Давайте поговорим о моих младших сёстрах.

Норн усердно работает в качестве президента студсовета. Сейчас, для большинства студентов она первый человек, который приходит на ум при упоминании этого звания. Впрочем, возможно, это связано с тем, что большинство студентов помнящих эпоху Ариэль, уже закончили учёбу.

Норн очень популярна в университете. Многие даже называют её «Норн-чан». Хотя, Норн, похоже, это не очень нравится, но это всё равно мило. Если Ариэль была надёжным президентом, то Норн — доступным. Однако (возможно, это влияние её фан-клуба) для всех учащихся, Норн словно не существует в романтическом плане. Для них она вроде талисмана университета — невинная и безобидная. И девственно чистая.

Разумеется, она также усердно занимается учёбой. Я слышал, что буквально недавно на занятиях по фехтованию ей присвоили средний ранг в Стиле Бога Меча. Возможно, её успехи идут немного медленнее, чем у большинства моих знакомых, но, по обычным стандартам это вполне неплохо. Кроме того, она очень старательно обучается магии, и помимо этого посещает множество других занятий. Я не знаю её точного расписания, но когда я в последний раз заглядывал в университет, то услышал, как кто-то сказал, что куда бы он ни пошёл, он везде видит Президента Норн. Она никогда не была лучшей в чём-либо, но, чтобы компенсировать это, совершенствовалась сразу в широком спектре предметов. В общем, молодчина.

А теперь, давайте про Айшу.

Почему-то мне кажется, что в последнее время Айша сильно зациклилась на Арсе. Несмотря на то, что в его поведении проявляются некоторые грубые черты его матери, Айша наоборот, считает эти черты малыша очаровательными, и поэтому очень привязалась к нему. Неужто, у неё появился любимчик.

Ещё кстати, в последнее время она то и дело говорит: «Хе-хе, Арс такой очаровашка».

Конечно, баловать ребёнка — это в порядке вещей. Но некоторые моменты меня беспокоят. Например, недавно, она, как по мне, слишком увлеклась...

Когда Арс начал плакать, из-за того, что проголодался, она обнажила перед ним свою грудь и попыталась заставить его попробовать её. Она оправдывалась тем, что думала, что он перестанет плакать, если она даст ему что-нибудь мягкое, и поэтому, я даже не знаю, как на это реагировать…

Арс и правда развеселился и начал смеяться, прикасаясь к её груди, так что я могу понять, к чему она клонила. Но я всё равно был очень обеспокоен. Когда я подумал о том, что кроме малыша, ей по сути, некому обнажить свою грудь… Нет, я и сам по сути радуюсь когда вижу грудь своих жён, но это… Странно…

Ну да ладно, пока отложим это.

Так или иначе, она хорошо справляется с бандой наёмников. Когда я объявил, что банда наёмников Руда теперь будет служить разведывательной сетью «Корпорации Орстеда», и что она будет охватывать весь мир, ей даже не потребовалось дополнительных объяснений.

Она сразу же приступила к работе: собирать необходимый персонал, экипировку и вести переговоры о создании филиалов в других странах. Она также умудрялась держать под контролем Ринию и Пурсену. Сама Айша не обладала каким-то особым талантом руководителя. Я слышал, что она особенно строга к неквалифицированным сотрудникам, которые раз за разом повторяют одни и те же ошибки. А вот Риния и Пурсена, раскрывали в них лучшие качества.

У каждого есть сильные и слабые стороны. Айша — мозг банды, и она чертовски хорошо справляется со своей ролью.

А теперь, перейдём к главному!

Приближается пятнадцатый день рождения Норн и Айши. Не хочу повторяться, но в этом мире каждый пятый день рождения считается знаменательной датой, которая отмечается с большим размахом. Особенно в пятнадцать лет, когда человек становится взрослым. Дворяне обычно отмечают это событие масштабной вечеринкой — что-то вроде церемонии совершеннолетия.

Для людей этого мира это, пожалуй, самый важный день в их жизни. Уверен, это не требует объяснений, но я планирую отпраздновать оба дня рождения. И с большим размахом, разумеется.

