Объявив о своем желании создать Коалицию Стран, Ларк на следующий день отправился в Империю.

Сначала он решил заглянуть на луг Форк, обширное пастбище к востоку от Города Золотой Пшеницы. Эта территория служила границей между Герцогством Ючестер и Королевством Гномов.

Ларк взял с собой Сциллу и Агнуса в его человеческой форме. Их группа летела к месту назначения на максимальной скорости.

«Запомни, детеныш» — безжалостно сказал Блэки. «Теперь ты мой раб! На целое десятилетие! Помни об этом! Не шевелись и не открывай свой рот, пока я тебе не прикажу, понял?»

Драконы были гордыми существами, и они всегда следовали договору, заключенному с клятвой дракона, несмотря ни на что.

Агнус не мог даже возразить, и лучшее, что он мог сделать, это уставиться на своего нового хозяина и показать свой гнев. Тем не менее, несмотря на свое раздражение, он все равно кивнул. Его тогдашняя дерзость и высокомерие были ценными уроками, которые Агнус собирался усвоить в течение следующего десятилетия.

«Блэки, хватит его дразнить» — сказал Ларк. Он сидел на вычурно величественном золотом троне на вершине тела Сциллы. «Скоро мы встретимся с его племенем. Я не хочу лишних ссор между нашими группами».

Блэки уверенно ответил: «Этого не случится, Бог Эвандер. У этого детеныша не хватит смелости сказать своему отцу и старшей сестре, что он проиграл спор».

Это была правда. Ларк также знал, что Агнус скорее решит отправиться на тот свет, чем открыто признается другим драконам, что стал рабом Земной Сциллы.

И все же было неприятно видеть, как Блэки вот так открыто издевается над молодым драконом.

Ларк вздохнул. «Только не затевай ненужных драк».

Сцилла не стала возражать и немедленно согласилась с приказом Ларка.

«Как пожелаете, Бог Эвандер».

Они летели несколько часов и, наконец, прилетели на луг Форк. За ним виднелся массивный горный хребет, в котором жили гномы. Внизу они увидели обширные пастбища и лагерь, который подготовили солдаты.

Как только группа Ларка появилась в небе, гномы и эльфы начали выходить из своих палаток. И, словно они уже практиковали это несколько раз, воины плавно построились в боевые порядки.

Сцилла опустилась на землю, вызвав сильный порыв ветра. Флаги, символизирующие Королевство Гномов и Королевство Эльфов, затрепетали.

Как только Ларк сошел на землю, армии гномов и эльфов приветствовали его.

«Мы ждали вашего прибытия, король Ларк!»

Удивительно, что гномы и эльфы произнесли эти слова в унисон, словно договорились об этом заранее.

В этой небольшой армии было пять тысяч воинов.

Сотня гномьих силовых костюмов, четыре тысячи элитных воинов-гномов и тысяча элитных лучников-эльфов. Кроме того, с армией прибыли так называемые божества-хранители Королевства Гномов — Древние Огненные Драконы.

Вулкан и его дочь Шаханет одними из первых поприветствовали Ларка.

«Давно не виделись, король Ларк» — сказал Вулкан, улыбаясь.

На мгновение взгляд Вулкана остановился на Агнусе. Он заметил напряженное выражение лица своего сына, но решил не спрашивать об этом.

«Да, давно не виделись. Вулкан, Шаханет. Спасибо, что выслушал мою неразумную просьбу».

«Неразумную?» — спросил Вулкан, смеясь. «Конечно, нет! Мы поклялись в верности тебе, король Ларк. Это вполне естественно!»

Как только Ларк вернулся из Объединенного Альянса Гракас, он связался с королевствами гномов и эльфов, попросив их о подкреплении для Империи.

Естественно, эти страны выполнили его просьбу. Гномы всегда следовали воле драконов, а эльфы хотели отплатить Ларку за то, что он помог им решить проблему низкой рождаемости.

Число детей, рождающихся в Аэрите, резко возросло с тех пор, как Ларк начал поставлять им воду кровавого камня. Теперь, когда уровень рождаемости эльфов сравнялся с человеческим, больше не было опасений, что их раса вымрет в ближайшем будущем.

По словам советников короля Меландраха, через сто лет население Королевства Эльфов, вероятно, возрастет в двадцать раз.

Ларк повернулся к командиру эльфов. «Командир Куумал. Должно быть, это было трудное путешествие. Спасибо, что проделали такой путь до этого места».

Командир Куумал был сильнейшим эльфом в Аэрите. Чтобы показать свою искренность, король Меландрах приказал ему сопровождать тысячу элитных лучников.

