В этот день Клифф посетил учительскую.

На горизонте маячил выпускной, поэтому особым студентам пора было сдавать отчёты о своих исследованиях.

Темой отчёта Клиффа было «Подавление проклятий при помощи магических приспособлений». Учителя сразу же принялись изучать отчёт, передавая его копии друг другу и осыпая Клиффа восторженными похвалами. Далее последовала серия вопросов, в обсуждении которых участвовала вся аудитория. Клифф даже услышал, как один из учителей сказал, что результаты его исследования войдут в историю. Но директору школы Джинасу было что добавить.

— Мне прискорбно сообщать это после такого новаторского исследования... Но выпускник уже выбран.

В этом году выпускником будет некто по имени Бруклин фон Эльзас из герцогства Нерис. Клиффу было знакомо это имя. С этим человеком он соревновался по части тестов последние несколько лет. И надо сказать, что Клифф ещё ни разу не проигрывал Бруклину.

— Мне очень жаль. Возможно, это неподходящее время говорить об этом, но у тебя самые высокие оценки из всего выпускного курса. Ты можешь гордиться этим.

Единственным ответом Клиффа на эту новость было «Я понимаю», после чего он вышел из учительской.

Прежний Клифф скорее всего набросился бы на учителей, но за последние семь лет он сильно изменился. Учёба, новые друзья и работа священником дали ему много нового опыта. Из этого опыта пришла и зрелость. Университет здесь не является решающей стороной.

Содержание университета обходится недёшево. Страны могущественны. Люди не равны. Нужно смириться со своей участью в жизни и ступать дальше.

Кроме того, Клифф не видел особой ценности в титуле «Лучший выпускник Университета Магии Раноа». У Клиффа есть друзья, которые не имеют титулов, но это не делает их менее значимыми. Один из них, в частности, в настоящее время носит титул «Правая рука Бога Драконов», однако, он получил его ненамеренно. Это просто результат его действий.

Именно так. Следствие стараний. Думая об этом, Клифф не мог не рассмеяться над тем, как глупо было гоняться за какими-то титулами.

— Хаах…

Он вздохнул.

Единственное, что его беспокоило, это то, что его исследование не закончено. Его диссертация называется «Подавление проклятий при помощи магических приспособлений». Если бы он только мог немного доделать её, если бы он мог заменить «подавление» на «удаление», то Клифф бы ни о чём не жалел. Но, к сожалению, его незавершённое исследование не позволяет ему разбрасываться словами. И даже так, он кое-чего добился. И Элинализ, и Орстед поблагодарили его за ослабление проклятий. Но конечная цель всё ещё далека.

— ...

Клифф подошёл к окну и посмотрел на улицу. Территория Университета Магии почти не изменилась за последние семь лет.

— Я был гораздо более самоуверенным, когда только приехал сюда, — подумал Клифф.

Тогда Клифф абсолютно точно знал, что он гений.

Но годы охладили его пыл, заставив с болью осознать, что он не представляет из себя ничего особенного. Конечно, по сравнению с другими студентами, его оценки являются исключительными. Прежний Клифф мог бы с ухмылкой превозносить себя над другими. Но нынешнему Клиффу не хотелось ни хвастаться ни принижать себя. Последние лет семь были наполнены множеством событий, которые случаются лишь раз в жизни. Брак с Элинализ, исследование проклятий, странная кукла в поместье Рудеуса, битва на Демоническом Континенте, подаренный ему магический глаз, рождение Клайва... Столько всего произошло, столько всего, что ему пришлось преодолеть. Именно эти трудности сделали его тем человеком, которым он является сегодня, а не врождённый талант. Память об этом помогала ему оставаться на земле.

Возможно, именно поэтому Клифф был так высоко оценён прихожанами, когда он был учеником священника Милиса. Они говорили, что, несмотря на свою юность, он обладает необыкновенной эмпатией. Иногда они даже говорили, что он вырастет хорошим священником. Когда священник, возглавляющий церковь в Шарии, вручал Клиффу сертификат, он также благословил его, сказав: «У тебя всё получится, куда бы ты ни отправился».

Священник никогда бы не сказал этого, если бы Клифф оставался тем же мальчиком, что и семь лет назад.

— Фух...

Клифф внутренне улыбнулся. Он так и не стал тем человеком, которым когда-то мечтал быть — он стал куда лучше, чем тот юноша с непомерным эго. Ведь эта версия себя ему нравилась куда больше.

— Итак, что же теперь делать...

Отчёт об исследовании был сдан, и до церемонии вручения дипломов оставалось совсем немного времени. Клифф сказал Рудеусу, что даст ответ к выпускному, но он всё ещё не определился. Он хотел вернуться в Святое Королевство Милис. Но у него теперь есть жена и ребёнок. Родители Клиффа погибли во время борьбы за власть в церкви Милиса. Точнее, в борьбе за власть его деда в качестве Папы Милиса.

Возвращение на родину точно подвергнет опасности Элинализ и Клайва. И тут Рудеус предложил Клиффу решение. Он хочет, чтобы Клифф помог Орстеду как член церкви Милиса, дабы заключить союз. Если он это сделает, то Рудеус предоставит необходимую помощь, чтобы Клифф поднялся по служебной лестнице. Он позаботится о том, чтобы Элинализ и Клайв были в безопасности.

Это именно то, чего так желал Клифф и даже больше. Но если отбросить прошлое высокомерие, Клифф не считал себя достойным такой поддержки. Не от такого замечательного человека, как Рудеус. Клифф, возможно, и сомневался в Рудеусе, когда они впервые встретились, но позже он изменил своё мнение. И не будет преувеличением сказать, что большинство изменений в жизни Клиффа произошли только благодаря Рудеусу. То, что кто-то столь необычный попросил Клиффа о помощи, скорее всего, являлось проявлением дружбы.

Тем не менее, это всё, чего он только мог желать, если не больше.

Элинализ и Клайв будут в безопасности, у него появится поддержка самого Орстеда, и путь к вершине иерархии Церкви Милиса будет для него открыт. Это именно то, чего хочет Клифф.

Но всё же, почему то он не мог принять окончательное решение. Клифф ещё не понимает, почему.

«Что я должен делать? Чего я хочу?»

Каждый день он размышлял над этими вопросами, пока не приходило время вернуться домой к Элинализ и забыть о них вновь.

— Наверное, я задержусь здесь ещё немного.

Клифф планировал после сдачи отчёта сразу же отправиться домой, но резко развернулся на месте. Если он пойдёт домой прямо сейчас, то день закончится так же, как и все остальные.

«Нельзя этого допускать».

Учение Святого Милиса гласит: «Деторождение — обязанность любого человека, не избегай его, но и не предавайся ему». А также: «Не беги от мучений своих, а прими их».

Это означает, что не следует убегать от своих мук, забыв обо всём в постели вместе с Элинализ. Фраза «Всегда пусть сердце твоё будет спокойно» также есть в учении, так что долго трепать себе нервы из-за этого тоже нехорошо.

Но он должен принять решение в ближайшее время. Решение о том, как он ответит на просьбу Рудеуса.

— Что же мне делать…

Клифф сказал, что примет решение после обсуждения с Элинализ, но она ничего не ответила на этот счёт. Она лишь сказала, чтобы он думал сам. Элинализ сказала это не потому что не хочет помогать ему, она просто хотела мягко подтолкнуть его к верному решению. Из-за такой позиции Элинализ, Клифф чувствовал себя обязанным разобраться в этом самостоятельно.

Элинализ проживёт очень долго — во много раз дольше, чем Клифф. Да и их ребёнок, скорее всего, тоже. Из-за её возраста, Клифф наверное выглядит для неё как младенец, если не меньше. Однако Элинализ никогда не относилась к нему как к ребёнку; она видит в нём своего любимого мужчину. Элинализ уважает его, и Клифф хочет отплатить ей тем же.

