Зверочеловек-ягуар, Кукри.

Если бы его можно было описать одним словом, то это было бы слово «обычный».

Его не интересовали битвы и войны, и, несмотря на то, что он был ягуаром, он не обладал выдающейся физической силой. У него не было таланта в обращении с мечом, и даже его навыки владения когтями были скромными.

Он был самой что ни на есть посредственностью, и единственное, что в нем было примечательного, — это его скорость, которой наделены все представители племени ягуаров.

Но судьба была поистине извращенной.

Кто бы мог подумать, что его ждет такой конец?

«ОТВЕЧАЙ! ГДЕ ПРЯЧУТСЯ ЭТИ НАДОЕДЛИВЫЕ КРЫСЫ?!»

Наполненный яростью рев сотряс саму землю, эхом прокатившись по всем Железным Горам.

Рука Патфайндера, обхватившая шею Кукри, сжалась. Кукри не мог нормально дышать, а его зрение начало мутнеть. Он был на грани потери сознания.

«Я уже сказал тебе» — задыхаясь, произнес Кукри. «Я один. Сколько раз ты еще собираешься задавать этот вопрос?»

«Теперь, когда я подумал об этом, это забавно. Для простого батрака вроде меня... это не такой уж и плохой конец».

Кукри прожил долгую, скучную и беззаботную жизнь в качестве батрака, пока не стал рабом. Он никогда не ожидал, что в конце жизни его последние угли будут пылать так ярко. Он не мог поверить, что жизнь такого ничтожного существа, как он, способна изменить судьбу его народа.

Судя по искаженному выражению лица Патфайндера, Кукри понял, что предположения кролика-стратега были верны. Эти кристаллы действительно были очень важны для поддержания врат, расположенных у подножия горы.

«Ты думаешь, я поверю в это? Два стабилизатора взорвались одновременно! Я знаю, что ты не один! А теперь выкладывай! Где они! Где твои спутники?!»

Значит, те штуки, которые они взорвали, назывались стабилизаторами. Что ж, теперь уже не было смысла в этом знании.

Кукри слабо рассмеялся, и его старые раны снова начали открываться.

Из-за его настойчивости их маленькая группа больше не ждала, пока он полностью восстановится. Кукри настоятельно рекомендовал им не обращать внимания на его раны и немедленно приступить к осуществлению своих планов. Кукри боялся, что если они будут медлить дольше, то из врат хлынет еще больше монстров, что еще больше уменьшит шансы Альянса на выживание.

Если бы Кукри был в нормальном состоянии, он, возможно, сумел бы вовремя сбежать. Но что толку от побега, если это означает уничтожение его народа?

Кукри знал, что он не родился особенным. Он не родился богатым, не был сильным воином и не был умным, как стратег Фиор. Как бы жалко это ни звучало, но подрыв стабилизатора уже был его величайшим подвигом в жизни. С этим достижением он больше не будет стыдиться встречи со своими предками и Тремя Богами в загробном мире.

«Простая крыса вроде тебя!»

Не услышав вразумительного ответа от Кукри, все лицо Патфайндера покраснело от гнева, а из пор на его спине начал валить дым, сопровождаемый пронзительным скрежещущим звуком.

«Ты смеешь лгать мне!? Ты посмел наложить свои руки на стабилизатор, который Абсолют даровал мне через Красную Башню!»

Патфайндер хотел расчленить конечности проклятого лжеца, выколоть ему глаза и разорвать его плоть. Он хотел раздавить его ногами. Он хотел заставить его испытать самую страшную боль, какую только можно представить. Но он сдержался.

Зверочеловек-ягуар был его единственной зацепкой, ведущей к другим крысам, скрывающимся в Железных Горах. И он собирался заставить его выложить все, что он знал, несмотря ни на что.

Смерть была слишком милосердным облегчением для этого ублюдка.

«Мучители!»

Трое мучителей, которые явно боялись Патфайндера, осторожно приблизились к нему и опустились на колени. Они склонили головы, ожидая его следующих слов.

