Что ж, с отчётом покончено. Пора вернуться к семье.

Роды Эрис должны быть уже близко, поэтому она может находиться не в лучшем психическом состоянии. Как никак, у неё тоже бывают периоды депрессии, как у всех остальных.

К слову, Заноба тоже решил пойти со мной. Я хочу снова доверить Джули ему. Я бы не сказал, что ей не рады в моём доме, но мне кажется, с Занобой она будет счастливее.

Кстати, Джинджер ушла на поиски места, где они могли бы жить, так как Заноба освободил свою комнату в общежитии, и этот вариант им больше не подходит. Но разве нельзя было как-то возобновить учебу в университете, несмотря на то, что он решил не возвращаться в общежитие? Ему оставалось всего несколько месяцев до окончания университета. Мне показалось это расточительством. Возможно, если бы мы обратились к Джинасу с просьбой, он смог бы помочь нам. Честно говоря, я уверен, что многие после окончания университета занимаются исследованиями, став членами Гильдии Магов.

— Что ж, Заноба, я надеюсь на наше с тобой дальнейшее сотрудничество, — сказал я.

— Аналогично, Мастер.

По крайней мере, Заноба останется со мной и впредь. Этому можно искренне порадоваться. Исследования Магической Брони будут идти своим чередом, да и от продажи статуэток не придётся отказываться. Поскольку Заноба потерял здесь свой дом, я мог бы одолжить ему денег, пока он не встанет на ноги. Обычно приплетение денег приводит к ненужным неприятностям, но ради Занобы я сделаю это без колебаний.

Пока я был погружён в раздумья, мы уже подъехали к дому. Бита был опутан вокруг столба у ворот. Благодаря ему и зеленой крыше наш дом выглядел так, словно в нём живёт какой-то друид.

[П.П.: Друи́ды (галльское druidae, древнеирландское druí, мн.ч. druid) — жрецы у древних кельтских народов, организованные в виде замкнутого, но не наследственного сословия, также выполняли функции судей, занимались врачеванием и астрономией.]

Когда мы подошли, Бита, как всегда, открыл нам ворота.

— Остаётся только надеяться, что Джули не доставила вашей семье лишних хлопот, — пробормотал Заноба.

— Уверен, что с ней всё в порядке. Она хорошо ладит с Айшей и...

Фщух!

Когда мы вошли на территорию около дома, я услышал, как что-то со свистом рассекло воздух. Я сразу понял, что это, ведь я слышал этот звук сотни и тысячи раз. Кто-то упражняется с мечом. Видимо, Норн зашла в гости.

Фщух!

Хм. Странно. Взмахи Норн звучат гораздо увереннее, чем когда я слышал их в последний раз. Я уже давно не следил за её тренировками, но когда я её учил, звук не был таким резким. Это было скорее как «фвум», а не «фщух», что свидетельствовало о том, что клинок движется быстрее и увереннее. Мои собственные взмахи никогда не издавали такого приятного звука. И вправду. На самом деле, этот звук напоминает мне звуки взмахов Эрис...

Я перевёл взгляд в сторону шума и сначала не поверил тому, что увидел.

Там стояла одинокая женщина с каменным мечом, который я сделал для неё, чтобы она тренировалась. Её волосы были такого яркого красного цвета, что казалось, словно кто-то вылил ей на голову банку краски. И, несмотря на тяжесть оружия — ведь оно было каменным, — она легко управлялась с ним, используя только одну руку.

Моя беременная жёнушка! Эрис!

— Ах, Рудеус, — сказала она, заметив меня. — С возвращением. Что-то ты задержался.

— П-Подожди секундочку! — пискнул я, невольно заикаясь. — Эрис! Ты что делаешь?!

Я бросился к ней.

Ей нельзя этим заниматься, понимает ли она это? Ей ведь скоро рожать. Да, да, я понимаю, что она достаточно сильна, чтобы с легкостью управляться с мечом, но эта штука тяжеленная! А так выгибать свой животик — это...

