'Это должно сработать'.

Сердце Якова бешено колотилось, пока он шел к Четвертой Башне, расположенной в столице.

Во время путешествия в Империю Фрейзер прочитал «Потерянный Рай», книгу, подаренную ему королем Ларком, в общей сложности три раза. Фрейзер счел историю, описывающую борьбу главного героя книги, обыденной, почти скучной. Но что заставило его перечитать книгу несколько раз, так это техники дыхания маной, описанные в этой книге.

Техники были описаны подробно, и, как и говорил король Ларк, они были применимы и в реальной жизни. Методы дыхания маной были не только эффективны, но и относительно просты в использовании, по сравнению с тем, чему учили в магических академиях Империи.

Кроме того, в книге были знания по фитотерапии, болевым точкам и алхимии. И, что самое важное, в ней были подробности, связанные с болезнью Семи Недель: симптомы, источник проклятия и три известных способа его лечения.

История, рассказанная в этой книге, была вымыслом, но кладезь знаний, записанный в ней, был настоящим.

Потерянный Рай был настолько бесценным, что Фрейзер не мог поверить, что король Лукаса сделал его общедоступным. И как будто он не возражал против распространения знаний, он даже передал книгу ему, придворному магу Империи, совершенно бесплатно.

Это было ошеломляюще.

«С возвращением, вице-мастер».

Маги Четвертой Башни поприветствовали Якова, как только он вошел в башню.

«Мастер Халдор ждал вас. Он велел нам передать это сообщение — посетите его в лаборатории, как только вернетесь».

Услышав это, Яков нахмурился.

Что за бесчеловечные эксперименты затеял Мастер на этот раз?

«Обязательно».

Яков решил посетить лабораторию Мастера после того, как побывает в своей исследовательской комнате.

После этого короткого разговора он сразу же отправился на девятый этаж. Он развеял магию, защищающую стальную дверь, и отпер ее ключом. Он толкнул дверь и вошел в комнату. После тихого скрипа дверь автоматически закрылась за ним.

Фрейзер активировал светящиеся драгоценные камни на стене, затем подошел к стеклянному резервуару с прозрачной жидкостью в центре комнаты. Внутри него находился обнаженный мальчик лет десяти, очень похожий на Якова.

«Блейк».

Он был младшим братом Якова и одним из оставшихся в живых членов дома Фрейзеров. Этот мальчик был единственной причиной, по которой Яков согласился стать придворным магом и собачкой Империи.

Яков глубоко вдохнул и выдохнул. Он снова открыл Потерянный Рай и прочитал ту часть, которая касалась болезни семи недель. Хотя он уже выучил все методы наизусть, он хотел убедиться. Он чувствовал себя неспокойно, поскольку в тот момент, когда он извлечет тело своего младшего брата из резервуара, пути назад уже не будет.

«Месть Гриба… Какое нелепое название».

Яков подошел к рычагу рядом со стеклянным резервуаром и потянул его до упора вниз. Раздался грохот. Жидкость в резервуаре зашипела и запузырилась, медленно опускаясь.

После того как вся жидкость из резервуара вытекла, Фрейзер открыл стекло и достал бессознательное тело своего младшего брата.

«Король Ларк» — сказал Яков дрожащим голосом. «Пожалуйста, я надеюсь, что вы правы. Если методы, написанные в этой книге, верны, я обязательно отплачу за эту услугу, пока я жив».

Согласно книге, существовало три способа вылечить человека от болезни Семи Недель.

Первый — дать больному жидкую форму редкого растения под названием Слезы Уброксии. Об этом способе не могло быть и речи, поскольку растение было настолько редким, что его трудно было найти даже в подземельях. Согласно книге, Слезы Уброксии обычно растут в регионах с высоким содержанием маны в атмосфере. И чтобы найти цветок, Фрейзеру, вероятно, пришлось бы отправиться в подземелье с драконом, или в другое подобное место.

