Два крупных города, один город поменьше и три деревни.

Именно столько территорий было уничтожено демонами в течение двух недель после открытия портала на равнинах Кэттлвуд.

После захвата Мередита и убийства всех его жителей, армия демонов направилась к Фолькхейму, где находилась одна из двух Магических Академий Империи и Пятая Башня Магов.

Имперская армия отправила в город двадцать тысяч солдат из западных территорий в качестве подкрепления, но даже это не помогло отразить наступление демонов. Несмотря на совместные действия Пятой Башни и Магической Академии, Фолькхейм пал всего за два дня.

Демоны безжалостно истребляли его жителей, а те, кому удалось выжить, были заражены. В самом центре города был воздвигнут мясистый обелиск, похожий на тот, что находился в Мередите.

Обелиск высасывал жизнь из земли, превращая почву в сухую, бесплодную и непригодную для земледелия.

К этому моменту жители империи уже знали о существовании вторгшихся на их землю существ. Они также знали, что это были не простые монстры, а демоны.

Теперь, когда Мередит и Фолькхейм пали, между на пути демонов к столице стоял только город Кресир.

Впервые за многие века Великая Империя почувствовала угрозу своему существованию. Даже император Сильвиус почти не спал в эти дни, зная, что демоническая угроза становится все ближе.

Ситуация была настолько тяжелой, что он приказал солдатам, размещенным на границе между с Республикой Эверфрост, вернуться в столицу. Он также приказал военным лагерям на западной и восточной границах отправить большую часть своих солдат в качестве подкрепления.

Никогда в своей жизни Сильвиус не чувствовал такого отчаяния.

***

[Кресир, город земледелия]

«Откройте ворота!»

«Дорогу!»

«Его Императорское Высочество, Второй Принц Куинн Локхарт Мэвис, прибыл!»

Следуя указу императора, принц Куинн вместе со своей восьмидесятитысячной армией прибыл в город Кресир в качестве подкрепления.

Охваченные паникой жители Кресира испытали явное облегчение при виде армии второго принца. Каждый из его пехотинцев был облачен в кольчугу и кожаные доспехи, лучники были вооружены мощными луками и заполненными колчанами, а три тысячи рыцарей в авангарде были в полных пластинчатых доспехах.

Кроме того, они привели с собой пять магов императорского двора, у каждого из которых были свои собственные отряды магов. У них также были осадные орудия и артефакты.

В отличие от Мередита и Фолькхейма, Кресир не имел полноценной армии. Это был земледельческий город, производивший подавляющее большинство зерна в Империи. Именно поэтому, когда такая огромная армия наконец-то прибыла к воротам города, это было настоящим облегчением. Жители Кресира наконец-то почувствовали спокойствие.

Ничто так не обнадеживало, как вид десятков тысяч воинов со знаками отличия Империи, вооруженных до зубов.

«Добро пожаловать!»

Лорд Кресира, Джонас «Зеленый Фермер» Вонт, широко улыбался, приветствуя второго принца прямо у южных ворот.

«Для меня большая честь находиться в присутствии Его Высочества, Второго Принца, героя Империи!»

На лице второго принца было то же резкое выражение, что и обычно. Его русые волосы были идеально зачесаны назад, и, несмотря на высокий рост и мускулистую фигуру, он излучал неописуемое чувство элегантности, присущее только высокопоставленным дворянам.

Второй принц взял с собой глефу покойного генерала Альварена. Лезвие магинуса было почти таким же большим, как верхняя часть тела Куинна, что делало его заметным даже издалека.

Некоторые горожане даже удивлялись, как второй принц может с легкостью носить такое большое оружие, не нарушая своей элегантной осанки.

Второй принц, отразив ранее атаку демонов-паразитов, прославился и получил признание народа, упрочив свое и без того стабильное положение. А глефа, которой он пользовался в те времена, стала культовым оружием.

Хотя первый принц был старше его на несколько лет, граждане считали, что на данный момент путь Куинна к трону практически обеспечен.