Погоди-ка. А что с её животом?..

Я опустил взгляд чуть пониже и обнаружил, что животик стал неожиданно гладким и подтянутым.

Э... А где мой малыш?

— Чё?

Чтобы убедиться в этом, я провёл по нему рукой.

Уф, потрясающе. У неё шесть кубиков на прессе, и её мышцы очень жёсткие. Это определённо не тот беременный животик, который я видел в последний раз.

— Э-э?

Что происходит? Неужели её мускулистая фигура каким-то образом сжала нашего ребёнка, как термоусадочную плёнку? Господи…

«Нет, успокойся»

Сейчас не время для паники. Может быть, ребёнок оказался ниже из-за её невероятно натренированного живота.

— Может он здесь?

— Что ты себе позволяешь?! — огрызнулась Эрис, ударив меня по лицу после того, как я пощупал её за попку.

Я поднял взгляд на неё, усевшись на свою собственную задницу. Эрис заняла свою фирменную позу, скрестив руки на груди. Она выпятила подбородок, глядя на меня снизу вверх, и наконец сказала: — Он вышел.

— Кто вышел? — слова вылетели у меня изо рта прежде, чем я успел их обдумать, хотя ответ был уже очевиден.

— Ребёнок.

— Чей ребёнок?

— Мой, конечно!

Эрис... Родила... Нашего ребенка.

Я поджал губы, переваривая эту информацию, и сел прямо, аккуратно сложив ноги под себя.

— Извини конечно за вопрос, но когда примерно произошло это событие?

— Десять дней назад! Это было очень поздно ночью, но я справилась!

Десять дней назад? Что я тогда делал? Ах, да.

Я всё был в Широне. Возможно, я был в гостинице с Рокси, и мы вдвоём... Нет, об этой части я, пожалуй, умолчу. Но это означает, что...

— Я... Не успел к родам?

— Да. Было бы неплохо, если бы ты вернулся пораньше, но теперь уже слишком поздно! — по её лицу расползлась наглая ухмылка, словно она пыталась доказать мне, что вполне способна справиться со всем сама.

И что теперь? Должен ли я встать перед ней на колени и молить о прощении? Нет, я же не сделал ничего плохого. Мы знали о такой возможности ещё до моего отъезда. Но я всё равно не мог избавиться от чувства вины.

Пока я был озадачен этим вопросом, Эрис нахмурила брови.

— Ну что не так, Рудеус? Разве ты не счастлив?

Нет, это определённо не так.

— Я счастлив, но я чувствую себя немного…

Противоречиво.

— Ах! Точно. Это мальчик, конечно же! Его имя Арс, как у легендарного героя людей!

А уместна ли вообще сейчас моя радость? Я не выполнил задание, которое дал мне Орстед. Я допустил гибель младшего брата Занобы, Пакса. Нам удалось выкарабкаться, никого не потеряв, но я не справился со многим из того, чего мы хотели добиться. Рождение сына определённо радостная новость — пусть и несколько неожиданная, но разве я могу радоваться этому при таких обстоятельствах?

— Мастер!

Пока я размышлял над своими эмоциями, входная дверь распахнулась. Из неё выскочила маленькая фигурка с рыжими волосами. Она пронеслась мимо меня и бросилась к Занобе, вцепившись ему в бедро.

— Ах, Джули! Моя дорогая ученица, я вернулся домой! — Заноба потянулся вниз, взял её на руки и поднял в воздух.

По щекам Джули потекли слёзы. Её маленькие пальчики вцепились в его рукава.

— Я... Я всё это время терпеливо ждала вашего возвращения, Мастер!

— Умница, — сказал он.

Какое трогательное воссоединение. На самом деле Джули была так рада из-за его возвращения, что мне в голову начала закрадываться мысль, не была ли моя семья жестока к ней, пока его не было рядом.

Следующие слова, прозвучавшие из уст Джули, поразили меня до глубины души.

— Знаете, я... Я люблю вас от всего сердца, Мастер!

