На вилле дворца Королевства Дракона Короля проживает множество королевских особ. Однако, все они родом не из КДК: это принцы и принцессы из вассальных государств. Официально они либо были отправлены сюда для учёбы, либо были призваны в качестве приёмных детей, но на самом деле они — заложники, которых держат для того, чтобы вассальные государства не взбунтовались. Эта система напоминает систему «даймё сёнин сэйдо», применявшуюся в феодальной Японии для обеспечения верности последователей.

Во всяком случае, их положение не сильно давило на них. До тех пор, пока их родные страны проявляют покорность, их безопасность и дальнейшее пребывание в стране гарантированы, что позволяет им жить в своё удовольствие. Однако не все из них столь беззаботны. Самые амбициозные из них посвящают это время самосовершенствованию и цепляются за любую возможность подняться по социальной лестнице.

Одним из таких людей стал Пакс.

В один прекрасный день он внезапно решил измениться и с головой окунулся в изучение фехтования, магии и науки. По утрам он тратил все свои силы на упражнения с мечом, а вторую половину дня посвящал магии и книгам. Пакс поклялся, что будет придерживаться такого распорядка дня, но столь резкое изменение графика не могло продолжаться долго. В последнее время он стал тратить утренние часы на кое-что ещё. А именно, он стал посещать сады, расположенные неподалёку от королевской виллы.

— И тогда я сказал ему: «Освободи раба, живо! Я сам его выкуплю».

Тренируясь в обращении с деревянным мечом, Пакс рассказывал историю одной девушке.

— После этого началась потасовка. Бандиты набросились на меня но они пали один за другим! Последним ко мне подошёл их главарь. У него был боевой топор, как минимум в два раза больше моего. Он издал такой устрашающий рёв, что даже самого закалённого воина одолела бы дрожь, а затем бросился на меня! Я ловко уклонился от его атаки и обрушил на него своё самое мощное заклинание, попав ему прямо в лицо! Тот попятился на несколько шагов назад, и я, не теряя ни секунды, тут же набросился на него со своим клинком. И он упал!

Пакс делал преувеличенные жесты своим клинком, даже использовал магию, иллюстрируя свой бой в реальном времени. Когда рассказ подошёл к концу, он бросил взгляд на девушку. Её глаза были пусты и не давали понять, о чём она думает. Но по какой-то причине Пакс смог прочитать выражение её лица. Сначала у него это не получалось, но со временем он стал замечать на нём даже мельчайшие изменения. Сейчас её глаза сияли ярче, чем обычно, а щёки раскраснелись. Кажется, что она искренне радуется его рассказу.

На лбу у Пакса выступил пот. В конце его рассказа он молча застыл в позе, означавшей, что он поверг своего врага. Но через несколько мгновений он успокоился и выпрямился.

— Конечно, такой расклад был бы идеальным, но мечтать не вредно, — признался он, — я лишь подстраховал своих телохранителей магией ветра.

Девушка, однако, не стала выглядеть менее впечатлённой его рассказом.

— Но всё же, в конце концов вы стали лидером трущоб, — сказала она.

— И правда. Неважно, какими средствами, но то, что я победил их предводителя и теперь правлю трущобами, это неоспоримый факт.

— Потрясающе.

— А то?! — усмехнулся Пакс. — Может, я и струсил во время всей этой суматохи, но это не отменяет того факта, что я победил этих грубиянов из Широна! Продолжай, я разрешаю тебе осыпать меня похвалами!

— Потрясающе. Поистине удивительно.

Бенедикта — шестнадцатая принцесса КДК. Выражение её лица всегда было приглушённым, не выдающим эмоций, а тон — ровным, без особых интонаций. Однако по тому, как она жадно слушала, было понятно, насколько её взволновал его рассказ.

Честно говоря, Пакс несколько драматизировал свою историю. Отчаянно пытаясь сохранить достоинство, он вплел в рассказ, словно использовал магию для поддержки своих телохранителей, но на самом деле он даже этого не делал. Ему было больно так врать, но ни одна душа в королевстве не слушала его рассказы так же искренне. Понятное дело, что он немного увлёкся.

— Расскажите мне... Ещё, — пробормотала Бенедикта.

На самом деле, правда для неё не имела никакого значения. Поскольку семья фактически отказалась от её образования, она не умела читать, и никто больше не разговаривал с ней так, как Пакс. Она была заперта в тесных стенах королевской виллы всю свою жизнь. Куда бы она ни пошла, к ней относились как к бельму на глазу. Утром она просыпалась, ела, а потом отправлялась искать безлюдное место, чтобы скоротать время до следующего приёма пищи. Затем наступало время сна, и на следующий день этот круг повторялся. На фоне всего этого удручающего однообразия захватывающие рассказы Пакса были для неё как глоток свежего воздуха. Она искренне наслаждалась ими.