Второй метод заключался в сжигании тела пациента, убивая при этом корни гриба. Хотя этот способ был варварским, он был простым и должен был быть осуществим с помощью целебного зелья. Фрейзер решил использовать его в крайнем случае, если последний метод не сработает.

И, наконец, третий метод: манипулировать маной в теле пациента и силой заставить грибы прорасти, а затем вырвать их.

Если отбросить первый способ, все эти методы звучали так просто, и Фрейзер понял, что единственная причина, по которой целители не проводили такое лечение, заключалась в том, что они не знали происхождения болезни.

Кто бы мог подумать, что проклятие со стопроцентной смертностью вызвано простым грибом?

Это привело его в ярость, когда он подумал об этом.

Нелепо, что Великая Империя не смогла найти лекарство от проклятия, несмотря на свою долгую историю. В императорской библиотеке даже почти не было записей, связанных с этой болезнью.

'Дело не в том, что они не могли… они просто не пытались’.

Яков пришел именно к такому выводу.

Хотя болезнь Семи Недель была смертельной, в Империи было зарегистрировано лишь несколько человек, заразившихся ею. Она не была заразной, и заболеваемость составляла один случай на триста тысяч. С точки зрения Империи, поиск лекарства от столь редкой болезни был бы пустой тратой сил и средств. Им было бы лучше направить эти средства на развитие прибыльной медицины.

Что ж, если бы болезнь подхватил видный дворянин, Империя, возможно, выделила бы немного сил и средств на поиск лекарства от проклятия. Но дворяне обычно не употребляли неизвестные грибы посреди леса, поэтому болезнью всегда заражались только простолюдины.

Младший брат Якова был, пожалуй, единственным исключением из этого правила.

«Блейк, после этого все будет в порядке».

Эти слова были скорее утешением для самого себя, чем обещанием младшему брату.

Яков положил тело своего младшего брата на стол. Он приложил указательный палец ко лбу Блейка и начал вливать в него ману, следуя пути, указанному в книге короля Ларка. Медленно и осторожно мана проникала в тело мальчика. Это происходило постепенно, но черные и коричневые пятна на коже мальчика начали исчезать.

Когда из тела мальчика начали прорастать обычные на вид грибы, и когда он выдергивал их один за другим, но на коже не появлялось никаких ран, Фрейзер задрожал.

Это работало.

Поток маны, исчезновение пятен на коже и прорастание грибов — все было в точности таким, как описано в книге.

К тому времени, когда Яков закончил срывать все грибы, его младший брат Блейк выглядел совершенно другим человеком.

Мальчик по-прежнему был худым, но от него больше не несло смертью, и он не выглядел так, будто в любой момент может отправиться на тот свет.

Фрейзеру казалось нереальным, что проблема, с которой он бился годами, разрешилась вот так просто.

Впервые в жизни Яков почувствовал благодарность за то, что император решил послать его в сопровождение принцессы Луны. Если бы он не встретил короля Ларка, то, вероятно, до сих пор был бы потерян.

Анабиоз не был совершенным. И интуитивно Фрейзер понимал, что его младшему брату осталось жить не больше года. Яков считал, что ему повезло, что он был отправлен в качестве одного из посланников и встретился с королем Ларком, единственным известным человеком, который излечил болезнь Семи Недель.

Теперь, когда он об этом подумал, это было похоже на волю судьбы.

Даже кольцо, которое он отдал лидеру информационной гильдии, казалось ему небольшой платой за то, что его брат наконец-то исцелился. Даже если его откровенно обокрали в этой сделке, что с того? В конце концов, он получил важнейшую информацию и получил Потерянный Рай от короля Ларка.

Яков завернул своего младшего брата в ткань и бережно понес его на руках. Как ни странно, мальчик казался теплым.

«Как и обещал… я многократно отплачу этот долг, Ваше Величество, король Ларк».