— Ох как, правда? Я бы и не подумал...

Он не успел договорить, как она оборвала его и продолжила лепетать.

— Пожалуйста... Никогда больше не оставляйте меня! Прошу, позвольте мне оставаться с вами до вашего последнего вздоха! Я умоляю. Пожалуйста!.. — умоляла она со слезами на глазах.

По тому, как она говорит, ясно то, как сильно она переживает.

Заноба вначале ошарашенно смотрел на неё, но вскоре на его губах появилась мягкая улыбка.

— Не волнуйся. Отныне я буду с тобой. Навсегда.

— Мастер! Уааа! — её крик перерос в новую волну слёз.

Заноба обнял и прижал её голову к своему плечу. Кажется, он вполне доволен её реакцией на его возвращение.

Я наконец понял. Да, Пакс погиб, моя миссия провалилась, а Хитогами вырвал победу из наших рук. Но мы вернулись живыми. Заноба, Рокси, Джинджер и я — все целы и невредимы. Мы никого не потеряли.

Это весомый повод для радости. Ведь, быть счастливым — это нормально.

— Эрис!

Я не собирался бороться с внезапно нахлынувшим на меня потоком эмоций. Я обнял Эрис и поцеловал её. Хоть она и была шокирована, но приняла мои объятия и поцеловала меня в ответ. Мои руки скользнули по её спине и снова оказались у её сладкой попки. Когда я сжал её, она крепко обняла меня. Восприняв это как приглашение, я просунул руку к её груди и начал ощупывать их. В следующее мгновение я уже целовал не её губы, а землю, так как её кулак снова врезался мне в лицо.

— Это уже слишком!

— Прости!

— Кьяя!

Я снова вскочил на ноги и поднял её на руки, прижимая к себе, как принцессу, от чего она удивлённо вскрикнула. Я больше не могу ждать. Я хочу как можно скорее увидеть личико своего ребёнка.

— И что? Где наш мальчик? Где он? — спросил я с нетерпением.

— В доме! — странно, но Эрис не пыталась вырваться из моей хватки. Она обхватила меня руками за шею, лишь раз прервавшись, чтобы указать на дом в ответ на мой вопрос.

— Кхм... Мастер! — прокричал Заноба.

— Да, Заноба!

— На сегодня я вынужден откланяться! Завтра мы снова увидимся! Не забудьте передать мою благодарность и Рокси-доно!

— Будет сделано!

После этого краткого обмена репликами Заноба развернулся и ушёл. Видимо, он не хотел вмешиваться в наше семейное воссоединение.

Я сразу же помчался в дом, прошёл через парадный вход и попал в гостиную, где на диване сидели две юные красавицы. Одна из них держала на руках младенца.

— Смотри, сестрёнка Норн, смотри! Он только что улыбнулся!

— Айша! Дай и мне подержать его!

— Ну ладнооо, — проворчала Айша в ответ. — Ты уже держала Люси и Лару. Ох, он трогает мою грудь. Может он хочет покушать?

Норн пожала плечами.

— Трудно сказать. Мы ведь обе знаем, каков его отец.

Две четырнадцатилетние девушки обнимали моего мальчика и шумно разговаривали. Хотя, «мой мальчик» звучит как-то странно...

— Так, Эрис, мне придётся отпустить тебя.

— Хорошо.

Сёстры заметили нас, как только я поставил её на пол. Они посмотрели на меня с улыбками на лицах.

— Добро пожаловать домой, — сказала Норн.

— С возвращением, братик, — сказала Айша.

Они улыбались. Они обе искренне улыбались. Мне вдруг вспомнилось лицо Пакса и его самоуничижительная, горькая ухмылка, возникшая на его лице перед смертью.

— Сестрёнка Рокси рассказала нам о том, что произошло. Мне очень жаль, что так получилось, — сказала Норн.

— Забудь пока об этом. И лучше возьми его, — прервала её Айша.

— Ах, да. Точно. Брат, это твой ребёнок, Арс.