— Ещё, — повторила она. — Пожалуйста, расскажите…

— Хорошо. Далее, я полагаю, я мог бы рассказать тебе историю о том, как я посетил Весну Фей. Мог бы, если бы у меня на сегодня не была запланирована учёба и практики в магии. Так что давай оставим это на завтра.

— ...Хорошо.

— Ва-ха-ха-ха-ха, какой преданный слушатель. Но не грусти ты так! Всё, что тебе нужно делать, это ждать. Завтрашний день наступит, хочешь ты этого или нет!

Любой, кто понаблюдал бы за Паксом в эти дни, согласился бы, что он действительно старается. Закончив утреннюю тренировку, он посвящал вторую половину дня учёбе и занятиям магией. Конечно, по утрам он частенько халтурил. Но он старательно отрабатывал взмахи мечом, даже когда делился с Бенедиктой своими историями, так что постепенно его мастерство росло.

Что касается его образования, то с тех пор, как он покинул Широн, он больше не имел возможности пользоваться услугами частного репетитора. Ему пришлось продолжать обучение самостоятельно, основываясь на том, что он успел запомнить. Его упорные старания постепенно улучшили его репутацию на вилле.

— Но перед этим нам нужно поесть! Пора возвращаться на виллу! — объявил Пакс.

— ...Я провожу вас.

— Ва-ха-ха-ха! Не стоит, в этом нет необходимости.

Пакс распрощался с ней и направился в свою комнату. Сады находились на краю поместья, поэтому комната Бенедикты находилась близко, а вот комната Пакса — на некотором отдалении. Бенедикта хотела проводить с ним как можно больше времени, поэтому она шла вместе с ним. Несмотря на то, что к ней относились пренебрежительно, она, оставаясь принцессой большого государства, активно старалась проводить с ним больше времени. Этот факт привёл Пакса в приподнятое настроение, что неизбежно привело к тому, что он заговорил.

— Вчера во время занятий магией меня посетило озарение. Это было не более чем предположение, но когда я его проанализировал, то обнаружил, что мои предположения верны. А это значит, что с незапамятных времён магия была...

Со стороны Бенедикта выглядела совершенно незаинтересованной и отрешённой. Однако, её глаза прямо таки горели любопытством, когда она слушала его речь. Служанки, обслуживающие королевскую виллу, и проходящие мимо гости-аристократы смотрели на них холодными, неодобрительными взглядами.

— Вы только посмотрите на них! Ничтожная сволочь из Широна и бесполезная принцесса, какая идеальная пара, — насмешливо заметил один из вельмож.

Пакс замер. Ему захотелось обернуться и посмотреть в глаза своему обидчику, но он остановил себя. Каждый раз, когда он слышал подобные замечания, его начинало тошнить, а к горлу подкатывала желчь. Ему захотелось развернуться, проклясть виновника и обезглавить его за такую дерзость. Но эти проклятья так и остались у него в голове. Он лучше других знал, что здесь у него нет власти.

— Ты заплатишь за это, выблядок. Вот увидишь, — пробормотал он себе под нос, кипя от ярости.

Выражение лица Бенедикты омрачилось. Она не получила должного образования, но это не означает, что она не способна думать самостоятельно. Она понимала свои обстоятельства и знала, что Пакса порицают за то, что он водится рядом с ней.

— Ваше Высочество, — сказала она. — Я...

— Хватит! Просто ничего не говори, ты только раздражаешь меня!

Пакс, в то же время имел свои взгляды на это. Он привык к пренебрежительному отношению. Он постоянно сталкивался с подобным в Широне.

— Посмотри на меня, — продолжил он. — Посмотри на моё тело, на эти руки и ноги. Я выгляжу так с самого рождения. Что бы я ни делал, люди всегда будут меня ненавидеть. Я уверен: они говорят это не из-за тебя.

Он уже сбился со счёта, сколько раз они говорили об этом. Несмотря на его заверения, Бенедикта впадала в уныние. Она никогда не покидала дворец, поэтому не до конца понимала. Она не понимала, что не так с его коротким, щуплым телом, с его корявыми руками и ногами. Она не могла себе представить, сколько насмешек он из-за них вытерпел.

В каком-то смысле они оба были в одной лодке. Именно это и привлекло её в Паксе. Несмотря на его постоянные жалобы на то, что весь мир настроен против него, он всё равно заставлял себя бороться.

— Хм? — Пакс остановился как раз в тот момент, когда они пересекли границу между главным дворцом и соседней виллой. — Что это за запах?

В воздухе висел резкий запах, происхождение которого было неизвестным. Он был крайне неприятен, словно кто-то кремировал труп. Но в то же время в нём было что-то отдаленно ароматное, словно бы кто-то готовил еду. Чем больше Пакс вдыхал этот запах, тем сильнее он возбуждал его аппетит. Но он не мог не задаться вопросом: может ли то, что так сильно воняет, быть съедобным? Его любопытство не могло игнорировать причудливый баланс этого запаха.