— Я смогу это сделать. Я же гений.

Эта фраза сорвалась с его губ, по привычке. Когда-то он верил в это безоговорочно, а теперь это стало мантрой, побуждающей его к действию. Он прекрасно понимает, что не гений, но ему всё равно приятно повторять эти старые слова и вспоминать времена, когда он в них верил.

— Я... Мы... Должны...!

— …?

До Клиффа донеслось еле слышное эхо из коридора. Кто-то о чём-то спорил. Драки не были особой редкостью в Университете магии. В любое другое время Клифф не обратил бы на это внимания. Но в этот момент Клифф почувствовал, что его тянет туда, и он спустился по лестнице. Клифф узнал один из голосов.

— Я так и сказала! Мы те, кто должны это делать!

— Именно! Мы не можем ждать, пока другие люди будут подтирать нам задницу! Мы должны сами защитить этот универ!

Несколько учеников кричали, собравшись вокруг низкорослый девушки. Они не угрожали ей, так как, она была кем-то вроде лидера для них. Они лишь умоляли её что-то предпринять. И эта девушка была хорошо знакома Клиффу.

— Пожалуйста, президент!

— Позвольте нам, Норн-сама!

Это была Норн Грейрат. Она нахмуренно слушала мольбы остальных студентов.

— Норн-тян, что-то случилось? — воскликнул Клифф. — У тебя проблемы?

Все студенты, включая Норн, повернулись лицом к Клиффу. Выражение её лица слегка расслабилось, но другие студенты шагнули вперёд, прежде чем она успела ответить.

— Кем ты себя возомнил?!

— Это дело студенческого совета!

На пути Клиффа встали девушка ростом с него и зверолюд почти вдвое выше. Клифф узнал этих двоих: они — действующие члены студенческого совета.

— Ребята! Не могли бы вы подвинуться, пожалуйста?

Норн вклинилась между ними, чтобы протиснуться. Будь здесь Рудеус, он бы сказанул про себя какой-нибудь идиотский каламбур, вроде: «Ути, Норн действительно встала между вами! Какая милота…».

— Простите их, Клифф-сан, — сказала Норн. — Они просто немного на взводе.

— Клифф Гримуар... Этот парень? Тот, из Демонического Круга Шести?

— Вообще-то он не просто «парень». Я ему многим обязана!

— Ах... Простите, — зверолюд извинился, продолжая пялиться на Клиффа.

Прежний Клифф скорее всего рассердился бы, или испугался. Однако, нынешний Клифф видел людей и пострашнее. Людей, чьё существование вселяет страх в любого, кто встречал их. По сравнению с Орстедом или Атофе, этот зверь казался просто щенком.

— Итак, что же случилось? — спросил Клифф. — Не могла бы ты рассказать мне, если это тебя не затруднит?

— Ну… — начала Норн. — Дело в том, что недавно мы обнаружили слухи, которые витают по всему университету. Якобы, где-то здесь обитает призрак.

— Вот как.

Клифф тоже слышал эти слухи. Каждую ночь люди слышали стонущие голоса и лязгающие звуки, также некоторые видели полупрозрачную фигуру в коридоре… Такие вот слухи.

Были даже студенты, которые внезапно падали в обморок, лишившись всей своей маны. Но студенты, теряющие сознание от чрезмерных занятий — далеко не редкость в Университете Магии, а призраки — это не более чем слухи. Так думал и Клифф...

— А потом... Когда мы провели расследование, то обнаружили дверь в глубине неиспользуемого подземного склада, на которую была наложена сильная печать. Когда мы открыли её, оттуда выползли скелеты.

Норн путалась в словах, пока объясняла все подробности Клиффу. Словно, она что-то скрывает. Клифф уверен в том, что так оно и есть, но решил пропустить это мимо ушей.

— Да, вы и вправду напортачили. Если что-то запечатано, то оно явно запечатано не просто так.

Среди студентов отчётливо послышалось «Ик!».

Оно исходило от задорной девушки с косичками, которая стоит рядом с Норн; вероятно, она и была виновницей снятия печати.

— Пока что, учитель помог нам заново наложить печать, — продолжила Норн.

По её тону Клифф сразу понял, что именно здесь что-то пошло не так.

Дверь была запечатана магией барьеров святого уровня. Призрак преодолел этот барьер святого уровня и появился снаружи. А это означало, что в подземном хранилище, скорее всего, скрывается призрак очень высокого уровня.

Университет связался с гильдией магов и запросил специалистов, которые могли бы его уничтожить. Однако возникла ещё одна проблема.

Божественной магии начального уровня более чем достаточно, чтобы уничтожить обычного призрака, но призраки высокого уровня отличались.

Если в хранилище находится призрак ранга А, то им потребуется, божественная магия по крайней мере продвинутого уровня. К сожалению, в гильдии магов не нашлось ни одного подходящего мага.

Университет попробовал обратиться в гильдию искателей приключений в надежде получить мага выше начального уровня, но, увы, это не Милис, где маги, владеющие божественной магией продвинутого уровня встречаются чуть ли не на каждом углу.

Что ещё хуже, так это то, что гильдия магов выступила против этой затеи. Им пришлось бы вызывать мага из филиала другого королевства. По их словам, заимствование мага из гильдии искателей приключений повредит их репутации. Но даже если бы универу удалось бы найти мага в другом королевстве, он не примчался бы сразу.

Поэтому, все просто забыли про эту проблему... Пока не появилась первая жертва.

Причина была неясной; возможно, печать была восстановлена неправильно, а может быть, она была неисправна с самого начала. Жертвой стала некая студентка, которая впала в короткое состояние комы после того, как призрак напал на неё и лишил маны. Единственным симптомом было простое истощение маны, не угрожающее жизни. На следующий день она вернулась к занятиям.

Но с тех пор число жертв неуклонно росло.

Видимо, призрак всё ещё заперт внутри печати и может выбираться наружу, чтобы напасть на студентов только в определённое время суток. Но с каждым приёмом человеческой маны, призраки неуклонно усиливаются. Если он продолжит нападать на студентов, то вскоре станет достаточно сильным, чтобы прорваться через печать и привести с собой целую орду скелетов. Последствия такого сценария будут катастрофическими.

— Поэтому некоторые члены студенческого совета предложили нам спуститься туда и уничтожить призраков, пока этого не произошло... — заключила Норн.

Из толпы студентов послышались высказывания в пользу этой идеи.

— Я могу использовать божественную магию начального уровня!

— А я купил в мастерской несколько магических инструментов, способных противостоять призракам!

— Разве не для этого мы столько учились магии?

— Президент, пожалуйста, позвольте нам позаботиться об этом!

Призраки отнюдь не неуязвимы к атакам кроме божественной магии. Физические атаки дают небольшой эффект, а магические предметы или орудия наносят урон. Так что призраков можно победить и без божественной магии.

— Ясно, — сказал Клифф. — Ну, а ты что думаешь?

— Я против этой идеи, — заявила Норн. — Если бы с этим монстром мы могли справиться сами, то гильдия магов и учителя точно не стали бы ждать какого-то мага.

— Ты права, — согласился Клифф.

Божественная магия может и не единственный, но точно самый эффективный метод. Опытный искатель приключений явно не стал бы сражаться с призраком без квалифицированного мага в отряде или тщательной подготовки. Вот настолько они опасны. К тому же этот призрак высокого уровня; недооценив его, можно легко расстаться с жизнью.

Норн колебалась.

— Но я не могу просто стоять в стороне и смотреть, как страдают другие студенты…

Норн не могла полностью отказаться от действий, пока студенты страдают. И если уж говорить о подготовке, то многие студенты, входящие в студенческий совет, являются лучшими из лучших. Они достаточно опытны, да так, что даже по мнению Норн у них был шанс против призрака. В то же время, нельзя отрицать и того, что ей ещё далеко до таких людей, как её брат, так что, это заставляет её колебаться в принятии решения.

