Это был канун их отъезда в город Цирно.

«Еще не спите, Ваше Высочество?»

Везон, двухметровый мускулистый мужчина, служивший Пятому Принцу с детства, нашел принца сидящим у крыльца и смотрящим на лунное небо.

«До рассвета осталось всего несколько часов. Вам следует хотя бы немного поспать, мой принц».

По мере приближения назначенного дня принц Райкард чувствовал себя неспокойно.

Хотя он уже видел силу рыцарей Блэкстоуна и знал, что с ними идут дракон и король Ларк, он все равно не мог не испытывать тревоги.

Ведь местом их назначения была территория, оккупированная демонами.

«Ха... спать?» — сказал принц Райкард. «Посмотри на меня, Везон».

Рука принца, державшая чашку, продолжала дрожать.

«Я не смогу заснуть, даже если попытаюсь. Я чувствую себя... отвратительно. Хотя я знаю, что такая возможность может больше не представиться, я все равно спрашиваю себя, правильное ли это решение. Если что-то пойдет не так во время нашей миссии, это может быть мой последний раз, когда я вижу столицу империи».

Везон понимал, к чему клонит Пятый Принц.

Хотя принц, вероятно, был одним из самых подходящих кандидатов на пост наследного принца, он впервые вступал в войну. И, что еще хуже, его первыми противниками были демоны. Это разительно отличалось от покушений, с которыми он сталкивался всю жизнь.

По крайней мере, принц мог предсказать, как поступят его братья и сестры. Но в отношении тех, кто даже не был людьми, это было невозможно.

Эта неопределенность в сочетании с малой численностью их армии заставляла принца волноваться до такой степени, что его тошнило.

«Везон... поскольку мы можем умереть в ближайшие дни, позволь мне спросить тебя вот о чем».

Последовала долгая пауза.

Везон терпеливо ждал, когда принц продолжит свои дальнейшие слова.

«Ты жалеешь об этом?» — спросил принц Райкард. «Если бы ты служил моему второму по старшинству брату, твое положение в Империи было бы более прочным».

Везон нахмурился. Он впервые видел своего господина таким уязвимым.

«Пожалуйста, не говорите так, Ваше Высочество. Я дал вам клятву. Что бы ни случилось, я никогда не оставлю вас. И я никогда не пожалею о том, что служу вам. Ни на мгновение, мой принц».

Принц Райкард был тронут этим, и усилием воли заставил слезы вернуться.

«Везон и генерал Сигизмунд. Мне действительно повезло, что у меня есть вы двое».

Принц укрепился в своей решимости.

«Я обещаю, что как только я взойду на трон, я щедро вознагражу всех тех, кто сопровождал меня на этом пути. И я обещаю стать Императором, намного превосходящим своего отца».

Везон тепло улыбнулся. «Я с нетерпением жду этого дня, Ваше Величество».

Не в силах уснуть, они оба просто смотрели на ночное небо. И вскоре, сами того не замечая, наступил день их похода в город Цирно.

***

Во главе с генералом Сигизмундом армия Райкарда собралась за пределами столицы. На телеги погрузили месячный запас припасов, и солдаты разбились на группы.

С помощью капитана Саймона армия Райкарда и армия Блэкстоуна объединились под одним знаменем.

«Все ли здесь?»

Когда Ларк прибыл вместе с Вулканом, лязг металла и звук шагов солдат разом стихли.

«Ваше Величество, король Ларк! И уважаемый Лорд Дракон, Вулкан!»

Принц Райкард сразу же поприветствовал Ларка. Хотя он был сыном императора, он без колебаний проявил к Ларку максимальное уважение и вежливость.

«Все солдаты на моей стороне готовы, король Ларк» — сказал принц Райкард.

Капитан Саймон ответил: «Рыцари Блэкстоуна готовы выступить в любой момент, Ваше Величество».

Ларк одобрительно кивнул. «Тогда мы можем выдвигаться в любой момент. Пожалуйста, дайте нам сигнал, Ваше Высочество».

«Эм, я?»

Принц Райкард не мог понять, почему Ларк так благосклонно относится к нему. Даже его отцу, императору, приходилось соблюдать осторожность, когда он имел дело с королем Ларком.

А теперь он просил его открыто возглавить объединенную армию.

«Конечно, Ваше Высочество» — ответил Ларк. «Мы идем в город Цирно под вашим знаменем. Будет правильно, если вы поведете нас за собой».

«Вот… как?»

Везон прошептал принцу Райкарду: «Ваше Высочество, я думаю, солдаты хотят услышать воодушевляющую речь. Они также, как и вы, испытывают тревогу по поводу этой миссии».

Принц Райкард сжал кулаки.

