Письмо для Нины Фарион.

Одним летним днём к порогу дома Королевы Меча Нины Фарион пришло письмо. В Святой Земле Меча из-за холода круглый год лежит снег, но сегодня было тепло, словно ранней весной. Хозяин тренировочного зала, Бог Меча Галл Фарион, ушёл ещё до полудня, сказав: «Только идиот будет тренироваться в такую хорошую погодку, так что сегодня вы все свободны», — и ушёл в свои покои.

Нина была любимицей мастеров, так что, несмотря на выходной, она продолжила тренировку. Однако, резко услышав о письме, она прервалась.

— Письмо? Мне?... Давай его сюда!

Нина, обливаясь потом, приняла письмо от почтальона и расплылась в улыбке. На другой стороне конверта, на котором была изображена эмблема Стиля Бога Воды, она разобрала знакомое имя.

Изольда Круэл.

Ведущая мечница Стиля Бога Воды, с которой Нина обучалась несколько лет назад.

Нина вспомнила, что сейчас она находится в Королевстве Асуры и работает инструктором по фехтованию, а также руководит тренировочным залом Стиля Бога Воды. Они находились в достаточно дружеских отношениях, но с тех пор, как Изольда покинула Святую Землю Меча, они как-то отдалились друг от друга.

Её письмо стало приятным сюрпризом.

— Хм...

Хотя, «приятным», это ещё мягко сказано.

Нина поспешно вскрыла конверт и вытащила из него лист бумаги. И тут, блеск в её глазах померк, как только она взглянула на длинные строчки слов, написанные на нём.

— Что здесь написано?

Нина не умеет читать.

Она смогла разобрать знакомое имя, но до понимания целых предложений не доходило. Здесь, в Святой Земле Меча, это никогда не пригождалось.

«Попрошу кого-нибудь прочитать мне его. В тренировочном зале есть несколько людей, получивших соответствующее образование. Кто-нибудь да прочтёт… Наверное», — подумала Нина, направившись на задний двор.

Там несколько учеников нежились на солнышке и оживлённо болтали. Нина имела привычку отчитывать их, когда они отлынивают от тренировок, поэтому ученики поспешно начали вставать и приводить себя в порядок.

Однако сегодня был тот редкий день, когда мастер прямо сказал, чтобы они взяли выходной, поэтому Нина не стала их пререкать.

Подойдя к ним, она спросила о том, не может ли кто-нибудь прочесть для неё письмо. Ученики обменялись взглядами, и лишь один поднял руку. Он сказал, что вроде как понимает написанное на человеческом языке, поэтому Нина передала ему письмо и попросила прочитать его вслух.

Содержание письма было довольно простым. В нём кратко излагалось произошедшее за последние несколько лет, а также подробнее про недавние события.

Смерть Рейды, трудности управления залом, напряжённые споры Изольды с Гислен, которая тоже являлась инструктором по фехтованию.

Нина улыбнулась, она отчётливо представила, как обычно спокойная и уравновешенная Изольда приходит в ярость от едких замечаний Гислен.

Но выражение лица Нины стало серьёзным, когда она услышала последнее сообщение.

«Скоро состоится коронация её Величества Ариэль. Весь месяц будет идти грандиозный, всенародный праздник. Мне бы очень хотелось, чтобы ты приехала по этому случаю».

Услышав эти строчки, она тут же твёрдо решила отправиться в Королевство Асуры, ни капли не сомневаясь. Не зря одно из учений Стиля Бога Меча гласило, что тот, кто первым сделает шаг, выйдет победителем.

Как только она дослушала письмо, она собрала вещи и отправилась в путь.

***

Главная улица Арса, столицы Королевства Асуры, прямо таки кишела людьми.

Настолько, что малейшее движение в сторону было невозможным из-за плотных рядов плеч, а видимость была ограничена несколькими метрами. Толпа была похожа на стаю снежных волков, прижимающихся друг к другу, чтобы согреться.