— Что же нам теперь делать? — нахмурив брови, сказала Норн.

— Да ладно, ты могла бы просто... Хотя нет, это не вариант.

Клифф чуть было не спросил, почему она просто не посоветовалась с Рудеусом, но резко остановил себя. Он начал понимать чувства Норн.

Конечно, Рудеус мог бы решить эту проблему в мгновение ока, если бы Норн рассказала ему о ней. Он не был мастером божественной магии, но его навыки в атакующей магии на императорском уровне. По мнению Клиффа, он находится на пороге божественного уровня. Уничтожить пару призраков будет для него сущим пустяком.

И всё же… это неправильно.

Для Норн это не подлежит обсуждению. Она не может объяснить словами, почему это так, но положение Клиффа схоже с ситуацией Норн, так что он её понимает.

— Хорошо, думаю, стоит попробовать, — сказал Клифф. — Если ты не против...

— М?

— Я помогу тебе.

— Э? — удивлённо воскликнула Норн. Однако, тут же вернув самообладание, она продолжила. — Верно, Клифф-сан ведь может использовать божественную магию продвинутого уровня...

Божественной магии среднего уровня и выше нельзя обучаться без разрешения церкви Милиса, поэтому в Университете Магии её не преподают. У них даже нет учителей, которые могли бы её преподавать.

Но Клифф является внуком Папы.

Милис сделал для него исключение и разрешил ему изучать божественную магию. В связи с этим Университет Магии пригласил специалиста, чтобы тот преподавал ему уроки продвинутого уровня. Клифф как раз почти закончил обучение, поэтому преподаватель уже отбыл. Этот факт отчасти давил и на совесть Клиффа.

— Президент, это работа для студенческого совета! Может Клифф-сама и из Круга Шести, но мы всё равно не должны привлекать обычных студентов!

— Правильно! Именно мы должны это сделать! Иначе люди скажут, что студенческий совет слишком некомпетентен и не может ничего сделать самостоятельно! Они укажут на то, что наш президент бессилен!

Двое студентов, которые ранее стояли на пути Клиффа, громко возразили против этой идеи. Но тут, Норн выпрямилась, окинув их взглядом.

— Остановить нападения важнее нашей гордости! — сурово упрекнула Норн, из-за чего оба студента отпрянули назад. — И кроме того, что если с вами что-то случится? Я не хочу подвергать вас такой опасности.

— Президент...

— Норн-сама...

Норн повернулась к Клиффу и посмотрела ему в глаза. В её глазах читалась непоколебимость. Это уже не те глаза, какие видел Клифф, когда она хотела пойти за место Рудеуса на Бегарит. То были глаза заблудившегося ягнёнка, глаза, дрожащие от страха и неуверенности. Сейчас на Клиффа смотрели глаза, полные решимости.

Она посещала церковь, где работал Клифф, всякий раз, когда ей нужно было поговорить; все эти исповеди и жалобы, должно быть, что-то изменили в ней.

— Клифф-сан, Вы готовы?

— Угу.

Рудеус время от времени с гордостью говорил, что Норн действительно выросла, но Клифф не замечал этого, поскольку слышал от неё только жалобы и исповеди. И теперь он увидел проблеск той девушки, о которой говорил Рудеус. Клиффу также было приятно услышать, что Норн приняла его помощь, а не обратилась с этим к своему брату.

— Хорошо, все, слушайте меня. Мы проникнем в подземный склад! Но если вы вдруг поймёте, что вы не справляетесь, немедленно отступайте! Всё ясно?

— Д-да!

И вот, Клифф и студенческий совет спустились в подземный склад.

***

Университет Магии — это выдающееся учебное заведение с более чем двухвековой историей со дня основания. В любом случае, здание Университета Магии пережило множество модификаций и реконструкций с момента своего основания, прежде чем стать таким, каким мы его знаем сегодня. Изящная планировка здания говорит о таланте администраторов и архитекторов, которые первыми заложили фундамент этих зданий. Но сколько бы усилий они не вкладывали в аккуратные фасады зданий, неоднократные ремонты в сочетании с влиянием времени оставили некоторые здания, которые предпочитают не замечать, любуясь красотой кампуса. Одним из таких зданий является этот самый склад.

По периметру территории университета располагалось несколько таких складов, и все они были пропитаны историей Университета Магии. Магические палочки двухсотлетней давности, свитки, возрастом сто пятьдесят лет, столетний парик директора — всё, что могло хоть как-то пригодиться в будущем, выбрасывалось сюда, когда этому не могли найти применения здесь и сейчас.

Проще говоря, местная свалка.

Как только Норн заняла пост Президента студенческого совета, она решила, что пришло время разгрести весь этот бардак. Если убрать хлам со складов, в универе появится больше места. Поэтому она предложила план по их реконструкции в раздевалки для учеников. Уборка мусора в неиспользуемом помещении — не масштабный, но зато практичный проект, который затеяла Норн.

В последнее время количество учащихся стало гораздо больше, чем раньше. И стало очевидным, что в университете не хватает личных шкафчиков для студентов.

Нашлись и несогласные с этим учителя.

Они говорили, что всё в этих складах — исторические артефакты, и некоторые из них имеют ценность. Нельзя выбрасывать всё без разбора. Но Норн пресекла эти жалобы, сказав: «Если бы они действительно были ценными, их бы не оставили пылиться в углу склада».

В итоге, студенческий совет выделил необходимые средства, нанял помощников и начал работу по очистке склада. Этот проект был воспринят положительно, и многие ученики охотно присоединились, чтобы заработать немного денег.

Но по мере того, как работа продолжалась, несколько студентов встретили призрака.

— Вот и вся предыстория, поэтому мы, как студенческий совет, чувствуем некоторую ответственность, — объяснила Норн Клиффу, держа в одной руке лампу.

— Ну, из того, что я услышал, могу сказать, что студенческому совету незачем чувствовать себя виноватыми.

Жертвы появлялись время от времени ещё до начала уборки. Даже после повторного применения барьера нападения продолжали учащаться. Это доказательство того, что призрак в хранилище становится всё более могущественным. Даже если бы студенческий совет не взялся за этот проект, призрак рано или поздно вырвался бы наружу. По сути, студенческий совет лишь помог всем обнаружить призрака ещё раньше, так что в этом есть и положительная сторона.

— О-о-о-о...

На слова Клиффа откликнулась девушка, та самая, с косичками, которая раньше стояла близко к Норн. Она крепко вцепилась в свою пятидесяти сантиметровую магическую палочку, когда посмотрела на тёмную лестницу, ведущую в подземный склад. Её зубы были стиснуты, а тело дрожало. Именно она нашла в темноте запечатанную дверь и сняла печать.

Когда она впервые открыла дверь, оттуда выскочил скелет. Его внезапная атака зацепила и ранила одного из студентов, который последовал за ней вниз. Уборка превратилась в схватку. Им едва удалось уничтожить первого скелета, но он тут же воскрес. Остальные члены студенческого совета бросились на шум. Они удерживали дверь с помощью магии барьеров начального уровня пока не прибыл учитель с навыками магии барьеров святого уровня, но друг девушки, сломавшей печать, всё ещё был сильно ранен. Если бы им повезло чуть меньше, сопутствующий ущерб мог бы быть гораздо серьёзнее.

Может она и не знала, что за этой печатью скрывается призрак, но это всё равно был очень беспечный поступок с её стороны. Обычно этого достаточно для исключения. Однако Норн прикрыла её. Она связала этот инцидент с недавними историями о призраках и сказала, что они случайно сняли печать в процессе поиска призраков.

Тот факт, что скелет продолжал воскресать и нападать, пока не была применена божественная магия, доказывал, что им управлял призрак. Значит призрак действительно существует и он действительно нападает на студентов, так что Норн ничего не выдумывала. Девушку, которая открыла дверь, должно быть, съедает чувство вины.

