Когда император слушал доклад генерала Лазаря о прибытии Коалиционной Армии, на его лбу начали проступать вены.

Было оскорбительно, что они вторглись на территорию Империи, не спросив разрешения императорской семьи.

«Посол» — прорычал император Сильвиус. «Что это значит?»

Даже Реджинальд выглядел удивленным внезапным прибытием короля Ларка, и это еще больше разозлило императора Сильвиуса.

Посол даже на мгновение забыл об императорском этикете и теперь открыто уставился на него.

«Разве не ты привел сюда рыцарей Блэкстоуна в качестве подкрепления для Империи? Но теперь твой король прибыл сюда, приведя с собой целую армию! Без разрешения императорской семьи! Как это понимать! Отвечай!»

Реджинальд не ожидал такого неожиданного поворота событий, но его десятилетний опыт руководства торговцами королевства позволил ему сразу же найти ответ.

«Пожалуйста, не заблуждайтесь, Ваше Величество».

«Что?»

«Капитан Саймон и я, а также рыцари Блэкстоуна — это подкрепление из королевства Лукас» — сказал Реджинальд. «Однако король Ларк прибыл сюда как лидер Коалиционной Армии. Эти два положения не являются одним и тем же».

Ответ Реджинальда был пари. Это была самая правдоподобная причина, которую он мог привести императору в данный момент.

О союзе с гномами он слышал и раньше, но об эльфах слышит впервые.

«Не играй со мной словами» — раздраженно ответил император.

«Я бы не посмел, Ваше Величество».

«Тогда скажи мне, по какой причине этот чертов сопляк Маркус притащил с собой гномов и даже дракона!»

Последнее, похоже, больше всего разозлило императора.

С армией гномов Империя, вероятно, и справилась бы, но совсем другое дело, если в войну будут вовлечены драконы.

Еще в юности Император читал в нескольких книгах о том, что один дракон способен в одиночку превращать города в руины. Это было абсолютное существо, которое даже мастеру Харрису было бы трудно победить.

Услышав, как император назвал Ларка «сопляком Маркус», Реджинальд открыто выразил недовольство.

«Пожалуйста, выбирайте слова осторожнее, Ваше Величество».

«Этот проклятый!..»

«…Ваше Величество».

Главный императорский советник, который все это время молча стоял рядом с Сильвиусом, заговорил.

«Недостаток сна в последние несколько недель, видимо, сказался на вас».

Император Сильвиус понял, что таким образом главный императорский советник косвенно просит его остановиться и пока держать рот на замке.

Хотя власть императора в этой стране была абсолютной, Сильвиус всегда прислушивался к словам своего главного советника.

Император Сильвиус посмотрел на Реджинальда, на главного советника, затем обратно. Он прочистил горло.

«Вы правы» — сказал император. «Я не хотел называть его сопляком Маркус. Как сказал Гайар, я, должно быть, устал».

Это не было извинением, но Реджинальда это пока устраивало.

Императору было бы практически невозможно произнести слова извинения или склонить голову перед кем-либо. Отказ от своих слов уже сам по себе был чудом.

Более спокойным голосом император сказал: «Скажите мне, посол. Зачем король Ларк привел сюда эту армию? Чего они хотят добиться, пройдя весь путь до моей Империи?»

Реджинальд не знал всей глубины замысла Ларка, но он знал, каковы его намерения. И пока этого было достаточно.

«У меня нет полномочий представлять короля Ларка и его Коалиционную Армию. И у меня нет полномочий сообщать кому-либо о цели визита этой армии» — ответил Реджинальд.

Увидев недовольное выражение лица императора, Реджинальд добавил: «Но я могу вас заверить, Ваше Величество. Король Ларк не желает зла Империи».

Император потер подбородок, обдумывая слова посла.

«Лазарь, как человек, который встречался с ними лично, что вы думаете?»

«Король Ларк сказал то же самое, Ваше Величество».

«Правда?»

Император Сильвиус посмотрел на своего главного советника. И, получив кивок, обратился к генералу: «Лазарь, я хочу, чтобы вы проводили их в тронный зал. Я сделаю исключение и немедленно встречусь с их лидерами».

«Как прикажете».

«А вы двое» — император Сильвиус обратился к двум принцам, стоящим на коленях перед троном. «Я разрешаю вам остаться, но вам запрещено говорить. Вы поняли?»

«Д-да, Ваше Величество!»

«Мы поняли, Ваше Величество!»

Первый Принц побледнел, поскольку начинал осознавать серьезность происходящего. Он понял, насколько важно существование Реджинальда Вонта. Посол собирался присоединиться к армии Пятого Принца.

С другой стороны, Пятый Принц выглядел взволнованным неожиданным поворотом событий. Он продолжал выжидающе поглядывать на посла.