«Возьмите эту тварь и заставьте ее испытать всю боль, какую только можно себе представить. Не убивайте его, но заставьте испытать такую мучительную боль, чтобы он в конце концов стал умолять о смерти».

Патфайндер разжал хватку, и Кукри с громким стуком упал на землю. Ягуар хватал ртом воздух и хрипел. Не успел он встать, как один из мучителей схватил его за ногу и потащил по земле. Острые камни прорезали его кожу и плоть, оставляя кровавые следы, окрашивающие землю в красный цвет.

Мучители бросили Кукри в железную клетку, которую бригадиры раньше использовали для наказания непослушных рабов.

***

Пока все это происходило, два кролика наблюдали за происходящим через небольшое отверстие из туннелей наверху.

Они видели, как Патфайндер угрожал и душил ягуара. И они видели, как мучители стащили его на землю и бросили внутрь железных прутьев.

Арло заговорил приглушенным и явно испуганным голосом. «Э-эй, что нам делать? Разве это не плохо? Они убьют его! Они точно убьют его!»

Зубы Арло стучали, когда он говорил. Его шерсть встала дыбом, а все тело задрожало.

Всего было три стабилизатора: один находился над землей возле жилища бригадиров, а два остальных — глубоко под землей.

Хотя в их группе было всего три зверочеловека, кроликам не хватало силы из-за их телосложения, поэтому Кукри передвигался один, а Фиор и Арло работали вместе.

Фиор и Арло использовали черный порох, чтобы уничтожить устройство возле жилища бригадиров, а Кукри уничтожил один из двух стабилизаторов, расположенных под землей.

И вот каков был результат.

Фиор и Арло успели вовремя уйти, но Кукри повезло меньше. К тому времени, как ягуар покинул подземный ход, монстры уже образовали баррикаду, преградив ему путь.

Именно по этой причине Фиор хотел подождать еще несколько дней, прежде чем начинать действовать. Он хотел, чтобы Кукри сначала восстановился. Он хотел продумать многочисленные пути отхода и запасные планы на случай, если их обнаружат. По крайней мере, он хотел обеспечить максимальный шанс на выживание.

Но в итоге Кукри настоял на том, чтобы они как можно скорее закрыли врата, чтобы предотвратить появление новых монстров.

«С-сэр Фиор, что нам делать?»

Фиор поправил свои треснувшие очки, глядя на Патфайндера. Он не мог сразу ответить на вопрос Арло, так как сам разрывался между возможными вариантами.

Они уже говорили об этом раньше.

Они единодушно согласились, что если кто-то из них окажется в плену, то пленник должен оставить все мысли о возвращении живым. Спасать своих товарищей, пока монстры находятся в полной боевой готовности, было равносильно самоубийству.

Фиор знал это как никто другой. Но, несмотря на это, он испытывал сильное желание спуститься вниз и спасти Кукри.

Разум подсказывал ему, что нужно прятаться, но сердце кричало, что нужно спасти ягуара.

Он оказался перед дилеммой.

Поразмыслив, он решил, что вероятность погибнуть выше, чем вероятности выжить. Поэтому, в конце концов, он решил выбрать путь, о котором меньше всего пожалеет.

«У тебя еще остался черный порох?»

Эти двое были членами самого слабого племени в Альянсе, и о прямой борьбе с монстрами не могло быть и речи. Если они хотели нанести урон этим монстрам, особенно Патфайндеру, им нужно было использовать черный порох.

«Это все, что осталось, сэр Фиор».

Арло отстегнул от пояса наполовину наполненный мешочек размером с кулак. Этого количества должно было хватить на небольшой взрыв, но Фиор не был уверен, что его хватит, чтобы убить монстров, охраняющих тюрьму.

«Арло… ты помнишь путь, о котором я тебе рассказывал?»

«Простите?»

«Тот, что ведет в Пустошь».

Арло, казалось, понял намерения Фиора. Он нервно сказал: «Я-я не уверен? Я-я знаю вход? Но почему вы спрашиваете меня об этом, сэр Фиор?».

Фиор забрал у Арло мешочек. «Возвращайся в убежище, возьми все оставшиеся припасы и беги в Пустошь».

