Разведчики ехали на своих лошадях, пока не достигли огромного кладбища Старого Меча к югу от Фолькхейма. Это место, где были похоронены рыцари предыдущих поколений.

Они ожидали увидеть кладбище, разоренное демонами, но, к их удивлению, оно было практически нетронутым, словно здесь давно никто не проходил. Сотни надгробий, сделанных из габбро, были ухожены, несмотря на многовековой возраст.

[ Прим. Пер: Габбро - тип горной породы, часто используется при создании надгробий. ]

«Отсюда мы отправимся в Фолькхейм пешком» — сказал командир разведчиков. «Оставляйте лошадей».

«Да, босс».

Как и было велено, разведчики слезли с лошадей и привязали их, оставив им воды на целый день. После того как все приготовления были завершены, группа продолжила свою миссию пешком.

«С этого момента мы будем использовать Парящие Шаги. Наша единственная цель — разведка. Будьте готовы бежать в любой момент. Мы должны доставить добытую информацию Его Высочеству, несмотря ни на что».

Используя Парящие Шаги, технику боевого искусства, которой обучали исключительно высокопоставленных членов Серебряного Дворца, группа быстро двинулась в сторону Фолькхейма.

Они умело скрывали свое присутствие, и, несмотря на то, что двигались со скоростью, вдвое превышающей скорость отчаянно бегущего человека, их шаги не издавали ни звука.

***

Спустя несколько часов пути их группа до сих пор не встретила ни одного демона.

«Босс, разве это не странно?»

Один из разведчиков наконец высказал свое беспокойство.

Как бы они об этом ни думали, было странно не встретить ни одного демона, когда они были почти на окраине Фолькхейма.

«Мы до сих пор видели ни одного демона».

Даже небесные демоны, которые изредка встречались на близлежащих территориях, не были замечены. К тому же, хотя по пути им попадались гниющие трупы демонов и людей, они не встретили ни одного выжившего. Хотя учитывая население Фолькхейма, в этом не было ничего странного.

Лидер разведчиков тоже выглядел обеспокоенным. Он сказал своим людям: «Мы почти на месте. Убедитесь, чтобы никто не заметил вашего присутствия».

Группа еще больше стерла свое присутствие и замедлила скорость. Отсюда они могли видеть трупы лучников, висевших на крепостных стенах, а также разрушенные баллисты и магические патереллы.

Железные ворота были полностью открыты, и через них разведчики увидели дорогу, усеянную трупами.

При виде этого один из разведчиков чуть не выругался вслух. Вонь крови была настолько сильной, что даже они, привыкшие к убийствам, сморщили носы. Главная дорога, ведущая во внутренний район Фолькхейма, была буквально окрашена в красный цвет.

Лидер разведчиков безмолвно раздавал указания своим подчиненным. Жестами он велел им двигаться парами и рассредоточиться. Через три часа они должны были собраться на этом же месте.

Разбившись на пары, разведчики двинулись в путь. Одна группа направилась в западную часть города, другая — в среднюю, а оставшаяся — в восточную.

Лидер вместе с одним из своих подчиненных двинулся на север, к центру города.

Даже здесь главная дорога, была усеяна бесчисленными трупами. Молодые, старые, мужчины, женщины — демоны не щадили никого. Но все же были видны следы сопротивления. Солдаты Фолькхейма до самого конца сражались с демонами.

Трактиры, таверны и другие заведения, расположенные в самом центре города, были разрушены. Их двери были вырваны, и даже стены были разрушены неизвестной силой, обнажив внутренности зданий.

Продолжая двигаться на север, они, наконец, встретили демонов.

А вместе с ними и выживших.

«Уф, п-помогите мне... пожалуйста... кто-нибудь».

«Нет! Только не он! Пожалуйста, пощади моего ребенка!»

Как и ожидалось, в городе все еще оставалось несколько выживших людей. Низшие демоны хватали выживших за волосы и тащили их по вымощенной дороге, пока те рыдали и умоляли пощадить их.

«Вы проклятые монстры! Вы заплатите за это! Неужели вы думаете, что императорская семья будет просто стоять в стороне и ничего не делать?!»

