Это был деликатный, но крайне важный для Коалиции вопрос.

Несмотря на то, что все ее члены объединились ради общей цели, каждый из них хотел бы отдать предпочтение своему государству.

Но что произойдет, если все территории членов Коалиции будут атакованы одновременно? Как бы отреагировала Коалиция?

Ларк мог бы возразить, что демонам невозможно создать четыре портала одновременно, но он был уверен, что это не тот ответ, который хотел услышать главный императорский советник.

Задавая этот вопрос, он выяснял возможности Коалиции, ее приоритеты и силу армии.

Вместо того чтобы напрямую ответить советнику, Ларк решил задать вопрос дракону.

«Вулкан, когда мы ехали в карете, ты сказал, что можешь разрушить стены имперской столицы всего парой заклинаний».

Вулкан вопросительно посмотрел на него, недоумевая, почему Ларк вдруг заговорил об этом.

«Верно».

«По подсчетам, сколько энергии тебе нужно потратить, чтобы уничтожить этот город?»

Опасные слова начали слетать с уст Ларка.

Постепенно лица присутствующих в тронном зале начали бледнеть. Даже Реджинальд Вонт выглядел обеспокоенным угрожающими словами Ларка.

«Король Ларк, о чем вы говорите?» — недоброжелательно спросил император.

Главный императорский советник покачал головой.

«Пожалуйста, позвольте королю Ларку закончить свои слова, Ваше Величество».

Император выглядел раздраженным, но все же послушал своего главного советника.

Ларк продолжил.

«Скажи мне, Вулкан».

«Какой странный вопрос. Хмм... Город большой, но, судя по его обороне, на это у меня уйдет, наверное, два дня? Если маги Империи окажутся сильнее, чем ожидалось, то, может быть, около пяти дней».

Пять дней на уничтожение столицы Империи, которая считается самым безопасным местом в мире.

Это было смелое заявление, но, поскольку оно исходило от дракона, в него можно было поверить.

Вулкан зловеще ухмыльнулся.

«Но если это внезапное нападение, то я, наверное, смогу уничтожить ее за один день! Какака! Почему ты спрашиваешь, король Ларк? Должен ли я уничтожить имперскую столицу прямо сейчас?»

Услышав это, Ларк подумал, что Вулкан действительно похож на его младшего сына. Они были похожи даже тем, что смотрели на всех свысока.

Ларк ответил: «Не говори глупостей. И это не принесет тебе ничего хорошего, если ты будешь относиться к Империи слишком легкомысленно, Вулкан».

Ларк перешел к другому вопросу.

«Как насчет столицы Королевства Лукас? Сколько времени тебе понадобится, чтобы уничтожить ее, Вулкан?»

«Твоя столица? Зачем ты спрашиваешь, если и так знаешь ответ, король Ларк?»

Вулкан посмотрел на него так, словно он спросил что-то нелепое.

«Даже если бы я попытался, я не смог бы уничтожить столицу твоего королевства».

Вулкан пожал плечами и добавил: «Чтобы разрушить барьер, ограждающий ее, нужно как минимум два взрослых дракона, а недавно построенной башни хватит, чтобы убить даже меня в моей драконьей форме, если я допущу малейшую ошибку».

Все присутствующие в тронном зале были ошеломлены, услышав это.

Дракон, утверждавший, что способен в одиночку уничтожить столицу Империи, теперь говорил, что невозможно уничтожить столицу меньшего государства.

Ларк улыбнулся главному императорскому советнику.

«Вот мой ответ на ваш вопрос. Даже если демоны начнут атаковать все страны, входящие в Коалиционную Армию, они не будут беспомощно отброшены назад. Защитных артефактов, которые мы предоставим, будет достаточно, чтобы сдержать врага. Я уверяю вас в этом».

Если защитные артефакты были достаточно мощными, чтобы защитить города даже от дыхательной атаки дракона, то сомневаться в их возможностях больше не приходилось.

В этот момент уже не было необходимости прямо отвечать на вопрос главного императорского советника.

Главный советник задал следующий вопрос. «Вы хотите сказать, что предоставите Империи такой же барьер и оборонительную башню? Это вообще возможно?»