«Гофмейстер».

«Ваше Величество».

«Вызовите сюда Якова Фрейзера и двух принцесс. И призовите Святого Меча Исаака Сегаруса и Мастера Халдора».

«Будет выполнено немедленно, Мой Император».

Через час Яков Фрейзер, принцессы Кира и Луна, Святой Меча и Мастер Четвертой Башни Магов прибыли в тронный зал.

А еще через час в имперскую столицу вошли лидеры Коалиционной Армии.

***

В сопровождении генерала Лазаря в столицу вошли Древний Огненный Дракон Вулкан, Командир Куумал и Ларк.

Вулкан находился в получеловеческом состоянии, открыто демонстрируя чешую на своей коже и щелевидные зрачки. Таким образом он хотел сказать всем жителям Империи, что он дракон и что они должны почитать его как такового.

Поверх кожаных доспехов Командир Куумал носил эльфийский плащ. На спине у него висел колчан со стрелами и большой деревянный лук.

Все четверо, представлявшие разные народы, сидели в одной карете. Одно из окон было открыто, и из него виднелись строения имперской столицы.

«Как и следовало ожидать от людей. Несмотря на ограниченную продолжительность жизни, им удалось построить такой большой город».

Даже Вулкан был поражен размерами столицы Империи. Она была в семь раз больше столицы королевства Лукас и примерно в два раза больше столицы королевства Гномов.

«Но их оборона кажется недостаточной, ты согласен, король Ларк?»

Вулкану было все равно, даже если генерал Лазарь мог услышать его замечание, когда он произносил эти слова.

«Не сравнивай это со своим логовом, Вулкан».

Вулкан скрестил руки и усмехнулся.

«Может, мне тогда сравнить его со столицей твоей страны? Даже твое королевство защищено лучше, чем это место. Те стены, через которые мы прошли… я, пожалуй, смогу снести их парой заклинаний. Но барьер, защищающий твой город? Я не смогу легко пробить его, даже если применю к нему свою самую сильную дыхательную атаку».

Генерал Лазарь слышал от своих разведчиков, что в настоящее время столицу королевства окружает большой барьер. Но он никак не ожидал, что дракон считает этот барьер более грозным, чем оборонительные сооружения, защищающие столицу империи.

Услышав из уст дракона, насколько силен барьер, генерал Лазарь взглянул на Ларка в другом свете.

На протяжении всего пути к императорскому дворцу Вулкан то и дело комментировал увиденное, а остальные члены группы просто слушали.

Эльфийский командир, в частности, хранил молчание.

«Мы на месте» — сказал генерал Лазарь.

Карета въехала в ворота императорского дворца и остановилась.

Несколько секунд генерал колебался.

«Эм... уважаемые лорд Дракон, Командир Куумал и король Ларк» — сказал генерал Лазарь. «Что касается имперского этикета...»

Вулкан фыркнул.

«Что? Ты хочешь, чтобы мы кланялись твоему императору?»

«Н-нет, ну... это не...»

«Мы проявим к нему уважение и должную вежливость, генерал. Не волнуйтесь» — ответил Ларк.

Услышав это, генерал Лазарь вздохнул с облегчением. Он был очень рад, что хотя бы король Ларк был благоразумен.

«Спасибо, король Ларк. Пожалуйста, следуйте за мной. Тронный зал находится здесь».

Группа прошла по длинным, широким залам императорского дворца. И после получасовой прогулки они, наконец, оказались в тронном зале.

«Передайте Его Величеству, что прибыли лидеры Коалиционной Армии».

Четверо рыцарей, стоявших на страже у входа, отдали честь, и один из них связался со своими товарищами, чтобы передать сообщение.

«Император дал всем вам разрешение. Вы можете войти в тронный зал».

Вулкан был недоволен таким выбором слов, но все же последовал за Ларком внутрь.

Войдя в тронный зал, они были встречены великолепной ковровой дорожкой, которая вела прямо к трону. У стен стояли десятки высокопоставленных имперских рыцарей, а прямо под троном — несколько знакомых лиц и чиновников. На троне восседал свирепого вида старик с пепельными волосами. Его ухоженная борода подчеркивала пурпурное одеяние, украшенное золотой вышивкой и драгоценными камнями.

Великий гофмейстер объявил об их прибытии.

«Прибыли лидеры Коалиционной Армии — Его Величество Король Ларк, Командир Королевства Эльфов Куумал и Древний Огненный Дракон Вулкан!»

От одного только упоминания титулов трех прибывших воздух в комнате стал тяжелее.

Никто не осмеливался даже шептаться, так как присутствие дракона заставило всех напрячься и насторожиться. Даже Святой Меча Исаак выглядел встревоженным, с опаской глядя на них.

