В зале собраний поднялся шум, когда все увидели события, происходившие в Железных Горах:

Захваченные зверолюди. Патфайндер. И только что вернувшийся Скинвокер.

Ван Баки, в частности, пришел в ярость, когда увидел Фиора, схваченного Патфайндером.

Хэтч заметил его намерения и среагировал быстрее всех. Правой рукой он толкнул голову Вана к земле, а другой прижал его тело к земле. Из-за огромной разницы в размерах и весе, а также силы Кровавого Кита, Ван не смог вырваться.

«Что ты делаешь! Не останавливай меня, Хэтч!»

«Успокойся, Ван! Ты видел сколько там демонов! Если ты пойдешь туда сейчас, ты умрешь!»

Хэтч мог понять, почему Ван был в таком отчаянии. И если бы он оказался в такой же ситуации, то, вероятно, поступил бы так же. Но Хэтч не мог позволить Вану пойти навстречу своей смерти.

Даже Царь Зверей вернулся тяжелораненым после того, как пережил ловушку демонов, и только благодаря человеческому королю.

«Мой брат может умереть! И ты просишь меня успокоиться?!» — прорычал Ван. «Отпусти меня!»

Ван схватился за рукояти своих мечей и начал укреплять свое тело маной. Он не позволит никому, даже Хэтчу или Царю Зверей, помешать ему направиться к орде демонов.

Это была изначальная цель, по которой он прибыл сюда.

Теперь, когда он убедился, что его младший брат жив, он не видел причин больше медлить и колебаться.

«Я говорю в последний раз» — угрожающе произнес Ван. «Отпусти меня, Хэтч. Если ты не...»

«Нет необходимости заходить так далеко. Твой брат не умрет, уверяю тебя».

Спокойный голос вывел Вана из состояния всепоглощающей ярости. Черный кролик обратил свое внимание на человеческого короля, который до сих пор молча наблюдал за изображениями в кристалле.

Не отрывая взгляда от кристалла, человеческий король продолжил говорить.

«Стратег Фиор. Кролик, который разработал план, которым одурачил Долину Ведьм и Святого Меча Александра. Благодаря ему Третий Легион успешно обошел Долину Ведьм и добрался до города Блэкстоун».

Каждый здесь мог рассказать эту же историю. Сказка о доблести Третьего Легиона и его поражении была популярной темой среди воинов Альянса.

Барды пели песни и читали стихи о поражении Третьего Легиона. А труппы ставили пьесы, изображающие падение Бессмертного Генерала.

Поражение Альянса от лукасианцев четыре года назад вошло в анналы региона Аден.

В зале собраний воцарилась тишина. В голосе молодого человека чувствовалась неописуемая властность, и это было странно.

«Даже если он захочет, Патфайндер не сможет убить твоего брата, или любого из этих пленных зверолюдей, если уж на то пошло».

Если бы эти слова произнес другой человек, зверолюди не поверили бы ни одному из них. Но учитывая статус Ларка как короля целой страны, его проницательность, с которой он предупредил их о вторжении демонов, и его мастерство, проявленное при отражении орды демонов, никто не мог так просто отмахнуться от его слов.

«Он не сможет убить моего брата? Что ты имеешь в виду?»

Хэтч отпустил Вана, почувствовав, что тот немного успокоился.

Ларк наконец взглянул на черного кролика. «Разве ты не заметил? В тот момент, когда Скинвокер слился с Патфайндером, перспектива кристалла изменилась».

Видя, что все по-прежнему в недоумении, Ларк терпеливо объяснил.

«Метка, которую я оставил на его теле, не исчезла. Вот почему мы все еще можем видеть, что происходит в Железных Горах».

Глаза Вана расширились, когда он услышал это. Другие военные офицеры тоже поняли, что хотел сказать король Ларк.

«Тогда...»

«…Верно, теперь метка находится в теле Патфайндера».

Взглянув на кристалл, они увидели, что этот демон снова открыл дверь в железную камеру и приказал мучителям вытащить трех пленников.

