«Принцесса, Его Величество, император, вызвал вас».

Это была удивительная новость. Прошло всего два дня с тех пор, как они прибыли в столицу.

Император Сильвиус был занятым человеком, и, учитывая нынешнее положение, в котором оказалась страна, она не ожидала, что они получат аудиенцию так скоро.

«У нас есть три часа» — сказала главная горничная. «Пожалуйста, приготовьтесь, Ваше Высочество».

Принцесса Луна кивнула. «Приготовления для сэра Реджинальда?»

«Другие служанки уже заботятся о уважаемом госте» — ответила Селена. «Они позаботятся о том, чтобы он выглядел достойно перед встречей с Его Величеством. Инструктор по этикету уже был у посла. Пожалуйста, будьте спокойны».

Принцесса Луна не слишком много знала об обычаях лукасианцев, но для гражданина Империи необходимо пройти тщательную подготовку перед встречей с государем.

Существовало несколько правил, но большинство из них сводилось к следующему: необходимо быть безупречно одетым, сдать все оружие перед входом в императорский дворец и проявлять максимальную вежливость при встрече с императорскими особами.

Это были строгие правила, и уже было несколько случаев, когда за их несоблюдение людей убивали прямо на месте.

Император был солнцем и луной страны, его слова были законом.

Пожиратель Земель, эксцентричный безумец, контролировавший пятую часть земель всего континента.

После необходимых приготовлений принцесса Луна и Реджинальд покинули поместье и прибыли в императорский дворец.

Принцесса Луна бывала здесь уже несколько раз, но только после посещения королевства Лукас она поняла, насколько огромен императорский дворец.

Одно только правое крыло дворца было в два раза больше замка, где располагался король Ларк. Кроме того, здесь были левое крыло, центральный дворец, дворец солнца, дворец луны, императорский мавзолей, имперский пантеон, имперский рыцарский орден и четвертая башня магов.

Огромные размеры этого места свидетельствовали о богатстве и могуществе Империи.

Выйдя из кареты, принцесса Луна посмотрела на посла. Она ожидала, что он будет суетливым и встревоженным, но, к ее удивлению, он совсем не выглядел таким.

Принцесса Луна не знала, откуда взялась его уверенность, но Реджинальд был чрезвычайно спокоен, словно не боялся предстоящей встречи с императором.

Принцесса Луна прочитала слова, которые сложились на его голове.

[Понятно. Правое крыло соединено с Орденом Имперских Рыцарей].

[А левое крыло связано с Четвертой Башней Магов].

[Судя по флагам, центральный дворец охраняется императорской гвардией].

[Это явный перебор].

[В сочетании с имперскими солдатами, защищающими столицу, этот дворец, по сути, является неприступной крепостью. Император практически неприкосновенен со всеми этими могущественными силами, защищающими его].

Несколько секунд принцесса Луна в замешательстве смотрела на Реджинальда. Она не знала, как послу удалось собрать всю информацию вместе за такой короткий промежуток времени, но вся она была верной.

Было немного удивительно, что вместо того, чтобы дрожать от страха, посол анализировал структуру императорского дворца. Самообладание посла было сравнимо с самообладанием главного императорского советника.

Его спокойная манера поведения и способность оценивать обстановку, вероятно, были одной из причин, почему король Ларк доверил ему эту миссию.

«Пойдемте, сэр Реджинальд» — сказала принцесса Луна.

«Да, Ваше Высочество».

Войдя в императорский дворец, гофмейстер проводил их в гостиную. Яков Фрейзер уже был внутри и молча сидел на диване, ожидая прибытия принцессы и Реджинальда. Он встал, как только группа вошла.

«Ах, лорд Фрейзер».

Яков вежливо кивнул. «Принцесса». Он повернулся к Реджинальду и добавил: «Сэр посол».

Реджинальд поприветствовал его в ответ. «Давно не виделись, лорд-маг».

После этого короткого обмена словами гофмейстер прочистил горло. Недружелюбным взглядом он осмотрел Реджинальда с головы до ног. Он не потрудился скрыть свое презрение и отвращение к иностранному дворянину.

Он поднял подбородок и сказал: «По приказу императора в тронный зал допускаются только принцесса Луна и лорд Фрейзер».

