Могущественные люди признают друг друга.

Эти слова были особенно справедливы в отношении Исаака Сегаруса, лидера Ордена Имперских Рыцарей и Святого Меча Империи.

Хотя он выглядел спокойным и невозмутимым, как только он увидел Повелителя Рыцарей издалека, он сразу понял, что это будет опасный поединок.

Когда Яков Фрейзер сказал, что Повелитель победит его, Исаак просто счел это самонадеянностью глупца, но теперь, увидев этого рыцаря во плоти, он понял, что эти слова не были пустыми.

Повелитель Рыцарей был не тем противником, с которым можно было сражаться легкомысленно. Святой Меча интуитивно понимал, что исход поединка будет не очень приятным, если он не выложится на полную в этой битве.

Это был третий раз, когда Исаак Сегарус испытывал такое гнетущее чувство.

Первый раз был, когда он встретился с Безмолвным из Княжества на официальном собрании, второй — когда сражался с вождем Оазиса Уайтстрим. А теперь к списку этих чудовищ добавился и этот Повелитель Рыцарей.

'Его Величество был слишком опрометчив. Эта тварь может убить меня, если я допущу хоть одну ошибку’.

Святой Меча Исаак не показывал этого открыто, но его мышцы напряглись от первобытного страха, как только он вышел на арену.

Он уже начал жалеть, что не надел здесь доспехи, так как сомневался, что его тренировочной одежды будет достаточно, чтобы защитить его, если он пропустит хоть один удар.

К счастью, он взял с собой меч. Это был качественный меч, сделанный из тысячелетней холоднокатаной стали и мифрила. Меч, который никогда не сломается в разгар битвы.

Голос императора прозвучал по всей арене при помощи артефакта.

«Если все участники готовы...»

Святой Меча Исаак положил руку на рукоять своего меча.

«…Давайте начнем поединок».

В тот момент, когда был дан сигнал начинать, на глазах у всех развернулся абсурдный сценарий.

Повелитель Рыцарей, стоявший в тридцати метрах от Святого Меча, внезапно бросился вперед со скоростью, которая должна была быть невозможной при его размерах. На земле, на которой он до этого стоял, образовались трещины, его тело расплылось, и он легко сократил расстояние.

Достигнув Святого Меча за считанные секунды, Повелитель сжал кулаки, оттянул руку назад и со всей силы ударил Исаака.

Святой Меча быстро обнажил свой меч, влил в него ману и отразил удар, перенаправив его траекторию вверх, что на мгновение создало брешь в обороне рыцаря. Исаак быстро создал меч маны на свободной руке и с его помощью нанес удар в грудь Повелителя Рыцарей.

Меч маны взорвался, создав при попадании ударную волну.

Этот удар должен был пробить броню противника, но все, что он сделал, это лишь оттолкнул его. Повелитель проскользил несколько метров назад, оставив след на земле.

Взрыв, созданный мечом маны, должен быть достаточно мощным, чтобы разнести тело имперского рыцаря на куски, но он даже не заставил рыцаря смутиться.

'Что это, черт возьми, за штука?'

Даже после того, как он получил удар в лоб, на его броне не осталось ничего, кроме очень маленького, незаметного пореза. Святой Меча понял, что мана непрерывно течет через эту броню, усиливая ее в несколько раз.

Глаза Повелителя Рыцарей блеснули. Он наклонился вперед, твердо поставил правую ногу на землю и выстрелил в сторону Исаака.

Он двигался с той же невообразимой скоростью и начал размахивать кулаками, сосредоточенно глядя по сторонам. Его техника была грубой, варварской, но сила и скорость с лихвой ее компенсировали.

Святой Меча искусно петлял вправо и влево, то перенаправляя атаки мечом, то уклоняясь, совершая как можно меньше движений.

Ни разу Святой Меча не попытался блокировать атаку рыцаря. Он знал, что даже если заблокирует атаку мечом, то в итоге будет отправлен в полет.

Исаак терпеливо ждал удобного момента. На данный момент он уже убедился, что мастерство его противника соответствует уровню рыцаря-ученика.

Повелитель Рыцарей был ловок, силен и вынослив, однако на этом все. У него не было того боевого опыта, боевого искусства и техники владения мечом, которые Исаак Сегарус оттачивал десятилетиями.

Святой Меча непрерывно направлял ману в свой меч, в несколько раз заостряя лезвие, пока ждал бреши в обороне противника.