«Вовсе нет, король Ларк. Скорее, я рад, что у меня есть возможность быть полезным в этой войне. Сражаться с демонами в другом государстве гораздо лучше, чем с ними на эльфийских землях».

Хотя эльфы были лживы, они были верны и патриотичны по отношению к своей родине. Ларк знал, что командир Куумал имел в виду именно это. Если они могут предотвратить вторжение демонов в Королевство Эльфов в будущем, эти эльфы, вероятно, будут готовы умереть на чужой земле.

«Эльфы» — сказал Вулкан Ларку. «Должен признаться, я был удивлен, когда услышал, что вы заключили союз с этими длинноухими. Что ж, думаю, чем больше подкреплений, тем лучше».

Эльфы нахмурились.

Им не нравится, когда другие расы называли их «длинноухими». Длинные и заостренные уши были признаком королевской власти в Аэрите, и небрежное упоминание об этом было унизительным и оскорбительным для эльфов.

«Вулкан...»

Вулкан взглянул на эльфов и щелкнул языком. По его лицу было видно, что он думает о том, почему он должен учитывать чувства этих низших форм жизни.

Даже король гномов был вынужден преклонить перед ним колени, и Вулкан не находил причин, по которым он должен относиться к этим эльфам иначе.

«Хорошо. Я пока воздержусь от лишних слов».

Вулкан считал, что армии Королевства Гномов вполне достаточно для этой войны. По его мнению, пока Ларк сражается вместе с Древними Огненными Драконами, этого будет достаточно, чтобы отбиться от демонов.

Словно прочитав мысли Вулкана, Ларк сказал: «Я планирую объявить о своем намерении создать Коалицию Стран в Империи. Чтобы сделать это, мне нужно взять с собой и гномов, и эльфов».

«Хм... Я понимаю. Коалиция. Конечно» — ответил Вулкан. «А что насчет зверолюдей?»

«Сейчас не лучшее время для их страны. Они только что непосредственно пострадали от нападения демонов. Я не могу привести их солдат в Империю».

«Хааа, какие бесполезные» — сказал Вулкан. «Их спас король Ларк, а они даже не могут прислать подкрепление, когда оно необходимо. Какое жалкое сборище».

Это не было правдой, но Ларк решил больше не спорить с Вулканом. По какой-то причине ему казалось, что он имеет дело со взрослым Агнусом. И отец и сын смотрели на всех свысока.

Станет ли Агнус таким же, как Вулкан, когда вырастет?

Что ж, вероятнее, нет, поскольку Блэки позаботится о том, чтобы привить ему значение слов «кроткий» и «покорный».

С точки зрения дракона, продолжительность жизни которого может составлять тысячу лет, десятилетие — мизерный срок, но все же достаточный, чтобы сформировать характер детеныша.

«Король Ларк» — сказал командующий Куумал. «Я прошу прощения, но... как мы собираемся добраться до Империи вовремя?»

Вулкан фыркнул в ответ на вопрос эльфа.

Ларк спокойно ответил: «Мы полетим туда, командир».

Командир Куумал был озадачен ответом Ларка. Он знал, что Сцилла, драконы и Ларк способны летать. Но каким образом они собирались взять с собой столько солдат в Империю?

«Я потрачу на это много маны, но присутствие гномов и эльфов необходимо, если мы хотим должным образом подтвердить существование союза. Мне нужно показать всем, что Королевство Гномов и Королевство Эльфов являются частью коалиции».

Отсек под золотым троном на вершине тела Сциллы открылся. Из него вылетели пять адамантитовых кубов размером с голову и зависли рядом с Ларком.

Это были кубы, которые совсем недавно изготовил Нинирукирири. В течение нескольких дней Ларк сохранял ману в этих кубах, чтобы не истощать запасы маны в Мече Морфея.

По сути, это были усовершенствованные версии кубов из мифрила. Они не только могли хранить больше маны, но и были гораздо более прочными.

«Четыре куба» — сказал Ларк. «В итоге я использую всю ману из четырех кубов, чтобы переправить всех нас в Империю».

Четыре куба казались большим количеством, но это все равно было намного лучше, чем напрямую использовать ману из Меча Морфея.

«Если все готовы. Начнем?»

Ларк начал активировать адамантитовые кубы. Руны на их стенках засветились. Из них начала просачиваться мана.

«Что происходит?»

«Мы... мы парим?»

Сначала была простая магия левитации.

Далее — барьерные заклинания.

С помощью точного расчета и манипуляций Ларк наложил на всех заклинания левитации, а затем защитил их тела полупрозрачными барьерами маны. Полупрозрачные пузыри обволокли тела эльфов и гномов, в том числе и силовые костюмы, и они поплыли по воздуху.