«Я уже предоставил такую башню Королевству Эльфов» — просто ответил Ларк. «Не составит труда предоставить ее и Империи. И я понимаю, что территория Империи огромна. Но если мне дадут достаточно времени, то можно будет создать несколько барьеров и башен в Империи».

Услышав это, главный императорский советник обратился к императору: «Ваше Величество...»

«Я знаю, Гайар».

Император Сильвиус нахмурился.

Он должен был признать, что предложение о вступлении в Коалицию стало очень привлекательным. Но все же он не мог заставить себя признать этого молодого короля в качестве их лидера. Его гордость не позволяла ему сделать это.

Ему нужно было время, чтобы все обдумать.

Император спросил: «Как долго вы намерены оставаться в столице?»

«Я прибыл сюда не в качестве подкрепления, а как лидер Коалиции. Поскольку Империя еще официально не входит в союз, мы уйдем через семь дней. Пожалуйста, дайте нам ответ к этому времени».

«Семь дней...»

Это было не слишком долго и не слишком коротко.

И, что было неизвестно императору, это был минимальный срок, необходимый для пополнения адамантитовых кубов маной. После восполнения маны Коалиционная Армия сможет полететь к следующему месту назначения.

«Через семь дней, если мы откажемся стать частью Коалиции, планируете ли вы вернуться в Королевство Лукас?»

Ларк покачал головой.

«Нет, Ваше Величество. Мы планируем отправиться на следующую ближайшую территорию. Альянс Трех Государств или, возможно, Республика Эверфрост. А дальше на север есть еще королевства. Мы примем решение к тому времени, когда услышим ваш ответ».

Они поняли, что Ларк планирует сделать такое же предложение и другим странам континента. И этот, казалось бы, невозможный подвиг стал возможен благодаря его чудовищной магии.

Задержится ли Коалиционная Армия надолго в Империи, зависело от ответа императора.

«Хорошо» — сказал император Сильвиус. «Я дам вам ответ в ближайшие семь дней».

«Спасибо, что рассмотрели предложение Коалиционной Армии».

«Мы предоставим жилье для вас и ваших солдат, король Ларк» — сказал главный императорский советник. «Недалеко от южных ворот есть недавно построенный лагерь. Я полагаю, что он будет достаточен для размещения всех ваших людей. Что касается командующего Куумала, короля Ларка и уважаемого лорда Дракона, то для вас троих мы можем предоставить комнаты в императорском дворце».

«Я приму ваше предложение» — ответил Ларк.

Император обратился к своим дочерям: «Кира, Луна».

При упоминании своих имен обе принцессы оживились.

«Ваше Величество!»

«Ваше Величество!»

«Вы обе будете сопровождать короля Ларка во время его пребывания в столице».

«Да!»

Император не просто так решил назначить их проводниками короля Ларка на время его пребывания в столице.

Император знал, что у его дочерей скверный характер, но несомненно, что они были несравненными красавицами. В конце концов, каким бы могущественным ни был король Ларк, он все равно оставался человеком, к тому же очень молодым. Вполне возможно, что за время его пребывания в столице эти двое успеют его соблазнить.

Император Сильвиус внимательно следил за выражением лица Ларка. На мгновение император почувствовал радость от того, что Ларк решил не поднимать вопрос о близнецах Мортон.

Благодаря этой встрече император окончательно понял, что король Ларк совсем не похож на своего предшественника, Алвиса. Этот король даже напомнил Сильвиусу его самого в молодости.

Смелый. Амбициозный.

Единственное отличие заключалось в том, что король Ларк в столь юном возрасте уже обладал огромной властью.

Это было просто смешно, что кто-то столь юный уже достиг столь многого в этом возрасте.

***

После ухода лидеров Коалиционной Армии в тронном зале остались только император Сильвиус и его главный советник.

На несколько минут в тронном зале воцарилась тишина. Два самых властных человека в Империи находились в глубоком раздумье после встречи с королем Ларком.

Они не ожидали, что молодой король будет обладать столь большой мощью. И они не ожидали, что он окажется настолько влиятельным на их переговорах.

