Когда Реджинальд был еще ребенком и жил в Империи, было время, когда он равнялся на Сильвиуса Локхарта Мэвиса. Император Сильвиус тогда был еще принцем, но уже успел заполучить множество достижений, затмивших его конкурентов.

Но встретив его сейчас, Реджинальд не мог не почувствовать разочарования.

Просьба императора показалась ему мелочной и даже детской. Очевидно, были и другие способы проверить силу рыцарей Блэкстоуна, не заставляя их сражаться со Святым Меча.

Поединок не должен быть для них единственным способом продемонстрировать свои способности.

Это было забавно. Реджинальд находил императора скорее жалким, чем устрашающим. Он понял, что спокойный и собранный голос короля Ларка пугал его больше, чем властный голос императора.

Всякий раз, когда король Ларк разговаривал с ним, было что-то леденящее душу, словно молодой король мог читать его мысли.

«Посол...»

Голос принцессы Луны вывел Реджинальда из ступора.

Он осознал, что уже довольно долгое время молчит и не отвечает императору.

Реджинальд сказал извиняющимся тоном: «Я прошу прощения. Как представителю королевства, мне нелегко принять решение по этому вопросу, Ваше Величество».

«Как нерешительно» — недовольно сказал Император. «На данный момент ответ на мое предложение должен быть очевиден, посол. О чем тут думать?»

Это было правдой, но Реджинальд знал, что не может просто так принять требования императора.

В конце концов, хотя они прибыли сюда с намерением выступить в качестве подкрепления, это место все еще было вражеской территорией. Если бы император захотел, он мог бы легко приказать уничтожить делегацию из Королевства Лукас.

Реджинальд осторожно сказал: «Но, Ваше Величество, неужели нам действительно нужно заходить так далеко? Наверняка есть и другие способы проверить силу наших рыцарей».

«Я знаю. Но слыша, как уверен Фрейзер в том, что Повелитель Рыцарей победит Святого Меча Исаака, я не могу удержаться от любопытства. И я уверен, что Святой Меча хочет сам проверить это, не так ли?»

Исаак Сегарус промолчал, но было очевидно, что его взбесила мысль о том, что он проиграет какому-то безымянному рыцарю из Королевства Лукас.

Увидев выражение лица Святого Меча и услышав слова императора, Реджинальд понял, что выхода из этой ситуации нет.

Что ж, они могли отказаться от поединка и вернуться в королевство, но это только еще больше укрепило бы власть Большого Моны. Реджинальд знал, что если он провалит это задание, если он не оправдает надежд короля Ларка, то второго шанса у него не будет.

Большой Мона уже поглотил большинство мелких торговых групп в королевстве.

Это был единственный шанс для Реджинальда вернуть власть, которую его семья потеряла из-за этого толстого торговца. Как только он докажет королю Ларку свою значимость с помощью этой миссии, ему будет легко остановить Большого Мону от дальнейшего поглощения власти семьи Вонт. От результатов этой миссии зависело их выживание.

«Я понимаю» — ответил Реджинальд императору. «Возможно, это будет дерзко с моей стороны, но, пожалуйста, пообещайте мне одну вещь, Ваше Величество. Пожалуйста, гарантируйте нашу безопасность, независимо от результата поединка».

Реджинальд решил договориться хотя бы об этом. Без таких гарантий участие было бы слишком рискованным с их стороны.

«Конечно. Даю вам слово».

«Я благодарен за благосклонность Его Величества».

Главный императорский советник, стоявший справа от трона, наклонился ближе и прошептал несколько слов.

Император кивнул, казалось, довольный, затем сказал Реджинальду: «Я гарантирую вашу безопасность независимо от исхода битвы. Но давайте добавим несколько правил к поединку. Если Повелителю удастся нанести хоть один удар Исааку, я приму во внимание ваше желание участвовать в войне и отдам вас под непосредственное командование первого или пятого принца. Вы сами сможете решить, под началом какого из двух моих сыновей вы будете служить. Но если он не сможет нанести даже царапину Святому Меча, ваша делегация отправится домой».

Реджинальд мастерски контролировал выражение своего лица. Он едва не нахмурился, услышав эти правила.

Прежде чем отправиться сюда, Реджинальд связался с информационными гильдиями королевства и запросил всю доступную информацию, касающуюся Империи.

