Время летит, и не успел я оглянуться, как наступило время церемонии вручения дипломов в Университете магии Раноа.

Церемония проходила в большом зале для лекций. Клифф сидел в одном ряду с новоиспеченными выпускниками. Заноба тоже был там, в одном из задних рядов. Я попросил Джинаса позволить ему участвовать в церемонии, несмотря на то, что он бросил учёбу, и он решил сделать исключение. Заноба, в конце концов, особый студент и он почти не посещал занятия. Так что, по большей части это проявления милосердия со стороны Джинаса.

Не то чтобы Занобе было дело до выпускной церемонии. Но всё же участие в таких мероприятиях что-то да значит. Это что-то вроде просвещения.

Остальные выпускники были нашими ровесниками. Рядом с пятью сотнями выпускников сидели две-три сотни преподавателей. В прошлый раз Рокси казалось, что она немного отдалилась от своих коллег, но в этот раз она вписалась в их ряды. Для неё это стало обыденностью. Невысокий рост Рокси не выделял её среди других преподавателей; наоборот, эта уникальность подчеркивала её важность.

Единственными студентами не выпускниками здесь были члены студсовета. Норн, нахмурившись от волнения, стояла во главе. С ней в одном ряду стояли демоны, зверолюди и другие. Студенческий совет под председательством Ариэль полностью состоял из людей, но я полагаю, что когда меняется лидер, меняются и люди, работающие под его началом.

Я заметил это ещё во время церемонии поступления, но Норн, похоже, особенно нравится студентам из числа демонов и зверолюдей. От остальных студентов я тоже не слышал ни одного плохого слова о ней. Она не вызывает такого фанатизма, как Ариэль, но то, что её считают надёжным президентом студенческого совета, уже меня радует. Как её брат, я горжусь ей.

Я получил разрешение Джинаса посидеть здесь вместе со студенческим советом. Ах, выпускные церемонии! Я их просто обожаю.

— Представляя выпускной класс, Бруклин фон Эльзас, я вручаю вам диплом и сертификат Гильдии Магов ранга D!

В этом году особым студентом стал не Клифф. Я не слышал о парне, которого выбрали вместо него, но его фамилия мне знакома. Насколько я помню, она принадлежит королевской семье в герцогстве Нерис, одной из магических наций.

Хоть Университет Магии Раноа имеет в названии «Раноа», но его финансирование поступает от всех трёх Магических Наций. Вероятно, негласным правилом было ставить своих дворян и членов королевской семьи на первое место.

— Я, Бруклин фон Эльзас, смиренно принимаю предложение!

— Да найдёшь ты свой путь на стезе магии!

Клифф меланхолично посмотрел на него. Если бы это был прежний Клифф, он бы, наверное, устроил скандал из-за того, что не стал особым студентом. Вообще, если судить только по оценкам, никто из выпускников не сравнится с Клиффом; по окончании учёбы, он официально находится на продвинутом уровне в четырех школах атакующей магии, магии исцеления и детоксикации, среднем уровне барьерной магии и продвинутом уровне божественной магии. Кроме того, он сделал отчёт о подавлении проклятий. Он не дотягивает до Святого уровня, но остальные и подавно о нём не мечтали. Даже если брать в расчёт всю историю университета, Клифф на этом фоне, сильно выделяется. Единственная, кто может составить ему конкуренцию, это Рокси. Наверное.

Но что насчёт меня?

В университете я изучал только магию исцеления и детоксикации, так что я не участвую в этом соревновании.

Помимо отличных оценок, Клифф также стал официальным священником Милиса. Можно подумать, что, проводя каждое утро и вечер вместе с Элинализ, он не будет обладать достаточным временем, чтобы поддерживать свои оценки, но они ничуть не упали. Он научился всему, что могло предложить это место, и стал взрослым и телом, и разумом. К тому же он нашёл себе сексуальную жену, и у них родился ребёнок, так что с личной жизнью у него тоже всё в порядке.

Твою мать, да он идеален!

Почему же он тогда такой грустный?