Это казалось нереальным, но даже Древний Огненный Дракон подчинялся ему.

В конце концов, император заговорил.

«Гайар, должен ли я отменить указ?»

Это была одна из тех вещей, которые беспокоили императора в настоящее время.

Еще до того, как стало известно о прибытии Коалиционной Армии, император издал указ Пятому Принцу об охране города Цирно.

Город Цирно находился недалеко от Мередита и Фолькхейма. Этот регион уже заполонили демоны, и для того, чтобы отвоевать эти земли, нужен был как минимум легион.

Армия Пятого Принца была бы уничтожена, если бы попыталась захватить эти земли. А вместе с армией Пятого Принца в бою погибнут и посол, и рыцари Блэкстоуна.

Этот идеальный план сорвался в тот момент, когда Коалиционная Армия прибыла в Империю.

Они не знали, как отреагирует Коалиция, если посол будет убит в ходе этой миссии.

«Если вы так быстро откажетесь от своих слов, это запятнает достоинство Вашего Величества и императорской семьи».

Не прошло и полдня с тех пор, как императорский указ был обнародован.

Император криво улыбнулся. «Как это на тебя не похоже, Гайар. Даже ты заботишься о таких вещах, как достоинство и гордость, а?»

«Я тоже человек, и мои эмоции все еще при мне, Ваше Величество».

«Конечно» — ответил император. «Итак, мой дорогой наперсник, что же нам делать?»

Главный императорский советник сказал: «Эта миссия обречена на провал. Все, что мы можем сейчас делать, это ждать...»

Главный императорский советник посмотрел в окно.

«…И надеяться, что посол каким-то образом выживет».

***

Принцесса Кира всегда гордилась тем, что у нее высокие стандарты в отношении мужчин.

Богатство, происхождение, внешность, власть.

Мужчина должен обладать всеми этими качествами, прежде чем она сможет рассматривать его в качестве потенциального партнера.

И впервые в жизни принцесса Кира нашла мужчину, который более чем соответствовал ее критериям.

И она никак не ожидала, что этот мужчина окажется королем другого государства. Король Ларк, Король-Регент Королевства Лукас.

'Эта сука'.

Принцесса Кира скрежетала зубами, наблюдая за тем, как принцесса Луна непринужденно беседует с королем Ларком.

Вместе с Яковом Фрейзером она начала представлять Пятого Принца, с которым король Ларк встречался впервые.

'Отец поручил нам обеим быть проводниками короля Ларка во время его пребывания в столице! Как ты смеешь заводить с ним разговор без разрешения своей старшей сестры!'

Кипя от ярости, принцесса Кира хотела вмешаться в разговор, но побоялась навлечь на себя гнев дракона.

'Черт возьми! Почему он даже не смотрит на меня! Хоть бы поговорил со мной!'

По какой-то странной причине король Ларк полностью игнорировал ее. Он даже не удосужился взглянуть в ее сторону, пока разговаривал с Реджинальдом Вонтом, принцессой Луной, принцем Райкардом и Яковом Фрейзером.

Не в силах больше этого выносить, принцесса Кира решилась на авантюру. Даже если это заденет дракона, она решила присоединиться к разговору.

«Ваше Величество».

Наконец король Ларк посмотрел на нее.

Эти холодные, голубые глаза. Это были глаза правителя. Очень могущественного. Принцесса Кира почувствовала волнение, когда встретилась взглядом с королем Ларком.

«Принцесса Кира».

Услышав свое имя из уст молодого короля, принцесса Кира обрадовалась. Она заправила волосы за уши и улыбнулась так лучезарно, как только могла.

«Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но я считаю это место неподходящим для такой великой особы, как Ваше Величество».

В данный момент они находились в главном зале императорского дворца.

«Мой отец, император, назначил меня вашим сопровождающим. Пожалуйста, позвольте мне вести вас».

Принцесса Кира даже не упомянула принцессу Луну.

«Здесь неподалеку есть подходящая гостиная. Я предлагаю вам проводить свои беседы там, король Ларк».