Кроме того, он расспросил принцессу Луну и Якова Фрейзера об императоре и других выдающихся личностях Империи.

Естественно, он слышал о пяти принцах.

Второй принц был самым выдающимся из всех, и в настоящее время его положение уже укрепилось после отражения атаки демонов-паразитов. Все знали, что это лишь вопрос времени, когда он официально получит титул наследного принца.

С другой стороны, первый принц, старший сын, был ленивым и бездарным человеком, который несколько раз проваливал военную академию.

Пятый принц был не лучше. Он был не только ленив, но и известен как пьяница, утопающий в алкоголе день и ночь.

Хотя император говорил так, будто делает им одолжение, Реджинальд знал, что все три варианта для них выгодны.

Даже если они выиграют, их включат в армию первого или пятого принца. А если они проиграют, то у них не останется другого выбора, кроме как вернуться в свое королевство, ничего не добившись.

Этот чертов хитрый лис.

Было очевидно, что император не собирался позволять им должным образом участвовать в этой войне.

Для него все это было лишь игрой.

Единственным спасением сейчас было то, что император сильно недооценивал силу рыцарей Блэкстоуна.

«Хорошо. Мы принимаем правила этого поединка».

В конце концов, у Реджинальда не было другого выбора, кроме как принять эти невыгодные условия.

Император сказал: «Мы проведем поединок завтра, через три часа после рассвета, на арене, расположенной в Рыцарском Ордене».

Рыцарский Орден располагался в императорском дворце. Он был настолько велик, что имел даже отдельный тренировочный зал и арену.

Император специально перенес поединок на завтра, чтобы больше людей могли наблюдать за битвой между Святым Меча и Повелителем Рыцарей.

***

После встречи с императором Реджинальд в одиночку отправился обратно в поместье принцессы Луны.

Он сразу же направился в комнату, в которой находился Повелитель Рыцарей. Она была довольно роскошной, сравнимой с комнатой, в которой в данный момент жил Реджинальд.

Хотя это был живой доспех, служанки не знали об этом, и поэтому постарались предоставить высокопоставленному рыцарю самые лучшие условия.

Рыцарь стоял у окна, когда Реджинальд вошел в его комнату. Ему показалось, что он смотрел на сад внизу.

«Странно» — сказал Реджинальд, закрыв дверь. «С каждым днем ты все больше и больше начинаешь походить на человека».

Повелитель был намного умнее других рыцарей. Реджинальд был уверен в этом. Вопрос был лишь в том, насколько разумно это существо.

Реджинальд взглянул на кровать. Как и ожидалось, рыцарь ни разу не прикоснулся к ней.

Вероятно, этот массивный доспех просто стоял здесь все это время.

«Завтра ты будешь сражаться».

Глаза Повелителя Рыцарей на долю секунды сверкнули.

«Твой противник — человек по имени Исаак Сегарус, Святой Меча Империи. Он известный рыцарь. Причем очень сильный».

Реджинальд подошел ближе к рыцарю. Он выглянул наружу, особенно на сад, на который смотрел живой доспех.

Реджинальд повернулся к Повелителю Рыцарей и посмотрел ему прямо в глаза.

«С твоей точки зрения, это может показаться странным, но... я не доверяю людям. Я знаю, что при любой удобной возможности Святой Меча, вероятно, убьет тебя».

Реджинальд положил руку на плечо рыцаря. «Я видел, насколько ты силен. Я видел, как ты голыми руками пробивал тела горных йети».

Даже сейчас образ Повелителя Рыцарей, с легкостью пробивающего тела йети Йоркширских гор, оставался ярким в памяти Реджинальда.

Это был первый раз, когда он лицезрел существо, которое идеально воплощало в себе слова «резня» и «убийство».

Хотя Святой Меча Исаак был известен не только в Империи, но и на всем континенте, Реджинальд верил, что Повелитель Рыцарей не проиграет без сопротивления.

Условия поединка были благоприятны для них, несмотря на то, что император считал иначе.

Прикоснуться к доспехам или телу Святого Меча? Оставить царапину? Как смешно.

Неужели они переоценили способности Исаака? Нет, скорее всего, нет.

Святой Меча был силен сам по себе. Вполне естественно было верить в одного из сильнейших людей на этой земле.