«О-отпусти меня! Отпусти!»

Демоны безжалостно избивали тех, кто пытался сопротивляться, но, как ни странно, не убивали их. Все оставшиеся в живых были гражданскими, поэтому для их подчинения не требовалось много сил. Эти люди, должно быть, выжили до сих пор, спрятавшись в своих домах.

Лидер разведчиков и его подчиненный только и делали, что смотрели, как демоны утаскивают выживших жителей Фолькхейма. Неподалеку они увидели демонических троллей и огров, а также несколько мучителей и пожирателей плоти.

Им хватило одного взгляда, чтобы понять, что они погибнут, если спасут этих людей.

Это было жестоко, но разведчики уже заставили себя пойти на необходимые жертвы ради этой миссии. И они не двинулись спасать выживших, несмотря на то, что среди них было несколько детей.

‘Странно’.

Лидер заметил, что земля возле центра города стала темной, словно бесплодной. Казалось, что они приближаются к тому, что высасывает жизнь из этого места. Даже количество демонов увеличивалось по мере продвижения на север.

'Босс, вон там'.

Его подчиненный указал на большой обелиск, видневшийся вдалеке.

При его виде первое, что пришло в голову лидеру разведчиков, было одно слово — «отвратительно».

Обелиск был полностью сделан из плоти, а из отверстий на его теле то и дело высовывались щупальца, затягивая внутрь живых людей, находившихся внизу. По земле распространялись мясистые корни, и хотя разведчики не знали, что это такое, они понимали, что именно обелиск ответственен за превращение местности вокруг себя в сухую, бесплодную землю.

'Б-босс... они скармливают выживших башне?'

После того как обелиск поглотил определенное количество людей, нижняя его часть открылась, породив несколько пожирателей плоти.

Два разведчика замерли в ужасе, когда поняли причину, по которой демоны тащили всех выживших в центр города. Они поняли, что демоны специально не убивали всех подряд. Они щадили некоторых людей, чтобы скормить их этой гротескно выглядящей башне.

Демонов в этом городе было значительно меньше, чем они предполагали, но это не делало его безопаснее.

Фолькхейм стал рассадником демонов.

'Мы увидели достаточно'.

Лидер разведчиков подал сигнал подчиненному рядом с ним.

'Мы возвращаемся'.

Хотя они еще не достигли центра города, он решил, что углубляться еще дальше будет слишком опасно. Они должны считать удачей, что их до сих пор не обнаружили, несмотря на множество демонов, бродящих в этом месте.

Честно говоря, как разведчикам, им было любопытно посмотреть, что находится за пределами центра города. Они хотели узнать, что находится за обелиском, и какие еще демоны населяют Фолькхейм.

Тем не менее, они подавили в себе желание дальнейших исследований. Сейчас их главной задачей было доложить обо всем, что они здесь увидели, принцу Ккинну.

Бросив последний взгляд на обелиск, они вернулись к месту встречи. Они ждали, пока пройдет условленное время.

«Ты здесь».

Почти через полчаса после назначенного времени один из разведчиков, наконец, вернулся. Он был ранен, и одна из его рук отсутствовала. На его груди виднелись три больших пореза, похожие на следы когтей.

Разведчик прохрипел: «Рени мертв. Я также видел другую группу по пути сюда, и они тоже не выжили».

Лидер разведчиков нахмурил брови. Все люди, которых он взял с собой, были опытными в своем деле. Они занимали довольно высокое положение даже в Серебряном Дворце, но все же им не удалось выжить.

«Твои зелья?»

«Их больше нет».

«Вот». Лидер достал из сумки маленький пузырек и протянул его своему подчиненному. «После того, как ты выпьешь это, мы немедленно уйдем. Ты сможешь рассказать нам подробности по пути в Кресир».

«Спасибо, босс».

Раненый разведчик подавил рвущийся наружу кашель. Он открыл пузырек и одним глотком проглотил его содержимое.

Это было очень ценное зелье из Исследовательской Башни Империи, одно такое стоило не менее пяти золотых монет. Разведчик был благодарен лидеру за то, что тот с готовностью отдал ему такое зелье, увидев, в каком состоянии он находится.