Для начала, я получу толстую пачку денег от Орстеда, потрачу их на аренду самого большого здания в Шарии, которое смогу найти, обзвоню всех своих друзей и знакомых, уговорю их сделать самые дорогие подарки, на которые они способны, и устрою девочкам праздник, достойный принцессы.

И вот, с воодушевлением, я рассказал об этом Рокси.

— Не знаю, как Айша, но мне кажется, что Норн будет счастлива, если подарить ей что-то более... Практичное. Может, тебе стоит обдумать это ещё раз?

Мне отказали.

В принципе, они не королевские особы, так что домашней вечеринки будет вполне достаточно.

После этого Рокси погладив меня по голове, добавила:

— Ты так хочешь устроить грандиозный праздник, потому что сам не отпраздновал своё пятнадцатилетие, верно?

Нет, мне было наплевать на свой пятнадцатый день рождения... Но Рокси гладила меня по голове, так что как я мог возразить? Я хороший мальчик.

Хотя немного умеренности — не помешает. Рокси открыла мне истину.

— Мы должны поговорить с остальными членами семьи, чтобы всё продумать.

В итоге, мы запланировали тайную семейную встречу со всеми, кроме Норн и Айши.

***

Мы провели совещание в подвале под покровом ночи. Вся семья, за исключением Айши и Норн, собралась вокруг тусклого света одинокой свечи.

— Добро пожаловать, мои сообщники, на Ассамблею Тьмы...

— Э-э, Руди, а можно нам добавить немного света? Трудно писать при таком освещении.

Наш секретарь, Рокси, прервала моё драматическое начало, чтобы пожаловаться на свет. Жаль, что она не умеет читать атмосферу.

— Но если через дверь будет просачиваться свет, то Айша может нас заметить.

— А зачем нам вообще это скрывать?

— Хм... А разве это не само собой разумеющееся?

Разве это не то, что все скрывают? Например, парень явно не захочет, чтобы девушка узнала о том, что он приготовил для неё на День святого Валентина, так ведь?

— Будет гораздо сложнее подготовиться, если нам придётся скрывать, что мы это делаем. Если у нас нет веских причин, я бы предпочла сказать им об этом заранее, — сказала Лилия.

Значит, если мы расскажем всё начистоту, то и нам будет легче. Логично. Готовиться в открытую, а не в тайне, будет менее напряжно.

— Хм...

В их словах есть смысл. Верно, нам не нужно это скрывать. Теперь, когда я задумался об этом, мои собственные пятый и десятый дни рождения были вечеринками-сюрпризами, так что у меня появился предрассудок, что дни рождения должны планироваться в тайне. Учитывая, что мы подготовили на их десятый день рождения, Норн и Айша наверняка уже догадались, что мы собираемся праздновать и в этот раз. Нет никаких причин умалчивать об этом.

— Ладно, просто скажем им, что мы что-то планируем.

Если уж на то пошло, мы могли бы выложить им вообще всё. Так будет меньше забот с покупкой подарков. Айша имеет хорошие связи в торговом квартале, и если им покажется, что я что-то затеваю, они могут сказать ей, что-то в духе: «Эй, Айша, твой брат заходил к нам и купил симпатичные трусики», и всё пойдёт прахом.

К слову, я не собираюсь покупать им трусики. Это просто пример! Пример!!!

И конечно же, я не думаю о том, чтобы купить пару трусиков, которые хотел бы увидеть на Сильфи, только для того, чтобы Айша с хитрой ухмылкой посмеялась надо мной.

— Но мы должны, по крайней мере, сохранить подарки в тайне, — сказала Эрис, и все с ней согласились.

— Я согласна, но я также думаю, что мы должны заранее согласовать, что мы им подарим, чтобы не подарить им всем одно и то же, — добавила Сильфи.

Это отличная мысль. Учитывая популярность этих двоих, они наверняка получат кучу подарков от множества людей в свой день рождения. У Норн есть студсовет и её фан-клуб, а у Айши — банда наёмников и жители торгового района.

— Так что давайте обсудим, что каждый планирует подарить, пока мы все здесь.

После этого тема встречи перешла к содержанию наших подарков. В основном все уже что-то выбрали.

Лилия купит платок для Норн и фартук для Айши.

Сильфи купит книгу для Норн и перо для Айши.