— Похоже, он доносится с территории парадной площадки, — пробормотал он. — Я заинтригован. Может, проверим?

— Но, — начала было протестовать Бенедикта.

— Хмф. Неужели кто-то накажет тебя за то, что ты немного отошла от королевской виллы? Если они настолько хотят следить за каждым твоим шагом, то им следовало назначить человека для наблюдения за тобой. А теперь пойдём!

— …Хорошо, — ответила Бенедикта, несмотря на то, что была немного довольна.

***

В королевстве Широна была картина под названием «Адский банкет». На ней были изображены пять страдающих ожирением вельмож, устраивающих званый ужин. В этом не было ничего странного, но если присмотреться, то можно было заметить, что вельможам прислуживает скелет. Трое аристократов, казалось, ни о чем не догадывались, ведя весёлую беседу. Четвертый же заметил это и с шокированным видом судорожно повернулся к сидящему рядом с ним человеку. Последний член их группы развалился на столе. Было непонятно, спит он или мёртв.

Пакс мало что знал об этой картине, но помнил, что его старший брат, Заноба Широн, однажды стоял перед ней и что-то бормотал про себя, изучая сцену.

«Хотели ли мужчины, изображённые на картине, принимать участие в этом банкете? Если нет, то почему их заставили там сидеть? И кто вообще готовил еду, которую им подали?»

Заноба задавал эти вопросы вслух. Возможно, именно благодаря этой встрече Пакс так хорошо запомнил картину.

Сцена, представшая перед Паксом напомнила ему об этой картине.

На краю парадной площадки была разбита импровизированная кухня под открытым небом, чтобы учить новобранцев готовить. За одним из столов сидели пять оруженосцев. Каждый из них был смертельно бледен, а их глаза судорожно блуждали по кухне. Оттуда исходил тот же резкий запах, который Пакс уловил ранее. По мере приближения запах только усиливался, и даже Паксу захотелось зажать нос.

Но больше всего интриговал человек, работавший на кухне. Он был похож на скелета... Ну, по крайней мере, его лицо очень напоминало череп. Он с ледяной улыбкой стоял над огромной кастрюлей и помешивал содержимое.

— Хе-хе-хе, — бормотал он про себя. — Ещё немного, и всё будет готово.

Выражения лиц рыцарей исказились от отчаяния, как будто они действительно думали, что их жизням конец и что от смерти не сбежать.

Возможно, люди на картине были в похожей ситуации. И про то, что сбежать не получится, они не ошибались. В конце концов, человек, приготовивший это чудовищное блюдо, был хорошо знаком Паксу.

— Бог Смерти Рэндольф, — пробормотал он.

Рэндольф Марианн действительно известен как Бог Смерти, пятый среди Семи Великих Мировых Сил. Он служит непосредственно под началом верховного генерала Шагала в качестве члена Рыцарей Черного Вихря. У него нет своих подчинённых, и он всегда работает в одиночку. Будучи сильнейшим рыцарем в королевстве, он обеспечил себе практически наивысшее положение в иерархии. Несмотря на свой статус, он лично собрал оруженосцев, чтобы накормить их. Неудивительно, что они не смогли бы бежать: Рэндольф превосходит как физически, так и по званию.

Тем не менее, Пакс не мог не задаться вопросом, что всё это значит.

— Эй, парни, что происходит? — спросил он.

— А вы...?

— Седьмой принц королевства Широна, Пакс Широн.

Несмотря на то, что Пакс является иностранцем, он всё ещё принадлежит к королевской семье, что ставит его на ступень выше обычных солдат. Мужчины начали подниматься со своих стульев, чтобы встать на одно колено.

— Нет необходимости, — прервал их Пакс. — Я позволяю вам оставаться на своих местах и рассказать всё как есть.

Они переглянулись между собой и снова уселись на свои места. Медленно они начали объяснять ситуацию.

— Видите ли, во время учений мы совершили одну... Э-э-э... Роковую ошибку.

Три дня назад КДК проводило масштабные учения своих войск. Эти люди были оруженосцами самого генерала Шагала Гаргантиса. Несмотря на то, что учения прошли без происшествий, эти парни допустили серьёзную оплошность. Они закрепили седло на лошади Шагала не самым должным образом. За несколько секунд до команды к атаке он унизительно упал прямо в грязь. К счастью, находившиеся поблизости целители сразу же оказали ему помощь, поэтому остальная часть учений прошла без происшествий. Поэтому они отделались лишь тем, что их отчитали и ничего более. А вот Шагал оказался в достаточно неловком положении: его падение видели все члены королевской семьи, присутствовавшие на учениях.