Взгляд Джонаса переместился на массивного мужчину, ехавшего рядом с принцем. В отличие от него, этот человек был хмурым. Казалось, что он был очень недоволен тем, что его послали сюда, и не пытался скрыть это на своем лице.

«И для меня большая честь познакомиться с генералом Молдарком, могучим защитником восточного фронта!»

Генерал Лазарь.

Генерал Альварен.

Генерал Ризел.

Генерал Анскул.

Генерал Молдарк.

Эти пятеро могущественных людей принадлежали к одному поколению и служили столпами имперской армии. До ухода в отставку генерал Молдарк был верховным главнокомандующим восточного фронта. Но теперь он просто служил инструктором по фехтованию у второго принца.

Не считая обязанностей инструктора, генерал Молдарк наслаждался своими оставшимися годами в качестве обычного гражданина. Он был заботливым дедушкой для своих внуков, и если бы не указ императора Сильвиуса, он бы вообще сюда не приехал.

Он уже сделал достаточно, когда защитил второго принца во время вторжения демоны-паразитов.

Генерал Молдарк был взбешен тем, что его снова заставили взяться за оружие.

«Я Джонас Вонт. Позвольте мне сопроводить столь уважаемых гостей в поместье».

«Вы Зеленый Фермер?» — спросил генерал Молдарк.

Лорд Кресира славился своими глубокими познаниями в области обработки почвы, выращивания культур и разведения скота. Ходили слухи, что даже умирающие растения оживали, когда попадали в руки лорда Кресира.

Джонас потер ладони друг о друга. Улыбка не сходила с его лица. «Для меня большая честь, что генерал Молдарк знает о моем незначительном титуле».

Генерал Молдарк нахмурился, недовольный подобострастностью лорда.

«Веди» — сказал принц Куинн.

«Конечно, Ваше Высочество!»

Лорд Джонас вскочил на коня и повел армию.

Из-за численности армии только три тысячи рыцарей получили право войти в город. Их оруженосцы вместе с пехотой разбили лагерь снаружи. Они войдут в город позже, как только будут завершены приготовления. В конце концов, разместить такое огромное количество воинов было нелегко.

К счастью, благодаря тому, что город был сельскохозяйственным, прокормить всех их не составило бы труда. Сезон сбора урожая уже давно закончился, и на складах было запасено большое количество зерна.

По прибытию в поместье лорда, принц Куинн собрал всех офицеров армии в большом зале. Джонас, в качестве лорда Кресира, тоже присутствовал, несмотря на то, что он не был военным.

На столе была расстелена карта Империи, и присутствующие в зале собрались вокруг нее.

«Докладывайте» — сказал принц Куинн.

Заместитель командира ответил: «Наши люди закончили разведку на равнинах Кресира и не обнаружили там демонов. Я приказал им послать людей дальше на север...»

Он положил указательный палец на равнину Кресир на карте, затем провел им вверх.

«…До этого болота здесь, в трех километрах к востоку от леса Анделл».

На карте, лежащей на столе, было отмечено все — от маленьких деревень до ручьев и болот.

Империя потратила немалое состояние на составление карты своих территорий. Несмотря на свои огромные земли, у нее была самая точная и достоверная карта среди всех государств континента.

И это было одной из причин, по которой императору, так называемому Пожирателю Земель, удавалось прочно удерживать все свои территории, несмотря на частые споры и стычки с соседними странами.

И эта подробная карта, доступная только высокопоставленным военным чиновникам Империи, теперь использовалась против демонов.

«Им уже был отдан приказ выставить аванпост, если они также не увидят демонов в этом районе».

Принц Куинн молча смотрел на карту. Он внимательно изучал ее, прикидывая их текущие позиции и позиции их противников.

«Это странно. После завоевания Фолькхейма демоны перестали наступать».

Их армия поспешила с приготовлениями, чтобы прибыть сюда раньше и предотвратить падение Кресира. Но, к их удивлению, поблизости не было замечено никаких демонов. Как будто кто-то со стороны демонов приказал им остановиться, как только они захватили Фолькхейм.

Лорд Джонас высказал свои мысли: «Но разве это не идет нам на пользу, Ваше Высочество?»