'Вот она'.

После нескольких разменов Исаак, наконец, увидел брешь. Сразу после широкого взмаха кулака Повелителя, Святой Меча сделал шаг в сторону, высоко поднял меч и со всей силы замахнулся им.

Это была атака, в которой острота была приоритетнее силы, и она поразила рыцаря прямо в грудь, опустившись до нижней части живота.

Святой Меча ухмыльнулся, увидев большой порез, который он оставил на доспехах своего противника.

Согласно их данным, хотя эти живые доспехи казались бессмертными, их можно было убить, разрезав туловище пополам. Покойный генерал Альварен смог это сделать, и Святой Меча тоже должен был.

Правда, оставался вопрос, нужен ли магинус, но это он и должен был выяснить.

Повелитель Рыцарей тихо застонал и сделал несколько шагов назад. Он посмотрел на большой порез на своем торсе.

«Какая жалость» — сказал Святой Меча. «Я намеревался рассечь тебя этим ударом».

Хотя атака и нанесла рыцарю большой порез, ей не удалось рассечь его тело пополам.

«Еще раз».

Окончательно привыкнув к силе и скорости Повелителя Рыцарей, Святой Меча начал свою контратаку.

«Давай покончим с этим».

Заострив свой меч до предела с помощью маны, Исаак бросился вперед, сокращая расстояние между собой и противником.

Время от времени Святой Меча специально оставлял щель в своей стойке, чтобы подманить рыцаря к атаке, и, используя образовавшуюся брешь после уклонения, наносил ответный удар.

Эта простая техника творила чудеса, так как на теле Повелителя Рыцарей начали накапливаться раны. Большинство порезов были неглубокими, но несколько ударов оставили глубокие дыры на его стальных доспехах.

Видя, что Повелителя оттесняют назад, имперские рыцари, наблюдавшие за поединком, зааплодировали. Толпа зашумела. Они были в экстазе.

«Хаха! Как и ожидалось от Святого Меча!»

«Святой Меча Исаак! Просто убейте его!»

«Он даже не может нанести Святому Меча ни одного удара!»

Эти возгласы были музыкой для ушей императора. Не пытаясь скрыть ликование на своем лице, он посмотрел на лукасианского посла, сидящего рядом с ним.

«Похоже, это наша победа, посол» — сказал император, смеясь. Он насмешливо добавил: «Такими темпами Повелитель Рыцарей отправится на тот свет еще до окончания дуэли. Но как насчет этого? Если ты будешь просить, я готов оставить рыцаря в живых».

Император Сильвиус с нетерпением ждал изменений в выражении лица Реджинальда.

Гнев, отчаяние, сожаление, страх — он хотел их увидеть.

Но, вопреки его ожиданиям, посол не выглядел взволнованным.

Реджинальд выглядел спокойным, наблюдая за поединком.

Император добавил: «Посол, будет жаль, если Повелитель Рыцарей погибнет в этой битве».

Все еще глядя на поле боя, Реджинальд ответил: «Не слишком ли рано праздновать, Ваше Величество?»

Император нахмурился. «Что?»

Когда над ним так открыто насмехались, даже Реджинальд начал злиться. Он прибыл сюда как представитель королевства, и любые ехидные замечания в его адрес были равносильны поливанию грязью короля Ларка.

Это было откровенное неуважение.

Иногда он даже задавался вопросом, почему Его Величество, король Ларк, заходит так далеко, чтобы помочь этим неблагодарным ублюдкам.

«Перед приходом сюда я попросил Повелителя Рыцарей сдержаться» — сказал Реджинальд голосом громче обычного. Он специально сделал так, чтобы его слова услышали те, кто находился поблизости. «Иначе он может случайно убить Святого Меча Исаака».

Всего несколькими словами Реджинальд легко добился желаемого эффекта.

Имперские рыцари, находившиеся неподалеку, впились в него глазами. Взгляд императора стал еще более враждебным.

Если бы взглядом можно было убить, имперские рыцари уже несколько сделали это.

«Отговорки обиженного неудачника, посол» — холодно сказал император.

Как бы они ни смотрели на него, Повелитель Рыцарей никак не мог сдерживать свою силу. Все видели, что он с трудом поспевал за движениями Святого Меча.

До сих пор Повелитель не смог нанести ни одного удара по Исааку.