— Жутковато, — сказал Клифф, вглядываясь в темноту.

Запечатанная дверь была где-то впереди. Угроза в виде скелетов остановила проект по очистке склада, поэтому, студенческий совет объявил это место запретным.

Клифф вспомнил, когда он в последний раз был в таком положении. Это было, когда он вместе с Рудеусом обыскивал здание, которое позже стало его поместьем. Тогда Клифф дрожал так же, как и девушка, стоящая сейчас рядом с ним.

— Напомни, как тебя зовут? — спросил Клифф.

— Э?! М-меня?!

— Да.

— Ну, Шейла?

Шейла посмотрела на Клиффа, как бы говоря: «И? Что тебе это даёт?».

Это так напомнило Клиффу его прежнего себя, что он не мог не рассмеяться.

— Шейла-тян, ты когда-нибудь занималась такими вещами, как... То есть, ты когда-нибудь раньше отправлялась в лес или подземелье?

— Нет, не доводилось! И я уверена, что у члена Демонического Круга Шести, вроде тебя, в таких вещах опыта хватает! И? Есть ли какая либо разница?!

— Ты заблуждаешься, у меня его также нет, — сказал Клифф.

Шейла посмотрела на него с подозрением.

— Просто я однажды услышал кое-что от человека, у которого такой опыт имеется. Он сказал так: «Если новичок возьмёт на себя слишком много, к концу его будет ожидать лишь крах». Постарайся сосредоточиться на чём-то одном, и постарайся изо всех сил.

Наверное это было в то время, когда он вместе с Элинализ и отрядом искателей приключений отправился на поиски приключений? Нет, наверняка это было несколько дней спустя, когда он обыскивал поместье вместе с Рудеусом.

Вспоминая тот момент, Клифф вспомнил и слова Рудеуса: «Если мы столкнёмся с врагом, используй божественную магию начального уровня, чтобы атаковать его».

Клифф запомнил эти слова, и когда кукла напала, он смог отбиться от неё с помощью божественной магии. Да, новички способны на многое.

— Есть ли здесь кто-нибудь, кто имеет опыт сражения с монстрами или работал искателем приключений? — спросил Клифф у группы.

Из семи членов студенческого совета руки подняли двое: зверолюд и юный парнишка. Многие зверолюды выросли в лесах, где им приходилось сражаться с чудовищами. А парнишка, скорее всего, был искателем приключений.

— Хорошо, вы двое будете отдавать приказы. Также, давайте заранее определимся с ролями для остальных.

— Клифф-сама, — раздался хрипловатый голос.

— В чём дело?

— Я не хочу показаться грубым, поскольку Президент сказала, что она тебе многим обязана, и всё же, ты не наш босс, — высказался зверолюд.

Клифф хотел сразу ответить, но тут же понял, что его слова до этого парня не дойдут.

— Справедливо. Тогда Норн-тян, пожалуйста, возьми на себя инициативу.

— Э? Есть ли в этом столь большая разница, кто главный или нет? Тем более, не то чтобы я много знала о борьбе с монстрами...

— Но вы же Президент!

— Ну, это правда. Хорошо, мы с Нидлом распределим роли.

Следуя предложению Клиффа, Норн подошла к студенту, поднявшему руку, и они всё подробно обсудили.

— Нидл, ты ведь раньше был искателем приключений? Я расскажу тебе о сильных сторонах каждого, а ты посоветовуй мне, как и кто подойдёт для какой роли...

Клифф оглянулся на зверолюда, который обратился к нему ранее.

«Теперь всё ясно».

Вот почему он доверяет Норн, а не Клиффу. Распределять роли — это явно её стихия. Она знала каждую деталь: кто в какой магии хорош, а кто обладает полезными не магическими навыками — и при помощи этого эффективно справлялась с задачей. Если бы прежней Норн дали роль лидера, она, скорее всего, запаниковала бы и попыталась пихнуть эту роль кому-нибудь другому. Но в этот раз всё иначе. Она не идеальна, и всё ещё немного паникует, но она, по крайней мере, умеет работать вместе с окружающими её людьми, чтобы справиться с ответственностью, даже такой внезапной, как эта. Звёзд с неба она не хватает, но она справится.

— Хорошо, так-то лучше, — сказала Норн. — Все готовы?

— Да!

Определив роли, Клифф и члены студенческого совета отправились в темноту подземного склада.

***

Дверь была каменной.

Магический круг, вырезанный на её поверхности, излучал бледно-голубое сияние — магия барьеров святого уровня. В Университете Магии есть только один преподаватель, который владеет магией барьеров святого уровня. Именно он корректирует и обслуживает все барьерные заклинания в универе.

— Магический круг выглядит вполне исправным, — сказал Клифф, исследовав его.

Его знания в этой области достигали лишь среднего уровня, но после изучения проклятий, разработки Протеза Залиффа и Магической Брони, он стал хорошо разбираться в магических кругах. Он смог с первого взгляда определить, что магический круг работает правильно, и не потребовалось много времени, чтобы понять, как временно отключить его. Если бы он потратил немного больше времени на расшифровку, то, возможно, смог бы сам научиться использовать эту магию барьеров святого уровня.

И всё же, Клифф был человеком порядка. Он всегда следует правилам, даже если может их нарушить. Если Клифф научится этой магии барьеров святого уровня, это может привести к тому, что у учителя, который наложил эту печать, появятся неприятности. Поэтому, он не собирается этого делать.

Он понимает, что всё равно сможет изучать всё, что захочет, когда вернётся домой в Святое Королевство Милис.

— Когда я отключу его, мы сможем войти.

— Поняла, — сказал Норн. — Все готовы?

Члены студенческого совета держали оружие наготове. Некоторые сделали глубокий вдох, у некоторых в глазах появился огонёк. В группе находились люди, зверолюди, гномы и даже демоны. В студенческом совете Норн было гораздо больше индивидуальности, чем в совете, полностью состоявшим из людей, во времена президентства Ариэль. Возможно, впервые за всю историю университета в одном студенческом совете собралось столько нелюдей.

— Хорошо. Клифф-сан, открывайте.

По просьбе Норн Клифф сделал один надрез в магическом круге. И вдруг свет магического круга померк. Фонари, которые держали члены студенческого совета, теперь стали единственным источником света в этом тёмном помещении.

Зверолюд подошёл к двери и взялся за ручку.

— Нгх... Граааааагх!

Приложив немного сил, он смог открыть дверь с громким лязгом.

Дверной проём открылся достаточно широко, чтобы в него могли протиснуться один или два человека за раз. Первым пошёл Нидл, бывший искатель приключений. Держа фонарь перед собой, он просунул ногу внутрь. Остальные студенты последовали за ним. Как только все оказались внутри, зверолюд снова ухватился за дверь и с тем же ужасным скребущим звуком частично захлопнул её, но не до конца. Если закрыть дверь полностью, есть риск, что их заживо запечатает учитель, случайно проходящий мимо. В качестве меры предосторожности они оставили её приоткрытой настолько, чтобы один человек мог проскользнуть. Сразу за входом в подземный склад висел запрещающий знак, и они приклеили надпись на каменной двери: «Идёт расследование под началом студенческого совета! Просьба воздержаться от повторного наложения печатей».

Если бы Рудеус оказался в подобной ситуации, он бы просто решил действовать наобум и скорее всего оказался бы заперт здесь. Но многие члены студсовета были одними из ботаников, которых запирали внутри помещений хулиганы, поэтому они приняли меры предосторожности, чтобы этот опыт не повторился.

— …

На складе воцарилась тишина. Все разом стихли, дабы прислушаться, и из темноты студенты услышали негромкий звук грохота, и казался он ближе, чем им хотелось бы.

В помещении находились скелеты.

— Ладно, давайте придерживаться плана, — сказала Норн.