По случаю предстоящей коронации, в столицу Королевства Асуры съезжались люди со всего мира. Сельские жители, приехавшие в надежде хоть мельком взглянуть на нового правителя сильнейшей в мире державы. Дворяне, присланные из чужих стран чтобы дать своё благословение в дипломатических целях. Бродячие мечники, решившие, что сейчас легче всего будет найти работу во дворце. Искатели приключений, которые предвидели, что в гильдии будет нехватка рабочих рук, и пришли ради простой и высокооплачиваемой работы. Разбойники в бегах, решившие затеряться в толпе. Торговцы, пришедшие в надежде нажиться на продаже сомнительных товаров празднующим. В этом государстве собрались представители всех рас Центрального Континента и несколько из-за его пределов. Вдобавок ко всему, белые рыцари Королевства Асуры собирались сегодня провести парад, так что даже жители города вышли на главную улицу, чтобы увидеть своих любимых рыцарей во всей красе.

— У-у-у-у...

А посреди всего этого Нина, поворачивая то в одну, то в другую сторону, пыталась добраться до центра города. Она впервые в жизни видела такое количество людей в одном месте. Она бывала в городах, которые казались ей довольно большими, но такое ошеломляющее скопление людей просто не укладывалось в её воображении.

— Смотри, куда прёшь, чертовка!

— Что... Да как ты… Э?

К тому времени, как она поняла, что кто-то на неё злится, его уже поглотило море из людей.

Для Нины это в новинку.

К слову, с её обостренными чувствами, соответствующими рангу Королевы Меча она без проблем могла бы опознать того, кто её оскорбил, и наказать его, если бы захотела. Но он просто обругал её и пошёл дальше, как ни в чём не бывало. Он даже не удосужился посмотреть ей в глаза. Может быть, в городе такая грубость — это в порядке вещей. Будь это Святая Земля Меча, этому человеку пришлось бы воспользоваться магией исцеления... Но, возможно, если тебя оскорбляют в столице, это не обязательно является вызовом на дуэль.

— Хе-хе, красавица, не хотите взглянуть?

— Э?! К-красавица? Кто, я?

Сделав ещё несколько нетвёрдых шагов, Нина обнаружила, что человек, обратившийся к ней, был торговцем. Он что-то продавал в небольшом магазинчике неподалёку.

— Да, вы. Таких красоток ещё поискать надо... Кстати, вы, кажется, впервые в столице?

— Да! Но как вы догадались?

— Э? Ну это сразу видно по вашему поведению. Вы выглядели очень растерянно в этой толпе. Словно деревенщина.

Услышав, что она выглядит со стороны как деревенская простушка, Нина покраснела. Она думала, что в большом городе будет вести себя спокойно, но её представление о большом городе сильно отличалось от настоящих горожан.

— Эта толпа просто огромна. Наверное, все приехали на коронацию?

— Отчасти. Сегодня также пройдёт парад рыцарей, и все хотят на него посмотреть.

— Понятно...

— Вы должны были заметить знаки. На них говорилось, что все, кто хочет увидеть парад, должны идти по главной улице, а остальным следует идти по задней дороге, на улицу Зальтэн...

— Извините, но я не могу...

— А, понимаю, понимаю. Конечно, если вас не интересует парад, то, вы можете заглянуть в наш магазин. На улицу Зальтэн можно попасть через заднюю дверь.

— А можно? Просто, я не могу заплатить…

— О, я и не думал взимать плату... Ах, дак вот оно что. Если вы не умеете читать, то я предлагаю вам приобрести один из наших продуктов. Это книжка с иллюстрациями в комплекте с фигуркой, а в конце книги находится учебное пособие по чтению. Все отзывы исключительно восторженные!

— На самом деле я не могу позволить себе кн...

— О, не волнуйтесь, без паники. Наши книги намного, намного дешевле тех, что вы сможете найти в других местах. Всего две серебряных медяков асуры... Хотя нет, кажется мне, что это судьбоносная встреча, поэтому я снижу цену до одного серебряного медяка асуры, и восьми маленьких медных монет. Что скажете?