Военные офицеры обратили на него свое внимание.

«Я слышал, что демоны высасывали жизненную силу из всех земель, через которые они проходили. Сельскохозяйственные угодья Кресира расположены к северу, и чтобы вторгнуться в наш город, демонам нужно пройти через них».

Все поняли, что хотел сказать Джонас.

Если бы демоны прошли через обширные сельскохозяйственные угодья, то самый большой источник зерна в Империи был бы уничтожен. Земля станет мертвой и бесплодной, и даже если они переживут эту войну, народ постигнет великий голод.

Что ж, после гибели стольких людей, особенно в Мередите и Фолькхейме, голод, возможно, не будет таким сильным, как они изначально думали. Но эта проблема все еще оставалась чем-то, что им нужно было решить в будущем.

К счастью, фермерские земли и до сих пор остаются нетронутыми.

«Это действительно удача, что демоны внезапно остановили свое нашествие. Я так волновался! Слава Богу!»

«Я согласен с тобой, лорд Джонас» — сказал принц Куинн. «Но это не меняет того факта, что два крупных города Империи уже пали от рук демонов. Мы должны разобраться с непосредственными угрозами. Сельскохозяйственные угодья сейчас должны волновать нас меньше всего».

В словах принца чувствовалась зловещая угроза, и лорд Кресира не мог не встревожиться.

«В-вы планируете вместо этого атаковать демонов, Ваше Высочество?»

«Пока я не получу достаточно информации о нашем враге, я не планирую выводить свою армию из этого города» — твердо ответил принц Куинн.

Джонас вздохнул с облегчением. Честно говоря, он тоже был против того, чтобы армия второго принца покидала город. Он слышал, что демонов насчитывалось более полумиллиона, и в их рядах было несколько огненных гигантов и летающих существ.

Одних только огненных гигантов и летающих существ было достаточно, чтобы уничтожить армию среднего размера.

Лорд Джонас считал, что даже армия второго принца будет уничтожена, если они будут сражаться с демонами, не пользуясь преимуществом осады.

Стены города Кресир были не такими высокими, как в столице, но все же они должны были быть способны блокировать большинство атак. Лучше было использовать их, чем напрямую сражаться с врагом, в несколько раз превосходящим их числом.

Пока они могут использовать стены, вместе с осадными орудиями и артефактами, которые имперская армия привезла с собой, они должны быть в состоянии, по крайней мере, сдерживать демонов. С тем количеством зерна, которое хранилось на складах, второй принц мог вести длительную борьбу с демонами.

«Лорд Джонас. Я оставлю размещение моих солдат тебе» — сказал принц Куинн. «Я даю тебе два дня. Проследи, чтобы к тому времени всем солдатам были предоставлены достойные комнаты для отдыха».

«Как прикажете. Пожалуйста, отдыхайте спокойно и предоставьте это мне, Ваше Высочество».

Лорд Джонас подготовился к этому еще в тот момент, когда узнал от своих подчиненных, что армия второго принца направляется в их город в качестве подкрепления. Он давно попросил владельцев постоялых дворов и даже горожан временно впустить солдат в свои дома, и позаботился о том, чтобы все, кто выполнил его требования, получили соответствующее вознаграждение.

Более того, строительство временных казарм в городе уже близилось к завершению.

«Ваше Высочество, я пойду и проверю стены и оборону города» — сказал генерал Молдарк.

Хотя генерал Молдарк уже получил доклады по этому поводу, он хотел увидеть все своими глазами. В конце концов, стены были практически их спасательным кругом на данный момент, учитывая, что демоны значительно превосходили их числом.

«Я пойду с вами, генерал» — ответил принц Куинн.

«Конечно, Ваше Высочество».

«Заместитель командира Гильбертус. Передай мой приказ разведчикам у леса Анделл. Я хочу, чтобы они выслали небольшой элитный отряд и узнали текущее состояние Фолькхейма».

«Должен ли я приказать им войти в сам город?»

Это был приказ, равносильный самоубийству, но принц Куинн не колебался.

