[Великая Империя]

«Если вы покажите мне силу, не поддающуюся логическому объяснению, я полностью поддержу Королевство Лукас в этой войне. Мои богатства, ресурсы, вооруженные силы — я вверю все это в ваши руки».

После этих слов Реджинальд предложил отправиться в ближайший к столице лес, чтобы продемонстрировать силу рыцарей Блэкстоуна.

«В лес?»

На повозке потребовалось бы не менее четырех часов, чтобы добраться из столицы до леса. Ехать туда только для того, чтобы продемонстрировать силу Повелителя Рыцарей, казалось нецелесообразным.

Более того, для имперского принца поездка туда в такое время суток была сопряжена с риском покушения. Несмотря на то, что он был последним в очереди на престол, все равно найдутся люди, желающие избавиться от конкурента.

«Да, Ваше Высочество» — ответил Реджинальд. «Как имперский принц, Ваше Высочество имеет доступ к эксклюзивным тренировочным площадкам, но этого недостаточно. Если вы хотите увидеть всю мощь Повелителя Рыцарей, потребуется абсолютно безлюдное место».

Принц Райкард понял значение этих слов.

Действительно ли Повелитель Рыцарей обладал силой, способной уничтожить тренировочную площадку, если он выложится на максимум?

Райкард размышлял, правильное ли это решение. В конце концов, тщательно все обдумав, он решил довериться своей интуиции и здравому смыслу. Он посчитал, что сейчас не время беспокоиться о своей безопасности.

«Везон, передай сообщение генералу Сигизмунду. Скажи ему, чтобы он собрал всех офицеров нашей армии».

«Понял, Ваше Высочество».

Принц Райкард повернулся к Реджинальду.

«Генерал Сигизмунд служит мне с самого детства. Отставной генерал, который присягнул мне на верность. Вместе с Везоном он мой самый доверенный помощник. Если вы добьетесь его расположения, то сможете контролировать всех солдат в моей армии».

«Понятно» — ответил Реджинальд. «Тогда я сделаю все возможное, чтобы убедить его и офицеров».

Через два часа Реджинальд, принц Райкард и офицеры его армии отправились в ближайший к столице лес.

Вскоре они прибыли на опушку леса.

Воины зажгли факелы, осветив окрестности.

Поскольку всего несколько часов назад шел дождь, а сейчас было ночное время, на опушке леса было безлюдно.

Реджинальд и принц Райкард сошли с повозки, их сапоги коснулись грязной земли. За ними следовали Везон и генерал Сигизмунд, довольно крепкий старик лет шестидесяти.

Генерал Сигизмунд в свое время был сильным воином. Но, как и все остальные, он не смог пойти против течения времени.

Тем не менее, несмотря на потерю большей части своей физической силы, он сохранил здравость ума. Кроме того, у него был наметан глаз на людей, и именно по этой причине он решил служить пятому принцу.

«Быстро обыщите лес» — приказал генерал Сигизмунд низким голосом.

«Да, генерал!»

Несколько солдат вошли в лес. Через несколько минут они вернулись, убедившись, что людей нет.

«В лесу чисто, генерал!»

«Хорошая работа» — сказал генерал Сигизмунд. «Посол, может быть, нам стоит углубиться внутрь?»

«Хмм...»

Реджинальд огляделся.

«Нет, это место подойдет».

«Тогда давайте начнем демонстрацию» — сказал принц Райкард.

После этих слов Реджинальд приказал рыцарю Блэкстоуна продемонстрировать свою силу перед всеми.

«Мы привели с собой полтысячи рыцарей Блэкстоуна, Ваше Высочество» — сказал Реджинальд. «Они не устают, они абсолютно верны и непоколебимы, так как не боятся смерти. Сейчас я продемонстрирую вам всю силу одного из них».

Реджинальд указал указательным пальцем на близлежащее массивное дерево.

«Это дерево, вырви его с корнем».

Это был абсурдный приказ, поскольку дерево было настолько большим, что даже двух взрослых мужчин не хватило бы, чтобы полностью обхватить его ствол.

Но, несмотря на это, рыцарь Блэкстоуна немедленно выполнил приказ Реджинальда.