Рокси получит изготовленный на заказ комплект доспехов для Норн и (магическую) садовую лопатку для Айши.

Эрис заказала ножны для Норн и пояс для Айши.

Все очень хорошо продумали свои подарки. Я тоже кое-что прикинул. Я планирую подарить Норн фигурку Пола, которую начал делать всего несколько дней назад. Она очень любила Пола, если она и хотела бы, чтобы кто-то присутствовал при её взрослении, так это Пол. Возможно, на меня будут странно смотреть за этот подарок… Но будем решать проблемы по мере их поступления.

С Айшей я немного растерян.

Я не знаю, чего она хочет. Я знаю, что ей нравятся милые вещи. Это трудно себе представить, судя по её компетентному характеру, но она одержима всем девчачьим: ей нравится одежда с рисунками, блестящие аксессуары и тому подобное. Что-то подобное могло бы подойти в качестве подарка... Но в последнее время она получает хороший заработок от банды наёмников, поэтому покупает что хочет и когда хочет.

— А какие подарки сделали вас всех счастливыми, когда вы достигли совершеннолетия? — спросил я у всех женщин, которые присутствовали здесь.

Необходимо должным образом исследовать этот вопрос.

— Это было довольно давно, но я получила от родителей аксессуар для волос. Это был их способ сказать мне, что я должна хотя бы пытаться выглядеть женственно, — ответила Лилия.

Я не знаю, какой она была в пятнадцать лет, но слышал, что она не была заинтересована в высокой моде и большую часть времени проводила в тренировочном зале.

— Я забыла, в какой день я родилась, так что у меня нет... А, точно! Группа Ариэль подарила мне много всего, например, одежду, обувь...

Итак, подарки Сильфи были связаны с одеждой. В то время, она была вынуждена одеваться довольно просто и по-мальчишески, так что, вероятно, они подарили ей всё это, чтобы она могла наряжаться хотя бы пока никто не видит.

— У меня ничего особенного. У мигурдов никогда не было такого обычая.

Что ж, справедливо. Между прочим, я подарил ей шляпу в качестве свадебного подарка, так что она могла бы привести это в качестве примера...

— Наверное, это то, когда Руиджерд признал меня воином... А Рудеус подарил мне... Э-э-эм… Первую штучку! Да, точно! Именно штучку!

Эрис действительно тогда получила от меня «Первую штучку». Немного неловко говорить об этом вслух, но это был первый раз, когда мы с Эрис сделали ту самую «штучку» в первый раз. Думаю, вы понимаете о чём я…

Кстати говоря, Айше я, кажется, нравился. Возможно, она была бы очень рада получить такую же «штучку» на свой первый раз. Хотя…

Нет, если подумать, я никогда не смогу подарить Айше именно это. Но, возможно, это был бы хороший подарок, если бы дело не дошло до этой «штучки». Мы бы пошли в ресторан на берегу моря, подняли тост за её прекрасные глазки, побаловали наши вкусовые рецепторы лучшими блюдами от шеф-повара и провели бы вместе незабываемый вечер, достойный королевы...

От одной мысли об этом мне становится неловко.

— Хм, я всё равно не могу решить, что подарить Айше.

— Думаю, Айша будет рада любому подарку от тебя, — усмехнулась Сильфи.

Даже если так, это делает этот выбор ещё более важным.

Именно поэтому я хочу подарить ей что-то такое, что сделает её как можно более счастливой. Хм... Может быть, мне стоит выбрать что-нибудь роскошное? Например, бриллиант в сто тысяч карат. Орстед явно знает, где достать такой, стоит только спросить. Даже если придётся достать его из брюха бегемота, я сделаю это без колебаний.

— Может, ты подаришь ей подарок, который сделал бы тебя самого счастливым?

От предложения Рокси я кое-что понял. Она совершенно права!

— Понятно... Тогда я так и поступлю.

Я глубокомысленно кивнул, ведь я наконец нашёл ответ.

Я представил, каким будет мой подарок.

***

После ещё нескольких встреч началась подготовка. Мы сказали Норн и Айше, что устроим для них вечеринку по случаю дня рождения, поэтому, попросили их освободить этот день от дел.

Они были счастливы это услышать.