Не успела Нина опомниться, как уже стояла на уже значительно более свободной дороге, держа в руках книжку с картинками и статуэтку. Её кошелек расстался ровно с одним серебряном медяком, и восемью маленькими медными монетами.

Она была ошеломлена столь молниеносной речью продавца. Когда Нина поняла, что произошло, у неё возникло ощущение, что на неё надавили, но это не было чем-то негативным. Скорость выпадов торговца напомнила ей тренировки с Богом Меча Галлом Фарионом.

Одна серебряная и восемь маленьких медных монет. Может быть, по меркам книжного рынка это и немного, но по меркам кошелька Нины, это очень даже много. Однако этот торговец помог ей, и если бы она не заплатила ему, то запятнала бы своё имя Королевы Меча.

«Так будет лучше», — подумала Нина, и продолжила свой путь.

Улица Зальтэн уходила под землю на два метра глубже, чем главная улица. Вокруг стояла сырость, а в стороны уходило множество туннелей — создавалось впечатление, что по ней ходят не туристы, а горожане. Сама дорога была широкой и, как говорил торговец, более разгруженной, чем главная улица. Впрочем, это только если сравнивать с главной улицей, ведь людей по ней шло всё равно довольно много... Но здесь людской поток был чётко разделён на тех, кто направляется к центру города, и тех, кто идёт от него, так что Нина могла идти без лишней толкотни.

— Теперь я точно успею к Изольде до заката.

Деньги, которые она заплатила, оказались не лишними. С этими мыслями она ещё раз взглянула на фигурку и книжку с картинками.

Фигурка изображала демона с копьём, а на обложке книжки с картинками был нарисован тот же персонаж. Вероятно, главный герой. И, что необычно, он принадлежал к расе Супердов. Нина не знала, эту историю, но ей, как воину, всегда хотелось сразиться с Супердом. По словам её подруги Эрис, они невероятно сильны.

То, что Эрис, Бешеная Королева Меча, излучавшая угрозу, способная напугать даже дьявола, говорит о Суперде с уважением, заинтриговало Нину.

«Если я научусь читать, как сказал тот торговец, то не помешало бы прочитать книжку в перерывах между тренировками», — подумала она, продолжая идти.

Её внимание переключилось, когда она услышала громкие возгласы с главной улицы. Похоже, начался парад. Услышав такое оживление, она задумалась. Она собиралась сначала навестить Изольду, но было бы здорово заглянуть на главную улицу по пути и посмотреть.

— Э?

Но тут она краем глаза заметила отблеск красных волос, который показался ей до боли знакомым.

— Эрис?

«Что она здесь делает?», — подумала Нина, проследив за ней взглядом.

Конечно, это была она. На главной улице, в двух метрах от неё, виднелась верхушка красноволосой головы. Нина могла видеть только со спины, но по этой позе она сразу поняла, что это Эрис. Нина не могла понять, что она здесь делает, но в её сердце зародились чувства ностальгии.

— Эри... — попыталась позвать Нина, но кто-то резко заставил её проглотить слова обратно.

— Забирайся, Люси. Ну как, тебе видно?

— Дяя! Там всё искрится!

Этим кем-то оказалась маленькая девочка, которую Эрис подняла на плечи.

— Ну же, Эрис, я хотел подержать её на плечах.

— Ни за что. Я знаю, что ты просто хочешь облизать бёдра Люси, как ты сделал это со мной прошлой ночью!

— Эй, это вообще-то грубо! Я и не думал делать ничего подобного со своей родной дочерью!

— Конечно не думал!

— Хотя я и правда, люблю её настолько, что хотел бы всю её облизать...

Этот диалог шёл между Эрис и мужчиной, стоявшим рядом. Она уже видела этого человека раньше. Это было во время той ужасной встречи с Повелителем Демонов Бадигади.

Это был тот самый маг, который победил его одним ударом.