Вскоре всех осенило, что будет использован именно этот способ, чтобы быстро добраться до Империи.

Не говоря уже о расходе маны, казалось просто нереальным, что маг способен в одиночку перенести пятитысячную армию. Даже немаги знали, какой контроль над маной необходим, чтобы совершить нечто подобное.

Ларк взлетел и мягко приземлился на спину Блэки. Поскольку он уже привык к этому, он уверенно уселся на золотой трон.

«Если все готовы» — сказал Ларк. «Мы отправляемся немедленно».

Блэки возбужденно завилял хвостом.

«Коалиционная армия, в Империю».

«Как прикажете, Бог Эвандер!» — прорычал Блэки.

Семиглавый монстр подпрыгнул, взмахнул крыльями и устремился в сторону Империи. Сразу за ним полетели драконы в человеческом обличье, воины из Королевства Гномов и элитные лучники Королевства Эльфов.

***

[Великая Империя]

Услышав, что лукасианский посол выбрал пятого принца, император Сильвиус вызвал Реджинальда, пятого принца и первого принца в тронный зал.

«Мы приветствуем Солнце и Луну Империи, Его Величество Сильвиуса Локхарта Мэвиса!»

Церемонно поприветствовав императора, все трое опустились на колени перед троном.

Император Сильвиус сказал: «Вы трое можете встать и поднять головы. Я хочу видеть лица каждого».

Следуя приказу императора, трое медленно поднялись на ноги. Поскольку у принцев было более высокое положение, чем у Реджинальда, они стояли вместе впереди, на пять шагов ближе к трону.

«Райкард».

Коренастый принц вздрогнул. «Д-да, Ваше Величество!».

Если бы Реджинальд не знал его настоящего, он бы поверил в трусливое поведение, которое демонстрировал пятый принц.

Реджинальд уже знал, что пятый принц также претендует на трон. А жалкое выражение лица, которое он сейчас всем показывал, было лишь маской, которую он использовал, чтобы всех одурачить.

«Ты выглядишь... как бы это сказать? Освеженным?» — сказал император Сильвиус веселым голосом. «Тебе, должно быть, приятно, что посол выбрал тебя, а не твоего старшего брата».

При этих словах лицо принца Лисандра исказилось. Он свирепо уставился на Райкарда.

«Ах, к-конечно, Ваше Величество» — ответил пятый принц. Его голос был настолько взволнованным, что он заикался. «Для меня большая честь быть выбранным послом!»

На лице императора появилась едва заметная ухмылка. Должно быть, ему показалось забавным, что Реджинальд выбрал такого жалкого принца.

Его младший сын даже не мог нормально смотреть ему в глаза.

Как этот проклятый дурак вообще мог вести за собой солдат?

Как и ожидалось, единственным способом для Империи оставаться сильной в будущем было искоренение таких жалких ростков. Несмотря на то, что принц Райкард был его сыном, император не испытывал к нему отцовской любви. Он видел лишь жалкого отпрыска, который не заслуживал имени Локхарт Мэвис.

«Реджинальд».

«Ваше Величество».

«Знаете ли вы? Когда демоны-паразиты напали на нас, только принц Куинн встал на защиту граждан Империи. Эти два принца, особенно пятый. Он просто спрятался в своем поместье и запер двери, отказываясь выходить, приказав всем своим солдатам защищать его жизнь».

Сейчас Реджинальд уже не мог отменить свое решение. Император решил поиграть с послом, показав, насколько бездарен выбранный им принц.

Чтобы заставить Реджинальда страдать, император открыто издевался над собственным сыном.

«Иногда я задаюсь вопросом, действительно ли в его жилах течет моя кровь» — сказал император. «Когда я был в его возрасте, я уже выходил на поля сражений и выигрывал войны для своего отца».

Империи не нужны были слабые и некомпетентные люди. Император Сильвиус считал, что это ниспосланная ему богом возможность избавиться от демонов, лукасианской армии — особенно от Повелителя — и его жалкого сына одновременно.

Поединок между Повелителем Рыцарей и Святым Меча Исааком Сегарусом показал, что рыцари Блэкстоуна могут быть полезны в бою, и император Сильвиус планировал использовать их по максимуму. Он выжмет их досуха, а затем выбросит, когда они отслужат свое.

«Реджинальд, скажите мне. Есть ли какая-то особая причина, по которой вы выбрали Райкарда, а не Лисандра?»

Прежде чем прийти сюда, Реджинальд уже подготовил ответ на этот ожидаемый вопрос.

С невозмутимым лицом Реджинальд ответил: «Сначала я пытался встретиться с Его Высочеством, первым принцем, но его стражники отказали мне на пороге. Я не хочу лгать Вашему Величеству. Я выбрал пятого принца, поскольку он единственный, с кем мне удалось встретиться».