Я ожидал того, что Норн скажет что-то вроде: «Мне ничего не нужно!», но она склонила голову и искренне поблагодарила нас. Редко увидишь Норн покладистой... Хотя, если подумать, она игнорирует меня, только когда мы в университете. У неё там сложилась репутация, которую нужно поддерживать, так что, думаю, это естественно.

Я ожидал, что Айша будет более эмоциональной и начнёт прыгать от восторга. Однако, вместо этого её глаза расширились от удивления, и она пробормотала: «Ах, да, я же теперь взрослая». Странно, что она только сейчас вспомнила об этом.

Учитывая, насколько она умна, возможно, у неё уже есть некое представление об этом. Во время вечеринки я мог бы отвести её в сторону, чтобы дать ей несколько специальных, взрослых уроков... Нет, я не буду этого делать.

Я сам ещё не достаточно взрослый, чтобы называть себя таковым с чистой совестью. Если я начну рассказывать ей о том, как устроен мир, всё, что я скажу, аукнется мне в будущем.

В общем, мы их предупредили, и остаётся только ждать дня Икс.

***

Наконец наступил знаменательный день. В этот день, Норн, как обычно, отправилась в университет.

— Я постараюсь вернуться как можно раньше, — сказала она перед уходом.

Видимо, она сама взволнована.

Айша отправилась в офис банды наёмников рано утром... Но уже к полудню она вернулась домой. Похоже, она закончила с работой раньше чем обычно. Я ожидал того, что она вернётся с подарками от членов банды, но она вернулась с пустыми руками.

— Ты ничего не получила?

— Да, хоть я и сказала им, что у меня сегодня день рождения. Может быть, это потому, что они зверолюди и у них нет таких обычаев.

Тем не менее, её поздравило множество людей, так что настроение у неё было приподнятое. Но неужели никто из торгового квартала тоже ничего не подарили Айше? Ну, наверное, быть покупателем не значит быть другом...

Но даже если поздравления нельзя положить в карман, это не отменяет их ценности. Важно внимание и посыл.

— Эй, Братик, можно я посмотрю, как вы готовитесь?

— Да, разумеется.

Айша села прямо в столовой и начала рассеянно наблюдать, как мы готовимся к вечеринке. Она смотрела, как Лилия и Сильфи курсируют между кухней и столовой. Она смотрела, как Эрис и Рокси возвращаются из похода на рынок с горой продуктов. Она смотрела, как я суечусь в перерывах между установкой декораций. Она наблюдала за всем этим, не говоря ни слова.

Немного труднее работать, когда у тебя стоят над душой, но она именинница, и я сказал ей, что всё в порядке. Тем более, я бы не смог сказать ей, чтобы она пошла погулять до вечера. Да и она ведь просто смотрела. Айша ничего не говорила, не вмешивалась, она просто наблюдала, как мы работали.

Даже когда Зенит села рядом с ней и стала гладить её по голове, она ничего не сказала и продолжала наблюдать.

Даже когда Лео положил голову на колени Айше, она не обратила на него внимания и продолжала наблюдать.

Даже когда Арс начал плакать, она лишь ненадолго покинула своё место, а затем вернулась и продолжила наблюдать.

Даже когда зашла Люси и спросила у Айши, можно ли им поиграть вместе, она только улыбнулась, сказала, что сейчас немного занята, и продолжила наблюдать.

Она лишь наблюдала, вот и всё.

Я не могу даже представить, о чём она думает. Может быть, она размышляла о том, что значит быть взрослым. А может быть, ей просто нравилось смотреть, как неуклюже мы выполняем свою работу.

В любом случае, я не могу сказать наверняка.

***

И вот, наступили сумерки.

Под пристальным взглядом Айши мы закончили все приготовления. Столовая была полностью убрана. В углу комнаты лежала гора завёрнутых подарков, которые мы планировали подарить девушкам. На столе лежали горы вкусных блюд, к приготовлению основного блюда мы планировали приступить сразу после возвращения Норн.

Оставалось только дождаться её.

Видимо, она задерживается. Если её не будет дома ещё какое-то время, то лучше будет отправиться за ней. Но не успел я подумать об этом, как Норн, как и обещала, вернулась домой пораньше.