Арло запротестовал: «Ч-что вы говорите! Вы собираетесь спасать Кукри в одиночку? Тогда возьмите меня с собой! Шансы на его спасение будут выше, если мы будем работать вместе!»

Фиор покачал головой и положил руку на плечо Арло. «Послушай. Нам обоим нет необходимости умирать, Арло».

Это были зловещие слова, но даже Арло не мог заставить себя опровергнуть их.

Фиор усилил хватку. «Послушай. Я тот, кто разработал этот план, и Кукри в итоге пострадал из-за него. Если кто-то и должен умереть, то это я».

«Это на вас не похоже, сэр!» — взмолился Арло. «Пожалуйста, подумайте еще раз!»

Фиор криво улыбнулся. Он посмеялся сам над собой. «Даже мне мои слова кажутся смешными. Но Арло, я же не говорю тебе просто бежать, словно трус. Кто-то должен доложить Альянсу о том, что здесь произошло. Я не маг, и мне не под силу проанализировать те врата и тех монстров, что внезапно появились в Железных Горах. Но старейшины должны понять, что на самом деле здесь произошло, когда услышат твой рассказ».

Сопли потекли из носа Арло, когда он заплакал. «Но... сэр! Кто-то вроде вас... мы не можем позволить себе потерять такого, как вы! Я сделаю это вместо вас! Пожалуйста! Позвольте мне сделать это вместо вас!»

Арло искренне верил, что Фиор был тем, в ком Альянс сейчас нуждался больше всего. Отправить гнить сюда такого незаменимого зверочеловека было ужасной ошибкой.

Царь Зверей и его армия были сильны, но им нужен был способный стратег, если они хотели минимизировать потери на своей стороне. Просто увидев огромную разницу в численности, Арло понял, что Альянс не сможет победить монстров только грубой силой.

Им нужен был кто-то, способный раскрыть силу армии зверолюдей в полной мере.

Пока Арло протестовал против того, что именно он должен уйти, внизу раздался зловещий голос.

«Вот вы где».

Арло и Фиор вздрогнули. Через отверстие они увидели, что несколько глаз Патфайндера смотрят в их сторону.

Отверстие для подглядывания было размером с кулак. Учитывая угол и расстояние, кто-то снизу не должен был их заметить.

Может, они слишком громко разговаривали во время спора?

Может, их увидел один из летающих монстров?

Они все еще не могли понять, как их обнаружили.

Но одно было ясно точно — им нужно бежать.

«Мы были слишком беспечны». Фиор прищелкнул языком. Он схватил Арло за руку и прокричал: «Бежим!».

Собрав все силы, эти двое тут же побежали назад в направлении самых глубоких туннелей. В то же время они услышали, как позади них рухнула стена.

Раздался восторженный голос, наполненный жаждой крови и злобой.

«Я нашел вас, крысы!»

Арло и Фиор посмотрели в сторону стены и ужаснулись, увидев голову Патфайндера, закрывавшую им весь обзор. Десятки его глаз светились, а две руки с силой протискивались через узкий вход. Он вошел в туннели, используя грубую силу, заставив все вокруг дрожать, а части потолка и стен обрушиться.

«Прекратите убегать!»

Пальцы Патфайндера удлинились и устремились к двум кроликам. Подобно змее, пальцы обвились вокруг их ног и потащили их к нему.

Арло и Фиор били, пинали и кусали пальцы Патфайндера, но это не оказало на них никакого эффекта.

«Наконец-то».

Патфайндер широко улыбнулся, показав на удивление идеальный набор зубов, похожих на человеческие. Его глаза ухмылялись, превратившись в полумесяцы.

«Я искал вас двоих. Знаете ли вы, как я... расстроился, когда не смог вас найти?»

На лице Патфайндера выступили вены, а его щеки покраснели от ярости. Глаза на его голове широко раскрылись и свирепо уставились на них. Он широко открыл рот, и из него начала вылетать слюна.