Император наверняка уже слышал о том, как стража сторонилась посла еще до того, как он смог встретиться с первым принцем. Понимая это, Реджинальд решил использовать это как причину, по которой он выбрал пятого принца.

«Хахаха!» — рассмеялся император. «Правда? Конечно, конечно. Не похоже, чтобы у вас была большая свобода действий в этих вопросах, верно, посол?»

Император тонко оскорблял его, но Реджинальд оставался бесстрастным.

«Все так, как говорит Ваше Величество».

Император был в восторге, видя, как подобострастно ведет себя посол проклятого Королевства Лукас.

Действительно, именно так все и должно быть.

«Гофмейстер» — сказал император. «Указ».

Гофмейстер, молча стоявший на несколько ступеней ниже трона, достал свиток и развернул его.

Он прочистил горло и прочитал содержание свитка: «Его Величество, Император Сильвиус Локхарт Мэвис, благосклонен. Он не лжет и всегда верен своим словам».

В отличие от указов других стран, указ Империи всегда начинался с восхваления Императора.

«Он мудр, великодушен, благочестив и глубоко заботится о своем народе» — продолжал гофмейстер. «Слушайте, его подданные. Настоящим Император постановляет, что лукасианская армия должна быть включена в состав армии принца, выбранного послом».

Гофмейстер сделал паузу. Он сделал глубокий вдох и высоким голосом продолжил: «Завтра объединенные силы Его Высочества, принца Райкарда и посла Реджинальда отправятся в город Цирно. Стратегический пункт, расположенный к западу от города Фолькхейм и города Мередита. Они должны отбить город Цирно, укрепить его и использовать его в качестве места сбора для будущих разведывательных миссий».

Услышав это, принц Райкард замер. Принц Лисандр ухмыльнулся.

Указ, по сути, предписывал им умереть.

То место не только кишело демонами. Оно находилось совсем рядом с Мередитом и Фолькхеймом, и риск быть окруженными ордой врагов был очень велик.

Согласно сообщениям, земли возле Мередита и Фолькхейма уже были превращены демонами в мертвые и бесплодные. Естественно, Цирно не был исключением.

В данный момент император открыто пытался уничтожить лукасианскую армию вместе с пятым принцем.

Это было отвратительно.

Даже Реджинальд Вонт, который верил в силу Повелителя Рыцарей, начал чувствовать беспокойство.

«Такова воля Его Величества, Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса» — сказал гофмейстер. «В качестве избранника Семи Богов, это также воля небес».

Оглашение указа закончилось. Поклонившись императору, гофмейстер вернулся на свое место.

Император выжидающе смотрел на Реджинальда, словно ожидая от него протеста. Но в итоге, к своему ужасу, Реджинальд просто принял возложенную на него миссию.

«Я принимаю указ Его Величества».

«Я-я принимаю указ Его Величества» — сказал принц Райкард с немного побледневшим лицом.

Им обоим было не по себе, но они понимали, что отступать уже поздно.

Они поняли, что сильно недооценили, насколько безумным был император. Чтобы достичь своей цели, он даже глазом не моргнул, когда попросил своего сына взять на себя эту невыполнимую миссию.

Сильвиус уже собирался вывести их из тронного зала, когда внезапно распахнулись двери.

Императорские стражники уже собирались обнажить оружие, но остановились, увидев знакомое лицо.

Это был неуважительный поступок, за который полагался смертный приговор, но император Сильвиус хранил молчание, поскольку вошедший был не кто иной, как генерал Лазарь.

Обычно невозмутимый генерал почему-то выглядел мрачным. Он быстро зашагал к трону.

«Лазарь, в чем дело?» — спросил император Сильвиус.

«Прошу прощения, Ваше Величество. Но это срочное дело».

Редко можно было увидеть генерала таким взволнованным. Он даже выглядел слегка бледным, а на его лбу выступили капельки пота.

«Армия» — сказал генерал Лазарь. Он запыхался, как будто бежал сюда со всех ног, узнав об этом известии. «Армия прибыла прямо к столице!»

«Армия?»

«Да, Ваше Величество» — ответил генерал Лазарь. «Они называют себя Коалиционной Армией. Гномы, эльфы, драконы, и король Лукаса здесь!»

Все, что только что сказал генерал, не имело смысла.

Коалиционная Армия?

И что это за бред про гномов и эльфов, появившихся на пороге Империи? Более того, драконы? И, как будто этого было недостаточно, с ними прибыл король Лукаса?

Все звучало настолько абсурдно, что во всем тронном зале воцарилась гробовая тишина.