Принцесса Луна уставилась на него. «Что вы имеете в виду?»

Несмотря на пристальный взгляд принцессы, выражение лица гофмейстера не изменилось. «Все так, как вы слышали. Я лишь следую воле Его Величества, Ваше Высочество. Повторяю, только вам и лорду Фрейзеру будет позволено войти внутрь».

«Что за!..»

«…Пожалуйста, не ставьте под сомнение волю Его Величества, принцесса Луна», — резко сказал гофмейстер. «Посол из Королевства Лукас должен остаться здесь, в гостиной. Сможет ли он встретиться с императором или нет, будет решать лично Его Величество. Посол должен считать за честь, что он вообще переступил порог императорского дворца».

Как высокомерно.

Это было откровенное неуважение со стороны Империи. Они вызвали сюда принцессу Луну и посла только для того, чтобы объявить, что он не получил разрешение на встречу с императором.

Принцесса Луна стиснула зубы и виновато посмотрела на Реджинальда. Если бы она знала, что так произойдет, она бы не взяла его с собой.

Даже если Реджинальд Вонт был обычным человеком, даже если он был простым главой торговой гильдии, в настоящее время он выступал в качестве посла Королевства Лукас. И принцесса Луна считала, что к нему следует относиться уважительно.

Такое изощренное неуважение было равносильно тому, чтобы плюнуть королю Ларку в лицо.

Принцессе Луне хотелось протестовать, но она знала, что не обладает здесь большой политической властью. Даже гофмейстер, похоже, знал это, и именно поэтому он мог вести себя так самодовольно, когда передавал указ императора.

К Фрейзеру он относился с почтением, к принцессе Луне — с подобающим уважением, а к Реджинальду — с неприкрытым презрением.

Как отвратительно.

Принцесса Луна мягко сказала: «Простите, сэр Реджинальд. Я не знала...»

Прежде чем Реджинальд успел ответить, гофмейстер прервал разговор. «Лорд Фрейзер, принцесса, император ждет. Пожалуйста, следуйте за мной».

Принцесса Луна нахмурилась.

В конце концов, она покорно сказала: «Ведите».

Покинув гостиную, группа прошла через ряд коридоров и в конце концов оказалась в тронном зале, расположенном на первом этаже центрального дворца.

Дверь в тронный зал, сделанная из стали и золота, была шириной пять метров и высотой семь. Возле нее стояли четыре императорских стражника, облаченные в полные пластинчатые доспехи. Они стояли прямо, с алебардами в руках.

«Я привел лорда Фрейзера и принцессу Луну» — сказал гофмейстер. «Передайте это императору».

«Поняли!»

Императорская стража передала весть о прибытии принцессы. Через некоторое время группа получила разрешение войти в тронный зал.

«Император дал свое разрешение. Принцесса Луна, лорд Фрейзер, пожалуйста, войдите».

Стражники толкнули массивную дверь, открыв тронный зал императорского дворца. На потолке висел массивный светящийся артефакт, а от входа расстилался широкий красный ковер, ведущий к трону, на котором восседал император.

Вместе с императором в тронном зале находились несколько выдающихся личностей.

Первым был муж принцессы Киры, Святой Меча Империи и командир Имперских Рыцарей, Исаак «Меч Императора» Сегарус. Вторым был главный императорский советник, а третьим — генерал Лазарь. Мельком Луна также увидела военного офицера, который, судя по его форме, был из армии второго принца, стоявшего рядом с генералом.

Склонив головы, принцесса Луна и Яков Фрейзер пошли вперед. Подойдя на достаточное расстояние, они преклонили колени.

«Мы приветствуем Солнце и Луну Империи, Его Величество, Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса!».

Двое поприветствовали императора в унисон.

На несколько секунд воцарилась тишина. Принцесса Луна чувствовала на себе пристальный взгляд своего отца.

Низким голосом император произнес: «Поднимите головы».

Луна и Яков подняли головы. Увидев состояние императора, принцесса Луна заволновалась.

Под глазами императора виднелись большие мешки, как будто он не спал несколько дней. Морщины на его лице казались более многочисленными, чем раньше, а кожа была бледной и сухой.