Рыцарь застонал, подбежал к дереву и крепко обхватил его ствол.

Когда сабатон рыцаря глубоко вонзился в землю, он начал тянуть вверх, чтобы выкорчевать дерево. На его броне стали образовываться вмятины, но в то же время ствол дерева начал скрипеть, а на коре образовались трещины.

[ Прим. Пер: Сабатон — латный ботинок, который крепился к наголеннику.]

Хотя это было скорее разрушение, чем выкорчевывание, рыцарь Блэкстоуна в конце концов выполнил приказ своего хозяина.

В лесу раздался грохот, когда ствол дерева поднялся вверх, наклонился в сторону и рухнул на землю.

«Дерево было вырвано с корнем...» — пробормотал один из солдат.

Солдаты из армии пятого принца стояли, ошеломленные невообразимой демонстрацией силы.

За всю свою жизнь они впервые видели, чтобы кто-то выкорчевывал дерево из земли.

Хотя это выглядело варварски, продемонстрированная сила несомненно была сверхчеловеческой.

Солдаты продолжали перешептываться друг с другом.

«Что... ради всего святого, это такое?»

«Еще полтысячи таких рыцарей, как он, вступит в наши ряды?»

Одной этой демонстрации было достаточно, чтобы большинство солдат признали силу рыцарей, но Реджинальд знал, что этого будет недостаточно.

Ему нужно было показать им, как крайне важно, чтобы рыцари Блэкстоуна присоединились к этой войне, если они хотят победить демонов. А для этого ему нужно было показать им всю мощь Повелителя.

«Повелителей Рыцарей» — сказал Реджинальд. «Настала твоя очередь».

Глаза сильнейшего рыцаря сверкнули.

Он медленно обнажил большой клеймор на своей спине. Мана хлынула из его тела, и вся она потекла к его оружию.

Из Повелителя Рыцарей сочилась жажда крови, заставляя солдат, в том числе и генерала Сигизмунда, замереть в страхе.

На мгновение солдаты пятого принца испугались за свои жизни.

Они недоумевали, как это возможно, чтобы у кого-то была такая пронзительная и убийственная жажда крови.

Они поняли, что по команде Реджинальда Повелитель Рыцарей может легко отправить их всех на тот свет. Они сомневались, что даже сопровождавшие их генерал Сигизмунд и Везон смогут их спасти.

К счастью, было очевидно, что Реджинальд прибыл сюда с чистым намерением продемонстрировать мощь своей армии.

«Ваше Высочество, это может быть небезопасным. Пожалуйста, отойдите».

Прошло несколько секунд, прежде чем принц Райкард смог ответить. Он нервно сглотнул. «Хорошо».

«Не сдерживайся» — сказал Реджинальд Повелителю Рыцарей. «Покажи нам всю свою мощь».

Повелитель взревел. Обеими руками он крепко сжал свой клеймор, влил в него еще больше маны и сделал широкий горизонтальный выпад.

Вся мана в клейморе направилась к острию клинка, а затем выстрелила в сторону леса. Раздался резкий режущий звук, за которым последовал оглушительный взрыв и пробирающая до костей ударная волна.

Земля загрохотала, сотни деревьев одновременно начали наклоняться и падать вниз.

«ГРАААААА!»

И как будто одного удара было недостаточно, Повелитель Рыцарей поднял свой клеймор и сделал вертикальный взмах.

Второй удар был такой же силы, как и предыдущий. Лезвие маны раскололо землю пополам, образовав овраг длиной в сотню метров.

«ГРААААА!»

Повелитель Рыцарей собирался нанести третий удар, но в этот момент принц Райкард закричал: «Остановись! Этого достаточно!»

Принц выглядел напуганным и изумленным одновременно.

«Вы уверены, что этого достаточно, Ваше Высочество? Я еще не продемонстрировал его регенеративные способности».

Принц Райкард несколько секунд пристально смотрел на Повелителя Рыцарей, опустившего свой клеймор. «Да. Я увидел достаточно».

Принц Райкард и его воины слышали, что Святой Меча игрался с Повелителем Рыцарей. Но, увидев его силу воочию, все они поняли, насколько далеки от реальности были эти слухи.