Взяв маленький свёрток на руки, Норн быстро передала его мне.

Я осторожно взял его на руки и вгляделся в его черты лица. Маленький красный хохолок волос на голове и глаза выдавали в нём сына Эрис. Но это и мой сын тоже... Возможно, это чувствуется таким нереальным потому, что я не присутствовал при родах. В животе зародилась тревога. Мой ребёнок смотрел на меня, протягивая свои маленькие ручки к моей груди. Он похлопал ладошками, словно пытаясь нащупать что-то мягкое, но, к его несчастью, мои грудные мышцы были очень твёрдыми.

— Гвааа! А-а-а! — он тут же разрыдался.

Всё напряжение во мне тут же исчезло, и на смену ему пришло облегчение. Да, теперь у меня нет никаких сомнений. Это точно мой ребёнок — внук Пола.

— Арс? Это твой папа, — пояснила Норн. — Он не чужой.

— Братик, ты в порядке? — спросила Айша. И она, и Норн смотрели на меня с беспокойством.

Всего несколько минут назад они вдвоём обнимали его, называли милым и улыбались. По ним видно, как сильно они его любят. Я знаю, что они также любят и меня. И снова мои мысли вернулись к Паксу. У Занобы нет детей, но я полагаю, что у кого-то из его братьев и сестёр они наверняка были. Пакс убил их всех. Всех до единого. Он не мог их любить. Он сам сделал такой выбор. Да и сам он не был любимым.

Оох, я понял. Может быть, именно таких отношений Заноба хотел от Пакса.

Мои глаза покраснели, в них заблестели слёзы.

— Э-эй! Почему ты плачешь?! — потребовала объяснений Эрис.

— Не знаю. Ничего не могу с собой поделать.

— Ладно, ты не оставляешь мне выбора, — сказала она. — Дай мне ребёнка. Я подержу его, так что перестань уже плакать.

— Не дам! — я покачал головой, как капризный ребёнок, продолжая прижимать к себе нашего малыша, сидя на диване между Айшей и Норн. Слёзы ещё некоторое время текли по моим щекам.

Я всё думал, почему я не смог дать Паксу признание, которого он так хотел, даже когда он стоял у края балкона. Тогда мне казалось, что я понимаю его чувства. Как бы ни были искажены его причины, я должен был понять, почему он не может любить других. Окружение, в котором он находился, было настолько сурово по отношению к нему, что прилагать усилия казалось бессмысленным. Я тоже должен был это понять. Я должен был увидеть, что, несмотря на то, что кости упали против него, он когтями пробился к трону. Я мог бы признать его упорный труд. Такое признание способно изменить отношение людей. Конечно, может быть, я не простил бы его сразу за всё, что он сделал с Лилией и Айшей, но я должен был сделать что-то, чтобы отговорить его от самоубийства.

Кто-то, видимо, услышал мои рыдания, потому что со стороны лестницы послышались шаги. Через несколько мгновений в комнату заглянули Сильфи и Люси. Рокси шла следом, держа на руках Лару. Лилия и Зенит, которые, скорее всего, были на кухне, тоже появились в дверном проёме.

Сильфи, видимо, узнала о случившемся от Рокси. Она увидела, что я плачу, и молча начала гладить меня по голове. Люси решила последовать примеру матери и забралась ко мне на колени, а потом протянула свои маленькие пальчики, чтобы погладить меня по голове.

— Честное слово, ты такой плакса, — сказала Эрис, присоединяясь к коллективным поглаживаниям. Все они так добры ко мне.

— Айша... Норн… — пробормотал я, сквозь продолжающие капли слёз. — Что бы ни случилось, я всегда буду поддерживать вас. Если у вас будут проблемы, не раздумывая обращайтесь ко мне за помощью. Вы можете подумать, что я не самый надёжный человек, но я клянусь, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.