По её приказу зверолюд и гном заняли свои позиции впереди. В руках каждый из них держал по стальной булаве. Скелеты состоят из костей, поэтому тупое оружие более эффективно, нежели острое. Все члены студенческого совета вооружены либо магическими палочками, и посохами, либо булавами. План состоял в том, чтобы отбиваться от скелетов ударами и заклинаниями, в то время как атакующие с тыла нацелятся на призрака, который управляет скелетами.

— О нет! Президент, отойдите! — резко крикнул зверолюд.

Грохот становился громче, и под светом фонаря появилась белая фигура. Фигура, состоящая из костей — только костей, без сухожилий и мышц, которые бы их скрепляли, — тем не менее, стояла прямо.

Скелет.

Он шаркал в их сторону. Этот гладкий труп посмотрел на членов студенческого совета, затем поднял высоко над черепом палку. Скрежет отозвался хором: множество таких же, как он, зашагали на свет.

— Никакого отступления, — объявила Норн. — Всем приготовиться к контратаке!

По приказу Норн зверолюд и гном взмахнули своими булавами. Скелет взмахнул своей палкой, но его движения были вялыми. Способности скелета пропорциональны его способностям при жизни; этот скелет явно не был бойцом.

— Хмф!

Зверолюд одним ударом своей булавы заставил скелета рассыпаться по земле. Однако его кости, зазвенев, начали собираться вновь. Скелеты будут постоянно воскресать, пока не будет побеждён призрак, контролирующий их.

— Вперёд! — скомандовала Норн.

Следуя её приказу, члены студенческого совета начали отбиваться от скелетов, продвигаясь вперёд. К счастью, никто из скелетов не отличался особой ловкостью, поэтому они не могли противостоять натиску студсовета.

Далее они двинулись в самую глубокую комнату.

Там они обнаружили одиноко стоящий алтарь. Алтарь не окружало ничего необычного… Кроме полупрозрачной фигуры над ним.

Фигуры без ног.

— Почему... Почему... Почему… — шептал он.

Это был призрак.

— Почему... Почему... Почему... Почему...

Его порванная мантия развевалась, хотя в помещении не было ветра. Затем он медленно повернулся лицом к студентам. То, что осталось от его исхудалого, полусгнившего лица, выглядело молодым. На мгновение на его лице промелькнуло удивление, но как только он увидел фигуры Норн и других студентов, он издал вопль, от которого волосы встали дыбом.

— КИИИИИИИИИАААААА!

— Вот чёрт!

— Это призрак!

Крик призрака заставил нескольких студентов отпрянуть назад, и в этот момент многочисленные кости, разбросанные вокруг алтаря, взлетели вверх и начали собираться в новых скелетов. Хуже того: скелеты, уничтоженные ранее, позади них воскресли и вновь пошли в атаку. Члены студсовета оказались зажаты двумя группами скелетов спереди и сзади.

На меньшее они и не рассчитывали. Но тут…

— Ай!

Одна из студенток вдруг почувствовала боль в лодыжке. Когда она посмотрела вниз, то увидела небольшую кость, длиной около двадцати сантиметров.

Это была крыса.

Вернее скелет крысы.

Это был жемчужно-белый скелет крысы, метающийся по полу и кусающий студентов за лодыжки.

— Ой, ай, ай-ай-ай, помогите!

В отчаянии пытаясь сбросить с себя скелетную крысу, девушка кричала и трясла ногой, размахивая при этом рукой с палочкой. И это была не единственная крыса-скелет — десятки таких же разбежались под ногами членов студсовета и обвились вокруг их лодыжек.

— Э?! Вай!

— Ауч!

Их строй распался.

— Сохраняйте спокойствие, пожалуйста! — крикнула Норн. — Сначала мы должны сосредоточиться на... Человеческих скелетах? Или может, нам стоит отступить?

Норн попыталась подавить волну паники, но, не имея чёткого представления о том, что ей делать в этой ситуации, она поддалась волнению. Она лишь продолжала отмахиваться своей булавой от монстров, прыгающих к её ногам. Пока она отбивалась, человекоподобные скелеты приближались к студентам.

— ...

Остальные члены группы, возможно, запаниковали, но Клифф сохранял ясный рассудок.

«Крысы — это конечно та ещё заноза в заднице», — подумал Клифф. «Но скелеты медлительны, и не похоже, что этот призрак так уж силён...».

Если бы это был смертоносный призрак ранга А, он бы похоронил группу под градом магии, как только закончил бы с призывом крыс-скелетов. Или, может быть, ушёл бы в оборону, чтобы постепенно высосать их ману. Но он не сделал ни того, ни другого, он просто летал над алтарём и продолжал кричать. Его голос даже не был таким уж страшным. По сравнению с той тупоголовой повелительницей демонов, с которой он бился на Демоническом Континенте, этот призрак звучит прямо как кричащая школьница.

«Стоп. А что, если этот призрак и вправду слаб?».

Эта мысль неожиданно посетила его голову. Если бы это был прежний Клифф, он, скорее всего, нарушил бы строй, подвергнув опасности всех остальных. Но нынешний Клифф не сделает этого не подумав. Впрочем он уже обдумал этот вариант. Клифф понял, что есть кое-что, что он может сделать, чтобы подтвердить эту догадку.

— «Магический глаз»! — крикнул Клифф, убирая с глаза повязку.

В одно мгновение его поле зрения заполнилось огромной горой слов. Он пробирался сквозь волны информации, игнорируя головную боль, пока, наконец, не добрался до нужной ему строчки.

Он увидел её. Он увидел строку текста, отображающую информацию о призраке.

— Хм... Ах!

Это способность магического глаза. Он получил его от Великой Императрицы Мира Демонов, Киширики Киширису. Клифф тренировался не прекращая, но он всё ещё не был так искусен в его использовании, как Рудеус. Ему потребуется ещё много лет практики, чтобы достичь такого уровня. Но его навыков вполне хватает на такие критические ситуации.

— Я вступлю в бой! Кто-нибудь, прикройте меня! — крикнул Клифф, выпрыгивая из рушащегося строя. Его целью был призрак. На его пути встали два скелета.

Клифф изо всех сил ударил скелета справа и попал ему прямо в бедро. Таз Скелета разлетелся вдребезги, после чего он рухнул на землю.

— «Изгнание»!

Сзади кто-то произнёс заклинание, и белый свет пронёсся мимо Клиффа, врезавшись в скелета слева от него. Удар божественной магии превратил его в пыль при попадании. Клиффу не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Это была Норн.

Клифф пробежал ещё на несколько шагов, остановился и начал своё заклинание.

— Я взываю к тебе, бог, благословляющий землю, которая нас питает! Накажи божественной карой тех, кто настолько глуп…

Внезапно из слепой зоны Клиффа выскочил скелет. Он направил заостренный край своей палки прямо на Клиффа. Он дёрнулся, пытаясь увернуться, но всё произошло слишком быстро, и удар пришёлся ему меж рёбер. Жгучая боль пронзила его позвоночник. Но Клифф стиснул зубы, взяв себя в руки и сосредоточился на своём враге.

Призрак близок.

— …Что бросает вызов естественным путям! «Изгнание»!

Из посоха Клиффа вырвалась масса белого света. Она полетела в сторону призрака с огромной скоростью...

Прямое попадание.

— ГИИИИАААХХХХ!

Призрак издал предсмертный крик и распался. Его полупрозрачное тело разорвалось на куски, каждый клочок загорелся и превратился в пепел. Спустя полсекунды скелеты рухнули на землю — словно марионеткам обрезали нитки.

— Э?

— М-мы... Сделали это?

Не понимая, что произошло, члены студенческого совета оглядывали валяющиеся кости. Клифф осмотрел своё окружение в поисках других духов, после чего схватился за рёбра и рухнул на колени.

— Гух...

— Клифф-сан! Вы в порядке?!

Норн бросилась к нему и начала читать заклинание исцеления. Слабый свет разлился по ране Клиффа, и она закрылась.