Он понял, что настало время показать всем, что он совсем не такой, как говорят слухи. Теперь, когда он решил выйти из своей же тени, ему нужно было показать всем, на что он способен.

«Спасибо за этот шанс, Ваше Величество».

Принц Райкард не забыл поблагодарить Ларка за предоставленный ему шанс. Он знал, что, хотя они шли под знаменем Пятого Принца, на самом деле именно Ларк обладал властью в этой объединенной армии.

Принц Райкард встал перед всеми своими солдатами и повысил голос.

«Солдаты Райкарда!»

Эти солдаты служили ему с самого детства. Несмотря на то, что его прозвали «мусорным принцем» императорской семьи, эти люди продолжали служить ему.

Хотя большинство этих солдат были преданы генералу Сигизмунду, а не самому принцу Райкарду, были и те, кто служил принцу по собственной воле.

И этим людям принц Райкард был бесконечно благодарен.

«Пришло время доказать силу армии Райкарда!»

«Годами вы тренировались от рассвета до заката! Вы взмахнули мечом десятки тысяч, нет, бесчисленное множество раз! Мозоли на ваших ладонях! Шрамы на руках! Они свидетельствуют о том, как упорно вы тренировались, чтобы достичь того уровня, на котором вы сейчас находитесь!»

Впервые Пятый Принц открыто показал солдатам свое истинное я. И это стало для них неожиданностью.

Обычно они видели принца пьяным и от него разило женской косметикой. Но сейчас он, облаченный в доспехи, произносил речь перед тысячной толпой.

«Я знаю, что у всех вас есть неуверенность и сомнения! Но будьте уверены, что бы ни случилось, я не сбегу! Независимо от исхода этой миссии, я останусь со всеми вами в этой битве до конца».

Большинство дворян и императорских особ успокаивали своих солдат, обещая позаботиться об их семьях, понесших утрату. Но Пятый Принц пошел дальше. Он пообещал, что останется с ними до конца, даже если это будет означать смерть. Это обещание имело гораздо больший вес, чем просто денежное вознаграждение.

«Разумеется, я позаботился о том, чтобы семьи солдат, которые погибнут во время этой миссии, не остались без внимания!»

«Мои солдаты! Это нормально — чувствовать страх! Сомневаться — это нормально!»

«Но мы должны сделать этот шаг! Не только ради престолонаследия, но и ради самой Империи!!»

«Мир не слушает тех, кто не обладает властью!»

«Я не смогу провести реформы в этом государстве, пока не стану Императором! А для этого мне нужно сначала стать кронпринцем!»

«Достижения, которые мы получим в ходе этой миссии, проложат нам дорогу к трону!»

Это были смелые слова, которые вызвали бы вражду всех его братьев.

Солдаты Райкарда никак не ожидали услышать такие слова из уст принца. И, как ни странно, все почувствовали, как неописуемый жар наполнил все их тело. Они поняли, что давно ждали этого шанса. Они поняли, что оттачивали свой меч ради этого момента.

Если миссия завершится успехом, то принц, которому они служили, будет признан не только народом, но и императорской семьей.

«Доблестные воины армии Райкарда! Мы идем в город Цирно, чтобы вернуть наши утраченные земли!»

«Урааа!»

Земля содрогалась от пылких криков и топота солдат Райкарда.

Вытирая слезы, навернувшиеся на глаза, генерал Сигизмунд подошел к принцу Райкарду: «Ох, это была такая замечательная речь, Ваше Высочество!»

«П-почему вы плачете, генерал?!»

«Этот старик так рад видеть вас такими взрослыми» — сказал генерал Сигизмунд. «Я очень хочу обнять Ваше Высочество прямо сейчас!»

«Подождите, что вы делаете, генерал!»

Ларк рассмеялся, слушая их разговор. Даже солдаты вокруг них улыбались.

Ларк сказал Реджинальду: «Ты правильно поступил, выбрав Пятого Принца».

«Его мне настоятельно рекомендовала Ее Высочество, принцесса Луна».

«Принцесса?»

«Да, Ваше Величество. Изначально я планировал поступить на службу к Первому Принцу, так как у него более многочисленная армия. Но однажды принцесса поговорила со мной и сказала, чтобы я выбрал Пятого Принца. И если посмотреть на это сейчас, то, похоже, Ее Высочество была права».

«Хмм... Понятно».

Ларк уже заметил это. По какой-то причине принцесса обладала необычайной проницательностью в подобных вопросах.

«Король Ларк» — сказал Вулкан. «Этот сопляк здесь».

Ларк посмотрел в ту сторону, куда смотрел Вулкан. Он увидел Якова Фрейзера, который быстро приближался к ним.

Повелитель Рыцарей уже собирался перехватить его, но Ларк подал сигнал пропустить придворного мага.