Они обменялись взглядами. Судя по выражению их лиц, они, похоже, подумали: «Если что, единственная наша проблема сейчас это то, что ты не перестаёшь рыдать». Если я буду продолжать в том же духе, я сделаю только хуже.

— Хорошо, — сказала Айша. — Я поняла.

— Да, мы обязательно прислушаемся к твоим словам, — согласилась Норн.

Они кивнули в унисон.

Хорошо. Похоже, в нашей семье с этим проблем нет.

Я шмыгнул носом, взглянув на Рокси и Лару. Лара, уютно устроившаяся на руках у матери, выглядела такой же спокойной, как и всегда.

К счастью, в этот раз моей жизни не угрожала серьёзная опасность. Хотя, возможно, всё могло случиться совсем по-другому, если бы рядом не было Рокси. Рокси — моя спасительница! Как бы я ни старался изменить это, внутри я всегда оставался слабым. Без её поддержки я легко мог бы сорваться на середине пути. Я должен буду поблагодарить Лару за то, что она устроила тот скандал и уговорила Рокси пойти со мной. Хотя, думаю, никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность.

— Рокси, спасибо тебе за всё, что ты сделала.

— И тебе тоже, Руди.

Наше путешествие закончилось. Это было тяжёлое испытание. Я сомневался в том, в чём не должен был сомневаться, и это сильно сказалось на моём психическом состоянии. Всё, чего я добился своими усилиями, — это провал операции и психологическая травма. Я позволил Паксу умереть. Это было похоже на кошмарный сон, но теперь всё позади. Завтрашний день, несомненно, принесёт новые события.

Но прежде нам нужно кое-что обсудить.

— Послушайте меня, все, — сказал я, — я хочу, чтобы вы внимательно выслушали то, что я сейчас расскажу.

В тот день я рассказал своей семье всё о Хитогами. О нем, об Орстеде, о войне, которая идёт между ними, и обо всём, что случилось со мной в прошлом. Я упомянул, что Лара может стать спасительницей в будущем, и даже объяснил, почему я сотрудничаю с Орстедом. Я рассказал всё до мельчайших подробностей. И когда я всё рассказал, я попросил их о поддержке. Когда придёт время, я хотел бы, чтобы они встали на мою защиту и, соответственно, на защиту Орстеда.

Все до единого кивнули: Эрис, Сильфи, Рокси, Лилия и, конечно, Норн и Айша — все они, конечно, были ошеломлены этим внезапным потоком информации. Люси вовсе, казалось, не понимала, о чём идет речь. Но все они с серьёзным выражением лица кивнули.

Как гора с плеч.

***

Итак, давайте рассмотрим шаги, которые необходимо выполнить для победы над Хитогами.

Для того чтобы добраться до него, нам нужно собрать пять спрятанных сокровищ, оставленных Драконьей расой, — сокровищ, созданных их далёкими предками. Каждый из пяти Драконов-Генералов обладает одним из них, и, используя тайное искусство Бога Дракона, можно открыть портал в мир Хитогами.

«Я» из будущего пришёл в отчаяние, когда понял, что ему не удастся заполучить последнее сокровище. Кажется мне, что именно Лаплас — тот, кто обладает этим последним предметом. Судя по тому, что Орстед сказал, что его нужно убить, я понял, что нам придётся победить каждого генерала, чтобы получить их сокровища. Маниакальный король-дракон Хаоса уже мёртв, скорее всего, его убил Орстед, а значит, у нас уже есть сокровище, которое он хранил.

Таким образом, остается только четыре драконов-генералов: Святой Император-Дракон Ширад, Король Бездны Максвелл, Бронированный Король Дракон Пергиус и Демонический Король Дракон Лаплас. Возможно, Ширад и Максвелл тоже уже погибли, но Орстед не давал мне такой информации. Возможно, он беспокоится обо мне — не хочет, чтобы я истолковал его действия, как истребление его собственного рода, — а может быть, он действительно чувствует себя виноватым в том, что сделал. Тем более что с Пергиусом он, похоже, не в особо плохих отношениях.