В последнее время его стали называть «Правой Рукой Бога Драконов», и его действия обсуждались по всему миру.

Рудеус Грейрат.

— ...

Нину поразил сильнейший шок.

Она знала, что Эрис вернулась к Рудеусу, чтобы помочь ему в борьбе с Богом Драконов Орстедом. И поскольку после этого письма перестали приходить, она была уверена, что их обоих убили, но до неё доходили разрозненные слухи о том, что они вместе появлялись в Королевстве Асуры. После этого Рудеус стал известен как Правая Рука Бога Драконов, поэтому Нина предположила, что Эрис тоже сдалась Орстеду.

Она была уверена, что Эрис стала сильнее, намного сильнее, чем прежде.

Но та Эрис, на которую Нина смотрела сейчас, далеко не такая, как она себе представляла. Эта Эрис шутит и смеётся вместе с мужем. А девочка, которую она держит на плечах, скорее всего, её дочь. Нине и в голову не приходило, что Эрис может выйти замуж, а тем более родить ребёнка.

Та Эрис, которую она знала, — необузданная псина, Бешеная Королева Меча — сейчас... Пришла посмотреть на парад и флиртует с любимым мужем...

«Я... Просто пойду к Изольде», — с этой мыслью Нина отвернулась.

Нина думала, что, став Королевой Меча, она наконец-то будет на равных с Эрис, но сейчас её переполняло тяжелое чувство поражения.

Нина не заметила этого, но всё же: в стороне от Нины, заслоненные толпой, рядом с Рудеусом стояли Рокси и Сильфи, а рядом с ними — Заноба и Джули.

***

После этого Нина направилась в тренировочный зал Изольды. Знакомая атмосфера и запах пота успокоили её нервы. Поприветствовав Изольду, Нина познакомилась с её учениками. От каждого из них: и от парней, и от девушек — веяло честностью и скромностью, присущими только девственникам.

Нина убеждала себя, что именно таким и должен быть настоящий мастер клинка.

После экскурсии по тренировочному залу Нину привезли в дом Изольды. Они договорились, что во время пребывания в Арсе Нина будет ночевать там, так как в доме, где живёт Изольда, есть свободная комната. Раньше в ней жила Богиня Воды Рейда, но к этому моменту комната уже была полностью убрана.

Нину не интересовала Рейда, за то Нина радовалась тому факту, что Изольда не проявляла никаких признаков наличия у неё мужчины. Она обладает рангом Императрицы Воды, была учителем меча и рыцарем: она настоящая находка для парней.

Если даже Эрис смогла выйти замуж и завести детей, то лучезарная Изольда тем более могла найти себе партнера. Для Нины не было бы неожиданностью если бы, войдя в дом Изольды, ей представили её мужа и ребёнка. Она готовилась к худшему и теперь испытывала чувство облегчения.

— Нина, после окончания парада будет небольшая встреча. Ты, наверное, устала от долгого путешествия, но не могла бы ты присоединиться к нам? Есть много людей, которые хотели бы встретиться с Королевой Меча.

Изольда предложила эту идею, пока Нина укладывала багаж и переводила дух.

— Конечно, я не против, — сразу же согласилась Нина.

Она понятия не имела, что это за «небольшая встреча», но у неё всё равно не было никаких планов на вечер. Она могла отложить осмотр достопримечательностей до завтра. Так она думала…

***

Уже через час Нина пожалела о своём решении.

Правда, уже до того как начать корить себя, она заподозрила что-то неладное. Началось всё с того, как она увидела, что Изольда привезла её в огромный особняк рядом с королевским замком.

«Э? Как-то многовато для небольшой встречи. Чёрт! Меня наеба…», — подумала она, но тут…

Её привели в очень богато украшенную комнату, заставили выбрать шикарное платье и приставили к ней несколько служанок.

«Это точно какой-то праздник для знати, зря я пришла сюда», — пронеслась у неё в голове мысль, что подвело к этому моменту.

Почему она так сразу согласилась? Почему так наивно поверила? Почему она позволила им одеть её, не сопротивляясь?