«Ваше Величество!»

Фрейзер остановился перед Ларком.

«Пожалуйста, возьмите меня с собой!»

«Лорд Фрейзер?»

«Пожалуйста, возьмите меня с собой» — сказал Фрейзер, у которого сбилось дыхание. «Я прошу прощения за то, что так внезапно появился здесь, но это очень важное для меня дело. Пожалуйста, возьмите меня с собой в город Цирно».

Вместо ответа Ларк обратился к принцу Райкарду. «Ваше Высочество, можем ли мы привлечь к этой миссии Башню Магов?»

Принц Райкард ответил: «Я... не уверен, Ваше Величество. Маги императорского двора, такие как лорд Фрейзер, обычно действуют только по указанию императора или главного императорского советника».

«Император послал вас сюда?» — спросил Ларк.

Фрейзер покачал головой. «Нет, Ваше Величество. Это мое собственное решение».

«Я должен услышать причину, по которой вы хотите отправиться с нами, лорд Фрейзер. Меньше всего нам хотелось бы, чтобы нас обвинили в использовании Башни Магов без разрешения Императора».

Фрейзер на мгновение заколебался, но в конце концов решил все рассказать Ларку.

Он рассказал Ларку о том, что он смог получить книгу и исцелить своего младшего брата. Рассказал он и о том, как заключил сделку с мастером Халдором из Четвертой Башни Магов.

Выслушав его рассказ, Ларк ответил: «Прошу прощения, лорд Фрейзер. Но я не могу взять вас с собой».

Фрейзер не ожидал, что Ларк откажет ему в просьбе. В конце концов, он был придворным магом. И его участие могло бы значительно улучшить результаты их миссии.

«Н-но почему?»

«Хозяин Башни дал вам невыполнимое задание» — просто ответил Ларк. «Если вы пойдете туда, то погибнете».

Волосы Фрейзера встали дыбом, когда он услышал это.

Если бы такое ему сказали другие люди, то он бы просто принял их слова за бред.

Но эти слова вылетели из уст самого короля Ларка. Маг, обладающий исключительными способностями, а также лидер могущественной армии.

«Жизнь живых предшествует жизни мертвых. Я понимаю, что вы хотите отомстить тем, кто убил ваших родителей, лорд Фрейзер» — сказал Ларк. «Но я боюсь, что ваш гнев затуманивает ваш рассудок. Если вы умрете сейчас, что будет с вашим младшим братом?»

Фрейзеру показалось, что на него вылили ведро холодной воды. Он почувствовал, что его разум мгновенно прояснился.

Он понял, что его охватила ярость в тот момент, когда он нашел первую ниточку к убийцам своих родителей.

«Обелиск из плоти, о котором вы говорите, — это Испорченная Башня» — сказал Ларк. «Это живой, движущийся артефакт, способный высасывать жизнь из земли, на которой он стоит. Это артефакт, порождающий пожирателей плоти. Одно прикосновение к его плоти разъедает кожу человека, а яд, просачивающийся сквозь тело, в конце концов убьет вас».

Ларк продолжил: «Лорд Фрейзер, даже если вам удастся пробраться через демонов, охраняющих его в Мередите, вы умрете, как только начнете собирать его образцы».

Услышав это, Фрейзер наконец-то понял, почему Ларк сразу же отклонил его просьбу сопровождать их. Фрейзер хотел отправиться в Цирно, чтобы быстрее и безопаснее добраться до Мередита, но, похоже, задание, данное ему мастером Халдором, было просто невыполнимым.

Фрейзер понял, что ему повезло, что Ларк остановил его здесь. Если бы он отправился туда сам, то, скорее всего, не вернулся бы живым.

«После захвата Цирно Империя планирует укрепить его и превратить в опорную крепость» — сказал Ларк. «Сдерживайте свой гнев, лорд Фрейзер. Не торопитесь и терпеливо ждите, пока Империя не начнет полномасштабную атаку на демонов в Мередите».

Фрейзер закрыл глаза и кивнул. «Я понимаю».

Открыв их, он опустил голову и сказал: «Простите, что побеспокоил. Я желаю вам успехов в вашей миссии, король Ларк».

Фрейзер также поклонился Пятому Принцу.

После ухода Фрейзера армия Райкарда выдвинулась к городу Цирно.

***

Прошло пять дней с тех пор, как армия Райкарда покинула столицу Империи.

Ларк, Вулкан, принц Райкард и Реджинальд сидели в одной карете.

«Ваше Величество... Мне кое-что интересно» — сказал принц Райкард.

«Ваше Высочество?»

«При нашем нынешнем темпе нам потребуется еще около недели, чтобы добраться до города Цирно. Но сегодня седьмой день...»