Вряд ли это вызвано тем, что он не стал особым студентом. Это меланхолия, вызванная глубокими раздумьями. Возможно, он всё ещё обдумывает моё предложение, сделанное пару месяцев назад. Но если он всё ещё обдумывает его, то меня всё вполне устраивает. Это решение слишком важно, чтобы его можно было обдумать всего за два месяца.

Когда церемония вручения дипломов завершилась, первым делом я встретился с Занобой. Его сопровождали Джинджер, в официальной одежде, и Джули, которая шла позади с букетом в руках. Остальные не последовали их примеру, так как, возможно, это обычай королевства Широн.

— Поздравляю с окончанием университета, Заноба.

— О! Мастер, спасибо вам огромное! — воскликнул Заноба.

На нём была форма Университета магии Раноа. Её дизайн был довольно молодёжным, но она явно лучше подходила ему, нежели формальная одежда Королевства Широн.

— Я вижу, вы замолвили словечко о моём выпуске... Должен сказать, я был поражён, когда получил письмо от университета.

— Без проблем. Появление на таких мероприятиях помогает оставить всё позади.

Действительно. Всегда посещение таких церемонии полезно. Сильфи, кажется, немного сожалеет о том, что не пошла на свою выпускную церемонию. С другой стороны, может для Занобы, церемония — не более чем очередные хлопоты? Он же из королевской семьи.

— Или тебе не хотелось сюда приходить?

— Вовсе нет. Сначала я подумал, что это хлопотно, но, на удивление, всё оказалось не так уж и плохо, когда подошла моя очередь...

Заноба прервался, когда оглядел своё окружение. Выпускников окружали их преемники из младших курсов, приветствовали учителя, и всё такое. Зрелище, от которого по прошествии некоторого времени, у вас заслезятся глаза. Эх…

Так, ладно. Что там у Норн?

Один парнишка, видимо демон, пожал ей руку с лицом как помидор. Видя, что Норн немного неловко, в то время как её товарищи по студсовету ухмыляются от уха до уха, у меня возникло ощущение, что ей признаются в любви. Или, возможно, он просто очень хотел пожать руку президенту студсовета.

Встреча с Норн.

Если бы я продавал билеты на рукопожатие Норн в комплекте с фигурками Руиджерда, то её фанклуб, вероятно, скупил бы всё. Хотя, я вроде как не стремлюсь получить прибыль, так что наверное не стоит…

С другой стороны стояла Рокси, окружённая девушками-выпускницами. Около пяти студенток склонили головы перед Рокси со слезами на глазах. Рокси мягко улыбнулась и что-то сказала им; внезапно плотину прорвало, и одна из девушек начала рыдать от избытка чувств, обнимая её. Рокси выглядела обеспокоенной, но ласково похлопала её по спине. Остальные девушки были растроганы не меньше, и тоже начали рыдать.

Вокруг кампуса происходило множество других выпускных клише, и все они были наполнены той нежной, душевной атмосферой, характерной только для выпускного.

Правда, к нам с Занобой никто не приближался. Я знаю, что я не мистер популярность, но всё равно как-то одиноко.

После этого у меня заказан столик в пабе для меня, моей семьи, Ринии и Пурсены. Может быть, я позову и Нанахоши, тогда мы все сможем устроить небольшую вечеринку. Орстед не смог бы присоединиться, но я уже получил его поздравления. Может, я и чувствую себя одиноким в подобных местах, но не то, чтобы у меня не было друзей. Пора попрощаться со всеми и отправиться домой. Не успел я об этом подумать, как…

— Рудеус-сама.

Вдруг, ко мне подошёл студент. У него были светлые волосы, а на вид ему было около двадцати. Он показался мне смутно знакомым... Кто это?

— Рад познакомиться с Вами. Меня зовут Бруклин фон Эльзас.

А, особый студент, которого я недавно видел.

— Поздравляю с окончанием учёбы, — сказал я, склонив голову.

— Большое спасибо, — ответил он, грациозно поклонившись. — Но я смог занять это место только благодаря влиянию моей семьи. Мои результаты по тестам всегда были вторыми после Клиффа.

— Да ладно, не скромничайте...

Чёт я разволновался.

— Тем не менее, опуская влияние моей семьи, в конце концов, я одержал победу над Клиффом. Как никак, на войне все средства хороши...