— Фух, — облегчённо вздохнул Клифф, вытирая волосы от пота.

— Большое спасибо, — сказала Норн. — Честно говоря, я даже не знаю, что...

— Нет, это не твоя вина. Никто не ожидал появления этих крыс-скелетов. То, что призрак был по уровню ниже, спасло нас.

— Как вы поняли, что призрак был низкого уровня?

— Потому что у меня есть вот это, — сказал Клифф, постукивая пальцем по своей повязке.

Та самая строчка в море текста, которую он нашёл, когда использовал Глаз Идентификации, была простой: «Призрак. Не особо сильный».

Тем не менее, Клифф рисковал, когда решил выйти из строя. Глаз указал на то, что призрак не слишком силён, но божественная магия начального уровня могло и не убить его. Если бы сил Клиффа было недостаточно, или если бы понятие «не особо сильный», по мнению глаза, измерялось стандартами Великой Императрицы Мира Демонов, Клифф мог быть убит контратакой. Были и другие признаки того, что этот призрак низкого уровня, но гарантий на это не было. Большой риск, вот на что он пошёл.

— Что ж, хорошо, что всё получилось. Нам удалось его уничтожить, — сказал Клифф.

— И правда. Спасибо Вам большое. Но всё равно, это странно. Мы думали, что здесь должен был быть призрак высокого уровня, достаточно сильного, чтобы прорваться через барьер святого уровня.

— Слава богу, что его не было. Если бы он тут и вправду был, мы бы не смогли выбраться отсюда живыми.

Студенческий совет, стоявший до этого в шоке от происходящего, резко очнулся от этих слов. Они не могли отрицать очевидного: роя крыс-скелетов было достаточно, чтобы заставить их строй рассыпаться. Если бы скелетами управлял призрак высокого уровня, то они двигались бы быстрее, не говоря уже о шквале магии, который обрушил бы сам призрак. Если бы ситуация сложилась иначе, то студсовет могли бы присоединиться в армию скелетов.

— Но это действительно странно. Может, нам стоит провести небольшое расследование? — сказал Клифф.

— Хорошая идея... Итак, все, пожалуйста, осмотрите эту территорию. Будьте начеку, если вдруг появятся другие монстры.

Когда призрак был побеждён, пришло время начать расследование.

***

Выяснилось следующее: призрак обходил барьер при помощи крыс.

Студенты обнаружили в углу довольно широкую крысиную нору, которая, вела наружу. Призрак, должно быть, просачивался через неё, чтобы нападать на студентов.

Что касается того, почему здесь вообще появился призрак, то свет на это пролил потрёпанный дневник, найденный в другом углу комнаты. Не самая приятная история. В этой комнате хранился один из самых ценных магических артефактов Университета Магии. Но в какой-то момент его переместили в другое место. Когда комната опустела, учитель приказал нескольким студентам убраться в ней. Но вскоре после того, как они приступили к работе, они обнаружили, что заперты внутри.

С точки зрения студентов, это выглядело как способ учителя избавиться от них. Но, возможно, учитель забыл об уборке, запер дверь и просто... Ушёл. Правда об этом погребена временем.

Ученики действительно пытались сбежать. Но это были лишь студенты первого или второго года, едва освоившиеся в университете. Ни одна из их попыток сбежать не увенчалась успехом. Спустя время... Они все погибли.

Оружие, которое держали скелеты, оказалось остатками инвентаря для уборки, а количество найденных черепов соответствовало количеству запертых студентов. Всё встало на свои места, студсовет подобрался к разгадке так близко, насколько это возможно. Но им захотелось порассуждать, и вот к чему они пришли: скорее всего, учитель, опомнившись, вернулся сюда уже после смерти учеников. Этот учитель открыл дверь и обнаружил тела погибших учеников. Боясь понести ответственность за их смерть, он придумал причину, чтобы запечатать дверь (или просто заставил кого-то другого сделать это).

Про инцидент забыли, и в какой-то момент студенты стали нежитью. Спустя столетия крысы прорыли дыру достаточного размера, чтобы через неё мог сбежать призрак, и тогда начались нападения...

Но это лишь предположения студсовета.

С тех пор, как это хранилище использовалось в последний раз, прошло так много времени, что, скорее всего, учителя, ответственного за это, и родственников учеников уже давно нет в живых. Клифф устроил отпевание и надлежащее погребение костей студентов. Он решил, что это единственное, что он может сделать как священник. Все члены студенческого совета присутствовали на похоронах; они хотели хотя бы прочитать молитву. Они вырыли могилы для каждого студента и прочитали для них отрывки Божественного писания. Атмосфера при этом не располагала к разговору.

— Как университет отреагирует на этот инцидент? — задалась вопросом Норн.

— Думаю, они предадут это огласке, — сказал Клифф. — Это случилось несколько веков назад, да и они всё равно не смогут найти родственников умерших, так что это не сильно повредит их репутации.

— Понятно... Я почему-то ожидала того, что они будут скрывать это.

— Джинас-сама явно будет настаивать на том, чтобы объявить об этом.

— Ну, Джинас-сама и вправду честен.

Клифф лично знает Джинаса. Он считает его порядочным, понимающим человеком. На самом деле, с тех пор как Джинас стал директором школы, расовая дискриминация значительно сократилась. Вероятно, сыграл свою роль тот факт, что он обладает сильным чувством справедливости и относится ко всем одинаково.

— Точно. Норн-тян, могу я задать вопрос?

— Вопрос?

— Возможно, то, о чем я тебя спрошу, покажется тебе довольно неприятным...

— Ого, раз Вы так говорите, значит, всё действительно плохо... Можете дать мне несколько секунд? Мне нужно немного подготовиться.

Норн глубоко вздохнула, ударив себя по щекам и сказала самой себе «всё в порядке», чтобы успокоиться. Затем она повернулась лицом к Клиффу.

— Слушаю.

— Почему ты не посоветовалась с Рудеусом по этому поводу?

— Э? — ошарашенно уставилась Норн.

— Ну, если бы ты попросила Рудеуса вместо меня, я думаю, ты могла бы решить всю эту проблему гораздо быстрее...

— Э... Ну да, это правда.

— Я так понимаю, у тебя свои причины?

— Да, я стараюсь не беспокоить брата о каждой мелочи. Когда доходит до дела, я стараюсь по-максимуму справляться своими силами, — Норн усмехнулась про себя. — Но Вы правы, я должна была просто попросить брата об этом. Это моя ошибка.

Норн сказала, что ошиблась, но Клифф понял это иначе: Норн изначально вообще была против этой затеи. Она знала, что они сами могут не справиться, поэтому пыталась остановить студентов, чтобы они не бросались туда. Если уж на то пошло, то именно внезапное появление Клиффа заставило её принять неверное решение.

«Если бы я не появился, то велика вероятность того, что она обратилась бы за помощью к Рудеусу...» — подумал Клифф.

— Я прошу прощения за странный вопрос.

— О, не беспокойтесь...

Не успели эти двое опомниться, как вокруг них собрались остальные члены студенческого совета.

— Клифф-сама! — позвал низкий голос.

Он принадлежал тому зверолюду, который изначально косо смотрел на Клиффа. Девушка с косичками тоже была рядом с ним. Лицо зверолюда исказилось от эмоций, и он внезапно резко поклонился.

— Мы были бы в серьёзной опасности, если бы не Ваша помощь! Я прошу Вас простить меня за мою грубость сегодня!

— Мне тоже жаль! — сказала девушка с косичками, склонив голову в свою очередь.

— О, да не парьтесь вы. На самом деле, ты не был таким уж грубым.

— Нет, я был груб! Я осуждал вас, потому что вы принадлежали к Демонического Кругу Шести! Я должен извиниться!

— Я тоже… я думала, что вы будете похожи на Ринию или Пурсену...

