Конечно, если кто-то хотел раскрыть о себе личную информацию, то он волен это сделать. Даже если жить станет немного труднее, внимание к своей персоне обеспечено.

И в результате в индустрии развлечений родились разного рода группы, вроде Dg48. Если вы подарите сферу навыков понравившейся знаменитости, можно сходить на квази-свидание до ее исчезновения. «Билеты на пожатие рук получили свое распространение», — так люди высмеивали практику. Беспринципно, конечно, но именно это, как мне кажется, означало жить смелой жизнью.

— Я мог бы поучиться у них…

Когда на светофоре зажегся зеленый, я нажал педаль газа, начав движение. Тогда-то машина и подпрыгнула, а в животе возникло ощущение, как колеса отрываются от дороги.

— К-какого черта?!

Несколько машин на перекрестке столкнулись, вызвав аварии.

— Ох, блин!

В попытке съехать с дороги я дернул руль и свернул на что-то вроде стройплощадки. Переднее колесо попало в глубокую борозду, из-за чего машину закрутило. Когда это произошло, мне ничего не оставалось, кроме как убрать ногу с педали и ждать.

Пока машина разворачивалась, я заметил снаружи у колеса небольшую тень. Но автомобиль находился вне моего контроля. Вдруг под машиной я услышал громкий глухой стук, из-за которого я покрылся холодным потом.

— Только не говори, что…

Это же не человек, так? Судя по комплекции, это еще мог оказаться ребенок.

Я врезался довольно сильно. Если кого и задел, то царапиной не обойдется. Из своей вращающейся машины я молился за безопасность человека, пока судорожно осматривался.

Прежде чем я вписался бы в грузовой автомобиль с полуприцепом, в котором лежала арматура, машина наконец-то остановилась. Я вышел в дождь через открытую дверь и начал искать, во что врезался. Разразился самый настоящий ливень, и мне сложно было разглядеть что-либо через туманные брызги. Но рядом с грузовиком, совсем близко ко мне, рухнуло что-то черное.

— Эй, вы там как?!

Запаниковав, я ринулся к тени, но когда начал уже протягивать руку, заметил нечто странное. Я видел это существо во многих видео, но вживую — ни разу. И нет, это не человек вовсе.

— Г-гоблин?

Когда я пробормотал слово, существо — по виду гоблин — на глазах преобразовалось в черные частицы. На его месте осталась одна-единственная карта цвета тусклого серебра.

***

Имя: Йошимура Кейго

Зона: 12

Ранг: 99726438

***

Когда побеждаешь первого монстра, всегда выпадает эта карта — Карта подземелья. О картах до сих пор многое неизвестно, например, как они определяют имя владельца и регистрируют подробности. Недолгое время ходили слухи, что карты содержат редкий металл, но на самом деле они созданы из обычных материалов.

Раздел «Зона» обозначал местоположение материализации карты. Основываясь на индуктивной догадке по информации на картах, было выдвинуто предположение, что со 110 по 120 градусов западной долготы находилась Зона 1. Далее каждые десять градусов долготы по направлению вращения Земли номер зоны увеличивался на один, образуя полный круг в Зоне 36. Недавно один из эскимосов с Понд-Инлета получил карту с Зоной 0. По ней люди сделали предположение, что полярные регионы, видимо, относятся к Зоне 0.

Так или иначе, будучи на 139 градусе восточной долготы, Токио находился на восточной границе Зоны 12.

— Ранг 99726438?

Вроде как ранг человека строится на чем-то полученном от монстров и упорядочивает всех людей. Удобства ради его назвали «очками опыта», прямо как в видеоиграх. Поскольку я впервые убил гоблина, в мире более чем девяносто девять миллионов людей победили больше монстров, чем я.

Одна семидесятая человечества уже столкнулась с монстрами. Я не мог сказать, много это было или мало.

Рассеянно размышляя, я глубоко вдохнул и пробормотал про себя:

— Что бы там ни было, хорошо, что это не ребенок.

Я убрал карту в карман и, облокотившись спиной на грузовик, начал расслабляться. С перекрестка доносились растерянные голоса, там же виднелся дым. Судя по всему, только что произошло крупное землетрясение.

— С квартиркой-то моей все нормально? — поинтересовался я вслух.

Я все-таки жил в ветхом двухэтажном жилом доме, которому уже около пятидесяти лет. Если его затронуло крупное землетрясение, то в этом нет ничего странного.

А вот я уже промок до нитки. На работу если и вернусь, сменной одежды там все равно нет. Я решил сходить ненадолго домой и…

С этой мыслью соскользнул назад и ударился о землю.

— Ауч! Это что такое?

Обернувшись, я заметил, как нагруженный арматурой грузовик двигался назад и погружался во что-то.

— А?!

Землю пересекала огромная, глубокая трещина, куда и заваливался грузовик. Видимо, я толкнул машину, когда та идеально балансировала на краю. К счастью, грузовик остановился, когда наполовину погрузился в расщелину. Правда, изрядная часть арматуры, невероятно длинной и толстой, продолжила скатываться в дыру.

— Э, ага, грузовик всего-то трещина поглотила, правильно? Я тут ни причем, хорошо? Платить мне нечем, в общем-то…

Обливаясь холодным потом, я наблюдал, как арматура погружается в расщелину. Я и так промок с головы до пят, так с чего обращать внимание на холодный пот? Пока в голову лезли неуместные мысли, время шло, а я так и не услышал удара арматуры о дно.

Я кружил над расщелиной и гадал: может, арматура не падала никуда. А потом с еле слышимым стуком от столкновения из земных глубин донесся зловещий голос, будто меня настиг повторный толчок.

— Какого?!.

Внутри меня что-то словно подтолкнуло наверх. В то же время я почувствовал сильное головокружение. Как только это прошло, я открыл глаза и увидел перед собой красивую сферу цвета радуги.

Я наблюдал за сферой и в уме рассчитывал расстояние падения арматуры. Она находилась в свободном падении примерно двадцать секунд, диаметр предположительно четыре сантиметра, длина около десяти метров. Расстояние падения в таком случае будет более чем… тысяча метров.

— Даже если арматура падала вертикально, вряд ли она достигла предельной скорости, — пробормотал я черт знает по какой причине.

А сфера все парила передо мной.