Ларк понял, что хотел сказать принц Райкард.

Сегодня шел седьмой день с момента прибытия Коалиционной Армии в столицу Империи. И сегодня был последний день, когда решалось, присоединится ли Империя к коалиции.

«Командир Куумал получит решение Империи от моего имени» — ответил Ларк. «И он свяжется со мной через устройство междугородной связи».

«А если мой отец откажется?»

«Тогда Коалиционная Армия покинет Империю. В конце концов, это то, что мы обещали».

«Тогда вы планируете вернуться в Королевство Лукас?»

«Нет. Если Империя откажется быть частью Коалиции, мы отправимся в Республику Эверфрост после того, как отвоюем город Цирно».

«Республику? Король Ларк, вы действительно стремитесь к тому, чтобы все крупные державы на этом континенте вошли в состав Коалиции. Только не говорите мне, что вы планируете отправиться даже в Княжество?»

«Конечно, Ваше Высочество».

«Ч-что... с-серьезно?»

Удивление Пятого Принца было вполне объяснимо.

Княжество находилось далеко на севере этого континента. Даже войска Империи не могли добраться до него из-за большого расстояния и сурового климата.

Нелепо было заявлять, что кто-то собирается посетить даже Княжество, да еще и прихватив с собой всю свою армию.

Карета внезапно остановилась.

«Ваше Высочество!» — снаружи кареты раздался мрачный голос генерала Сигизмунда. «Огненный гигант!»

Услышав это, все, кто находился в карете, вышли наружу, чтобы посмотреть на демона, который заставил всю армию Райкарда резко остановиться.

В данный момент армия Райкарда проходила через холм. Внизу они увидели огненного гиганта.

«Что... это?»

Рот принца Райкарда открылся, когда он увидел огненного гиганта, сидящего в центре выжженной деревни. Вокруг не было никаких человеческих трупов, так как все было превращено в пепел.

Из-за их положения существо еще не заметило их.

Если прикинуть, рост существа составлял около тридцати метров. Его похожие на камни руки и тело, наполненное светящейся расплавленной лавой, казалось, были способны разрушить городские стены парой ударов.

Они уже слышали об огненных гигантах, но увидеть их воочию было гораздо страшнее, чем предполагалось.

Они не представляли, как можно победить эту тварь, даже если на нее нападет вся армия Райкарда.

Чтобы убить его, нужно было использовать артефакты и заклинания.

«Король Ларк, что мы должны...»

«…Это будет ваше решение, Ваше Высочество» — прервал его Ларк. «Не забывайте, что мы идем под вашим знаменем».

Принц Райкард сжал кулаки.

«Конечно».

Всего неделю назад он коротал время в квартале красных фонарей. Но теперь он был здесь, во главе армии, столкнувшейся с огненным гигантом.

Принц Райкард глубоко вдохнул и выдохнул.

Поскольку огненный гигант пока не заметил их из-за особенностей местности, они могли проигнорировать его и направиться прямо в город Цирно. Это было логично, если они хотели сохранить свои силы и иметь больше шансов отвоевать город.

Но принц Райкард вспомнил деревню, в которой они останавливались вчера. Она находилась неподалеку от этого места. И если огненный гигант продолжит двигаться, он может заметить деревню и напасть на нее.

«Мы убьем его» — сказал принц Райкард. «Генерал Сигизмунд».

«Ваше Высочество!»

«Подготовьте разрушителей крепости».

«Немедленно!»

Ларк помнил этот артефакт. Это было то самое оружие, которое использовал генерал Альварен, когда пытался разрушить ворота города Акаш. Похоже, что принц Райкард использовал свой статус имперского принца, чтобы доставить сюда три таких артефакта.

Это было весьма впечатляюще.

Ларк считал, что разрушитель крепости достаточно силен, чтобы нанести урон даже огненному гиганту.

Солдаты Райкарда быстро собрали разрушителей крепости. Как и прежде, труба артефакта напоминала пушку, а ее основание — баллисту. На их стенках были вырезаны многочисленные руны, позволяющие после подпитки маной стрелять мощными атаками.

После того как длинные металлические труба были вставлены в разрушители крепости, их направили в сторону огненного гиганта. Маги армии Райкарда начали вливать в них ману.

Послышался громкий жужжащий звук, когда символы начали всасывать ману магов.

«Оно нас заметило!»

Наконец, огненный гигант заметил армию Райкарда. Он быстро встал и взревел.

«ГРААААААААА!»

Но было уже поздно.

«Огонь!»

По этой единственной команде был открыт огонь из разрушителей крепости. Снаряды со свистом пронеслись по воздуху и попали в лицо, туловище и правую ногу огненного гиганта.