Неудивительно, что оруженосцы были так подавлены. Их ошибка привела к позору самого почитаемого ими человека. Будь обстоятельства иными, их могли бы уволить на месте. А так они отделались лёгким испугом. Чувствуя свою вину, они умоляли Верховного генерала о каком-то наказании, но тот лишь великодушно улыбнулся и отказался. Поначалу эта реакция показалась оруженосцам странной, но только сегодня они поняли, почему.

— Сегодня к нам неожиданно заявился сам Рэндольф-сама и сказал, что будет готовить для нас.

— И? Что в этом такого? — мпросил Пакс.

— То есть вы не знаете?

Среди рыцарей ходят разные слухи. Это довольно любопытно. Зачем одному из Семи Великих Мировых Сил, сильнейшему рыцарю во всём королевстве, становиться прямым подчинённым Верховного Генерала? При обычных обстоятельствах Рэндольф Марианн должен был бы получить в управление собственное имение с сотнями людей в подчинении. Почему же он всегда работал один?

Да потому, что генерал Шагал с ранних лет готовил его к работе в качестве убийцы. В Шагале текла эльфийская и человеческая кровь, и благодаря своей продолжительной жизни он уже много лет остаётся на вершине иерархии армии КДК. Он бывает немного грубоват, но он остаётся преданным своей стране до мозга костей и широко известен своей честностью и порядочностью. Никто не отзывался о нём плохо.

Но как такое вообще возможно? Как человек может сохранять такую безупречную репутацию, возглавляя такую огромную силу, как вооруженные силы КДК? Да потому, что он вовсе не безупречен. Всех, кто заслуживал его гнева, он тайно убивал, используя того самого убийцу, которого воспитал сам — Рэндольфа. Доказательством тому служит тот факт, что всего через несколько лет после того, как Рэндольф стал широко известен общественности, все политические соперники Шагала были уничтожены. Некоторые из них умерли от болезней неизвестного происхождения или трагически скончались в результате «несчастного случая».

— Нас... Убьют... Потому что мы унизили Его Превосходительство! — пролепетал один из мужчин, побелев как лист бумаги.

Остальные четверо начали неистово дрожать в своих креслах.

— Нет... Нет! Я не хочу умирать!

— Ваше Высочество, пожалуйста, спасите нас. У меня... У меня есть любимая девушка. А я ещё даже не успел рассказать ей о своих чувствах... Я не могу так умереть...

— Я хотел бы хотя бы встретить свой конец на поле боя. А теперь меня убьют из-за небольшой ошибки во время тренировки? Да вы шутите...

— А ведь мама была так рада, что я стал оруженосцем...

Пока оруженосцы оплакивали свои судьбы, жуткий, леденящий душу голос обратился к ним:

— Вы, ребята, ужасно грубые. Я услышал, что вы расстроились после того, как вас отругали, и решил приготовить вам что-нибудь из моих вкусных блюд. Вот и всё.

Пакс напрягся и повернулся на голос. Рыцарь с черепом вместо лица с ледяной улыбкой на лице тащил огромный котёл. Запах был настолько мерзким, что казалось, будто он не из этого мира.

— Ну что ж, налетайте. Вкусная еда — лучшее средство от депрессии, — сказал Рэндольф с ухмылкой, которая, казалось, почти напрямую говорила о его намерении лишить их жизни.

— Угхх, — Пакс сглотнул и в страхе отступил на шаг назад. Его каблук обо что-то ударился, а за его рукав кто-то дёрнул. Он оглянулся через плечо и увидел, что Бенедикта щипает его за одежду. И хотя по её лицу было неясно, чего она хочет, он понял, о чем она думает: «Пожалуйста, спасите их».

Почему я должен спасать этих идиотов?!

Если бы Пакс не изменился за его время пребывания здесь, он, возможно, так бы и сказал. Но эта просьба исходила от девушки, которая ежедневно слушала его героические саги. На неё он хотел произвести впечатление.

— Рэндольф-сама.

— Да? В чём дело? Кстати, кто вы?

— Меня зовут Пакс Широн, седьмой принц королевства Широна. Поскольку мне посчастливилось найти дорогу сюда, я тоже хотел бы принять участие в этой вашей трапезе.

— ...О?

Лично Пакс не собирался брать это в рот. В конце концов, он остался принцем. Если эта «еда» на самом деле является ядом, он был уверен, что Рэндольф отступит.

— Да! Да, конечно, Ваше Высочество!

Но Рэндольф напротив пришёл в восторг от его предложения.

— Вот только видите ли, я гурман, — сказал Пакс. — Вы пожалеете, если подадите мне невкусное блюдо.

— Эхе-хе, — хмыкнул мужчина. — Может быть, по мне не видно, но, знаете ли, я сам когда-то управлял рестораном. Я вполне уверен во вкусе.

— Вы точно понимаете, о чём я говорю?