Нина обычно борется за свою свободу. Так почему же сейчас она этого не сделала?

Наверное, дело в том, что она была не в себе. Её завернули в дорогое платье, заставили надеть шаткие туфли на высоких каблуках, которые выводили её из равновесия, и даже лишили меча, который был её надежным спутником всё это время.

В таком состоянии Нина оказалась, когда Изольда притащила её в бальный зал и один за другим начала знакомить её с гостями. Но вскоре она поняла то, что принесло ей некоторое облегчение: не все присутствующие здесь — дворяне.

Многие из них и правда из знатных родов, но некоторые являются людьми, с которыми Нине уже часто доводилось иметь дело. Например, рыцарь скромного происхождения или молодой маг, приехавший из другой страны. А среди них были и те, кого, как и Нину, обманом заманили сюда, и теперь они барахтались здесь, словно рыбы без воды.

Люди чувствуют себя спокойнее, когда понимают, что они не одни.

Расслабившись, Нина вспомнила, что она — Королева Меча. Она привыкла анализировать противника и оценивать свои шансы на победу. Убедившись, что все вокруг — слабаки, она даже начала чувствовать себя немного смелее.

«Блин, хочется покушать», — подумала вновь воодушевившаяся Нина.

У неё появился аппетит. Она вспомнила, что ничего не ела с полудня. Все мечники Стиля Бога Меча очень любят поесть. За исключением тех случаев, когда для тренировок приходилось уединяться в лесу или ещё где-нибудь, она не пропускала приёмов пищи.

Поэтому, очевидно, её взор привлекло разнообразие аппетитных блюд, разложенных на столе в бальном зале. И естественно после того, как она набросилась на всё это, пока её товарищи по вечеринке глазели по сторонам, ей захотелось отлучиться в ближайшую уборную.

Все события, произошедшие после были неизбежны: горничная, услужливо направила Нину в уборную, Нина довольно долго пыталась надеть платье после того, как она закончила свои дела, а горничная ушла не дождавшись её, и когда Нина наконец-то справилась, она потерялась в лабиринте особняка и теперь бродила в поисках бального зала.

— Как же меня это выводит из себя, — со вздохом прошептала она, бродя по тускло освещённому коридору.

С момента прибытия в Королевство Асуры она постоянно ощущала себя подавленной из-за атмосферы мест, в которых бывала, и это выбивало её из колеи. Её вера в то, что став Королевой Меча, весь мир будет ей нипочём, развалилась, словно карточный домик.

— Раньше мне не требовалось много раздумий, прежде чем действовать...

Может быть, это потому, что теперь она стала Королевой Меча. А может быть, это потому, что она встретила Эрис, и её характер передался ей. В отличие от прежних времён, она больше не могла действовать, не задумываясь о последствиях. Она верила, что эта перемена пошла ей, как воину, на пользу, но...

— Ах да, я же забыла рассказать Изольде об Эрис.

Эрис сейчас в городе, и Нина хотела предложить им троим провести совместную тренировку. Но как только она подумала об этом, в её голове промелькнул образ того, что она видела днём.

Она закачала головой, чтобы прогнать эту мысль.

— Это уже не та Эрис, которую я знала.

Ей хотелось просто забыть об этом, поскорее вернуться в бальный зал, дать какое-нибудь неубедительное оправдание и отправиться домой. Может быть, в этом особняке ей и некомфортно, но в Королевстве Асуры есть множество известных достопримечательностей. Можно было бы попросить Изольду показать ей окрестности... Хотя нет, она наверняка будет занята, так что придётся осматривать город самостоятельно. В городе проходит какой-то фестиваль, так что она наверняка найдёт, чем себя развлечь. Возможно, она посетит городской тренировочный зал Стиля Бога Меча.

— Ладно, всё хорошо, где же чёртов выход... Хм?

Укрепив свою решимость, Нина увидела комнату, из которой лился свет.