Ну, он стал особым студентом, и это правда. С результатами не поспоришь. Хотя, это не та победа, которой хотелось бы хвастаться.

— Поэтому... Теперь я могу сказать это Вам, Рудеус-сама, — сказал Бруклин, глядя прямо на меня.

Взгляд его был решительным.

Боже, что происходит? Это что, романтическое признание? Он должен был победить Клиффа, прежде чем пригласить меня на свидание? Так вот в чём дело? Но я уже принадлежу другой! У меня есть жена, ещё одна жена, и муж, а ещё дети, которых нужно обеспечивать...

— Я хочу вызвать вас на дуэль.

Э... Я немного ошибся.

Дуэль, да? С тех пор, как стало известно, что я стал подчинённым Орстеда, ко мне подходили кучки чушпанов и просили о дуэли, но... Какое отношение имеет победа над Клиффом к дуэли со мной?

— И зачем вам это?

— С некоторых пор мне стало интересно выяснить, насколько я стал сильным. За последние несколько лет я понял, что моя сила исключительна по меркам обычного человека.

Исключительна? Ну, он особый студент. Технически. Логично, что он на голову или две выше среднего мага.

— Но Вы, Рудеус-сама, достигли гораздо больших высот.

— Эм... Наверное.

— Я давно хотел бросить Вам вызов. С того самого момента, когда я увидел, как Вы победили Повелителя Демонов Бадигади.

Бруклин крепко сжал кулаки, вспоминая тот момент.

— Я происхожу из семьи воинов. Когда я вернусь на родину, я стану её главой, найму подчинённых и буду в основном только командовать другими. Там я точно потеряю все оставшиеся шансы проверить свои силы.

— Да, вы не можете действовать по прихоти, когда нужно сохранить своё положение.

— Именно. Вот почему я хочу воспользоваться последним шансом и бросить Вам вызов!

Бруклин резко склонил голову.

Я прекрасно понимаю его мотивацию. Каждому мужчине рано или поздно становится интересно, насколько он силён на самом деле. Он знает, что он выше среднего. Он знает, что есть люди сильнее него. Он знает, что у него мало шансов на победу, но всё равно хочет бросить мне вызов. Я понимаю, к чему он клонит. За исключением одной части...

— Зачем тебе нужно было побеждать Клиффа, прежде чем вызвать меня на дуэль?

— Э? — Бруклин, казалось, был удивлён этим вопросом. — Я слышал, что никто не может бросить Вам вызов, не победив сначала Демонический Круг Шести. Риния-сан, Пурсена-сан и Фиттс-сан уже закончили университет, Бади-сама ушёл... А Занобу-сан я уже победил...

— ...

Демонический Круг Шести? Ну и ну. А я даже не знаю, кто его основал. Значит, нужно победить их всех, чтобы бросить мне вызов? Кстати насчёт правил...

— Говоришь, ты побеждал Занобу? — спросил я.

— Да. Я побеждал его много раз во время шуточных боёв на занятиях.

— Вот как, он мне не говорил.

Я взглянул на Занобу. Он отвёл взгляд.

...Ну, в битве с использованием только магии, Заноба, вероятно, проиграл бы. Но этот парень всё это время не мог обойти Клиффа, из-за чего он не мог вызвать меня до сих пор. Он знает, что на самом деле не победил Клиффа, но уйти, не бросив мне вызов, означало бы упустить свой последний шанс, поэтому он решился на это.

Я понял. Хочется запомнить свой выпускной, да?

— Полагаю, я должен победить и тех, кто уже выпустился? — спросил он.

Вероятно, он хочет запомниться всем больше, чем победить. Чтобы уйти достойно. Это как пригласить на свидание девушку, которая тебе не по зубам.

— Нет, всё в порядке. Я принимаю вызов.

Люди хотят сделать свой выпускной особенным в любом мире.

— Э-э... Да! Большое спасибо!

Бруклин ответил ещё одним резким поклоном.

— Эй, Заноба, побудешь нашим секундантом?

— Конечно, Мастер.

Я передал свою мантию Занобе. Может, использовать броню? Хотя… Нет!

Лучше оставлю это на потом.