Святой Меча никак не мог просто играться с этим монстром.

Сила, которую он продемонстрировал, уже находилась за пределами того, что могли оценить простые солдаты вроде них.

Это был не рыцарь, а живое, ходячее оружие массового поражения.

Он был устрашающим врагом, но в качестве союзника не существовало ничего более надежного.

«Тогда мы закончим демонстрацию. Повелитель Рыцарей, ко мне».

Рыцарь убрал в ножны свой клеймор и вернулся на свое место рядом с Реджинальдом.

«Ну что, Ваше Высочество?» — спросил Реджинальд. «Удовлетворили ли мы ваши требования?»

Принц Райкард посмотрел на разрушенную опушку леса.

Его тело дрожало уже не от страха, а от возбуждения. Даже военные офицеры и генерал Сигизмунд смотрели на посла совсем не так, как раньше.

Принц Райкард был рад, что гвардейцы первого принца развернули посла у своих дверей.

«Это более чем удовлетворительно, посол» — радостно сказал Райкард. «Клянусь своим именем имперского принца, я окажу вам полную поддержку».

***

[Царство Демонов]

После того, как портал в Железных Горах внезапно закрылся, главный исследователь Муука немедленно вернулся в Царство Демонов, чтобы выяснить причину.

Перед уходом он приказал армии демонов действовать осторожно, вплоть до остановки продвижения демонов в Империи. Это дало Империи время должным образом организовать свои армии и спланировать контратаку.

«О, Абсолют!»

Муука распростерся перед троном Повелителя Демонов, уткнувшись лицом в пол.

«Пожалуйста, дайте мне еще немного времени! Я обещаю, что найду причину внезапного закрытия портала!»

Закрытие портала стало скандалом, позорящим Красную Башню. Поскольку ответственность за это была полностью возложена на главного исследователя Мууку, все возложили вину на него.

Из-за одной этой ошибки Красная Башня начала терять свое положение.

«Я уверен, что за этим стоят люди!» — сказал Муука. «Если вы позволите мне пересоздать портал и сделать еще одну копию...»

Повелитель Демонов Баркувара, который почти всегда хранил молчание во время их встреч, наконец, сказал: «И сколько времени это займет?»

Это был всего лишь один вопрос, но Муука затруднялся дать на него немедленный ответ.

Казалось, будто вся мана в Царстве Демонов слилась воедино, обрела форму и начала говорить с ними. Даже голос Бессмертного Демона был наполнен маной, и огромное давление пронизывало весь тронный зал всякий раз, когда он говорил.

«П-полгода, Абсолют!» — ответил Муука. «Пожалуйста, дайте мне хотя бы полгода!»

На мгновение у Мууки возникло желание сказать «три месяца», но у него не хватило духу солгать Повелителю Демонов.

Дублирование портала не было простым процессом, и даже шесть месяцев являлись довольно оптимистичным прогнозом. Если все пойдет не по плану, то могут пройти годы, прежде чем он сможет снова продублировать портал.

«Полгода... Элренар, что ты думаешь? Твой главный исследователь говорит, что именно столько времени потребуется, чтобы закончить расследование причин закрытия портала в мире людей».

Элренар, Повелитель Красной Башни, тоже распростерся на полу рядом с Муукой. Он также не осмеливался поднять голову в знак абсолютного повиновения Повелителю Демонов.

«Муука более сведущ в порталах, чем я, Абсолют. Если он считает, что это займет полгода, значит, так оно и есть».

На целую минуту воцарилась тишина.

Владыка Демонов Баркувара сказал: «Как... скучно. Как раз в тот момент, когда я наконец восстановил свои силы. Тогда, чтобы ускорить процесс, может мне стоит лично расследовать причину?»

«Н-но! Н-неужели есть необходимость в том, чтобы вы лично провели расследование, Абсолют?»

Элренар был в ужасе при мысли о том, что Повелитель Демонов лично будет действовать, чтобы исправить их ошибку.

