«Здесь наши пути разойдутся, принцесса».

Пройдя через южные ворота столицы, Яков Фрейзер решил сразу же отправиться в Четвертую Башню. Принцессу Луну это не удивило, и она с готовностью согласилась.

«Спасибо, что сопровождали меня, лорд Фрейзер» — ответила принцесса Луна. Она заправила волосы за ухо, слегка склонив голову. «До скорой встречи в императорском дворце».

Фрейзер кивнул ей, а затем посмотрел на Реджинальда в знак признательности. Убедившись, что все члены их группы благополучно прошли через южные ворота, он наложил на свое тело заклинание перемещения и ушел. Маги, которых он привел с собой, последовали за ним.

После ухода Якова, купцы из Торговой Ассоциации Золотого Ворона также вернулись в свою штаб-квартиру в столице. И теперь с Реджинальдом остались только принцесса Луна и ее охранники.

«Если не иметь прямого приглашения, пройдет некоторое время, прежде чем кто-то получит аудиенцию у моего отца, императора» — объяснила принцесса Луна.

«Хмм... Понятно. Конечно».

Это было естественно, ведь император был занятым человеком. Бывали случаи, когда людям приходилось ждать месяцами, прежде чем они могли встретиться с главой государства… если, конечно, они вообще получали разрешение на это.

«Пока что мы остановимся в моем поместье, чтобы дождаться призыва» — сказала принцесса Луна. «Сюда, господин посол».

Их группа прошла по широкой главной дороге, ведущей в сердце города. Миновав еще одну массивную стену, они достигли центральной части столицы, где жили зажиточные купцы, дворяне и рыцари. Оттуда их свита отправилась на запад, к поместью принцессы.

Видя, насколько велика столица Империи, Реджинальд ожидал, что поместье принцессы будет грандиозным. Но оно оказалось более простым и потрепанным, чем он предполагал.

В выражении лица Реджинальда не произошло никаких видимых изменений, но слова, которые сложились у него на голове, выдали его мысли.

[Это... дом Ее Императорского Высочества?]

[Он такой же большой, как поместье барона Моривара в столице].

[Нет, он даже немного меньше?]

[Почему императорская принцесса живет в таком месте?]

Сад был ухожен, у ворот стояла охрана, но на этом все. Само это место не отличалось величием, подобающим дочери императора.

Пока Реджинальд погрузился в свои мысли, главная горничная и дворецкий приветствовали группу.

«С возвращением, Ваше Высочество».

«С возвращением, принцесса».

Всего на секунду, но Реджинальд увидел, как принцесса Луна почувствовала облегчение при виде главной горничной. Это было странно, но он почувствовал, что одна из причин, по которой она решила как можно скорее вернуться сюда, заключалась в том, чтобы увидеть нынешнее состояние служанки.

Ему показалось?

То, как принцесса произнесла свои следующие слова, заставило Реджинальда усомниться в том, что он видел.

«Я вернулась» — холодным голосом ответила принцесса Луна. «Этот джентльмен — сэр Реджинальд Вонт, посол Королевства Лукас. Отнеситесь к нему с максимальной вежливостью и уважением, даже если он не из Империи».

«Он ценный гость. Любые слуги, замеченные в неуважении к нему, понесут соответствующее наказание».

Селена, главная служанка, закрыла глаза и поклонилась принцессе Луне. «Да, Ваше Высочество. Я обязательно расскажу другим слугам».

***

«Хааа...»

Проводив Реджинальда и рыцарей Блэкстоуна в их апартаменты, принцесса Луна вернулась в свою комнату. Не потрудившись переодеться, она опустилась на кровать.

Она чувствовала себя усталой, ведь они спешили сюда, почти не отдыхая.

«Вы выглядите усталой, принцесса» — сказала Селена. Как всегда, она говорила как заботливая мать, ухаживающая за больной дочерью. «Теплая ванна уже приготовлена. Не хотите ли вы сначала помыться?»

Принцесса Луна заставила себя сесть на кровать. «Нет, я приму ванну позже».

Ее холодный голос полностью исчез. Теперь, когда в комнате находились только она и главная служанка, притворство больше не требовалось.

«Что более важно… Как ты, Селена? Я так волновалась, когда услышала, что демоны напали на нашу Империю».

Главная горничная криво улыбнулась. Она была тронута, узнав, что принцесса беспокоилась о ней, простой служанке.

«Это я должна спросить вас об этом, Ваше Высочество. Как вы видите, столица остается в безопасности. Даже если демоны придут сюда, Парадайс известен как неприступная крепость. Мы будем в безопасности, пока находимся внутри города».

«Неприступная крепость? Ты права. О чем я только думала?..»

Оглянувшись назад, принцесса Луна поняла, что волновалась напрасно. Из всех городов континента это было, пожалуй, самое безопасное место.

«Как прошла ваша поездка в королевство? Король Лукаса не сделал ничего странного с Вашим Высочеством, верно?»