***

В общем, всё это заняло около четырёх часов.

Не буду вас томить: я победил.

Я не готовился к этой дуэли, проводя ежедневные тренировки с Королевой Меча Эрис или Богом Драконов Орстедом. Дуэль не вызвала у меня особых трудностей, я просто сбил его с ног. Я подумал, что Бруклину будет обидно, если я слишком быстро расправлюсь с ним. Учитывая, как он позже облегчённо мне улыбнулся, похоже, он тоже знал, чем всё закончится. С этим всё в порядке.

После этого несколько выпускников, которые наблюдали за происходящим со стороны, начали подходить один за другим, каждый из них предлагал мне испытать их силу. Они утверждали, что победили Занобу в соревновании по поеданию пищи, обогнали Клиффа в забеге, или обошли их ещё в чем-нибудь, что я, конечно, не мог проверить. Зрители собирались толпами, и внезапно я оказался в центре внимания.

Я начал наслаждаться собой.

Да ладно, это же выпускной в конце концов. Да и в любом случае не я придумал эту историю с Кругом Шести. Даже Норн сдержала своё обычное ворчание и потратила свою энергию на то, чтобы направить членов студенческого совета управлять очередью. Она взяла на себя задачу предотвратить хаос, не прерывая при этом веселье выпускников. Простите меня, милашка Президент-сама.

— Фух...

Вот и закончился мой поединок с двадцатью другими студентами. Все мои тренировки, возможно, закалили меня, но даже я немного вымотался. Все выглядели довольными, на их лицах было выражение лёгкого удовлетворения. Я надеюсь, что помог оставить воспоминания детям, возвращающимся на родину.

Вскоре, толпа рассеялась. Норн нужно было убирать зал, поэтому она сказала мне отправиться домой без неё, и затем исчезла. Остались только Заноба и сопровождающие.

— Вы определённо популярны, Мастер.

Заноба выглядел измотанным от роли судьи.

Несмотря на незаурядную силу, ему недостаёт выносливости.

— Должен сказать, я просто изможден... А Вы, Мастер? Вы не устали?

— Нет, я в порядке. Хотя, кажется, мы немного испачкались. Надо бы переодеться перед вечеринкой.

— Хм... Справедливое замечание, — сказал Заноба, глядя на свою одежду.

Она была покрыта землёй и пылью, из-за атакующих заклинаний. При чём на мне был двойной слой, так как эти заклинания были направлены на меня.

— Тогда давайте пока пойдём домой. Кстати, что там насчёт Вашей сестры?

— Норн сказала, что также присоединится к нам, и она уже рассказала об этом людям в зале, так что она точно появится.

— Понятно. Ну тогда...

Взгляд Занобы переместился на что-то позади меня, чуть выше моего уха. Я обернулся.

С крыши на нас смотрели две личности: одна с короткими тёмно-коричневыми волосами, а другая с рыжими.

— Джули, Джинджер, — сказал Заноба.

— Да?

— Извините, но не могли бы вы вернуться домой раньше меня и подготовить сменную одежду к моему приходу?

— Конечно.

Они обе кивнули и ушли. Я думал, что Джинджер больше не будет ему прислуживать, но ведёт она себя всё ещё слишком услужливо. Видимо, от старых привычек избавиться не так-то просто.

— Тогда, пойдёмте, Мастер.

— Конечно.

Я кивнул Занобе, и мы вошли в здание университета.

***

— Я всё видел, Рудеус. Ты сегодня был в ударе.

Клифф похвалил меня с усталым выражением лица, когда мы оказались на крыше. Элинализ тоже была здесь и стояла в стороне. Я знаю, что она пришла на церемонию вручения дипломов, так как она завезла Клайва к нам домой. Но я не знал, что она пришла в форме университета, она ведь бросила учёбу. Однако я воздержался от вопроса, для чего она надела эту форму.

Сегодня всё же выпускная церемония, может это для атмосферы?

— Ты про то, как я показал им, почему меня прозвали Правой Рукой Бога Драконов?

— Да нет же. Ты мог бы легко сделать это и до того, как сразился бы с Орстедом.

— И то правда.

Клифф прислонился к перилам.