Дверь была небольшой, и уж точно не вела в бальный зал. Тем не менее, там наверняка есть кто-то, кто знает дорогу, и Нина решила, что сможет узнать его.

С облегчением она подошла к двери, и вдруг…

— ...Ваше Величество Ариэль, Вы же не хотите, чтобы это стало достоянием общественности?

Это явно была угроза. Нина резко остановилась на месте.

«Ваше Величество... Он про ту Ариэль?».

Она тут же поняла о ком идёт речь. Даже такая деревенщина, как Нина, знала, что в этой стране есть только один человек, к которому обращаются подобным образом.

Ариэль Анемои Асура.

Королева, чьё внезапное возвращение к власти после почти десятилетнего пребывания в далеком Королевстве Раноа пленило сердца её народа. Чего уж говорить, все эти празднества и фанфары в столице посвящены этой женщине.

— Хех, что бы это могло значить?

— Хотите сказать, что Вы не помните?

Нина осторожно подошла к двери, и заглянула через щель.

— Э?!

Внутри находились мужчина и женщина: светловолосая женщина сидела в кресле, а светло-русый мужчина стоял рядом с ней. Лицо мужчины показалось Нине до боли знакомым.

— Ну-ну, будет Вам. Это может означать что угодно...

— Ну, вообще то нет...

Рудеус Грейрат.

Это был уже не тот человек, который днём смеялся с Эрис. Его дьявольская улыбка приблизилась к щеке Ариэль.

Нину осенила мысль.

«Он шантажирует её, принуждая к плотским утехам!».

Рудеус Грейрат также известен тем, что помимо Эрис у него есть ещё две жены. Ещё Нина помнит слухи о том, что он довольно... Любвеобилен.

Ходят слухи, что он также много сделал за кулисами, дабы помочь Ариэль стать монархом. Если он действительно подчиняется Орстеду, то, скорее всего, помогал Ариэль по его приказу. А теперь он шантажирует её, чтобы она переспала с ним.

«Я убью его», — мгновенно решила Нина.

Тут нечего думать. Она не знала, чем шантажируют Ариэль. Она не знала, насколько силён Рудеус. Но она знала, что Изольда подчиняется Ариэль. Если начальника её подруги шантажируют, то нет причин прятать свой клинок. Хотя у неё его даже нет, но это не имеет значения: Нина найдёт способ победить Рудеуса.

В этот момент Нина, будь она собранной, сказала бы себе, что нужно подождать... Но последние несколько часов полностью выбили её из колеи.

Но прежде чем она успела наломать дров, инстинкты Нины закричали: позади неё возникла аура враждебности.

— Гааа!

Она резко обернулась. Перед ней стоял монстр в ало-красном платье.

— Э-Эрис?!

Нина не ожидала того, что она окажется здесь, но Эрис всегда была рядом с Рудеусом. Раз уж Рудеус здесь, то, естественно, и она тоже.

— Н-Нина?

Выражение лица Эрис на мгновение сменилось на удивлённое, но вскоре ярость вернулась.

— Ну-ка, объясни мне, на кого направлена твоя жажда крови?

«Ёкарный бабай», — подумала Нина.

В таком состоянии Эрис не остановить. А если они сцепятся, то и Рудеус выбежит из комнаты. Она рискует вступить в неравную схватку двое на одного. Может, у Эрис и нет меча, но получить удар от мага с другой стороны было бы...

— О? Уже вернулась, Эрис?

Пока Нина обдумывала худший вариант развития событий, он успел осуществиться. Дверь за её спиной распахнулась, и из неё показалось лицо Рудеуса. Нина сразу же поняла, что победа ей не светит, но упорство дикого зверя даже когда шансы на победу ничтожны — основа Стиля Бога Меча. Нина начала концентрировать свои силы.

— Итак, Рудеус-сама, я думаю, что нам пора присоединиться к празднику. Не заставлять же гостей ждать.