***

Пройдет несколько дней, прежде чем мальчик придет в себя, учитывая, что он находился в состоянии анабиоза несколько лет.

Дав мальчику целебное зелье, Яков положил его на кровать в своей комнате, а затем отправился в лабораторию Мастера.

Когда Фрейзер прибыл в лабораторию, Халдор как раз раздавал распоряжения своим ассистентам. Он поприветствовал Фрейзера, как только тот вошел.

«Кто это тут у нас? Вы вернулись, вице-мастер» — сказал Халдор. Он пристально посмотрел на Фрейзера. «Это редкость. Я впервые вижу ухмылку на вашем лице».

Услышав это, Фрейзер коснулся уголка своих губ. Он понял, что улыбается.

Фрейзер стиснул зубы. Улыбка быстро сползла с его лица.

«Вы скучный» — сказал Халдор. «Если вы счастливы, улыбнитесь. О чем тут размышлять?»

Змееподобные глаза Халдора образовали полумесяцы. Он велел своим помощникам разойтись и заняться своими делами.

«Случилось ли что-то хорошее в королевстве проклятых лукасианцев?»

Фрейзер не сразу ответил.

В Империи было три человека, которых Фрейзер опасался больше всего. Первым был император, вторым — главный императорский советник, а третьим — этот старик.

Мастер Четвертой Башни был хитрым лисом, который без колебаний убивал невинных людей, будь то женщины или дети, ради достижения своих целей. Он был безумцем в погоне за знаниями, и Фрейзеру было известно обо всех злодеяниях, которые он совершал в своей лаборатории.

Как Фрейзер мог не знать о них? В конце концов, из-за своего отчаяния найти лекарство для Блейка он даже раньше помогал Халдору в его экспериментах.

«Вовсе нет» — ответил Фрейзер с невозмутимым лицом.

Он чувствовал себя обязанным королю Ларку, и разглашение информации Мастеру Башни казалось ему предательством.

«Хмм...»

Мастер Халдор потер подбородок. Его лысая голова выглядела засаленной, так как он не мылся уже неделю. Фрейзер решил, что он, должно быть, уже давно сидит в этой лаборатории.

«Неужели? А я-то ждал интересных новостей. Неужели вы не расскажете мне? О, вице-мастер, вы стали холодным».

Фрейзер нахмурился. «Мастер Башни, мне еще нужно встретиться с Его Величеством, императором, после этого. Пожалуйста, переходите сразу к делу».

Халдор усмехнулся. «Да вы шутите». Он махнул правой рукой, посчитав слова Фрейзера смешными. «Я сомневаюсь, что император даст вам аудиенцию так скоро. Даже первый и второй принцы не имеют такой привилегии. Но, так уж и быть, следуйте за мной».

Фрейзер безмолвно последовал за Халдором. Лаборатория была большой, поскольку занимала три этажа в башне. Время от времени Мастер покрикивал на своих ассистентов, мимо которых они проходили по пути, приказывая им шевелиться быстрее.

Глядя на суетливо двигающихся помощников, Якову на ум приходили муравьи. Они больше походили на рабов, чем на магов, но Фрейзер нисколько не жалел их.

Все ассистенты в этой лаборатории уже убивали невинных людей. Без всякого исключения они были фанатиками, разделявшими ту же цель, что и Халдор.

«Мы на месте».

Халдор остановился перед двухметровым существом, скованным несколькими толстыми стальными цепями. Его тело было мускулистым, а серая кожа лишена всяких волос. Два больших клыка, пара коротких рогов, впалые глаза, длинные пальцы и выпуклые синие вены распространялись по всему телу. Его черные глаза убийственно смотрели на Мастера Четвертой Башни.

Это был мучитель. Демон, обитавший в Красной Башне Царства Демонов.

«Демон…»

Халдор широко улыбнулся. «Верно».