Император, казалось, постарел на несколько лет за то короткое время, что принцесса Луна его не видела.

Хотя Империя старалась не показывать этого, сам факт того, что император выглядел таким изможденным, говорил о том, в каком тяжелом положении они сейчас находятся.

«Что случилось, Луна? Что-то не так с моим лицом?»

Принцесса Луна поспешно покачала головой. «Вовсе нет, Ваше Величество!»

«Неужели? А что насчет тебя, Фрейзер? Что-то не так с моим лицом?»

Яков без колебаний ответил: «Вы выглядите ужасно, Ваше Величество».

На лице императора медленно сформировалась улыбка. Он одобрительно кивнул. «Верно. Вот почему ты мне нравишься, Фрейзер. Ты не боишься меня, в отличие от других придворных магов. Как... забавно. Со временем ты действительно начинаешь походить на Халдора».

«Я бы не хотел, чтобы меня сравнивали с Мастером Четвертой Башни, Ваше Величество» — недовольно ответил Яков.

«Конечно». Император усмехнулся. «Кто хотел бы стать похожим на Халдора? Этот лысый, зловеще выглядящий старик».

Удивительно, но император был более разговорчив, чем раньше.

«Я уже слышал от своих людей, что произошло в королевстве Лукас. Но я все еще хочу услышать рассказ из ваших собственных уст. Докладывайте».

Имперские солдаты, сопровождавшие принцессу Луну, должно быть, уже все рассказали императору. Он также уже получил флаконы и корни мандрагоры, переданные им королем Ларком.

Так что эта аудиенция была призвана просто проверить и подтвердить их слова.

«Да, Ваше Величество».

Принцесса Луна проглотила комок в горле.

Взяв себя в руки, она начала рассказывать обо всем, что происходило в Королевстве Лукас: от их путешествия из порта Андора в порт Калавинки, от их пути в герцогство Кельвин и судьбы рабов в королевстве до их прибытия в столицу.

Принцесса Луна рассказала императору о появлении красного дракона и гномов, о горе трупов на повозках, которые должны были стать подарками для короля Ларка, и даже о подобострастном поведении дракона. Она также рассказала о том, как близнецы Мортон, замаскированные под имперских солдат, проникли в Алхимическую Башню и едва не убили леди Ропианну, одну из придворных магов королевства. Она также рассказала императору о последовавшем затем сражении между Элиасом Фарсайтом, патрулем и близнецами Мортон.

И в итоге появился король Ларк, а сопровождавший его Повелитель Рыцарей легко усмирил близнецов Мортон.

В конце своего рассказа принцесса Луна поведала, как король Ларк, увидев признаки открытия портала, доброжелательно предложил военную помощь их стране и как он с готовностью дал им лекарство от паразитирования.

По словам короля Ларка, он не желал падения Империи. И чтобы доказать свою искренность, он даже послал пятьсот рыцарей Блэкстоуна в качестве военной помощи.

На протяжении всего рассказа император хранил молчание. Время от времени он хмурился, а иногда даже весело улыбался.

Другим людям, вероятно, было бы трудно истолковать реакцию императора, но принцесса Луна точно знала, что было на уме у ее отца. Чернильные кляксы, которые непрерывно складывались в слова на голове императора, выдавали его мысли.

И вопреки своему спокойному виду, внутри император был вне себя от ярости.

[Гребаные отбросы].

[Эти проклятые близнецы! Они не только не смогли убить короля Ларка, но и позволили врагу захватить себя!]

[Король Ларк, вероятно, уже знает, что я послал близнецов для убийства его или Луны].

[Но он все равно отдал лекарство от паразитирования и даже послал полтысячи рыцарей в качестве подкрепления?]

[Чертов глупец].

[Это омерзительно, но да ладно. Если Повелитель Рыцарей достаточно силен, что смог легко подчинить близнецов Мортон, он должен оказаться полезным].

[Эти рыцари Блэкстоуна. Я буду использовать их с пользой].

[Будем использовать их как мясные щиты при возвращении Фолькхейма].

Слушая рассказ принцессы Луны, император уже разрабатывал план использования рыцарей Блэкстоуна для возвращения Фолькхейма. Конечно, он планировал сделать это самым безрассудным образом, так, чтобы рыцари Блэкстоуна были уничтожены демонами.