— Да, конечно понимаю.

«Этот человек точно не в своём уме» — подумал Пакс.

Если его яд убьёт Пакса, то дело будет касаться уже не только КДК и королевства Широна: здесь находятся принцы и принцессы из самых разных стран. Рыцарю не сойдёт с рук беспричинное убийство одного из них. Другие вассальные государства не потерпят этого. Если представители КДК без разбора и наугад убивают своих заложников, то какой вообще в них смысл? Другие вассальные государства явно поднимут восстание.

Несмотря на это, Рэндольф выглядел совершенно спокойным. Более того, казалось, что он бросает вызов Паксу: «Ну давай, попробуй это съесть, если духу хватит. Мы оба знаем, что ты только только на словах такой храбрый. На самом деле ты этого не сделаешь».

«А может быть», — подумал Пакс, «услышав, что я принц Широна, и увидев, как я выгляжу, он подумал, что никому не будет дела до моей смерти? Черт побери! Мне плевать, что он один из Семи Мировых Сил. Он меня ни во что не ставит!».

Пакс не мог позволить себе умереть здесь, но и не мог допустить, чтобы к нему относились с таким презрением. Кроме того, за ним наблюдала Бенедикта. Он не мог безропотно отступить только потому, что собеседнику нет никакого дела до его благополучия.

— Ладно! Отойди! — прорычал он, отпихнув одного из оруженосцев в сторону и заняв его место. — Ну, давай! Не каждый день выпадает возможность отведать стряпню такого знаменитого человека, как Бог Смерти. У меня в животе заурчало с того самого момента, как я уловил аромат вашего блюда!

Теперь Пакс начал вести себя вызывающе. Если Рэндольф подумал, что он не будет есть это блюдо, то он глубоко заблуждался. Он съест всё до последней крошки, дав яду убить себя, и тем самым наведёт хаос на всё королевство. Как бы упрям он ни был, он смирился со своей судьбой.

— О? Вы первый человек, который говорит мне нечто подобное, — Рэндольф с жуткой улыбкой принялся разносить еду. Прошло совсем немного времени, и прямо перед Паксом оказалось горячее блюдо.

Это было рагу с огромными кусками овощей и мяса, но сама жидкость была фиолетовой. Это... Настораживало.

Что такого можно положить в рагу, чтобы оно приобрело такой цвет? Выглядело оно неаппетитно, да и запах был не лучше. Он был настолько затхлым, что трудно было поверить, что он исходит от чего-то съедобного. Пакс не знал ничего съедобного, что пахло бы подобным образом. Его разум прямо таки кричал: «Это не еда!».

— Уф… — он взял ложку, но рука отказывалась слушаться.

Присутствовавшие при этом оруженосцы смотрели на него, а их лица были смертельно бледны. Даже Бенедикта выглядела несколько обеспокоенной.

«Ну и черт с ним!»

Пакс набрался храбрости, воткнул ложку в стоящее перед ним клейкое месиво, зачерпнул кусок неопознанного мяса и запихнул его себе в рот.

— Ммф!

Он прожевал это, и затем проглотил. Солдаты встревоженно переглянулись. Ни один из присутствующих не верил, что он действительно попробует это блюдо. Любой с первого взгляда мог понять, что это яд.

Проглотив всё это месиво, Пакс на несколько мгновений застыл на месте, прежде чем пробормотать:

— Это… на удивление вкусно.

— А?!

— Здесь использовались приправы с демонического континента, поэтому оно, скорее всего, не понравится здешним жителям, но мне оно кажется вкусным, — сказал Пакс.

Да, вид и запах этого блюда вызывал ужас. Но, как ни странно, стоило положить его в рот, как насыщенный аромат начинал щекотать нос, а сложный вкус овощей оставался на языке. Мясо было настолько нежным, что мгновенно таяло, наполняя рот восхитительным, пикантным вкусом.

Это было загадочное блюдо. В Широне Пакс никогда не пробовал ничего подобного. По мере того как он ел, он заметил, что у него онемел язык. Скорее всего, это действие яда. Но важнее было выражение лица Рэндольфа, когда Пакс ел и нахваливал вкус блюда. Он понял, что Бог Смерти искренне не думал, что он будет это есть, а тем более хвалить.

«Ха! Несмотря на то, что через несколько минут я умру в мучениях, я, чёрт побери, переиграл одну из Семи Великих Мировых Сил! Я буду хвастаться этим в аду» — с горечью подумал Пакс, пока его язык продолжало пощипывать.

Ему ещё столько всего хотелось сделать. Но он никогда в жизни не сделал ничего такого, чем можно было бы похвастаться, так что, по крайней мере, ему будет чем гордиться в последние моменты жизни. Это приносило ему некоторое удовлетворение. Если бы не это чувство, он мог бы просто бросить тарелку на пол и разрыдаться.