Беспокойство Селены было оправданным.

Хотя она уже говорила принцессе, что дурные слухи, окружающие короля лукасианцев, вероятно, ложные, в них должна была быть доля правды. В конце концов, дыма без огня не бывает.

«Нет, совсем нет. Его Величество, король Ларк, оказался гораздо лучше, чем я думала. Должна сказать... я обязана ему жизнью, Селена. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было».

В голосе принцессы прозвучал намек на уважение и благодарность, когда она произнесла имя короля лукасианцев.

«Напротив, мой отец, император...»

Принцессе Луне было трудно продолжать свои слова. Она закусила губу, отчего из нее потекла кровь, а затем пересказала главной служанке все, что произошло.

Как близнецы Мортон проникли в их группу, как они чуть не убили придворного мага королевства, как они планировали убить ее, и как их усмирил король Лукаса.

Словно гейзер, все начало изливаться наружу.

Страх, гнев, печаль, ужас, неверие.

Чувство заброшенности.

Эти эмоции смешались и вырвались наружу вместе с рассказом принцессы.

Человек, к которому они относились с опаской, король лукасианцев, в итоге спас ее. А человек, который должен был защищать, приказал убить ее.

Это была запутанная история, и, не в силах больше выносить ее, принцесса Луна начала рыдать. Эмоции, которые она копила в себе, вырвались наружу, когда она оказалась рядом с человеком, которому доверяла больше всего на свете.

«Ну, ну». Главная служанка обняла принцессу Луну и похлопала ее по спине. «Мне жаль, что вам пришлось пройти через все это, принцесса. Теперь вы здесь, и вы в безопасности. Это все, что имеет значение».

Она наконец-то почувствовала облегчение, увидев Селену в безопасности и вернувшись в свое поместье в столице.

Теперь оставалось только доложить обо всем случившемся императору. К счастью, ей не придется делать все это в одиночку, так как Яков Фрейзер будет сопровождать ее.

«Мне очень жаль… Я снова показала тебе свою неприглядную сторону, Селена».

Главная служанка нежно смахнула слезы с лица принцессы. «Вовсе нет. Когда человеку грустно, плакать — это нормально, Ваше Высочество. И, пожалуйста, помните: что бы ни случилось, я всегда буду на вашей стороне».

Принцесса Луна кивнула. Ее глаза опухли после того, как она проплакала без остановки почти полчаса.

Хотя она не обладала реальной политической властью в этой стране, она чувствовала себя счастливой, что, по крайней мере, встретила Селену.

«А? Ваша сумка светится, принцесса».

Взгляд Луны переместился на сумку, лежащую у изножья ее кровати. Свечение было слабым, но все равно видимым глазу.

Только один предмет мог излучать такой свет. Артефакт, дарованный ей королем Ларком перед тем, как она покинула королевство.

«Я бы хотела, чтобы ты пока вышла из комнаты, Селена» — сказала принцесса Луна. «И спасибо тебе... за то, что выслушала мою историю».

Главная служанка поклонилась. «Мне очень приятно быть вашим доверенным лицом, Ваше Высочество. Я буду следить за вашей ванной. Пожалуйста, не стесняйтесь звать меня, когда я вам понадоблюсь».

После того, как главная горничная ушла, принцесса Луна достала из сумки коммуникационный артефакт и положила его на кровать. Устройство междугородней связи было довольно большим, размером примерно с голову. Кроме того, он выглядел дорогим, так как его оболочка была сделана из стали и мифрила, а ядро — из высококачественного камня маны.

Хотя принцесса Луна и не была магом, ее с юных лет обучали принципам маны, поскольку она была прямым потомком императора. Хотя она и не могла создавать заклинания, она, по крайней мере, была способна самостоятельно активировать артефакт.

Пока принцесса Луна, наконец, не ответила на вызов, устройство связи продолжало светиться.

«Ваше Величество» — сказала принцесса Луна. «Это я, Луна».

Это был уже третий раз, когда король Ларк связывался с ней через устройство связи.

Первый раз был, когда они только вошли на территорию Империи, сразу после пересечения Йоркширского горного хребта. А второй раз был после того, как она приехала в Крелбург, примерно неделю назад.

Тогда король Ларк сказал ей, что закончил свои дела в стране зверолюдей и возвращается в столицу королевства. Он даже сказал ей, что может немедленно отправиться в Парадайс, если она того пожелает. В то время принцесса Луна непреклонно, но почтительно отказалась. Она знала, что визит короля Ларка в столицу Империи только разгневает ее отца. Пожиратель Земель может даже истолковать это как объявление войны, казус белли.

Император, вероятно, почувствовал бы себя оскорбленным тем, что король Ларк лично посетил его сразу после убийства близнецов Мортон. Это было неразумно и мелочно, но именно это и делало его сумасшедшим.