Ван с тревогой смотрел на это зрелище. Черный кролик немедленно выбежал бы из башни, если бы не невозмутимое выражение лица короля Ларка.

По какой-то странной причине человеческий король был уверен, что с тремя зверолюдьми ничего не случится.

«Увидев плененного ягуара, я изначально планировал использовать Скинвокера для его защиты». Ларк усмехнулся. «Но... как удачно. Подумать только, что Патфайндер окажется настолько безрассудным и сразу же сольется со своим потомком. Благодаря этому...»

Из тела Ларка хлынула мана, и под его ногами быстро образовалась магическая формация. Через несколько секунд она засветилась, а затем, словно стекло, распалась на частицы.

«…мы сможем выиграть достаточно времени до прибытия в Железные Горы».

Через кристалл все в зале видели, как тело Патфайндера начало искажаться. Его конечности сгибались и двигались в невообразимых направлениях. Из его груди выросли огромные лианы цвета слоновой кости, а из спины — большой цветок с заточенными зубами.

Хотя сквозь кристалл они не могли этого услышать, из уст Патфайндера вырвался пронзительный крик.

«Отныне Белый Цветок, рожденный из Следопыта, будет защищать пленных зверолюдей».

***

Фиор уже смирился с ужасной участью. Он приготовился к пыткам и медленной, мучительной смерти в руках этих чудовищ.

Однако…

«ГРААА! Х-ХВАТИТ! О-ОТПУСТИ МОЕ ТЕЛО! Я СКАЗАЛ ХВААААТИТ!»

Фиор потерял дар речи, увидев странное состояние Патфайндера.

Он внезапно начал корчиться от боли, а из его груди начали расти белые лианы. В то же время из его спины пророс гигантский белый цветок, похожий на раффлезию.

«Н-НЕТ! ЭТО БОЛЬНО! Х-ХВАТИТ!.. ВСЕ ВЫ! Ч-ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ! ПОМОГИТЕ МНЕ!»

Мучители и пожиратели плоти вокруг пытались помочь Патфайндеру, но безуспешно. Они дергали за белые лианы, пытаясь вырвать их из его тела, но это только ускоряло их рост.

В конце концов, они отошли назад и решили держаться на расстоянии. Демоны просто смотрели на то, как белый цветок высасывает всю энергию Патфайндера, превращая его тело в сморщенную, безжизненную оболочку.

Получая питательные вещества от Патфайндера и трех Скинвокеров, белый цветок-монстр продолжал расти, пока не достиг размеров вдвое больше огненных гигантов. Его массивная тень нависла над всеми.

«Ч-что это?»

«Неужели… неужели цветок съел его?» — сказал Кукри, его лицо было ужасно бледным. «Но он ведь не собирается съесть и нас?»

Фиор услышал нервные глотки рядом с собой. Он посмотрел на то место, где раньше находилось тело Патфайндера, затем на массивный цветок над головой.

В этой сухой, бесплодной горе белый цветок-монстр выглядел завораживающе красиво. Его массивный стебель достигал ста метров, а сам белый цветок был около сорока метров в диаметре. Подобно древнему дереву, его многочисленные белые лианы покрывали землю.

По всему стеблю выросло и открылось несколько десятков глаз, поразительно похожих на глаза Патфайндера.

Он завораживал, но в то же время вызывал отвращение.

Все глаза на его стебле посмотрели вниз, в сторону трех зверолюдей. В частности, все они смотрели на Фиора.

Диафрагма белого цветка слегка приоткрылась, и раздался голос.

«Стратег Фиор».

Волосы на теле Фиора встали дыбом, когда он услышал этот голос. Как и в голосе Патфайндера, казалось, будто голоса нескольких взрослых мужчин накладываются друг на друга.

Не услышав ответа от кролика, белый цветок придвинулся ближе и снова заговорил. «Стратег Фиор».

Лозы белого цветка медленно зашевелились.

Хотя Фиор не умел читать язык тела монстров, тем более цветка, казалось, что массивное существо перед ним размышляет.

«Ты меня слышишь? Хм... Странно. Получив полный контроль над телом Патфайндера, я наконец-то могу слышать тебя на своей стороне. Заклинание не работает должным образом? Нет, может, ты слишком напуган, чтобы говорить?»