— Я дома.

В руках Норн несла целую кучу подарков. В левой руке она держала букет, а в правой — деревянную коробку, набитую всякой всячиной: от узорчатых салфеток до аксессуаров для волос и артефактов загадочной формы, о назначении которых я даже не догадываюсь.

— Извините, я опоздала. Люди начали дарить мне всё это, когда я собиралась уходить... Я планировала оставить их в общежитии, но не смогла вместить всё в шкаф. Я забрала это, чтобы оставить дома, но по дороге у меня порвалась сумка...

Похоже, что огромная толпа людей нагрузила её столь же огромной горой подарков — вот сколько человек в универе хотели поздравить Норн с днём рождения. Видимо, не зря её называют самым «доступным» президентом студсовета. Надеюсь, никто из её поклонников не подарил ей что-нибудь жуткое, например, печенье с запечённой прядью волос… Позже нужно будет проверить это.

Мы поприветствовали Норн и наконец-то начали вечеринку.

***

Вечеринка была похожа на ту, которую я устраивал для них пять лет назад.

Я произнёс что-то вроде вступительной речи.

То, что им исполнилось пятнадцать не означает, что всё изменится в одночасье, ведь теперь они воспринимаются обществом как взрослые — так гласил мой жизненный совет. Я бы не назвал эту речь идеальной, но я всё равно произнёс её. Я даже немного увлёкся и это выглядело так, словно я просто пытаюсь выпендриться.

После этого вступления остальные заговорили о том, как «вести себя по-взрослому».

Сильфи сказала, что им больше не нужно спрашивать разрешения у семьи, но нужно не забывать об ответственности.

Рокси посоветовала им никогда не прекращать учиться и развиваться.

Эрис сказала, что у них всегда должна быть цель.

Лилия выглядела более эмоциональной, чем обычно, она рассказывала о юных годах Пола и Зенит и о дне, когда родились обе девочки, почти рыдая.

При этом, Зенит гладила её по голове.

Лицо Норн озарилось улыбкой, когда она увидела наши подарки. Особенно ей понравились доспехи, которые Рокси, специально к этому дню, заказала у знакомого кузнеца. Они были похожи на старый комплект Пола, который висел в комнате Зенит. Он был изменён по размеру, чтобы соответствовать телу Норн, и приобрёл более женственный вид. Когда она поместила меч Пола в ножны, которые ей подарила Эрис, она стала выглядеть как полноценная фехтовальщица. Эти двое, видимо, помнят, как Норн однажды сказала, что хочет стать искательницей приключений.

На фигурку Пола, которую сделал я, она ответила сначала откровенным недоумением. Я гордился своей работой, но это была каменная статуя высотой тридцать сантиметров, поэтому я понимаю её реакцию. Я не осознавал этого, когда делал её, но что-то подобное современное общество, скорее всего, отнесло бы к категории неудачных подарков. К сожалению, в этом мире нет фотоаппарата, чтобы подарить ей фотку Пола.

После долгого разглядывания фигурки на глаза Норн навернулись слёзы, возможно, от воспоминаний о Поле.

— Я буду ей дорожить, — сказала она, принимая подарок.

Когда мы все закончили раздавать подарки, Норн обратилась к нам.

— Большое спасибо всем вам. Я буду стараться соответствовать званию «взрослой». Надеюсь, вы все будете и дальше поддерживать меня, как поддерживали до сих пор. Люблю вас всех!

Сердце её переполняли эмоции, но она высказалась прекрасно. От её слов Лилия снова расплакалась. Норн, ты действительно повзрослела...

Было приятно видеть Норн такой счастливой, но что насчёт Айши?

Айша тоже казалась счастливой, но, взглянув на неё, я почувствовал, что что-то не так. Она, конечно, не морщилась и не показывала явного недовольства. За каждый полученный подарок она говорила слова благодарности: «Ух ты, потрясающе! Это так мило! Большое спасибо!». Или выражала свой восторг словами: «Это как раз то, что я всегда хотела!».

На первый взгляд казалось, что Айша наслаждается вечеринкой, как и Норн, веселясь от души. Но с другой, что-то не то…

Словно она прячет свои истинные чувства под маской. Так как, на мой взгляд, Айша выглядела какой-то отстранённой, её улыбка и смех были вынужденными, словно она притворяется.