«ВЫ, ПРОКЛЯТЫЕ ЛИЧИНКИ, НЕ ЗНАЮЩИЕ СВОЕГО МЕСТА! ВЫ ПОСМЕЛИ УНИЧТОЖИТЬ СТАБИЛИЗАТОРЫ ПОРТАЛА, ДАРОВАННЫЕ МНЕ АБСОЛЮТОМ! Я БУДУ УБИВАТЬ ВАС МЕДЛЕННО, ОТ ПЛОТИ ДО КОСТЕЙ! ВЫ УЗНАЕТЕ, ЧТО СЛУЧАЕТСЯ С ТЕМИ, КТО ИДЕТ ПРОТИВ ВОЛИ ПОВЕЛИТЕЛЯ ДЕМОНОВ!»

Этот рев сотряс туннели и создал небольшую ударную волну.

Выплеснув наконец свою ярость, Патфайндер зарычал, и его покрасневшее лицо вернулось к своему первоначальному состоянию. Он медленно двинулся назад, обнажив два больших белых крыла, торчащих из спины.

Фиор и Арло поняли, что Патфайндер обладает способностью летать. Значит, именно по этой причине ему удалось почти мгновенно добраться до этого места.

«Проклятые насекомые» — сказал он, вытаскивая тела двух кроликов из туннеля. «Вы присоединитесь к своему дружку. Вы узнаете, что случается с глупыми смертными, которые не знают своего места».

Патфайндер медленно спустился вниз, забрав с собой Фиора и Арло. Он подошел к железной клетке, в которой был заперт Кукри.

«Откройте ее».

Мучители открыли дверь, и Патфайндер грубо бросил их двоих внутрь камеры. Тела Арло и Фиора покатались по полу, а затем ударились о железные прутья и остановились. Оба кролика застонали.

«Приготовьте плотоядных червей» — сказал Патфайндер своим мучителям. «Мы скормим им этих смертных одного за другим».

«Как пожелаете, Сууку'Кала».

Трое зверолюдей не знали, кто такие плотоядные черви, но одно их название звучало отвратительно.

«Фиор, Арло». Кукри помог им подняться на ноги. «Вы в порядке?! Что случилось? Что вы двое здесь делаете? Я был уверен, что вам удалось сбежать...»

«Хватит болтать!» — встрял Патфайндер. Он наклонился ближе и прищурился. «Разве я давал вам разрешение говорить?»

Один из его пальцев удлинился и выстрелил, ударив Кукри в плечо. Палец пронзил его плоть и кости, заставив кровь хлынуть во все стороны.

Кукри издал сдавленный крик.

«Я накажу любого, кто заговорит без моего разрешения» — предупредил Патфайндер. «Я уже сказал вам, разве нет? Я заставлю вас испытать самую страшную боль, какую только можно вообразить. Как только плотоядные черви...»

Патфайндер остановился на середине своей речи. Одним из своих глаз он наконец заметил Скинвокера, который только что вернулся после битвы с Царем Зверей.

«Ах! Дитя мое!»

Он приказал мучителям внимательно следить за своими пленниками, а сам побежал к Скинвокеру.

«Ты прибыл! О, мое бедное дитя! Посмотри, что эти смертные сделали с тобой!»

Патфайндер ласково погладил Скинвокера по голове. Поскольку они были связаны между собой, Патфайндер знал все, что происходило с его отпрыском.

«Дитя мое, иди сюда! Я избавлю тебя от ран! Возвращайся к своему отцу!»

Скинвокер не проронил ни слова и просто послушался приказа своего отца. Подобно воде, его тело покрылось рябью. Он обнял своего родителя и медленно вернулся в его тело. На спине Патфайндера отрос третий хвост, что означало успешное слияние.

Патфайндер одобрительно кивнул. Теперь он чувствовал себя спокойно, ведь все три его потомка, которые служили ему хранителями, наконец-то были здесь.

Более того, с помощью Скинвокера он смог получить плоть Белого Льва. Через несколько часов, и они смогут принять облик этого зверочеловека.

Это был плодотворный урожай.

Теперь оставалось только разобраться с личинками, посмевшими разрушить стабилизаторы портала.

Патфайндер снова обратил внимание на двух кроликов и ягуара.