Фиору потребовалось еще несколько секунд, чтобы окончательно осознать происходящее. Он понял, что с ним говорит не Патфайндер и не белый цветок, а кто-то другой.

«Кто... кто ты?»

Белый цветок придвинулся еще ближе, и с этого расстояния Фиор смог разглядеть бесчисленные зубы внутри его диафрагмы. У Фиора возникло желание отступить и убежать, но, увидев многочисленные длинные лианы, покрывающие землю, он понял, что это будет бесполезно. Более того, Кукри был не в том состоянии, чтобы бежать. Фиор не мог заставить себя бросить своих товарищей здесь.

«Итак, заклинание работает идеально. Великолепно».

Белый цветок сделал паузу, затем представился.

«Я Ларк Маркус. Король-регент Королевства Лукас».

Глаза Фиора расширились. Краем глаза он заметил, что его товарищи тоже были шокированы.

Хотя Фиор был рабом уже почти четыре года, он не был в курсе последних событий в Альянсе и соседних странах. От новых рабов он слышал, что человек, убивший Бессмертного Зверочеловека, взошел на трон Королевства Лукас.

Но...

Есть ли в этом смысл?

Белый цветок не только говорил, но и сказал, что он на самом деле король Лукаса.

Что случилось с Патфайндером? Почему внезапно вырос белый цветок и поглотил тело демона? И почему Король Лукаса говорит с ними через белый цветок?

В голове Фиора было так много вопросов, на которые он хотел узнать ответ. Он хотел задать их белому цветку, но прежде чем он успел произнести хоть слово, белый цветок заговорил снова.

«Это ты нарушил поток маны в портале?»

Фиор впервые слышал о «портале». Он в недоумении спросил: «Портал?»

Увидев реакцию Фиора, одна из лиан шевельнулась и указала в сторону массивных врат.

«Вон та штука. Что ты сделал, чтобы дестабилизировать ее?»

Фиор наконец понял, о чем его спрашивал король Ларк. Как и ожидалось, то, что они сделали, было весьма значительным.

«Не только я». Он посмотрел на своих товарищей, затем на белый цветок. «Мы все трое работали вместе, чтобы уничтожить кристаллические питатели».

«Кристаллические питатели?»

Фиор кивнул. «Может быть, будет понятнее, если мы будем использовать те же слова, которые использовала большая голова? Он называл их стабилизаторами».

Белый цветок несколько секунд молчал.

«Понятно. Теперь я понимаю. Тогда скажи мне, как ты это сделал?»

Было странно разговаривать с белым цветком-монстром. Но, видя, что демоны вокруг не осмеливаются приблизиться к нему, Фиор понял, что они будут в безопасности, пока держатся рядом с ним. Поэтому он решил рассказать все человеческому королю.

Он рассказал, как им удалось выжить до этого момента, как они видели, что портал почти закрылся сам по себе, и как демоны использовали кристаллы маны, чтобы вернуть его в прежнее состояние. Начиная с того, как они пробрались и украли черный порох, заканчивая тем, как они взорвали стабилизаторы.

Когда Фиор закончил рассказ, белый цветок покачался, как бы кивая головой.

«Понятно. Как... интересно. Обучение — это действительно процесс длиною в жизнь. Каждый день мы узнаем что-то новое».

Казалось, что белый цветок смеется, но его глубокий голос все равно звучал зловеще. Даже сейчас Фиор чувствовал страх.

«Я должен был понять это раньше. Теперь, когда я думаю об этом, в этом есть смысл. Независимо от того, насколько умен демон, стоящий за дублированием портала, невозможно полностью стабилизировать его за короткий промежуток времени. И чтобы решить эту проблему, они использовали внешний источник, чтобы снабдить его энергией. Демоны пошли против законов природы, но в итоге оказались не в состоянии полностью укротить ману этого мира».

Порталы были одной из величайших загадок этого мира.