Это был прекрасный повод присоединиться к беседе. И как только король Ларк согласится последовать за ней в гостиную, она поручит стражникам бесшумно вывести принцессу Луну со сцены.

Она легко могла устроить подобное, поскольку обладала огромной властью в императорском дворце.

Но, к ее удивлению, из уст короля Ларка прозвучали совсем другие слова.

«Я боюсь отнять у вас драгоценное время, Ваше Высочество» — мягко произнес Ларк. «Я уже знаком с принцессой Луной. Думаю, ее будет достаточно, чтобы послужить мне проводником во время моего краткого визита».

На мгновение принцесса Кира замерла в оцепенении.

Несмотря на то, что король Ларк произнес эти слова любезно, он прямо отказывался от ее предложения стать его сопровождающим на время пребывания в этом городе.

И, что еще хуже, она увидела, как принцесса Луна ухмыляется, как будто она все спланировала.

Тело принцессы Киры дрожало от гнева, но она не могла даже открыто показать его, боясь оскорбить лидеров Коалиционной Армии.

Даже ее отец с опаской относился к этим людям, и она знала, что отец не защитит ее, если она совершит ошибку.

«Я-я понимаю».

В конце концов, принцесса Кира уступила.

«Т-тогда я желаю вам прекрасного пребывания в и-имперской столице!»

Смущенная, принцесса Кира быстро покинула императорский дворец.

После ее ухода принцесса Луна рассмеялась.

«Это было потрясающе, Ваше Величество».

В уголках ее глаз стояли слезы. Ей очень понравилось зрелище, свидетелем которого она только что стала. Она впервые видела свою старшую сестру такой расстроенной.

Ларк усмехнулся. «Я хорошо справился?»

С помощью артефакта связи принцесса Луна уже заранее сообщила Ларку о своей старшей сестре. И она попросила короля Ларка открыто проявить к ней благосклонность, если представится такая возможность.

Это был мелочный план, но, к счастью, Ларк согласился на ее просьбу.

«Вы очень хорошо справились, Ваше Величество!» — сказала принцесса Луна очень довольным голосом. «Я никогда не забуду выражение ее лица! Так и надо этой суке!»

Только произнеся последнее слово, принцесса Луна поняла, что слишком сильно показала королю Ларку свою истинную сущность.

Ее уши покраснели от стыда, и ей стало трудно смотреть Ларку в глаза.

«П-простите меня за такие грубые слова, Ваше Величество».

Ларк рассмеялся.

«Все в порядке. В таком виде вы мне нравитесь больше. Вам следует раскрепоститься, принцесса».

«С-серьезно?!»

Пока их группа продолжала идти к выходу, Ларк обратил внимание на Реджинальда.

«Я слышал об указе. Тебе поручено отвоевать город, захваченный демонами?»

«Да, Ваше Величество. Город Цирно» — ответил Реджинальд. «Нам поручено захватить его и укрепить. Я полагаю, что в будущем он послужит местом сбора имперской армии».

«Где находится этот город?»

«К западу от Фолькхейма и Мередита. Это второй ближайший город к ним обоим».

«Похоже, кто-то хочет твоей смерти, посол».

Реджинальд криво улыбнулся, но ничего не ответил.

По одним только этим деталям Ларк уже мог догадаться о намерениях, стоящих за этой миссией. Он знал, что император использует эту миссию как предлог, чтобы окончательно избавиться от рыцарей Блэкстоуна.

«Я помогу тебе».

«Простите? Но я думал, что император еще не согласился стать частью Коалиционной Армии?»

«Разве это имеет значение? И на этот раз я буду действовать один. Я не буду привлекать армию, поскольку предложение императору остается в силе. Это будет позор, если вы с Пятым Принцем погибнете во время этой миссии».

«Эй, я тоже иду» — сказал Вулкан.

Услышав, что король Ларк и Древний Огненный Дракон идут с ними, Реджинальд и принц Райкард почувствовали, как с их плеч свалился тяжелый груз.

Наконец-то они смогли вздохнуть спокойно.

Это было поистине спасительной милостью, что эти люди прибыли сегодня в столицу.

«Итак, когда вы собираетесь отбыть?»

«Примерно через два дня, король Ларк».