Не теряя надежды, я вручил ей свой подарок — кулон. Кулон племени Мигурдия... Находится сейчас у Руиджерда, так что это только его копия. К тому же он ручной работы, что лишает его подлинности и ценности.

— Айша, это то, что мне подарили в память о моём собственном пути к взрослой жизни. Может быть, для тебя это ничего не значит, но я хотел бы подарить это тебе как символ твоей самостоятельности.

Я понимал, что для меня этот подарок будет значить больше, чем для того, кто его получит. Но почему-то мне захотелось подарить его именно Айше, а не Норн. Я не знаю, почему. Просто, когда меня спросили, какой подарок сделал меня счастливым, это было первое, что пришло на ум.

— Ох... Спасибо.

В её глазах выражалась пустота.

Глубоко задумавшись, она снова и снова перебирала в руках кулон.

***

Остаток вечеринки мы провели, уплетая основное блюдо и торт. На этом события вечера не закончились. Как только солнце полностью село, стали приходить студенты и оставлять подарки для Норн. Кажется, они узнали о дне рождения Норн только сегодня и в спешке хотели подарить хоть что-нибудь, пока есть возможность.

Таких студентов было много. И когда они видели меня, перед открытой двери, многие из них сразу же забледнели. Но ничего страшного!

Я встречал их всех старой доброй улыбкой сияющего Рудеуса. А улыбка — поистине самое универсальное приветствие в мире.

...И это было заметно.

От вида моей улыбки их бледные лица застывали в ещё большем ужасе, а некоторые пытались сбежать. Но Сильфи ловила их и благополучно доставляла подарки Норн, успокаивая студентов…

Как грубо с их стороны!

Их пришло так много, что в итоге подарки Норн образовали небольшую гору. У Айши, напротив, не было ни одного подарка, кроме тех, что мы ей подарили. Она продолжала притворяться, что её это ничуть не беспокоит, но это выглядело несколько натянуто, и в моих глазах она выглядела глубоко обиженной.

Я сомневаюсь, что кто-то, кроме меня, заметил, что улыбка Айши неискренняя. Возможно, я просто накручиваю, и Айша действительно в порядке. Но я всё равно хотел бы затронуть эту тему с Сильфи.

Пока я раздумывал, как поступить с Айшей, я заметил, что за дверью нашего дома стало шумно, словно бы там собралась целая толпа.

— Ваф!

Их беспорядочную болтовню прервал внезапный лай Лео.

— У нас гости, — сказала Эрис.

Она подняла меч, лежавший в углу, и застыла, готовясь обороняться.

Неужели Орстед пришёл? Нет, там слишком многовато людей. А Орстед в свою очередь, не из тех, кто привлекает толпу.

Я направился к двери, чтобы убедиться в этом.

Когда я вышел на улицу, то увидел, что к дому действительно приближается толпа злоумышленников. Толпа громоздких силуэтов, покрытых шерстью и обнаживших свои клыки. Все они были укрыты простыми черными плащами. Выглядело это грозно. Правда, они были изрядно потрёпанными: кто-то был ранен, а у кого-то был порван плащ.

Возглавляли их никто иные как две самые устрашающие зверолюдки в Шарии, активно спорящие друг с другом

— Это всё твоя вина, Риния. Из-за того, что ты вчера задержала нас, мы поздно выдвинулись, нано.

— Н-ня?! Но изначально ты ведь должна была этим заниматься, Пурсена!

— Ну вот, опять ты обвиняешь всех, кроме себя. Поверь мне, Риния, это всё твоя вина, нано.

— И это говорит та, кто должна была выследить нашу добычу по запаху, но потащила нас на какое-то случайное барбекю, ня? Как высокомерно, ня! Из-за твоей ошибки мы так долго не могли завалить этого борова, ня!

— Ха! Это они виноваты в том, что разбили там лагерь, нано!

Это были Риния и Пурсена. Как обычно, они грызлись друг с другом, как кошка с собакой. Но на этот раз они просто дурачились. Окружающие, казалось, привыкли к этому, они просто стояли, сложив руки за спиной.

— О, Босс, нано!