Ларк, Командир Куумал и Вулкан остановились в десяти метрах от трона. В отличие от остальных, они не поклонились и не встали на колени.

Только Ларк и Куумал поприветствовали императора.

«Для меня большая честь наконец-то встретиться с вами, император Сильвиус».

«Для меня большая честь познакомиться с Солнцем и Луной Империи».

«Добро пожаловать в мою Империю» — сказал император Сильвиус. «Мы наконец-то встретились, король Ларк».

«Наконец-то я смог увидеть вас, император».

Ларк улыбнулся.

Император несколько секунд изучал лицо Ларка. Было странное ощущение, что он наконец-то встретился с молодым королем, который сумел отразить их предыдущее вторжение. Затем его взгляд переместился на эльфа и дракона.

«Вы, должно быть, эльфийский командир, а тот, кто рядом с вами, — уважаемый огненный Дракон».

Вулкан выглядел недовольным, услышав, как император небрежно назвал его. Если бы Ларк не попросил его не устраивать здесь переполох, он бы немедленно отчитал императора за то, что тот не проявил к нему должного почтения.

«Я слышал от Лазаря, что вы привели сюда армию» — сказал император Сильвиус. «Скажите мне, король Ларк. С какой целью вы пришли сюда? И почему вы привели с собой это войско?»

Ларк без колебаний ответил: «Я пришел, чтобы сделать предложение, Ваше Величество».

«Хоо...»

Глаза Императора блеснули весельем.

«Предложение?»

«Стать членом Коалиционной Армии, император Сильвиус» — сказал Ларк. «Взамен мы поможем защитить Империю от демонов».

Это было смелое предложение. Такое мог сказать только тот, кто обладает абсолютной властью.

«Вы понимаете, что говорите?» — спросил император Сильвиус. «Вы просите самую могущественную страну континента перейти под ваше крыло?»

«Под наше крыло? Хм... это действительно может показаться так. Но это не принуждение, император. Это предложение. И мы не просим Империю стать нашими подчиненными. Считайте, что это взаимные отношения, Ваше Величество. Члены коалиции должны предоставлять снабжение и рабочую силу в обмен на защиту. Это предложение, которое, несомненно, принесет пользу Империи в долгосрочной перспективе».

Император понял, о чем говорит Ларк.

В обмен на припасы и клятву верности они могли сохранить боевые силы Империи. Хотя коалиция также попросит Империю предоставить солдат, они не будут сражаться в одиночку. Более того, они будут находиться под защитой дракона.

Богатство Империи было неизмеримо, и снабжение армии вряд ли нанесло бы ущерб ее казне.

Вступление в коалицию было логичным решением, но Императору не нравилась мысль о том, что он будет находиться под чьим-то крылом, особенно если это будет ровесник его младшего сына.

Император Сильвиус поразмыслил бы над этим, если бы такое предложение сделал Дракон.

«Восемнадцать городов, тридцать один город поменьше и бесчисленное множество деревень» — сказал император Сильвиус. «Моя империя больше, чем вы можете себе представить, король Ларк. И вы говорите, что сможете ее защитить?»

В голосе императора прозвучали насмешливые нотки, но Ларк просто отмахнулся от них.

«Конечно, коалиция не в состоянии защитить все территории» — спокойно ответил Ларк. «Но у нас есть возможность прийти к вам на помощь и защитить стратегические точки, не позволяя демонам вторгаться на ваши территории дальше».

«Король Ларк, ваши требования слишком смелы» — сказал император Сильвиус. «Только тот, кто обладает абсолютной властью, может защитить более сильного».

«Хааа... Я больше не могу это слушать!» — раздраженно сказал Вулкан. «Король Ларк, почему мы вообще слушаем слова этого тупого старика!?»

«Ты! Что ты сказал?!»

Несколько имперских рыцарей выхватили оружие, услышав оскорбление, произнесенное Вулканом. Хотя они знали, что их противник — дракон, они бесстрашно упрекнули его в насмешке над императором.

«Ты перешел черту!»

«За клевету на императора полагается...»

«…Вы слишком шумные».

От одного-единственного слова, проникнутого драконьим страхом, во всем тронном зале воцарилась гробовая тишина.

Перед тем как попасть сюда, Ларк попросил Вулкана как можно больше подавлять свой драконий страх из уважения к Императору. Теперь же, когда Вулкан открыто продемонстрировал характерную драконью ауру, имперские рыцари, направившие на него свои мечи, замерли.

«Вы смеете смотреть мне в глаза? Даже король гномов должен быть осторожен, когда я рядом! Проклятые, дерзкие людишки!»

Драконий страх, сочащийся из Вулкана, усилился, и вскоре имперские рыцари, вытащившие свои мечи, стали опускаться на колени. Они не хотели этого делать, но какая-то невидимая сила заставила их это сделать.