— Я хочу добавки, — сказал Пакс, подталкивая свою тарелку к Рэндольфу.

— Но, Ваше Высочество, я приготовил это для оруженосцев...

— Вы действительно верите, что эти люди смогут оценить качество этого рагу?! Я съем всё сам!

— Ваше высочество, — задыхались оруженосцы, тронутые его милосердным поступком.

Пакс стукнул себя кулаком в грудь и прорычал:

— Прочь! Что вы глазеете? Вас не учили, что неприлично пялиться на людей, когда они едят? Или вы не верите, что я сам съем всё? Что ж, мне плевать! Если у вас ко мне какие-то претензии, выскажите их своему командиру, Шагалу. Скажите ему, что принц Широна лишил вас возможности отведать блюда Рэндольфа!

Солдаты поклонились и поспешно скрылись с места происшествия, но в их лицах читалась благодарность, что было совершенно чуждо Паксу.

— Хмф.

Паксу, конечно, было всё равно, оценят ли они его поступок. Он полагал, что они считают его прожорливым принцем, который по простой прихоти согласился съесть вместо них эту пищу, наполненную ядом.

***

Когда Пакс поднял глаза, он заметил, что Бенедикта заняла место рядом с ним. Выражение её лица было как всегда спокойным, а взгляд метался между тарелкой и Паксом.

— Бенедикта, ты тоже хочешь это съесть? — спросил Пакс.

Она кивнула.

— Ты ведь понимаешь, да? Я имею в виду, что это за еда.

Она снова кивнула.

Пакс задумался, но почти сразу же вспомнил, в каком жестоком окружении оказалась Бенедикта. Он был её единственным другом. Она всегда была одна, проводя время в садах и глядя на цветы — презираемая, одинокая принцесса, с которой никто не хотел общаться. Каждый день, несомненно, был для неё несчастным. Даже Пакс не смог бы выдержать такого обращения на её месте.

Поэтому Пакс не мог найти причин, чтобы останавливать её. Возможно, она решила присоединиться к нему, потому что он был её единственным другом, и раз ему суждено умереть, то и ей незачем жить.

Наконец Пакс кивнул.

— Хорошо, тогда, Рэндольф-сама. Приготовьте порцию и для неё.

— Да, да, конечно! Ах, какой сегодня прекрасный день! — Рэндольф продолжал жутко улыбаться, накладывая Бенедикте ещё порцию своего диковинного рагу.

Бенедикта грациозно взяла ложку и стала медленно есть. Хотя её никогда не учили этикету, она прекрасно обращалась с ложкой. Вероятно, она подражала тому, что делали другие.

— ...Вкусно, — пробормотала Бенедикта, продолжая есть.

— Действительно, вкусно, — Пакс тоже продолжил трапезу. Будучи тем ещё обжорой, он несколько раз просил добавки, пока кастрюля не опустела полностью. — Ну и что ты думаешь об этом, Бог Смерти Рэндольф-сама? Мы доели всё твое рагу. Это было восхитительно.

— Да, для меня большая честь, что вы оба доели всю кастрюлю.

Пакс сузил глаза.

— И? Когда оно начнет действовать?

— Когда начнет действовать что?

— Неужели вы думали, что я не замечу? У меня язык онемел.

— Аа! Вы про это. Да, вы должны заметить эффект в любой момент, — ответил Рэндольф с усмешкой.

В любой момент, да?

Пакс откинулся назад, глядя на небо. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз обедал на открытом воздухе? Возможно, для Бенедикты это вообще был первый раз в жизни. Холодное отношение к членам королевской семьи со стороны их родственников, не отменяет того факта, что их жизнь удушающая. Зачастую, семья вообще не желает выпускать их на улицу, ограничиваясь стенами дворца.

По крайней мере, последние минуты его жизни прошли под солнечным голубым небом, а перед кончиной он вкусно поел. Более приятного конца и быть не могло. Его душа словно очистилась.

— Вы ведь чувствуете себя отдохнувшим, не так ли? — спросил Рэндольф. — Семена Саншока обладают сильным успокаивающим действием.

— Саншок? — озадаченно повторил Пакс.

—Да. Это лучшая специя для успокоения эмоций, когда человек подавлен или раздражён. Я действительно хотел, чтобы и оруженосцы попробовали её...

— Так это не яд?

— Яд? — Рэндольф недоуменно уставился на него. — Ну, семена саншока действительно имеют ядовитый цвет. Многие люди избегают их употребления в пищу именно по этой причине, так и есть. Но вам не стоит беспокоиться. Ни одна душа еще не погибла от них. Хм? Но вы упомянули о покалывании на языке — значит ли это, что вы сами поняли, что я использовал саншок?

— Нет, у меня было ощущение, что вы что-то использовали, но совсем не это!