— Клифф, а что ты здесь делаешь?

— Просто стою, — ответил Клифф, глядя на небо. — Захотелось подняться куда-нибудь повыше.

Просто захотелось, значит?

Ну, у всех бывают такие моменты, когда хочется просто залезть куда выше. Я не очень люблю высоту, поэтому моя меланхолия обычно приводит меня на могилу Пола.

— Ах, точно, поздравляю с окончанием университета, Клифф.

— Спасибо.

Я подошёл к нему и опёрся своим весом на перила. Заноба пристроился с противоположной стороны Клиффа. Элинализ стояла чуть поодаль, наблюдая за нами троими. Как же это круто...

Мы прямо таки излучаем эстетику «главных героев, смотрящих вдаль и размышляющих о будущем».

Если подумать, у Клиффа ещё вся жизнь впереди. Двадцать два года, женат, есть ребёнок, только что закончил университет. Но с новыми горизонтами, в жизни обязательно появятся новые проблемы... Стоп, нет, что ещё за глупости я говорю. Пора стать серьёзнее. Сосредоточиться на том, что действительно важно в такой момент.

Нам нужно поговорить о вечеринке!

Он уже говорил, что придёт, и будет не очень приятно, если одна из главных причин торжества не поучаствует в нём.

— Клифф... Что ты будешь делать дальше?

Во сколько он прибудет? Пойдёт ли он с нами прямо на вечеринку, или ему нужно будет сначала побыть с Элинализ? Вот что я имел в виду, задавая этот вопрос.

— ...

Клифф молчит. Он что, стесняется? Неужели у них с Элинализ запланирована ролевая игра в тематике универа?

— Я... Немного подумал. Я также обсудил это и с Элинализ.

Клифф сделал паузу на несколько секунд, прежде чем произнести следующие слова.

— Мне нужен ещё год. Ты можешь подождать меня до этого времени?

Э? Чего-сь?

На мгновение я застыл, не зная, как переварить то, что только что услышал. Вообще-то, наш столик в пабе заказан на сегодня. Они же точно не станут ждать так долго.

— Ты имеешь в виду, пока твой ребёнок немного не подрастёт? — спросил Заноба.

Упс, точно. Так, ну хватит уже фигнёй страдать! Пора вернуться к реальности!

Клифф ещё два месяца назад сказал, что даст ответ на церемонии вручения дипломов. Если что, я не забыл об этом. Сегодня у него выпускной и вечеринка после него, так что я не хотел давить на него.

— Да. Клайв ещё слишком маленький. Я хотел бы присмотреть за ним, хотя бы пока он не перестанет кормиться грудью.

Клифф выглядел задумчиво, глядя вниз на Шарию. Город простирался под нами. Не могу сказать точно, то ли из-за зелёной крыши, но мой дом выделялся на фоне остальных...

Если подумать, этой крыши здесь и вовсе не было, когда мы только поступили сюда. Три года назад, перед последним ремонтом, меня спросили, что ещё добавить к зданию. Я попросил сделать такую крышу, но только сейчас я понял, что её уже разукрасили.

— Путешествие в Святое Королевство Милис отсюда займёт почти два года. Однако, Рудеус, если я воспользуюсь кругом телепортации в твоём доме, то смогу сократить это время. Я не знаю, насколько, но у меня есть не меньше года в запасе.

Клифф, похоже, считал своим долгом вернуться домой в течение двух лет после окончания университета. И он всегда держит своё слово.

— Можешь ли ты позволить мне воспользоваться кругами телепортации?

— Да, без проблем.

— Благодарю, я ценю это.

Круги телепортации были под табу. Использование их не в экстренных случаях, а для личного удобства, несомненно, было нелёгким для такого верующего человека, как Клифф.

— И ещё, Рудеус. Насчёт того, чтобы присоединиться к тебе...

— М?

Клифф как-то нерешительно произнёс это. Звучало так, словно меня собирались отвергнуть. Я хотел хотя бы услышать его доводы, чтобы попытаться убедить его в последний раз…

— Я бы хотел, чтобы ты подождал и с этим.

— Оу, подождать?