Весь тронный зал был охвачен драконьим страхом Вулкана. И даже императору стало трудно дышать.

«Что ты делаешь?»

Холодный голос принадлежал Святому Меча Исааку Сегарусу. Он был одним из немногих людей в зале, на которых почти не действовал драконий страх Вулкана.

Исаак Сегарус медленно начал идти к Вулкану.

«Не заставляй меня вытаскивать меч» — сердито сказал Святой Меча. «Прекрати сейчас же!»

«Ты приказываешь мне?» Вулкан оскалил клыки. «Ты? Ты всерьез полагаешь, что сможешь ранить меня этой игрушкой?»

Святой Меча всю жизнь жил мечом. И слышать, как кто-то называет его оружие игрушкой, даже если это был дракон, было крайне оскорбительно.

«Тогда, может опробуешь его на своей шкуре?»

Святой Меча обнажил меч и начал вливать в него ману, в несколько раз увеличивая остроту лезвия.

Все понимали, что если не остановить этих двоих, то вскоре начнется драка.

«Достаточно, Вулкан».

Услышав эти слова Ларка, драконий страх, излучаемый Вулканом, тут же угас.

Вулкан щелкнул языком.

«Достаточно, Исаак».

Император Сильвиус также попросил Святого Меча отступить.

«Считай, что тебе повезло, человек» — насмешливо произнес Вулкан.

«Вулкан...»

«Знаю, знаю».

После того как Ларк и император разрядили обстановку, все почувствовали облегчение. Исключение составил только Мастер Четвертой Башни. Халдор выглядел разочарованным, как будто с нетерпением ждал, когда Святой Меча и Дракон начнут убивать друг друга.

«Похоже, мне нужно лучше дисциплинировать своих людей».

Слова, произнесенные императором, не были извинением, но были близки к нему. Те, кто услышал эти слова, не могли не удивиться, так как впервые слышали, чтобы император пошел на компромисс.

Хотя он и не показывал этого открыто, но небольшое выступление Вулкана, видимо, несколько подействовало на императора.

«Давайте продолжим с того места, на котором мы остановились, король Ларк».

«Конечно, император Сильвиус».

После этого Ларк и Сильвиус продолжили беседу о Коалиционной Армии. О ее масштабах, количестве солдат, силе и условиях союза.

Император не ожидал, что даже Объединенный Альянс Гракас является его частью. И, услышав это, он начал рассматривать предложение более серьезно.

«Это беспрецедентно...» — тихо произнес император. «Даже Царь Зверей...»

Император обратился к Ларку: «Почему Объединенный Альянс Гракас не послал сюда солдат? Судя по докладам, с вами пришли только гномы и эльфы».

«Объединенный Альянс Гракас принял на себя основную тяжесть атаки демонов» — сказал Ларк. «Одна из их ключевых территорий была стерта с лица земли, а десятки тысяч их воинов погибли. Они настаивали на том, чтобы послать сюда воинов, но я категорически отказался. Я считаю, что пока лучше дать им время на восстановление. В долгосрочной перспективе это будет полезно для Коалиционной Армии».

Это решение показало, насколько широкой свободой действий обладал король Ларк. Это свидетельствовало о том, что он не испытывал недостатка в силе, так как не так уж отчаянно нуждался в участии зверолюдей.

«Я понимаю, что гномы следуют воле Дракона, но эльфы?» — спросил Император. «Неужели король эльфов не против послать своих солдат сюда, умирать на чужой земле?»

Командир Куумал сказал: «Мы сами решили прийти сюда, император. Все эльфы, которые пришли со мной, вызвались сами. Наше королевство сейчас начинает восстанавливаться, и если бы мы могли предотвратить кровопролитие в нашем королевстве, мы были бы не против погибнуть вдали от родины».

После продолжительной беседы с лидерами Коалиционной Армии император Сильвиус начал всерьез задумываться о вступлении в альянс. Выгоды значительно перевешивали риски, и если бы не его гордость, он бы с готовностью согласился.

Пока император размышлял, заговорил главный императорский советник.

«Ваше Величество, могу ли я спросить короля Ларка об одной вещи?»

«Гайар?»

«Король Ларк. Вы сказали, что Коалиционная Армия обещает защищать всех своих членов. Но вы также сказали, что демоны способны продублировать портал в свое царство».

«Верно».

«Тогда ответьте, пожалуйста, вот на что. Если демоны одновременно откроют порталы в Империю, Объединенный Альянс Гракас, Королевство Лукас и Королевство Эльфов...»

Главный императорский советник сделал паузу, посмотрел Ларку в глаза и сказал: «…Кому вы отдадите предпочтение?»

Это был непростой, но вполне резонный вопрос. Как и следовало ожидать от самого умного человека в Империи.