Когда Рэндольф вопросительно наклонил голову, Пакса осенило: этот человек действительно собирался лишь угостить оруженосцев, не более того.

— Саншок значит! — Пакс кивнул сам себе. — Я был почти уверен, что вы взяли кожу Кибана и добавили её в рагу.

— О, да, кожа кибана тоже вызывает покалывание на языке. Но, видите ли, она не может придать рагу тот восхитительный пурпурный оттенок.

Пакс задумчиво кивнул.

— Верно. Да, ваша изобретательность впечатляет!

— Хе-хе, я благодарен вам за эти слова. Это стоило того, чтобы доставить этот ингредиент с самого Демонического Континента, — судя по тому, как Рэндольф улыбнулся, можно было предположить, что он очень доволен нахваливанием Пакса.

— Ну, хватит об этом! Бенедикта, пойдём! — не выдержав пронизывающего взгляда Рэндольфа, Пакс вскочил на ноги. — Сегодня днём у меня запланированы занятия и практика в магии. У меня нет времени бездельничать здесь и вести светские беседы!

— Хорошо, — пробормотала она.

Пакс расправил плечи и зашагал прочь, а Бенедикта — следом за ним. Не успели они отойти далеко, как Рэндольф окликнул их.

— Э-эм, Пакс-сама?

— В чём дело? — Пакс оглянулся через плечо.

Рэндольф улыбался своей обычной жуткой улыбкой. Однако он выглядел немного взволнованным и потирал руки, набираясь смелости, чтобы что-то спросить.

— М-Могу ли я надеяться, что вы ещё придёте ко мне, чтобы отведать моих блюд?

— Конечно. Вы ведь очень вкусно готовите, — быстро ответил Пакс и отвернулся, чтобы уйти.

Хотя он излишне беспокоился о том, что еда может быть отравлена, само рагу было восхитительным. Необычные вкусовые качества вряд ли пришлись бы по вкусу большинству людей, но Пакс никогда не пробовал ничего подобного. Если Рэндольф захочет снова угостить его чем-то подобным, у него не будет причин отказываться. Он не врал, когда говорил, что является гурманом с привередливыми вкусами.

— Благодарю вас, — сказал Рэндольф, низко склонив голову.

После этого Пакс стал периодически навещать Рэндольфа и есть его стряпню.

***

— Оглядываясь назад, я ведь тогда действительно смирился со смертью, — пробормотал Пакс, мысленно возвращаясь в далёкое прошлое.

Сейчас он стоял на лестничной площадке. Из окна, расположенного неподалеку, был виден мир за пределами замка. Пожары усеивали пейзаж, дым костров поднимался столбами то тут, то там. Отсюда не было слышно голосов, но он чувствовал, что внизу толпится народ.

Пакс находился в замке Широна, куда он попал после того, как безрассудно рванул вперёд, пробив себе путь к трону потом и кровью.

— Я бы предпочёл не слышать правды до самой смерти, — ответил Рэндольф, стоя рядом с королем и глядя на мир внизу. Он снял повязку с глаза, он излучал яркий свет. — Я был по-настоящему счастлив. Слышать то, как вы говорите, что я вкусно готовлю.

— Только не начинай. Может быть, это и не выглядело аппетитно, но я не врал тебе, когда говорил, что мне понравилось, — сказал Пакс.

— Трудно вам верить, после того, как вы сказали, что думали, будто я хотел вас отравить.

В их голосах звучали эмоции, когда они разговаривали, глядя через стекло.

Случайность свела их вместе, и даже после первой встречи ничего особо интересного и значимого не произошло. Всё, что происходило, — это то, что каждый раз, когда Пакс и Бенедикта пробовали блюда Рэндольфа, они хвалили их вкус. Они немного болтали, после трапезы, но после просто расходились по своим делам. Этот цикл повторялся много раз, пока Рэндольф не понял, как часто он бывает в обществе Пакса. Назвать Пакса его учеником или подмастерьем было бы сложно, но он давал дельные советы по фехтованию и магии.

— В конце концов, вы с Бенедиктой — мои единственные товарищи, — сказал Пакс, наблюдая за собравшимися на улице людьми.

Он знал, что не все люди там враги: тот рыцарь рисковал жизнью, чтобы привести помощь. Да, не все они были против него, но Пакс знал, что они его и не поддерживают. Подавляющее большинство жителей Широна не приветствовало его восшествия на престол. Сложись обстоятельства слегка по-другому, они могли бы стать его врагами, но никак не соратниками.

— Почему люди так ненавидят меня?

Так было всю его жизнь. Никто никогда не вступал с ним в союз. Возможно, их отталкивала его внешность, возможно, у него просто не было таланта находить себе товарищей. Пакс, честно говоря, не знал. Он старался, как мог, но, несмотря на все его усилия, на его стороне оказались только Бенедикта и Рэндольф. Возможно, если бы он вёл себя лучше, к ним бы присоединились Заноба и Рудеус, а может, и погибшие рыцари. Но сейчас было уже слишком поздно размышлять об этом.