[Но.... я не смогу успокоиться, пока не увижу это своими глазами].

[К счастью, Святой Меча Исаак и армия, размещенная на границе Эверфроста, вернулись].

[Я воспользуюсь Святым Меча, чтобы измерить силу этих рыцарей Блэкстоуна].

[Или я должен оценить их силу, заставив Исаака сражаться с Саймоном?]

По рассказу принцессы Луны, капитан Саймон был бывшим лидером королевских рыцарей королевства Лукас. Человек, который занимал такое же положение, как и Святой Меча Исаак.

Что ж, Саймон был лидером королевских рыцарей маленького, незначительного государства. Император Сильвиус сомневался, что он вообще может сравниться со Исааком.

Святой Меч Исаак давно превзошел уровень простых людей. Он не только хорошо разбирался в военной тактике, но и был достаточно силен, чтобы войти в континентальный рейтинг Совета Ученых.

Девятый по силе человек на всем континенте.

Так называемый «Меч Императора».

Хотя он был слабее Харриса из Первой Башни, он был тактическим оружием, способным в одиночку уничтожать армии.

Простой капитан королевства не мог сравниться с ним ни в чем.

«Фрейзер, мне любопытно. Что ты думаешь? Кто победит в схватке между Исааком и капитаном Саймоном?»

Это был непростой вопрос, но Яков не стал долго раздумывать и честно высказал свои мысли. «Без сомнений, Святой Меча Исаак победит, Ваше Величество».

Император тоже так считал. Он добавил еще один вопрос: «А как насчет поединка с Повелителем Рыцарей?»

Яков сделал паузу, посмотрел в глаза Исааку, затем перевел взгляд на императора.

«Повелитель победит, Ваше Величество».

Этот ответ застал всех врасплох. Фрейзер был настолько уверен в этом, что на лбу Исаака начали проступать вены.

Этот проклятый придворный маг.

Как он посмел сравнить его с этим так называемым Повелителем Рыцарей?

Император Сильвиус забавно улыбнулся. «Луна».

«Ваше Величество».

«Человек по имени Реджинальд Вонт здесь, в императорском дворце?»

Он уже знал это, но все равно спросил.

«Да, Ваше Величество. В настоящее время посол ожидает в гостиной. Что касается капитана Саймона, он предпочел остаться за пределами столицы, чтобы наблюдать за рыцарями Блэкстоуна».

«Хмм...» Император Сильвиус погладил свою бороду. «Я хочу поговорить с Реджинальдом. Приведите его ко мне».

«Я немедленно вызову его, Ваше Величество» — сказал генерал Лазарь.

После распространения приказов императорские гвардейцы немедленно сопроводили Реджинальда в тронный зал.

Реджинальд тщательно следовал правилам этикету, которым его научил инструктор в поместье Луны. Не глядя в глаза императору, он подошел к трону и преклонил колени на соответствующем расстоянии.

«Я приветствую Солнце и Луну Империи, Его Величество, императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса!»

«Подними голову. Давай отбросим бесполезные мелочи».

Император Сильвиус сразу перешел к делу. Он даже не потрудился поблагодарить Реджинальда за лекарство от паразитирования и за отправку пятисот рыцарей Блэкстоуна в качестве подкрепления для их страны.

«Посол, Фрейзер, похоже, считает, что ваш Повелитель Рыцарей сильнее Святого Меча Исаака».

Глаза Реджинальда расширились. Он с недоумением посмотрел на Якова. Маг был немногословным человеком, и Реджинальд не ожидал, что Фрейзер примет их сторону в этом вопросе.

«Раз уж вы послали своих рыцарей в качестве подкрепления для нашей Великой Империи, разве не естественно, что мы сначала проверим, насколько они сильны? В противном случае, если они окажутся слабее наших солдат, они будут только помехой в бою».

Император сказал властным голосом. «Итак, как насчет этого? Давайте узнаем, кто сильнее между Повелителем Рыцарей и Святым Меча Исааком. Считайте это честью. Если рыцари Блэкстоуна окажутся полезными, мы будем использовать их в бою, как и пожелал король Ларк».