Хотя Яков видел его впервые, просто зная о текущих событиях и личности Мастера, было нетрудно догадаться. Это было в пределах его ожиданий. Он знал, что такой человек, как Халдор, не упустит возможности изучить тела демонов.

«Я потянул за некоторые ниточки, чтобы контрабандой доставить эту драгоценную вещь в эту лабораторию. Прекрасно, не правда ли? Это тело. Эти глаза, которые, казалось, хотят убить меня».

Халдор коснулся груди мучителя, проводя пальцами вверх и вниз по его торсу.

Мучитель зарычал.

«О боже! Какой энергичный! Мы будем видеться каждый день, так что не волнуйся».

Словно зная о своей неминуемой участи, мучитель отчаянно пытался освободиться от оков, но безуспешно. Эти стальные цепи были артефактами, созданными магами Четвертой Башни для поимки крупных монстров. Даже демону было бы трудно освободиться от оков.

«Это не единственный. Следуйте за мной, вице-мастер».

Халдор привел Фрейзера в комнату на самом верхнем этаже лаборатории. Там, погруженные в стеклянные резервуары, находились многочисленные демоны.

Демоны-паразиты, небесные демоны, пожиратели плоти, низшие демоны и даже огр.

Удивительно, но все они были живы, хотя и сильно ослаблены.

Возможность провезти всех этих демонов в столицу показала, насколько велика власть Мастера Башни в Империи.

«Разве это не захватывающе? Я провел над ними несколько экспериментов, и каждый раз результаты меня удивляют». Халдор рассмеялся. «Особенно выделяются их ядра маны».

Халдор передал Фрейзеру документы с подробными результатами экспериментов. Бегло просмотрев их, Фрейзер узнал, что ядра демонов были в несколько раз компактнее, чем у людей.

«Зачем вы показываете их мне?»

Хотя он и раньше участвовал в подобных экспериментах, Фрейзеру показалось странным, что Мастер Башни охотно показывает ему результаты своих исследований.

«Хороший вопрос» — ответил Халдор. Он достал из внутреннего кармана своей мантии драгоценный камень. Направив в него ману, камень засветился и испустил лучи света, формируя полупрозрачные изображения.

Парящие в воздухе изображения были теми самыми, которые Халдор показывал императору Сильвиусу в тронном зале императорского дворца.

«Выглядит знакомо? Определенно. Это город, в котором вы уже бывали, вице-мастер. Так называемая Вторая Стена Империи, город Мередит».

Глаза Якова расширились.

Он слышал, что демоны захватили Мередит несколько недель назад, но никак не мог предположить, что он находится в таком состоянии. Судя по многочисленным демонам, бродящим по городу, количеству трупов и безжизненной почве, город ничем не отличался от мертвой земли.

Дом Фрейзеров до своего падения владел несколькими поместьями по всей Империи, и одно из них находилось в Мередите.

Яков уже несколько раз бывал там и знал, насколько процветающим был город под руководством Первой Башни.

Но, глядя на изображения, становилось очевидно, что он был подчистую уничтожен демонами.

«Посмотрите сюда». Халдор манипулировал изображениями, сфокусировав их на мясистом обелиске. «Эта штука когда-то была Первой Башней. Видите эти мясистые щупальца? У меня есть для вас простое задание — достаньте мне образец».

Якоб стиснул зубы.

Хотя Мастер Халдор сказал, что это простое задание, эта миссия была равносильна самоубийству.

Теперь, когда его младший брат был исцелен, у Якова больше не было причин соглашаться на эти неразумные требования.

Мастер Халдор, казалось, ожидал, что Яков откажется, и, похоже, ему это даже нравилось. Он добавил: «Если вы сделаете это, я дам вам наводку на того, кто убил ваших родителей».

Фрейзер замер.

Убийственное намерение начало сочиться из его тела.

Молния затрещала под его ногами, а ветер начал кружиться вокруг него, сметая документы. В его правой руке начал формироваться ледяной меч, когда он свирепо уставился на Халдора.