Он был сильнее в плане грубой силы, но одного этого было недостаточно для победы в этой битве. В конце концов, сила была бесполезна, если она не могла достичь противника.

Реджинальд взглянул на императора и сказал: «Ваше Величество, если вы гарантируете нам безопасность даже после случайного убийства Святого Меча или серьезного ранения его в бою, и если вы гарантируете нам право участвовать в войне после победы в поединке, я немедленно прикажу Повелителю Рыцарей выложиться на полную».

Император сказал низким, глубоким голосом: «Есть предел шуткам, посол».

«Я бы не посмел шутить с Вашим Величеством».

Император наблюдал за Реджинальдом.

Посол не дрогнул даже под враждебными взглядами императора и имперских рыцарей.

Этот спокойный, непреклонный взгляд.

Императору Сильвиусу хотелось смять и скомкать его. Он хотел увидеть, как будет выглядеть посол, когда Святой Меча победит Повелителя Рыцарей, даже если выложится на полную.

«Очень хорошо. Я не буду привлекать вас к ответственности, независимо от исхода дуэли. А теперь покажи мне».

Реджинальд ждал этого момента.

Император был безумцем, и неизвестно, что он предпримет, если Повелитель Рыцарей тяжело ранит Святого Меча.

Прежде чем прийти сюда, Реджинальд уже придумал план, как заставить Императора признать исход поединка, даже если он окажется неблагоприятным для Империи.

Ему нужны были эти слова заверения, услышанные ближайшими имперскими рыцарями.

Реджинальд встал, склонил голову и сказал императору Сильвиусу. «Еще раз благодарю вас за вашу благосклонность, Ваше Величество».

Реджинальд повысил голос. «Повелитель Рыцарей».

Как верный солдат, ставящий слова своего хозяина превыше всего, Повелитель немедленно прекратил сражаться и отпрыгнул на несколько шагов назад. Он посмотрел на Реджинальда.

«Мы получили разрешение Его Величества».

Реджинальд постарался подчеркнуть эти слова.

«Мы не будем наказаны, даже если ты убьешь Святого Меча Исаака».

Эти слова вызвали бурную реакцию. Имперские рыцари, наблюдавшие за поединком, никогда не слышали таких высокомерных слов.

«Можешь показать все, на что способен».

Услышав эти слова, багровые глаза Повелителя Рыцарей ярко засверкали. Мана начала вытекать из его тела, полностью покрывая его доспехи.

Рыцарь издал рев, настолько громкий, что заставил дрожать внутренности, и гулким эхом разнесся по арене.

«ГРАААААААА!»

Живой доспех больше не был похож на правильного, достойного рыцаря. Теперь он был похож на бешеного, дикого и кровожадного зверя.

Святой Меча инстинктивно сделал несколько шагов назад, наблюдая за изменениями, разворачивающимися на его глазах. Мана, вытекающая из тела Повелителя Рыцарей, начала восстанавливать его доспехи. Словно искусный кузнец чинил ее, порезы на теле рыцаря стали затягиваться с заметной скоростью.

Повелитель обнажил оружие на спине — стальной клеймор с краями, покрытыми неизвестным черным металлом.

Он до сих пор не пользовался своим оружием. И достал его только сейчас, получив разрешение Реджинальда.

Из Повелителя Рыцарей сочилась жажда крови. Она была настолько густой и гнетущей, что мгновенно закрыла рты зрителям.

Вся арена погрузилась в мертвую тишину, и был слышен только звук рыцаря, идущего к Исааку Сегарусу с мечом в руке.

Мана, вытекающая из тела рыцаря, стала перетекать на его меч, покрывая клеймор неровным голубым блеском.

Повелитель Рыцарей снова зарычал.

«ГРААААА!»

Давление, пронесшееся по арене, возросло в несколько раз.

Оно было настолько гнетущим, что более слабые рыцари инстинктивно опустили головы, их лица побледнели, боясь случайно встретить взгляд рыцаря королевства. Волоски на их коже встали дыбом.

Повелитель Рыцарей уже собирался вступить в бой, когда в этот момент раздался крик.

«ДОСТАТОЧНО!»

Повелитель остановился на месте, достаточно сообразительный, чтобы понять слова, которые эхом разнеслись по арене. Он посмотрел в сторону источника голоса.

Это был главный императорский советник.

«Гайар, что ты делаешь?»