— Да. Это правда, что поддержка Бога Драконов Орстеда позволит мне достичь высокого положения в Церкви Милиса.

Так и есть. Орстед знает многое о внутренней работе Церкви Милиса. Кроме того, он наверняка узнал о слабостях многих чиновников, когда те имели значение во время его долгих путешествий.

— Мне кажется, что это неправильно.

— ...

— Часть меня хочет знать, как далеко в Церкви Милиса могут завести меня усилия, которые я приложил собственноручно… И я также не хочу сидеть на месте, которое мне передал кто-то другой, — сказал Клифф, сжимая кулак.

Я его понимаю. Он такой же, как те парни, которые вызывали меня на дуэли. Он хочет проверить свои силы. Это именно та часть Клиффа, которая делает его настоящим мужчиной.

— Если эти усилия приведут меня к вершине церкви Милиса, то я стану твоим союзником.

Вот как… Я бы, конечно, хотел, чтобы Клифф смог сделать это сам, но всегда остаётся шанс того, что у него не получится. Если это закончится тем, что он потеряет свою должность, то я смирюсь с этим. Я найду другой способ наладить связи с церковью Милиса, а Клиффа я найму в качестве личного дизайнера шлемов Орстеда или кем нибудь ещё. Но это не единственный вариант развития событий.

От одной мысли о том, что его жизнь может закончиться смертью, мне становится плохо. Он может умереть. Но если Клифф выбрал этот путь, я не стану его отговаривать.

— Кстати, Клифф, — сказал Заноба вместо меня. — Ты планируешь отправиться в путешествие в одиночку через год? Что будет с твоей семьёй?

Этот вопрос и вправду важный. Что он собирается делать с Элинализ и Клайвом? Смесь страдания и стыда заливала его лицо. В то же время, он был решителен.

— Я оставлю их.

— На... сколько времени?

— Пока я не стану настоящим мужчиной, по крайней мере.

Настоящим мужчиной? Значит, что он не знает, как долго это будет продолжаться. Я посмотрел на Элинализ. Её глаза были закрыты, а руки сложены на груди. Она не строит иллюзий.

Но разве это нормально? Элинализ, конечно, хочет быть рядом с Клиффом, чтобы присматривать за ним и оказывать ему необходимую поддержку. И как ей быть с проклятием. Магическое приспособление Клиффа может облегчить симптомы проклятия, но не на несколько лет. Но последнее слово здесь не за мной. Клифф принял это решение вместе со своей женой.

Перед Клиффом встал сложный выбор и он преодолел его.

— Я понимаю, — сказал я.

Потакание желаниям Клиффа сопряжено с риском.

Если Клифф погибнет где-то вне моего контроля, то я потеряю свою единственную связь со Святым Королевством Милис. Я также потеряю человека, который мог бы исследовать проклятия. Однако, этот риск принесёт пользу в будущем. У Клиффа будет больше шансов вырасти, если он будет действовать самостоятельно. Этот рост сделает Клиффа мощным союзником, когда наступит время. Я не могу сказать, оправдывает ли это риск полностью, но вполне вероятно, что да. Фактически, это неплохое решение.

Клифф определился с выбором, и Элинализ согласилась. Я просто обязан уважать их выбор.

— Ну что ж, тогда поговорим об этом через год.

— Да. Я буду ждать с нетерпением.

Клифф протянул руку. Я пожал её и уважительно кивнул.

Теперь, мне несколько лет придётся ждать, пока Клифф станет настоящим мужчиной, и я не узнаю наверняка, как у него идут дела. Я должен пока забыть про него и сосредоточиться на чём-то другом.

Кстати насчёт другого…

Надо бы встретиться с Ариэль. Заноба только начал продавать фигурки, и мне нужно убедиться, что группа наёмников продолжает набирать людей. Для достижения обеих целей я хочу посетить Королевство Асуры. Возможно, я использую этот год, чтобы начать покорение Асуры. Так что, у меня ещё куча дел.

Но пока что... Надо хорошенько отдохнуть.

— Ладно, Клифф. Хватит тяжелых разговоров, давай в остаток ночи повеселимся на славу!

— Да... Давно пора!

И так прошёл выпускной Занобы и Клиффа.