Было две причины, по которым пал дом Фрейзеров. Первая — огромный долг, который семья понесла десять лет назад и который не был выплачен полностью до сих пор. Чтобы расплатиться за него, кредиторы забрали имущество Фрейзеров — их поместья, шахты и фермерские угодья.

А второй причиной стала смерть родителей Якова, в том числе его деда по материнской линии.

Способность к одновременному созданию трех заклинаний была врожденной в этой семье, и благодаря этому Фрейзеры были известны как исключительные маги. Именно по этой причине Яков отказывался верить в то, что его родители и дед погибли, когда загорелось их поместье.

Это было нелепо.

Маг погиб от обычного пожара?

Яков твердо верил, что в этом замешана нечестная игра, но он временно отложил свою месть, чтобы сосредоточиться на излечении младшего брата.

«Что ты сказал?» — холодно пробормотал Яков.

Он никак не ожидал найти зацепку именно здесь.

«Я сказал, что дам вам информацию о тех, кто убил ваших родителей» — ответил Халдор. Он не выглядел взволнованным, даже когда Яков приставил ледяной меч к его горлу. «Но вы знаете правила нашей башни, вице-мастер. Ничто не дается даром. Дайте мне то, что я хочу, и я дам вам информацию, необходимую для осуществления вашей мести. Равноценный обмен. Звучит справедливо, не так ли?»

Халдор коснулся указательным пальцем кончика ледяного меча. Кровь, начавшая стекать по пальцу, быстро застывала.

Халдор решил уговаривать Фрейзера дальше.

«Добудь для меня образец этого мясистого обелиска. Кто знает, может быть, изучив его, мы наконец-то сможем найти лекарство от болезни Семи Недель? Подумай о своем младшем брате, Яков. У тебя мало времени, не так ли?»

Якоб убрал свой ледяной меч.

К счастью, казалось, что Мастер Халдор все еще не знал, что он успешно вылечил его младшего брата.

Яков криво улыбнулся.

Это казалось нелепым, что король Лукаса охотно дал ему лекарство от этой болезни, не требуя ничего взамен, в то время как Мастер Башни принуждал его к заданию, которое с большой вероятностью могло стать для него последним.

Разница между ними была как день и ночь.

До прихода сюда Яков все еще раздумывал, стоит ли ему присягать на верность королю Ларку. Но эта ситуация укрепила его решимость.

Больше не было смысла служить Империи и оставаться в Четвертой Башне.

«Спасибо, Мастер Халдор».

Он поблагодарил Мастера Башни за то, что тот помог ему принять решение и укрепил его решимость.

Мастер Башни неправильно истолковал слова благодарности Якова. «Это вполне естественно, что я помогаю вам, вице-мастер. Теперь я хочу, чтобы вы пошли и принесли мне образец этой плоти. Вы ведь сможете это сделать? В качестве подарка я раскрою вам личность человека, ответственного за смерть ваших родителей… это тот, кого вы знаете».

Халдор усмехнулся.

На мгновение у Якова возникло желание силой вытянуть информацию из Мастера Башни. Но делать это в таком месте было бы глупо. Мастер Башни не только был сильнее его, но и контролировал все защитные артефакты в этой лаборатории. Более того, он не смог бы нормально сражаться, защищая своего младшего брата. Зная характер Халдора, он непременно использовал бы мальчика против него.

Пойти против Мастера означало пойти против всей Четвертой Башни.

Лучший вариант действий был очевиден.

«Я достану его для вас, но...»

В конце концов, Яков сдержал свой гнев.

«Держите свое слово».

«Конечно. Разве я когда-нибудь лгал вам? Я дам вам необходимую информацию, вице-мастер. Просто добудьте для меня образец. И кто знает? Может быть, я даже помогу вам отомстить, если буду доволен результатами вашей миссии».