— Хороший вопрос. Меня тоже часто боятся, и я не имею ни малейшего представления, почему, — сказал Рэндольф, словно пытаясь его утешить.

Но в случае с Рэндольфом это, несомненно, было связано с его внешностью. Если бы только он мог что-то сделать с этим лицом-черепом и тревожной улыбкой, всё могло бы кардинально измениться.

На самом деле, даже несмотря на эти проблемы, Рэндольф всё равно завоевал уважение верховного генерала королевства Дракона и многочисленных мечников. У Пакса ничего подобного не было. Он стал королём и теперь имел и любимую жену, и отличного подчинённого. Но, увы, для управления страной этого не достаточно. Он не мог завоевать признание масс.

Может быть, он пошёл не по тому пути, но факт остается фактом: на его стороне слишком мало людей. Он уже не знал, что ему сделать, чтобы это исправить. Ему нужны были соратники, но он не знал, как их заполучить. Теперь Пакс в прострации.

— Рэндольф, — сказал он.

— М?

— Когда я умру, возьми с собой Бенедикту и беги отсюда.

Рэндольф сглотнул. За дюжину с лишним лет, прожитых им в многочисленных сражениях, ни разу другой человек не заставил его дыхание дрогнуть, но лишь до этого момента.

— Возвращайся в Королевство Дракона Короля. Когда родится мой ребёнок, обучи его мастерству фехтования и кулинарному делу.

Рэндольф ничего не ответил.

— А также академическим знаниям, — добавил Пакс. — Учитывая моё с ним родство, они ни за что не назначат ему наставника. Я поручаю его воспитание тебе.

Рэндольф снова промолчал.

— И ещё, хвали его почаще. Я сомневаюсь, что Бенедикта справится с этим. Никому из нас никогда не говорили много комплиментов.

Наконец он обрёл дар речи и сказал:

— Кхм, Ваше Величество?

На лице Рэндольфа появилось редкое выражение, которое он никогда не показывал другим, ни до, ни после того, как его стали называть Богом Смерти. В самом деле, после того как он стал одним из семи мировых сил, он убил так много людей, что и за людей то их перестал воспринимать. За всю свою жизнь он лишь в редких случаях делал такое лицо. Это было лицо человека, который не хотел, чтобы другой человек умирал.

— В чём дело? — спросил Пакс.

— Знаете, вы мне нравитесь, — сказал Рэндольф.

Но он не мог заставить себя попросить Пакса не умирать. В конце концов, он был Богом Смерти. Будучи пятым из семи мировых сил, он видел, как умирает бесчисленное множество людей. Он видел, как множество людей предпочли благородную смерть бессмысленной жизни. Он отдавал дань уважения каждому из них.

Человек, стоявший перед Рэндольфом, был королём. Он обладал хилым телом, его не любил народ, сразу после его восшествия на престол началась гражданская война, и, скорее всего, в перспективе он будет забыт, вычеркнут из истории. Но, тем не менее, он остался королём. Он сделал всё, чтобы заслужить признание народа, и взошёл на трон. Вполне логично, что он хотел умереть как король. Гордость заставляла его сделать это.

— Поэтому я обязательно выполню ваш приказ, даже ценой собственной жизни, — закончил Рэндольф.

— Я верю, что так и будет.

Другие называли Рэндольфа Марианна Богом Смерти, но настоящим богом смерти он не был. Он знал о человеке, который носил этот титул до него. Прежний Бог Смерти всегда прислушивался к словам умирающих, прежде чем они уходили из жизни. Он чтил их достоинство и защищал его до последнего вздоха. Именно поэтому его стали называть Богом Смерти. Рэндольф последовал его примеру, потому что Рэндольф уважал его больше, чем кого-либо другого, и даже унаследовал его имя.

— Что ж, похоже, солнце скоро сядет, — получив нужный ответ, Пакс оторвал взгляд от пейзажа за окном и направился в свою спальню. — Пойду попрощаюсь с Бенедиктой. Это будет наша последняя встреча. Ты проследишь, чтобы никто не помешал нам до того, как мы закончим?

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Пакс исчез в своих покоях, а Рэндольф занял свою позицию снаружи. Через некоторое время ему надоело стоять, и он спустился вниз, чтобы принести стул. Усевшись, он уперся локтями в колени и переплёл пальцы, оперев на них подбородок. Взгляд его был прикован к лестнице и окну, расположенному за ней. Он словно хотел стереть из своей памяти этот образ — последний взгляд Пакса на город, который его отверг.

— Честно говоря, я хочу, чтобы ты не умирал, — пробормотал Рэндольф, медленно закрывая глаза.