В конце концов, вина императора заключалась в недооценке Повелителя Рыцарей.

«Моя единственная просьба к тебе...»

Это была просьба, а не приказ. Хотя Реджинальд обладал высшей властью в армии, направленной в Империю, он знал, что не имеет абсолютного командования над рыцарями Блэкстоуна.

Повелитель Рыцарей, в частности, был умен, и Реджинальд не хотел злить его.

«...Не убивай Святого Меча».

Эти слова показали, как высоко Реджинальд ценил Повелителя Рыцарей.

«Даже если он попытается убить тебя, не обезглавливай его. Контролируй свою силу. Хотя император и заверил нашу безопасность независимо от исхода поединка, я сомневаюсь, что мы сможем покинуть это место живыми, если Святой Меча умрет».

«Что ж... Ты, вероятно, сможешь сбежать, но я сомневаюсь, что ты так поступишь».

Капитан Саймон не сможет завтра наблюдать за боем, поскольку ему необходимо наблюдать за сотнями рыцарей Блэкстоуна за пределами столицы.

Десять рыцарей Блэкстоуна, включая Повелителя, — это все, что будет завтра с Реджинальдом.

Принцесса Луна и Яков Фрейзер, вероятно, тоже будут там, но, в конце концов, эти двое все еще часть Империи. Хотя за время путешествия он сблизился с ними, Реджинальд знал, что нельзя легко доверять другим.

Люди были злобными существами, способными на предательство.

«Победи Святого Меча, но не убивай его. Ты можешь сделать это ради меня?»

Глаза Повелителя Рыцарей несколько раз моргнули. После нескольких секунд молчания он застонал, как будто понял его слова.

На лице Реджинальда медленно появилась улыбка облегчения. Тяжелое давление, давившее на его плечи, наконец-то было снято.

«Я оставляю это на тебя, партнер».

***

Наступил день битвы.

Реджинальда вместе с десятью рыцарями Блэкстоуна привели на арену, расположенную в штаб-квартире Рыцарского Ордена.

Слуги, оруженосцы и имперские рыцари, мимо которых они проходили по пути, останавливались и глазели на их группу.

Рыцари Блэкстоуна и без того выглядели внушительно, а в сочетании с их Повелителем во главе, группа выглядела подавляющей.

Реджинальд пользовался этим, уверенно шагая к арене. Он посчитал, что создать у всех впечатление, что их армия могущественна, было бы выгодно в долгосрочной перспективе.

В конце концов, сделки можно заключать только тогда, когда две стороны равны.

«Это зал ожидания» — сказал дворецкий, который вел группу Реджинальда. «Мечи, топоры, копья. Любое оружие разрешено во время битвы. Если вам понадобится какое-либо из них, пожалуйста, не стесняйтесь, скажите мне. Я буду ждать снаружи. Я также оповещу вас перед самым началом поединка».

Обращение дворецкого резко отличалось от обращения гофмейстера.

Он был вежлив и не выказывал открытого отвращения, несмотря на то, что рядом с ним были лукасианцы.

Было ли это связано со строгими правилами Рыцарского Ордена, или это было связано с характером предстоящей битвы? Реджинальд не был уверен.

«Спасибо. Но что касается оружия, то хватит и того, что у нас есть».

«Конечно. Еще раз прошу, не стесняйтесь, зовите меня, если вам что-нибудь понадобится».

Дворецкий ушел.

Реджинальд сел на диван. Он посмотрел на Повелителя Рыцарей и сказал: «Ты помнишь, что я сказал тебе вчера, верно? Никаких убийств. Не убивай Святого Меча, несмотря ни на что».

В отличие от предыдущего раза, он ничего не ответил. Не было даже стона.

На мгновение Реджинальд начал беспокоиться. Он вздохнул. В течение получаса он ждал в комнате, не в силах даже выпить приготовленные на столе прохладительные напитки.

Даже он, опытный торговец, не мог не чувствовать волнение.

«Сэр посол, пора».

Наконец, дворецкий вернулся и сообщил ему, что дуэль вот-вот начнется.

«Я буду вести вас. Пожалуйста, следуйте за мной».

С дворецким во главе, Реджинальд и рыцари Блэкстоуна прошли по длинному каменному коридору. В конце концов, они подошли к одному из многочисленных входов, ведущих на арену.