— Няя? Всем поприветствовать босса, ня!

По несколько запоздалой команде Ринии все её последователи в унисон склонили головы. В этот момент я увидел, что находится позади них.

На деревянной доске возвышалась гигантская груда мяса.

— Босс! Мы здесь, чтобы отпраздновать совершеннолетие нашей управляющей, ня!

— Мы со вчерашнего дня ходили по лесу и охотились на это, нано!

Под «этим», видимо, подразумевалось гигантское чудовище. Оно напоминало кабана и обитало в здешних лесах. И что значит «со вчерашнего дня»?

— Погодите... То есть, сегодня никого из вас не было в офисе?

— Не переживай, ня. Мы оставили там несколько человек, чтобы поддерживать работу офиса, ня.

— Ага. Мы составили график так, что сегодня почти никому не пришлось работать, нано.

Вот почему Айша вернулась домой пораньше, потому что офис был почти пуст. Она с волнением отправилась туда, ожидая кучи поздравлений, но поздравлять было некому. И работы тоже не было. Она думала, что люди придут, если она подождёт, но даже к полудню никто не пришёл. Да, я не могу винить Айшу за то, что она впала в депрессию из-за этого.

— Ня! Управляющая!

— Ребята, управляющая пришла, нано!

Обернувшись, я увидел Айшу, стоящую позади меня. Она выглядела совершенно ошарашенной огромным кабаном, которого наёмники притащили к нашему порогу.

— Что... Это?

— Управляющая! С днём рождения, нано!

По сигналу Пурсены все наёмники вновь склонили головы.

— С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!!!

— С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!!!

— С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!!!

Их поздравления были такими громкими, что вполне могли разбудить всех наших соседей. Это было похоже на церемонию дачи присяги новому якудза, только все кланялись одной маленькой девочке.

— Хи… Хи-хи!

Айша рассмеялась.

Её мрачного настроения как не бывало, и она искренне засмеялась.

— Вы же не думаете, что я всё это съем? ...Аха-ха-ха-ха!

Сказав это, она расхохоталась ещё сильнее.

Она смеялась над наёмниками, но они не обидется, ведь Айша счастлива. Каждый из них, включая Айшу, выглядел облегчённым и полным радости. После того, как ей весь день в лицо тыкали популярностью Норн, Айша поняла, что и в своём кругу людей она не менее популярна.

— Эй, Братик, раз уж они все здесь, ничего, если мы все вместе поедим на лужайке?

Я окинул взглядом наёмников и увидел, что некоторые из них завиляли хвостами, услышав это предложение. Я не разбираюсь в этикете зверолюдей, но если охотник приносит вам свою добычу, он рассчитывает на награду посерьёзней, чем простое «Спасибо». Все явно хотят присоединиться к празднику. Это было понятно по урчащим желудкам охотников и капающей с их клыков слюне.

— Конечно, без проблем.

На это Айша ответила яркой улыбкой благодарности.

***

Все присоединились к празднованию на лужайке перед домом. Даже те студенты, которые пришли ради Норн, оказались втянуты в это действо. Кабан, которого принесли наёмники, был зажарен целиком, а напитки, принесённые стариком, которому Айша помогала ещё в торговом квартале, лились рекой.

Норн тяжело вздохнула: это шумное сборище было далеко от тихой, уединенной церемонии, с которой началась эта ночь. Стоит отметить, что Норн старательно сдерживала недовольство и воздерживалась от высказываний, которые могли бы омрачить этот парад. Вероятно, из соображений заботы об Айше, которая в это время веселилась от души.

Гуляния продолжались ещё некоторое время, но когда банда наёмников наелась до отвала, все решили закругляться. Когда толпа поредела, я услышал, как Айша пробормотала про себя:

— А что вообще значит, быть взрослой?

По сравнению с серьёзной речью Норн о своём взрослении, вопрос Айши звучал по-детски. Но такова жизнь. Взрослые бывают разными: Айша и Норн не обязаны быть похожими друг на друга.

Характеров существует столько же, сколько и людей в мире. Главное — оставаться верным самому себе.

— И правда, честно сказать, я тоже не знаю, — ответил я ей.

И так Айше и Норн исполнилось по пятнадцать лет.