— Хах… Это и вправду, довольно предвзято, — сказал Клифф, пощипывая себя за виски при мысли об этих ухмыляющихся кошке и собаке.

Если его сравнивали именно с ними, то их осторожность была оправдана.

— Тем не менее, я рада, что мы решили эту проблему, — сказала Норн, слегка кивнув головой. — Спасибо.

— Теперь никто не станет называть нашего президента некомпетентной! — пошутила девушка с косичками.

— И зачем делать на этом акцент?!

— А что не так? Это ведь правда, что её оценки не так уж и хороши, разве нет?

— Оценки не имеют ничего общего с тем, как человек справляется со своей работой. А наш президент справляется отлично!

— Ты как всегда! Виляешь хвостом перед своим дорогим президентом, как её питомец.

— Питомец?! Твой рот полон говна...

Когда эти двое начали перекидываться издёвками, остальные члены студенческого совета подошли, чтобы увидеть часть драмы. Каждый действовал по-своему: одни подбадривали их, другие, наоборот, пытались успокоить.

Норн с улыбкой наблюдала за ними. Они просто дурачились. Все, находящиеся здесь — друзья. Нет нужды вмешиваться. Клиффу вдруг стало любопытно, куда заведёт их жизнь. Зверолюд и девушка, что они будут делать после окончания университета?

— Прошу прощения, я хочу спросить кое-что у вас двоих. Можно?

— М?

— Что вы планируете делать после окончания университета? — спросил Клифф.

В ответ...

— Я хочу вернуться домой и работать в своей деревне. Им не хватает магов! — сказал некогда враждебный зверолюд.

Не все зверолюды родились и выросли в Великом Лесу. Например этот, родом из маленькой фермерской деревни в Северных Землях. Он и его семья были единственными зверолюдами в деревне, что... Прямо скажем, вызывало множество предрассудков со стороны соседей. Одной из его целей было доказать, что предрассудки ошибочны, и он решил, что исправит это своими силами.

— Моя семья вообще-то из дворянского рода, но я подумываю о том, чтобы стать рыцарем, — сказала девушка, которая всего минуту назад столкнулась с реальным монстром.

Для неё, выпускной — это нечто далёкое, поэтому она не слишком задумывалась о том, куда пойдёт потом. Но несмотря на то, что её цели размыты, она попытается найти профессию, в которой пригодятся её знания, полученные в Университете магии. Она не хочет прожить скучную жизнь замужем за каким-нибудь знатным дворянином; она хочет стать рыцарем, где у неё будет много шансов использовать магию.

— Думаю, я займусь бизнесом. Мой друг, который закончил университет в прошлом году, попросил меня присоединиться к нему, — сказал юный демон.

Он заканчивает университет в следующем году, поэтому в перерывах между учёбой работает в торговой компании, чтобы изучить все тонкости в этой области. Знание магии оказалось на удивление полезным в этой сфере деятельности, поэтому среди выпускников было довольно много желающих стать торговцами.

— У меня нет ни одной идеи. Думаю, я просто пойду в поисках приключений куда глаза глядят.

Конечно, есть и такие ученики, которым далеко до окончания универа, и они думают именно так. Многие из старшекурсников только-только нащупывали направление в жизни, но продолжали активно искать. И в большинстве своём, чем ближе выпускной, тем более целенаправленны и серьёзны их планы на жизнь после учёбы.

Услышав всё это, Клифф задумался.

«Какие же все они разные».

— Но вы ведь все очень уважаете Норн-тян, верно? Вы не думали о том, чтобы работать на неё после окончания универа?

— Ну... Если Норн-сама скажет, что хочет этого, то я, конечно, подумаю над этим предложением, но она раньше никогда не говорила об этом...

Все взгляды резко обратились к Норн.

— Э? Вы имеете в виду меня?

— Верно, я бы хотел услышать и твои планы на будущее.

Норн, задумавшись, подпёрла подбородок рукой.

— До этого ещё далеко, так что я особо не думала об этом...

— Скажи первое, что приходит на ум.

— Эм, ну ладно. Я хочу найти работу, с которой буду способна справляться примерно к тому времени, когда закончу учёбу. Такую, которая мне подходит.

— О, значит, у тебя уже всё продумано.

«Она сказала это искренне, но это звучит даже чересчур... Думаю, это больше похоже на Норн».

— Разве у тебя нет чего-то конкретного, что ты хочешь сделать?

— Хочу сделать?

— Ну, в твоём случае, ты можешь попросить Рудеуса и получить любую работу, какую только захочешь.

Норн на мгновение надулась, почувствовав тень Рудеуса над собой — ей это не понравилось. Клифф понял свою ошибку, но прежде чем успел извиниться, Норн дала свой ответ.

— Я так многому научилась в этом университете. И я хочу узнать, чему ещё я научусь во время моего пребывания здесь. Поэтому, я приму решение перед самым выпуском. А пока что, я сама по себе.

Эти слова пронзили мозг Клиффа. До него дошло. То, о чём он действительно беспокоился, то, что он действительно хотел сделать…

Она права. Если он позволит Рудеусу сделать то, что тот обещал, то Клифф действительно поднимется в рядах церкви Милиса. Учитывая, что он ещё и внук Папы, он наверняка сможет достичь довольно высокого положения, и пальцем не шевельнув. И когда это произойдет, Клифф подумает про себя: «В чём был смысл этих семи лет?».

Для чего я учился эти семь лет? Для чего я работал? Для чего я испытал всё это на себе?

Имеет ли что-то из событий, произошедших за эти семь лет хоть какое-то значение?

Да, в лице Рудеуса я обрёл бесценного друга. Не значит ли это, что за это время во мне ничего не изменилось?

Это оно.

Он хотел знать.

Он хотел быть уверенным.

Ему нужно быть уверенным, что то, чему он научился и что приобрёл, стоило этих семи лет.

— Норн-тян.

— М? Что?

— Спасибо тебе. Ты преподала мне ценный урок.

Норн немного смутилась от внезапного мягкого смеха Клиффа, но вскоре она и сама рассмеялась. Потом она выпрямилась и, подняв подбородок, сказала:

— Нет, это я должна благодарить Вас за то, что вы столько раз выслушивали меня последние несколько лет.

И с этими словами она слегка склонила голову.

Норн не раз прибегала к помощи Клиффа, когда Рудеуса не было рядом. Могло показаться, что она просто слушает слова Клиффа, но для Норн это было огромной помощью.

Будучи её старшим товарищем и последователем Милиса, Клифф выслушивал её жалобы, учил её быть сильной, направлял её в учебе... Клифф не единственный человек, на которого Норн полагалась, но он всё равно оказал на неё большое влияние.

— Думаю, для этого ещё рановато, но поздравляю Вас с окончанием университета. Спасибо Вам за всё.

В ответ на слова Норн члены студенческого совета склонили головы и дружно сказали «Поздравляю». Возможно, они просто последовали примеру Норн, но в их голосах звучало искреннее уважение.

— Ну...

Клифф был немного взволнован, но не стал отмахиваться от них. Вместо этого он расплылся в улыбке.

— Спасибо вам, ребята.

***

Вечером, лёжа в постели, Клифф размышлял о событиях, произошедших этим днём. Рядом с ним лежала Элинализ, а рядом с ней дремал Клайв. Глаза Элинализ были закрыты, но она не спала. Клифф понял это по тому, что она продолжала ласкать его тело.

— Лиз, — прошептал Клифф, чтобы не разбудить Клайва.

Элинализ не ответила, но остановила свою руку и прижалась лбом к его плечу. Клифф понял всё без слов.

Клифф повернул голову, чтобы увидеть её прекрасное личико прямо перед своими глазами. Он считал, что выбирать партнёра по внешности не стоит. Но, несмотря на это, он понял, что влюбился, лишь взглянув на неё. Несмотря на свои представления о том, каким должен быть хороший партнёр, он всё равно хотел именно её. Она не та женщина, которую он представлял себе раньше. Нет, она гораздо красивее, и телом, и душой, и характером.