«Хааааа». Разведчик облегченно вздохнул. «Теперь мне немного лучше».

Действие зелья не было мгновенным, но разведчик чувствовал, как его раны начинают понемногу затягиваться. Хотя теперь ему ничего не угрожало, разведчику все равно понадобится несколько дней, чтобы полностью восстановиться после этого.

«Выдвигаемся».

С лидером разведчиков во главе, группа покинула Фолькхейм. Как и раньше, за южными воротами не было демонов, что сделало их побег относительно безопасным.

Когда он убедился, что они достаточно отдалились, лидер начал допрашивать своего раненого подчиненного.

«Что случилось?»

Разведчик закусил губу и начал все рассказывать.

По его словам, западная часть Фолькхейма была полностью захвачена демонами. Жилой район был разрушен, а дорогу устилали многочисленные трупы.

Их группе удалось забраться на крепостные стены, и оттуда они увидели двух огненных гигантов, сидящих прямо перед западными воротами. Кроме того, вокруг летали десятки призрачных существ. По земле бродили демоны-паразиты, мучители и пожиратели плоти.

Увидев, в каком состоянии находится западная часть жилого района, они решили пройти вглубь города. И там они увидели разрушенную Магическую Академию Майака.

Голос разведчика начал дрожать. «Т-те демоны... они умны. Они специально не стали убивать студентов магической академии. Даже директора пощадили».

Лидер разведчиков был удивлен, услышав это. Он не ожидал, что в Фолькхейме все еще есть большое количество выживших.

«Директор еще жив?»

Директор Академии Майака была бывшим магом императорского двора. Хотя она уже не была в расцвете сил, она по-прежнему входила в число самых могущественных магов Империи.

«Я... не уверен. Она была связана, в полумертвом состоянии, когда мы ее увидели. Демоны несли ее, вместе с выжившими учениками, на своих спинах. Рени настоял на том, чтобы последовать за ними, но его обнаружил и убил демон-паразит, прятавшийся под землей. Даже мне едва удалось спастись».

То, что случилось с разведчиком по имени Рени, было прискорбно, но больше всего их сейчас волновала цель демонов в Фолькхейме.

Неужели они скормили обелиску даже студентов магической академии?

Нет. Лидер разведчиков был уверен, что это не так. Большинство тех, кто был принесен в жертву живой башне, не были магами.

Тогда куда демоны относили студентов?

Они убили солдат и мирных жителей, но решили захватить магов. Один этот факт казался таким зловещим. За этим определенно стояла какая-то причина.

«Принц Куинн и генерал должны это услышать».

Остальные разведчики согласились. «Несмотря ни на что».

«Быстрее!»

Все ускорили шаг.

«В Кресир!»

***

На следующий день принц Куинн получил донесения разведчиков. Полученная информация была настолько ошеломляющей, что он немедленно приказал всем чиновникам собраться в большом зале.

Второй принц пересказал всем доклад разведчиков, побывавших в Фолькхейме. Про состояние города, обелиск, потери, количество демонов, их типах и видах. Он также рассказал им о студентах Магической Академии Майака, в том числе о том, что случилось с ее директором.

Хотя отчет был не таким подробным, как они надеялись, в основном из-за того, что только трое из шести разведчиков вернулись живыми, наличие этой информации все же было намного лучше, чем рыться в неизвестности. По крайней мере, теперь они имели представление о том, что происходит в Фолькхейме.

Все в большом зале вздохнули с облегчением, узнав, что непосредственной угрозы нападения демонов нет. По какой-то странной причине демоны решили остановиться в Фолькхейме. Они даже не прошли дальше южных ворот, в основном обосновавшись в центре города.

Но в то же время они были напуганы, особенно после того, как узнали, что демоны захватили магов.

От одной мысли о том, что один из бывших придворных магов стал пленником демонов и, возможно, сейчас испытывает невыразимые ужасы, по их позвоночникам пробежали мурашки.

«Ваше Высочество, если число демонов, оккупировавших Фолькхейм, составляет всего около тридцати тысяч, то мы должны быть в состоянии вернуть его» — сказал один из офицеров.