«Я считаю, что пора прекратить этот поединок, Ваше Величество» — ответил Гайар, главный императорский советник.

По правде говоря, император хотел, чтобы поединок продолжался, но главный императорский советник не стал бы вмешиваться в битву без причины.

Гайар служил правой рукой императора Сильвиуса еще с тех пор, когда тот был наследным принцем. Он проложил кровавую дорогу императору Сильвиусу, позволив ему одержать победу над своими конкурентами.

Император Сильвиус был рассержен тем, что Гайар вмешался в поединок в последний момент, но он решил прислушаться к доводам своей правой руки.

«Тот факт, что Повелитель Рыцарей смог продержаться так долго против Святого Меча Исаака, доказывает силу лукасианской армии» — сказал Гайар. «Ваше Величество, я считаю, что они подходят для того, чтобы помочь нам в этой войне».

Император знал, что за этими словами скрывался более глубокий смысл.

Император Сильвиус давно знал Гайара. Он легко мог понять, что есть слова, которые он хотел бы сказать, но в настоящее время не может этого сделать из-за присутствия лукасианского посла.

Боялся ли главный императорский советник, что Святой Меча проиграет?

Боялся ли он, что Исаак Сегарус будет побежден Повелителем Рыцарей?

Это было непростое решение, но у правой руки императора должны были быть свои причины.

Император обсудит с ним этот вопрос позже, а пока он решил, что лучше всего будет последовать совету Гайара.

Главный императорский советник был самым умным человеком в Империи. Если он решил, что лучше остановиться здесь, значит, это правильно.

Император кивнул ему, затем посмотрел на Реджинальда.

«Посол, я тоже считаю, что пришло время закончить этот поединок».

Реджинальд молчал несколько секунд. В конце концов, он кивнул и сказал: «Если такова воля Вашего Величества».

Он сказал Повелителю Рыцарей: «Дуэль окончена. Достаточно».

Повелитель Рыцарей немедленно повиновался приказу Реджинальда. Жажда крови, сочащаяся из его тела, полностью исчезла, и он вложил свой клеймор в ножны.

Давление, охватившее арену, рассеялось.

Это был невероятный конец.

Император услышал тихий вздох облегчения, вырвавшийся из уст главного императорского советника.

Теперь, присмотревшись, император понял, что лицо его правой руки было бледным, словно он был в полном ужасе. На его лбу даже выступили капельки пота.

Неужели Повелитель Рыцарей действительно был настолько опасен?

Теперь, когда дуэль закончилась, у императора не было возможности узнать это немедленно.

«Что?»

«Они остановили дуэль?»

«Что случилось?»

«Это главный императорский советник...»

«Все только начиналось!»

«И Святой Меча ведь побеждал!»

Естественно, ропот недовольства начал заполнять арену. Чтобы успокоить их, Гайар заговорил с помощью голосового артефакта.

«На этом поединок между Повелителем Рыцарей и Святым Меча Исааком Сегарусом завершен. Я уверен, что большинство из вас недовольны этим, но такова не только моя воля, но и воля Императора».

Имени императора было более чем достаточно, чтобы подавить любое недовольство. Никто из имперских рыцарей не был настолько глуп, чтобы пойти против слов правителя Великой Империи.

В этой стране слова императора были абсолютны.

«Все зрители этого поединка получат приоритет в пользовании передовой тренировочной комнаты на следующие два месяца» — сказал главный императорский советник. «И пять счастливчиков будут выбраны случайным образом для личных тренировок у Святого Меча в течение целой недели».

Имперские рыцари, наблюдавшие за поединком, остались этим довольны.

У главного императорского советника не было согласия Святого Меча на это, но он был уверен, что Исаак не будет возражать. В конце концов, он только что спас его от этого Повелителя Рыцарей.

Глаза Гайара и Исаака встретились. Святой Меча кивнул, безмолвно соглашаясь с условиями, озвученными главным императорским советником.

«Ваше Величество?»

Главный императорский советник передал императору голосовой артефакт.

Сильвиус встал. Его взгляд прошелся по всем.

«На этом дуэль закончена. Согласно предварительной договоренности, лукасианская армия будет включена в состав армии первого или пятого принца. Согласно моему указу, я даю им разрешение участвовать в этой войне против демонов».

Император посмотрел на Повелителя Рыцарей, затем на Реджинальда.

«Послу решать, какую из двух армий выбрать».