Когда вслед за Рудеусом появилась бесстрастная Ариэль, все силы Нины разом улетучились. В выражении лица Ариэль не было и намёка на отчаяние или испуг. Что-то здесь не так. Опять. За последние несколько часов она уже не раз испытывала это чувство.

— Подождите, Вас не шантажируют? — спросила Нина, опустив руки.

— Хм? — Ариэль посмотрела на Нину, наклонив голову.

Нина и Ариэль никогда не виделись друг с другом. Но, сравнив позу и выражение лица Нины с Эрис и немного поразмыслив над её словами, Ариэль поняла в чём дело.

— Нет, ни в коем случае, просто я обратилась к Рудеусу-сама с просьбой, которую он отверг. Тем не менее, я хотела получить его помощь и попыталась надавить на него при помощи того, что мне показалось его слабостью, но он меня перехитрил... Возможно, Вы слышали только вторую половину этого разговора и решили, что мне угрожают, и пришли мне на помощь?

Нина слабо кивнула с расширенными глазами. Ариэль легонько взяла Нину за руку и осторожно помогла ей подняться.

— Большое спасибо. Мы незнакомы. Меня зовут Ариэль Анемои Асура, будущий правитель Королевства Асуры.

— Э, э… Эээ?

Сам будущий правитель королевства счёл необходимым представиться перед ней, несмотря на разность их статусов. Не в силах осмыслить происходящее, Нина запаниковала и повернулась к Эрис. Та с подозрением посмотрела на Нину, но, вздохнув, протянула руку помощи.

— Это Нина.

— Ваша знакомая, Эрис-сан?

— Да, она — Святая Меча Нина Фарион. Мы вместе тренировались на Святой Земле Меча.

Нина поняла, что ей нужно предотвратить следующую часть разговора, так как Эрис неизбежно скажет, что понятия не имеет, что её бывший партнёр по тренировкам делает здесь.

— Я теперь Королева Меча! Прямо как и ты, Эрис!

— О... Правда? Что ж, поздравляю.

Нина притихла после этой слабой похвалы. Это выглядело так, словно она хвастается своим титулом без всякой причины. Она ведь просто хотела немного прояснить ситуацию…

— Понятно, Нина-сан. К вашему сведению, сегодняшняя вечеринка была спланирована мной и Рудеусом-сама. Думаю, у нас будет возможность поговорить позже, а пока, пожалуйста, расслабьтесь и наслаждайтесь вечером.

— Э, да…

Ариэль тепло улыбнулась и вместе с Рудеусом пошла по коридору. Проводив их взглядом, Нина тяжело вздохнула.

«Тяжелый выдался денёк».

— Так что ты здесь делаешь? — спросила Эрис, которая осталась с ней.

Нина повернулась лицом к своей старой подруге. Красное платье и прическа ей очень шли; колье, серьги и другие украшения были подобраны сдержанно и со вкусом. Явные признаки настоящей леди.

— Э... Эрис... Твоё платье, эм... Тебе очень идёт.

— Хе-хе, конечно! Рудеус сам его выбрал!

«Вот так рвение. Всё-таки Эрис не так уж сильно изменилась», — подумала Нина.

Трудно представить, что эта надувшая грудь гордая женщина — это та самая дикая псина. Но всё же...

Нина вздохнула и начала выливать на Эрис всё, что накопилось за всё это время

— Ты должна это выслушать. Представляешь, Изольда...

***

В конце концов, Нина так и не поняла, для чего нужна была эта вечеринка. Когда они с Эрис вернулись в бальный зал, то увидели, что Рудеус обращается к собравшимся:

— Бог Драконов Орстед — ваш союзник! Если вы начнёте действовать сейчас, мы включим это в пакет в качестве подарка, то есть, совершенно бесплатно! Не волнуйтесь, за регистрацию не нужно платить. Всё, о чем мы просим, — это подготовить все ваши силы к войне через восемьдесят лет, и, когда придёт время, предоставить эти силы Богу Драконов Орстеду. Если вы возьмёте на себя это небольшое обязательство, «Корпорация Орстеда» гарантирует вам свою поддержку в течение следующих ста лет! Бог Драконов Орстед спасёт вас от опасностей в самый трудный час, начиная от пророчеств сомнительных богоподобных личностей и заканчивая угрозами вашему спокойствию. Пожалуйста, присоединяйтесь к «Корпорации Орстеда» — это решение приведёт вас к светлому будущему!