По данным разведчиков, количество демонов в Фолькхейме было значительно меньше, чем изначально предполагалось.

«На нашей стороне пять придворных магов, а наша восьмидесятитысячная армия численно превосходит демонов» — продолжил офицер. «Если мы добьемся успеха, то сможем вернуть потерянные земли».

Генерал Молдарк, до сих пор хранивший молчание, прошипел: «Не будь идиотом. Мы укрепляли оборону Кресира в надежде получить преимущество в осаде. Оставить город? Ха! Молодые в наше время слишком наивны! Если у нас больше солдат, это не значит, что мы можем безрассудно сражаться с неизвестным врагом!»

Под взглядом генерала Молдарка офицер, предложивший атаковать Фолькхейм, съежился. Придворные маги также насмехались над замечанием офицера.

«То, что случилось со студентами магической академии и директором, достойно сожаления… но Фолькхейм уже пал. С нашей стороны было бы глупо рисковать жизнями наших солдат, чтобы спасти их, особенно когда мы мало что знаем о наших противниках».

В настоящее время Кресир был единственным городом, стоящим на пути демонов к столице Империи. Генерал Молдарк, как никто другой, знал, насколько шатким было их положение.

Если Кресир падет, столица станет открытой мишенью для демонов.

«Уважаемые маги Башни, какие у вас мысли?» — спросил генерал Молдарк.

Пристина «Повелительница Мечей» Элерик, ответила: «Мы знаем слишком мало. Я считаю, что было бы разумно послать еще одну группу разведчиков».

Пристина была вторым по молодости придворным магом Империи, уступая лишь Якову Фрейзеру. Она была одним из немногих придворных магов, искусно владеющих мечом, и ее способности позволяли ей использовать шесть мечей одновременно, из-за чего ей дали титул Повелительницы Мечей.

«Я согласен с Повелительницей Мечей и генералом Молдарком» — сказал Изор «Небесная рука» Ульвашан. «К сожалению, но этих учеников не спасти. Давайте на этот раз пошлем больше разведчиков и посмотрим, что замышляют эти проклятые демоны в Фолькхейме. И, пожалуйста, даже не думайте посылать армию в эту адскую дыру. Я изобью любого, кто осмелится сделать еще одно глупое предложение».

Принц Куинн с готовностью согласился на их предложения. «Я понимаю. Я пошлю весточку в Серебряный Дворец».

«Ваше Высочество, это плохо скажется на вашей репутации, если горожане узнают, что мы бросили студентов» — сказал заместитель командира. «Я приму меры, чтобы пресечь все слухи».

«Очень хорошо. Предоставляю это тебе».

После обсуждения еще нескольких вопросов, в частности, состояния обороны Кресира, припасов и размещения солдат, совещание подошло к концу. Было решено, что они будут исследовать Фолькхейм дальше и что они не будут посылать отряд для спасения захваченных студентов магической академии.

***

Две недели пролетели очень быстро.

За это время в Империи произошло два важных события.

Во-первых, степень разложения земель стала распространяться все дальше, и в конце концов достигла болот возле леса Анделл. Земля на этой территории быстро потеряла всю свою жизненную силу, и все растения засохли в считанные дни.

Следующая группа разведчиков выяснила, что это явление связано с обелиском в центре Фолькхейме. Все в Кресире поняли, что такими темпами, если они ничего не предпримут, степень разложения скоро достигнет фермерских угодий, а может быть, и самого города.

Они понимали, что отсиживание в городе в надежде выиграть оборонительное сражение в конечном итоге обернется против них. Они осознали, что им необходимо устранить первопричину этой проблемы, иначе вся Империя превратится в сухую, бесплодную территорию.

Даже император Сильвиус выразил свою озабоченность по этому поводу. Они вместе с главным советником даже начали рассматривать возможность нападения на обелиск в Фолькхейме, чтобы остановить дальнейшее распространение порчи.

И второе важное событие...

Посланники, которых Сильвиус отправил в Королевство Лукас, во главе с принцессой Луной и Яковом Фрейзером, наконец-то вернулись в столицу Империи.

Вместе с ними были Реджинальд Вонт, капитан Саймон и пятьсот рыцарей Блэкстоуна.