— Я решил, какой ответ я дам Рудеусу.

В ответ Элинализ нежно обхватила пальцами руку Клиффа.

— Видишь ли, я благодарен Рудеусу. Я думаю, я повзрослел благодаря ему. Хотя и не настолько, чтобы называть себя мужчиной.

Элинализ ничего не сказала. Когда Клифф говорил, особенно о таких серьёзных вещах, как сейчас, она всегда молчала, чтобы не прерывать его монолог.

— Я думаю, что мы смогли завести ребёнка и теперь счастливо живём вместе отчасти благодаря ему. Я уверен, что он сам считает иначе. Он почему-то переоценивает меня. Если бы я ему это сказал, он бы ответил, что это просто результат моей тяжелой работы. В этом и дело, Лиз. Если Рудеус когда-нибудь окажется в беде, я хочу ему помочь. Насколько смогу. Может моя сила ему и в подмётки не годится, но я думаю, что я всё равно могу сделать хоть что-то. Есть вещи, на которые способен я, но не способен он. Но если я просто буду делать то же, что и приму его защиту, то потеряю возможность развить ещё один навык, которым он не владеет. Если я хочу быть ему настоящим другом, то мне нужно научиться ходить на своих собственных ногах, добиваться того, чего я хочу, своими собственными руками, защищать то, что принадлежит мне, с помощью своей силы.

Речь Клиффа не была заранее заготовленной и чётко выверенной, словно лекция. Это просто его искренние мысли.

— Я хочу почувствовать это по-настоящему.

По-настоящему. Да, Клифф хотел почувствовать это для себя.

Почувствовать, что он может сделать что-то без чьей либо помощи. Почувствовать, что он настоящий мужчина. Почувствовать, как сильно он вырос за эти семь лет. Почувствовать, что он может сам защитить Элинализ и Клайва. Он хотел испытать свои силы, покорив пугающую иерархию церкви Милиса.

Это, конечно же, чистой воды тщеславие.

Если бы он ставил безопасность Элинализ и Клайва превыше всего, он бы принял помощь Рудеуса с самого начала и заручился бы поддержкой Орстеда. Но на этом история бы не закончилась. Если Клифф сделает такой выбор, он наверняка потерпит крах где-то в будущем. Когда придёт время столкнуться с настоящим кризисом, он окажется беспомощным без Рудеуса. Он будет ждать указаний босса, который должен был быть его другом и сверстником, и упустит всё в решающий момент.

Клифф не мог внятно сформулировать, почему он думал, что так произойдёт. Всё, что у него было, это смутное предчувствие, что так и произойдёт, и ему была ненавистна мысль о том, что его ждёт такая судьба.

— Так это всё то, о чём ты думаешь, Клифф? — спросила Элинализ.

Она всё поняла.

— Я ошибаюсь?

— Я этого не говорила. Но вот что я скажу: я уже подвластна тебе. Я могу быть мечом, чтобы сразить твоих врагов, или щитом, чтобы защитить тебя от них. Глупо, не использовать то оружие, которым ты обладаешь.

— Хах, тут ты права.

Говорят, что оружие и доспехи являются продолжением тела воина. Элинализ приняла это близко к сердцу; она хотела, чтобы Клифф обращался с ней так, как будто она — часть его собственного тела. Не в том смысле, чтобы пользоваться ей, как инструментом, а чтобы ощущение её присутствия было таким же естественным, как ощущение его собственных рук и ног. Это то, как Элинализ хочет поддерживать своего мужа.

— Тем не менее, ты так долго думал об этом. Что заставило тебя вдруг решиться?

— О, ну, сегодня произошла одна история с членами студсовета...

Клифф рассказал о событиях на складе. Он рассказал о беспокойстве Норн, о том, как они уничтожили призрака под универом, как он спросил членов студсовета об их будущем... И, наконец, о том, как Норн с улыбкой поблагодарила его.

— Ясно, похоже, у тебя был насыщенный день.

— Да... Но есть одна вещь, которая не даёт мне покоя.

— Ммм?

— Это просто мысль, которая пришла мне в голову сегодня...

— Может поделишься ею со мной?

— Ну... Ладно.

— Не волнуйся, я не буду смеяться.

Элинализ начала говорить мягко, когда Клифф начал путаться в словах.

Однако кончики её рта были искривлены в лёгкой ухмылке. Обычно, когда Клифф начинал запинаться, это обычно происходило потому, что он хотел сделать комплимент. Он не хотел, чтобы это звучало наигранно. Элинализ обожала эту черту Клиффа. Он запинался, потому что боялся, что она возненавидит его за это.

— Ну, я не уверен, что это то, что я должен тебе говорить, но... Мне кажется, я, возможно, нравлюсь Норн.

— О, Божечки! Клифф, ты же не изменяешь мне? Ах ты псина! Развратник!

— Н-нет, я не...

— Тише, Клифф.

До этого всё обычно происходило именно так. Клифф в панике всё отрицал, а Элинализ дразнила его ещё больше, но в конце концов говорила, что это просто шутка, они обнимались и мирились. Но сегодня Элинализ решила побыть немного серьёзнее.

— Было много мужчин, которые за мной ухаживали, но таких, кто, узнав, какая я женщина, думали создать со мной семью не было вообще. По правде говоря, я их понимаю. Но ты смотрел сквозь моё прошлое. Ты увидел женщину, о которой ничего не знал, и поверил ей на слово. Ты с головой погрузился в борьбу с моим проклятием. Это не то, что может сделать каждый. Вот почему я влюбилась в тебя. Моё сердце — твоё, Клифф. Если бы мне пришлось нарушить наш брак и переспать с кем-то другим, чтобы остаться в живых, я бы приняла смерть от моего проклятия. Вот насколько ты дорог для меня. Нет никого другого, с кем бы я предпочла быть вместе.

— О, э... Н-но, я не думаю, что я настолько хорош...

Не зная, как воспринять такой искренний комплимент, Клифф стал свекольно-красным, а его глаза начали метаться по комнате.

— Теперь, когда я высказалась, ты можешь сам решить, верить моим словам, или нет.

— Конечно.

Клифф громко сглотнул. Элинализ без промедлений продолжила: — Ты ей не нравишься.

— …

— Моё проклятие сделало меня довольно проницательной к женским сердцам. Так что я уверена на все сто процентов.

От этих безжалостных слов Клифф потерял дар речи. Но Элинализ решила подшутить над мужем и продолжила дразнящим тоном.

— А может быть, я говорю это чисто из ревности... Может быть, я намеренно лгу, чтобы не дать вам сойтись, потому что не хочу, чтобы Норн забрала тебя...

— Нет... Я знаю, что это неправда. Да. Я... Я знаю это. Я ведь сказал «возможно». Просто, если она действительно питает ко мне какие-то чувства, то это будет, знаешь ли… Проблемой…

— И то правда.

Клифф продолжал искать оправдания, красный, как помидор. Элинализ смотрела на него с умилением. Ей незачем проверять его преданность, ведь то, что Клифф так разволновался, само по себе доказывает его преданность. Он был таким милым.

— Ууу... Уааааагх... Аааааа...

И тут Клайв начал плакать.

Может, Клифф был слишком громким, а может, Клайву надоел флирт его родителей, и он разволновался.

— О, божечки, кажется, мы слишком громко разговаривали.

— Ой, прости...

Элинализ села, наклонившрсь над детской кроваткой и начала успокаивать Клайва. Клифф тоже сел рядом, он просто суетился вокруг в надежде, что он сможет чем-то помочь, но Клайв уснул прежде, чем он нашёл способ быть полезным.

— Вот так, — сказала Элинализ, осторожно покачивая Клайва.

Клифф наблюдал за этим, и внутри него нарастала неописуемая радость…

И он лишь сильнее убедился в правильности своего решения.