«Да, если это осуществимо. Любая дополнительная информация, которую мы сможем собрать о наших врагах, улучшит выживание наших солдат и этого города. Передайте разведчикам, что я жду от них великих свершений».

Подобно тому, как в обязанности авангарда входило принять на себя основную силу атаки или открыть путь в ряды врага, в обязанности разведчиков входил сбор информации о противнике. Их работа, естественно, связана с риском, и разведчики были обучены идти на жертвы ради получения важной информации, если это необходимо.

Заместитель командира положил руку на грудь и склонил голову. «Понятно. Я немедленно отправлю посыльного голубя».

После окончания собрания все разошлись по своим делам. Принц Куинн и генерал Молдарк осматривали стены и оборону города, а прибывшие с ними придворные маги начали устанавливать магические артефакты.

Их план состоял в том, чтобы укрепить оборону Кресира, насколько это возможно, пока демоны не начали наступление.

***

Империя обладала одной из самых обширных информационных сетей на всем континенте. Все это благодаря существованию Серебряного Дворца — разведывательного подразделения, занимавшегося шпионажем, разведкой и заказными убийствами.

В каком-то смысле эта группа была похожа на Черный Мидас в Королевстве Лукас. Единственное отличие заключалось в том, что эта организация была больше и работала под непосредственным командованием императора.

Серебряный Дворец был организацией открытой и финансировался императорской семьей. Даже простые граждане знали о ее существовании, а слухи о том, что она причастна к убийствам, часто обсуждались в тавернах.

Тем не менее, граждане давно смирились с существованием и необходимостью этой организации. Серебряный Дворец был основан много веков назад, задолго до рождения императора Сильвиуса, что делает его одной из старейших группировок в Империи.

В настоящее время главой Серебряного Дворца является главный императорский советник. Непосредственно под его началом находились руководители каждого подразделения.

«Босс, мы только что получили сообщение через посыльного голубя» — сказал один из разведчиков в лесу Анделл.

Лидер разведчиков из Серебряного Дворца взял письмо, переданное ему подчиненным. Он открыл его и прочитал содержание.

Через некоторое время он передал приказ своим людям.

«Второй принц хочет, чтобы мы отправились в Фолькхейм. Он хочет, чтобы мы доложили о его текущем состоянии».

В настоящее время на болоте возле леса Анделл находилось семнадцать разведчиков, и никто из них не выразил недовольства, услышав приказ, который был практически сродни самоубийству.

Получение информации о своих врагах, независимо от того, насколько опасной была ситуация, было целью существования их группы. И разведчики Серебряного Дворца гордились этим.

С юных лет их учили жить во благо Великой Империи и отдавать свои жизни ради нее.

«Все вы, тяните жребий. Пятеро победителей отправятся со мной в Фолькхейм. Что касается остальных, вы останетесь здесь и продолжите разведку местности. Как только вы убедитесь, что поблизости нет демонов, отправьте сообщение в Кресир».

В этом месте планировалось создать аванпост, и для выполнения этой задачи требовалось, чтобы большинство разведчиков остались здесь.

Кроме того, лидер разведчиков быстро сообразил, что отправиться в город Фолькхейм лучше небольшой группой, чтобы их не обнаружили демоны.

Разведчики бросили жребий, и вскоре было выбрано пять победителей. Те, кто выиграл, ликовали, а те, кто был вынужден остаться, недовольно ворчали.

«Проклятая удача, я опять проиграл!»

«Черт. Я тоже хочу увидеть Фолькхейм!»

«Еще раз! Давайте снова бросим жребий!»

«О чем ты говоришь? Мы победили честно и справедливо!»

Все хотели пойти с лидером разведчиков, чтобы посмотреть на нынешнее состояние Фолькхейма. А те, кто проиграл, жаловались, что жребий был брошен несправедливо.

«Хватит болтать и приступайте к работе. Еще одной жеребьевки не будет. Пятеро из вас, идемте со мной. Мы немедленно уходим».

После нескольких минут подготовки шесть разведчиков немедленно отправились в город, захваченный демонами.