Реджинальд остановился, как только увидел толпу.

На зрительских местах сидело более тысячи имперских рыцарей, и большинство из них смотрели в его сторону.

«Мы приготовили для вас передние места, посол, уважаемые рыцари. Сюда, пожалуйста».

Дворецкий попросил рыцарей Блэкстоуна сесть в несколько рядов позади VIP-мест. Что касается Реджинальда, то он сел впереди, прямо рядом с императором.

При обычных обстоятельствах это была бы честь всей жизни. Не каждый день выпадает такая возможность сидеть рядом с императором. Но сейчас Реджинальд не мог не чувствовать себя неловко. Казалось, что император хотел увидеть вблизи выражение лица Реджинальда, которое у него появится, когда Святой Меча победит сильнейшего из рыцарей Блэкстоуна.

«Я приветствую Солнце и Луну...»

Император перебил его. «…Давай без этого. Садись».

«Да, Ваше Величество».

«Ты хорошо выспался?» — спросил Император, улыбаясь.

В этой улыбке было что-то зловещее. И ему показалось, что император насмехается над ним.

«Конечно. Апартаменты, приготовленные для нас принцессой, довольно удобны».

Император не выглядел довольным ответом Реджинальда.

«Святой Меча здесь!»

«Сэр Исаак!»

«Я не могу поверить, что меньше чем через год после принятия в Орден, я смогу своими глазами увидеть мастерство меча сэра Исаака!»

«Хаха! Он даже не надел свои доспехи!»

Толпа зашумела, как только появился Святой Меча. Как бы говоря всем, что для него это обычный бой, Исаак не надел свои доспехи. Вместо этого он был облачен в тренировочную одежду, а на его поясе висел меч.

Доспехи святого меча Исаака Сегаруса, изготовленные самым известным кузнецом Империи, были сделаны из мифрила и стали. Некоторые даже считали их национальным достоянием Империи.

Святой Меча, должно быть, посчитал, что использовать их в простой дуэли — излишество. Естественно, члены Рыцарского Ордена думали так же.

«Святой Меча прибыл» — сказал император. «Тогда, посол, начнем?»

Реджинальд глубоко вдохнул. Он кивнул, затем подал сигнал Повелителю Рыцарей.

Повелитель побежал вперед и без колебаний спрыгнул с арены. Высота арены составляла десять метров, и массивный живой доспех, естественно, издал громкий звук при приземлении.

«Как по-варварски» — весело сказал император. «Видишь ли, посол... чемпион Колизея, Скарфейс, стал слишком сильным. В последнее время наблюдать за его боями стало скучно. Я рад, что появился бой, который сможет развлечь меня».

Император подал сигнал Святому Мечу. Как и Повелитель Рыцарей, Исаак не стал использовать главный вход и просто спрыгнул на арену.

Имперские рыцари, заполнившие треть зрительских мест, радостно зааплодировали.

Император достал артефакт, усиливающий голос. Он сказал: «Участники собрались. Этот поединок определит, получит ли лукасианская армия возможность участвовать в этой войне. Нашей войне».

Император сделал акцент на последних словах.

По выражению лиц имперских рыцарей, сидящих на зрительских местах, было видно, что они тоже были недовольны этим. Им не нравилось, что другая страна вмешивается в их дела. Они также считали, что их вооруженных сил более чем достаточно, чтобы справиться с демонами.

«Правила просты. Если Повелителю Рыцарей удастся нанести хоть один удар по Святому Меча, мы позволим лукасианской армии присоединиться к войскам первого или пятого принца».

Услышав это, некоторые зрители рассмеялись. Они тоже поняли, что условия были против лукасианцев. Они знали, насколько бездарны первый и пятый принцы.

«Но если рыцарь не сможет этого сделать, посол и его люди должны будут немедленно покинуть Империю».

Зрители зааплодировали.

Некоторые из них закричали: «Возвращайтесь!»

«Нам не нужна ваша помощь, лукасианцы!»

«Пожалуйста, втопчите в землю этого высокомерного рыцаря, сэр Исаак!»

Император сказал: «Если все участники готовы...»

Он поднял руку и махнул ею вниз.

«…Давайте начнем поединок».

Ударил гонг, ознаменовав начало поединка между Святым Меча и Повелителем Рыцарей.