Нина не поняла ничего из того, о чём он говорил, и просто кивнула.

Рудеус, похоже, собирал союзников. Если предположить, что их предыдущая встреча действительно была недоразумением, то она была не против помочь мужу Эрис. Однако Нина не совсем понимала, чего он хочет. Война начнётся только через восемьдесят лет, и он хочет, чтобы они помогли Орстеду, когда это время настанет...

Значит, он хочет, чтобы они набирались сил всё это время. Всё это было несколько замысловато.

При чём, не одна Нина была в замешательстве: многие другие гости также сверлили Рудеуса непонимающими взглядами. Но в итоге все они закивали. Наверное, сыграло то, что ни один человек в здравом уме не отказался бы от просьбы Ариэль.

После вечеринки Нина по предложению Эрис осталась в особняке. К ним присоединилась Изольда. Оказалось, что весь особняк был подарком Рудеусу от Ариэль, и они могут распоряжаться им по своему усмотрению. К слову, это им хвастливо сообщила Эрис.

В тот вечер они снова собрались втроём спустя много лет, чтобы просто поговорить. Однако, всё о чём болтала Эрис — это Рудеус, и даже Изольда начала ворчать о том, что ей тоже уже хочется найти свою вторую половинку.

Видя, как эти двое перебрасываются фразами, Нина вспомнила былые времена. Содержание их разговоров, возможно, немного изменилось, но вот что не изменилось, так это веселье, которое она получала в их присутствии. Уже одно это, сделало поездку Нины в Арсе полностью оправданной. И к началу следующего дня, её глупое чувство ревности и поражения улетучилось, будто его и не бывало. Она почувствовала себя прежней.

Пока не закончилось празднование коронации, Нина успела испробовать всё, что мог предложить ей Арс: достопримечательности, праздничные толпы, тренировочные залы. Если ей хотелось куда-то пойти, она просто шла. И не одна: бывали дни, когда Изольда не могла присоединиться к ней из-за служебных обязанностей, но Эрис почему-то всё время оставалась с Ниной.

Эрис всё время без умолку болтала о Рудеусе, и Нина никак не могла понять, почему она не осталась с мужем. Но, проведя с ней так много времени, Нина начала понимать ход мыслей Эрис: она хотела, чтобы Нина всерьёз приняла предложение Рудеуса. Эрис не очень хорошо владела словом, поэтому трудно было понять, к чему она клонит, но её искренний, прямолинейный настрой тронул сердце Нины.

Из непонятной тарабарщины просьба Рудеуса превратилась в нечто, над чем она теперь всерьёз задумалась.

***

После окончания коронации Нина вернулась на Святую Землю Меча.

По дороге она размышляла о том, что она согласилась через восемьдесят лет присоединиться к войскам Орстеда. О том, какой счастливой, яркой и жизнерадостной выглядела Эрис. И как рядом с ней стоял Рудеус.

Она думала о них, подгоняя лошадь. Мысли в голове Нины не были однозначны. Но когда она увидела человека, который поприветствовал её, когда она подъехала к Святой Земле Меча, что-то в её сознании прояснилось.

Это был двоюродный брат Нины. Молодой человек, который пошёл по её стопам и стал Святым Меча, а сейчас был на грани того, чтобы стать Королём Меча, Джино Бриттс. Нина взглянула на него и сказала первое, что пришло в голову. Без всяких колебаний. Не зря, одно из учений Стиля Бога Меча гласит, что тот, кто первым сделает шаг, выйдет победителем.

— Слушай, Джино. Давай поженимся!

Вскоре после этого на Святой Земле Меча появилась новая супружеская пара, но это уже совсем другая история.