Месяц назад вернулся клон Повелителя Демонов, получив один из фрагментов души, разбросанных по всему Царству Демонов. После ассимиляции с клоном и фрагментом души Баркувара восстановил почти всю свою первоначальную силу.

Даже до возвращения фрагмента души Повелитель Демонов уже был достаточно силен, чтобы в одиночку уничтожить несколько Высших Демонов.

Элренар мог только представлять, насколько сильнее он стал теперь, когда вновь обрел почти всю свою прошлую силу.

«Я находился в заточении ледяной тюрьмы более тысячелетия» — сказал Повелитель Демонов. «Насколько сильно изменился мир людей за эти годы… я хочу это увидеть».

Повелитель Демонов Баркувара поднялся со своего трона. «Элренар, портал. Веди меня к нему».

Повелитель Красной Башни не осмелился спорить дальше. Он покорно ответил: «Как пожелаете, Абсолют».

***

С Элренаром и главным исследователем Муукой во главе, Повелитель Демонов Баркувара вошел в Великую Пещеру, где находился портал.

Естественно, мучители и пожиратели плоти, охранявшие это место, были на взводе, так как они никак не ожидали, что Бессмертный Демон внезапно посетит это место.

«Дорогу!»

«Откройте главный вход! Расчистите путь для Абсолюта!»

Пока их группа пробиралась через Великую Пещеру, Повелитель Демонов Баркувара то и дело останавливался, чтобы взглянуть на какое-нибудь место.

Элренар знал причину этого: Бессмертный Демон был запечатан в этом месте более тысячи лет, и вполне естественно, что он испытывал ностальгию.

Пройдя по расширенным туннелям Великой Пещеры, их группа в конце концов добралась до места, где находился портал.

Десятки исследователей из Красной Башни непрерывно стабилизировали портал с этой стороны, так как боялись повторения прежней ошибки.

Стабилизаторы в этом месте были утроены, и мучители позаботились о том, чтобы регулярно подпитывать их щедрым количеством кристаллов маны.

Как только появился Повелитель Демонов Баркувара, все, независимо от ранга и статуса, остановились и распростерлись на земле.

«Портал готов к использованию в любое время, Абсолют» — сказал Элренар. «Пожалуйста, позвольте нам сопровождать вас, когда вы будете переходить на другую сторону».

Баркувара уставился на раскинувшийся перед ним портал размером в несколько сотен метров.

При одном только взгляде на него он понял, насколько он сейчас нестабилен. Если бы Красная Башня не подпитывала его маной, он бы уже давно закрылся сам по себе.

Это было следствием насильственного и поспешного перемещения и дублирования портала.

«Муука, Элренар. Наблюдайте внимательно. Это должен быть поток маны, если вы хотите стабилизировать портал».

Огромное количество маны хлынуло из тела Повелителя Демонов. Мана кружила по периферии портала, медленно направляясь к центру, пока не была поглощена полностью.

Повелитель Демонов повторил этот процесс несколько раз, и, ко всеобщему удивлению, хаотичные движения маны портала прекратились, и он начал полностью стабилизироваться.

Количество маны, которое Повелитель Демонов влил в портал, чтобы помочь стабилизировать его, в несколько раз превышало то, что могли дать кристаллы маны.

«Портал... стал стабильным» — в замешательстве пробормотал главный исследователь Муука.

Он едва бы поверил, если бы кто-то сказал ему, что один-единственный демон способен самостоятельно стабилизировать портал. Но он видел это воочию. Значит, такова была мощь Бессмертного Демона.

Повелитель Демонов Баркувара невозмутимо сказал: «Только главный исследователь должен сопровождать меня».

Элренар опустил голову. «Как прикажете».

В сопровождении Мууки Повелитель Демонов Баркувара шагнул в портал. Мана искривилась, и через долю секунды они оказались на другой стороне — в Царстве Людей.

Они попали на ранее пышные равнины, которые были превращены в безжизненную, засушливую землю.

От нее несло смертью и отчаянием, поскольку вся жизнь была высосана из нее Испорченная Башня.

Равнины Кэттлвуд.

Место, где Харрис Мэвис до последнего вздоха сражался с демонами.

Наконец, Повелитель Демонов Баркувара прибыл в Империю.