В любом случае, возрождение Лапласа — неотъемлемая часть этого плана. В итоге, он должен будет вернуться, переродившись в ребёнка. Задача Орстеда заключается в том, чтобы точно определить место его рождения, тогда его легче будет убить, пока он ещё не обретёт силу.

К сожалению, на этот раз нам это не удалось. Мы больше не знаем, где объявится Лаплас, известно только, что он снова начнёт войну против людей. Орстед должен будет сориентироваться в этом конфликте и лишить его жизни. Видимо, добыча последнего сокровища окажется тяжелым испытанием даже для Орстеда. Настолько, что после этого он будет слишком ослаблен для схватки с Хитогами.

Таким образом, Орстед объявил эту петлю неудачной. Но мне показалось, что он не совсем смирился с неудачей. Конечно, он был обескуражен моим провалом, но он не сдался. Более того, чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что он рассматривал такой исход.

Взять, к примеру, ситуацию с Ариэль. Орстед сказал, что через сто лет Королевство Асуры столкнется с большим кризисом, но его можно будет предотвратить, если Ариэль станет королевой. Он также упомянул о том, что после этого в Королевстве Асуры должен родиться кто-то важный — я не совсем понял, о ком идёт речь, но подозреваю, что ему нужна стабильность в Королевстве Асуры для войны с Лапласом. Королевство Асуры — первое среди мировых держав. Если оно сможет оказать достойное сопротивление и измотать Лапласа, Орстеду будет легче его прикончить.

Не исключено также, что Орстед с того самого момента, как узнал обо мне, догадывался, что эта петля будет отличаться от всех остальных. У нас достаточно оснований полагать, что сам факт моего существования внёс свои правки в привычный ход событий, приводящий к возрождению Лапласа в Широне.

Правда, мне показалось несколько странным, что Хитогами вообще затеял эту возню вокруг его возвращения, но мои сомнения быстро развеялись. Чем больше я думаю об этом, тем больше понимаю, что, хотя предвидение Хитогами не может предугадать перемещения Орстеда, он уже видит во всех Драконах врагов. Если кто и кричал о том, что он против Хитогами на протяжении многих веков, то это был Лаплас. Возможно, Хитогами подозревает, что Орстед оживит Лапласа, чтобы попытаться что-то с ним сделать. Где-то в петле Орстеда, растянувшейся на несколько сотен лет, должен быть момент, когда Хитогами понял, что он может затевать, и стал активно препятствовать усилиям Орстеда. Это было бы логично. Ведь всё, чего бы ни пытался добиться Бог Драконов, было бы только во вред Хитогами.

В любом случае, эта итерация пошла по иному пути, нежели тот, который был известен Орстеду. Дни, когда я просто послушно выполнял приказы Орстеда и пытался заставить карты лечь правильным образом, закончились. Если его планы уже полностью разрушены, нет смысла продолжать их реализацию.

Лаплас собирается возродиться. Грядёт война. Если мы не уничтожим Лапласа, мы не сможем добраться до Хитогами. И если Орстеду придётся тратить на это большую часть своей силы, в этой петле вообще не будет никакого смысла. В таком истощенном состоянии он никак не сможет победить Хитогами.

Тут-то и вступает в дело предложение Занобы.

Нам нужно собрать союзников. Работая отдельно от Орстеда, мы можем свободно искать могущественных соратников для пополнения наших сил. До войны остаётся около восьмидесяти лет. Этого времени будет достаточно, чтобы создать фракцию противников Хитогами и привлечь союзников для поддержки Орстеда — или, по крайней мере, заложить основу для создания такой группы. К тому времени, как мы закончим, у Орстеда будет своя личная армия.

По всей вероятности, я не доживу до начала войны и не смогу лично принять в ней участие.

Но я могу оставить после себя тех товарищей и организацию, которую мы создали вместе, веря, что они продолжат моё дело. Я уверен, что Орстед победит Хитогами и ради меня.

Это и будет моей целью до самого конца.