В данный момент принцессе Луне лучше всего было встретиться с императором и доложить обо всем, что произошло во время ее визита в королевство. Что касается их следующего шага, то они подумают об этом, когда придет время.

«Принцесса Луна».

Голос короля Ларка прозвучал через артефакт.

«Давно не виделись. Судя по расчетам, которые вы мне сказали в прошлый раз, вы уже должны были прибыть в столицу».

Хотя король Ларк не мог ее видеть, принцесса Луна все же решила проявить к нему хотя бы минимальную вежливость. Она встала с кровати, положила правую руку на грудь и слегка склонила голову.

«Да, Ваше Величество. Я только что прибыла в столицу. Сейчас я нахожусь в своем поместье вместе с сэром Реджинальдом. Должна ли я позвать сюда посла?»

«Нет, в этом нет необходимости. Я вызывал вас не для того, чтобы поговорить с Реджинальдом. Он опытный торговец. Он знает, что делать, когда придет время. И в каком-то смысле это путешествие — испытание для него. Это может показаться ребячеством с моей стороны, но я с нетерпением жду, как он справится с делами в Империи. Каковы будут результаты его визита? Мне интересно».

Принцесса Луна впервые услышала об этом.

«Испытание…»

Значит, даже посол будет вести скрытую борьбу во время встречи с императором.

«Я вызывал тебя, чтобы спросить еще раз». Голос Ларка стал немного серьезным. «Я могу отправиться туда прямо сейчас. Вы уверены, что не хотите, чтобы я сопровождал вас во время встречи с вашим отцом?»

«Э-э-э, в-встретиться с моим отцом?»

На мгновение принцесса Луна неправильно истолковала слова «сопровождать вас во время встречи с вашим отцом». Хотя она знала, что король Ларк говорит об официальной встрече двух правителей, ей показалось, что он спрашивает у ее отца разрешения на брак.

Она уже рассказала Ларку все, что услышала, пока их группа добиралась до столицы. О нынешнем состоянии Мередита, о том, что случилось с Фолькхеймом, и о попытках Империи вернуть утраченные земли.

Принцесса Луна всегда настаивала, почти умоляя, что эту проблему они должны решить сами. Она считала, что Империя не настолько слаба, чтобы пасть от рук простых демонов.

Принцесса Луна ущипнула себя за щеки и очистила голову от всех смущающих мыслей.

«На этот раз я снова почтительно откажусь, Ваше Величество. Пожалуйста, будьте уверены, с рыцарями Блэкстоуна, которых вы послали нам в качестве помощи, Империя не падет. Я уговорю моего отца использовать их эффективно, чтобы мы могли значительно сократить потери наших солдат».

На несколько секунд воцарилась тишина.

В конце концов, из артефакта послышался голос Ларка. «Вы довольно упрямы».

Принцесса Луна озорно улыбнулась. «Я думаю, что правильнее было бы сказать «настойчива», Ваше Величество».

«Настойчива… действительно».

«Вы уже говорили мне, что слабые места портала — это стабилизаторы, расположенные рядом с ним. Они также могут быть расположены под землей, верно?» — спросила принцесса Луна. «Если портал все еще будет открыт к тому времени, когда мы его достигнем, солдаты обязательно уничтожат эти так называемые стабилизаторы, так что, пожалуйста, не волнуйтесь. И я обязательно передам эту информацию моему отцу».

Принцесса Луна добавила: «Ваше Величество, Империя значительно превосходит Объединенный Альянс Гракас с точки зрения технологий и военной мощи. Я понимаю ваше желание лично прибыть сюда, чтобы помочь нам, но, учитывая характер Императора, это только еще больше усугубит вражду между нашими странами. Кроме того, я лично видела, насколько силен Повелитель Рыцарей. Только он один способен переломить ход битвы, не говоря уже о присоединении еще пятисот рыцарей Блэкстоуна».

Было удивительно, как сильно она верила в живые доспехи.

Впрочем, ее уверенность в рыцарях Блэкстоуна была обоснованной. В конце концов, она лично видела, как Повелитель разгромил близнецов Мортон.

«Но принцесса, если судить по вашему рассказу, у меня вызывает беспокойство, что император отвергнет идею использования моих рыцарей в бою».

«Пожалуйста, не волнуйтесь. Я как-нибудь уговорю его, Ваше Величество. Пожалуйста, предоставьте это мне».

Ларк вздохнул. «Хорошо. Свяжитесь со мной через этот артефакт после аудиенции с императором Сильвиусом».

«Обязательно, Ваше Величество».

«Тогда мы закончим наш разговор здесь. Спасибо, что откликнулись на мой вызов, принцесса».

Поток маны в артефакте был прерван.

Принцесса Луна подошла к окну, раздвинула занавески и посмотрела на сад за окном.

Она поклялась убедить своего отца использовать рыцарей Блэкстоуна в этой войне, несмотря ни на что.