Даже Эвандер не знал о природе существования порталов, но он предполагал, что они возникли после того, как огромное количество маны скопилось в одной точке и разорвало «среднее пространство», разделяющее миры, создав постоянный путь.

В этой теории было несколько дыр, поскольку законы, управляющие этим миром, предписывали, что путь в конце концов должен быть восстановлен, даже если на это уйдут сотни лет. Но порталы — аномалии этого мира — не подчинялись таким правилам.

Ларк предположил две правдоподобные причины этого явления.

Первая — массивные скопления маны соединяются с уникальной маной среднего пространства, образуя гораздо более стабильную версию, способную бесконечно восстанавливать себя, в результате чего получается прочный и стабильный путь.

Вторая — в среднем пространстве существовали слабые места, которые уже нельзя было восстановить после того, как их пронзили массивные скопления маны.

Это были всего лишь теории, и Эвандер не проверял их на практике. В каком-то смысле, учитывая тот факт, что он верил, что Боги также являются скоплениями маны, порталы должны быть ближе всего к этим так называемым небесным существам.

Если бы Церкви Семи Богов услышали это, они бы осудили Ларка за его богохульные слова и заклеймили его как еретика.

Вероятно, он был единственным человеком в этом мире, который считал порталы самыми близкими к Богам.

«Ты хорошо справился».

Было удивительно, что кролик сумел выяснить так много за такой короткий промежуток времени, даже разрушить стабилизаторы, чтобы ускорить закрытие портала.

«Заклинание, которое я сейчас использую, изначально предназначалось для контроля над ослабленным Скинвокером. Но, к счастью, Патфайндер, то есть большая голова, решил немедленно слиться со своим отпрыском».

Заклинание Белого Цветка, которое Ларк использовал с помощью Лука Морфея, не было достаточно мощным, чтобы контролировать Высших Демонов. Если бы не усилия Царя Зверей, то даже контроль над Скинвокером был бы невозможен.

Но благодаря исключительной удаче, заклинание смогло беспрепятственно войти в тело Патфайндера. И теперь Ларку удалось завладеть телом одного из самых могущественных демонов в Железных Горах.

Только по размеру белого цветка Ларк мог предположить, что Патфайндер был не слабее Высшего Демона.

«Ты уже говорил, что есть три стабилизатора, но тебе удалось уничтожить только два из них».

Фиор кивнул. Он указал в определенном направлении. «Если ты ищешь оставшийся, то он там. Глубоко под землей».

«Ты быстро соображаешь».

Несколько лоз пронзили землю в том месте, куда указывал Фиор. Лозы продолжали выстреливать вниз, пока, наконец, не нашли свою цель.

В конце концов, они услышали звук сминаемого металла и бьющегося стекла. Используя подавляющую силу, белый цветок уничтожил оставшийся стабилизатор портала, спрятанный под землей.

Эффект был мгновенным.

Хотя портал закрылся не сразу, они увидели, как по нему прошла рябь.

«Разве это не просто?» — весело сказал Ларк. «Теперь мне больше не нужно беречь оставшуюся ману. Я могу выкладываться на полную. Стратег Фиор, этим ты только что спас жизни тысячам зверолюдей».

Увидев вопросительный взгляд Фиора, Ларк добавил: «Изначально мы планировали отправиться к Железным Горам с оставшимися воинами Цитадели Талвертон. Воины должны были задержать демонов, пока мне не удалось бы закрыть портал. Но после того, как я услышал твою историю и увидел текущее состояние портала, необходимость в этом отпала».

Несколько лиан зашевелились и образовали круглую стену, которая загородила трех рабов.

«Оставайтесь рядом с белым цветком. Он защитит вас».

Небесные демоны над их головами закричали, и остальные демоны вокруг них, наконец, вышли из ступора. Видя, как лианы образуют ограду, защищающую зверолюдей, демоны, казалось, наконец поняли, что белый цветок — это уже не Патфайндер, а совсем другое существо.

Земля загрохотала, когда два огненных гиганта начали идти к белому цветку.

«Оставайтесь в живых. Сделайте все возможное, чтобы выжить. Я сейчас же отправляюсь в Железные Горы».