Я потеряла дар речи. Как я должна мотивировать кого-то, кто потерпел полное поражение? В колледже я прослушала только один курс ненормальной психологии, но было совершенно очевидно, что главный герой этого романа находится в депрессии.

У меня не было права судить. Быть отодвинутым в сторону и изолированным, как он, было бы более чем достаточно, чтобы повредить психику ребенка.

Его естественная склонность сдаваться и убегать, не пытаясь, вдобавок к его общей апатии, были самыми явными признаками, основанными на том, что я читала. Я не была создана для этого.

─ Только потому, что вы позволили ему, ─ твердо сказала я.

Встряхнись, лютик! Ты герой этой истории! Алфей в романе был гораздо более способным, чем я первоначально думала.

─ Вы не единственный, кто не любит Зигмунда. Если бы достаточное количество людей работало вместе, он бы ни за что не смог получить то, что хочет.

Ала, казалось, удивили мои слова.

─ Я думал, вы не хотите участвовать в дворцовой политике.

Это был план А. Поскольку меня все равно втянули в это силой, мне пришлось заставить этого парня вести себя как главный герой. План Б был полностью реализован.

─ Я не хотела, но раз уж я здесь, то могу что-нибудь сделать. Разве вам не будет спокойнее, когда мы уйдем, зная, что королевство в лучших руках, чем у Зигмунда?

─ Это не имеет значения для меня.

Опять эта апатия. Что сделала Марси, чтобы вытащить его из этого? Я ломала себе мозги, но ничего не смогла вспомнить.

Ясно, что я не могу повторить все, что она делала. Мне нужна была сама женщина.

Вздохнув, я взяла его за руку и вывела из загона.

─ Давайте, я хочу пирожных с кремом. Мы обыскиваем кухню.

─ Звучит захватывающе, ─ сказал он с большим чувством, чем выражал с тех пор, как разговор повернулся к его братьям.

Так что он больше заботился о десерте, чем о делах собственного королевства. Ал тоже может быть настоящим произведением искусства. Был ли в этом романе кто-то действительно надежный?

Нам пришлось прокрасться мимо многих людей, которые могли догадаться, что я пропустила уроки для невесты, включая мадам Шалез.

Это вернуло меня к тем шпионским играм, в которые мы играли с Эбби, когда нам нужно было пройти мимо мамы на кухне, чтобы украсть бекон, печенье или еще что-нибудь вкусненькое, чего нам не полагалось, есть в то время.

Чего бы я только не отдала, чтобы увидеть Эбби прямо сейчас. Она всегда была лучше с людьми, чем я. Если кто-то и знал, как исправить этот беспорядок, так это она.

После еще одного близкого разговора, когда мы нырнули за доспехи, мое сердце забилось быстрее. На лице Ала появилась снисходительная улыбка.

─ Сливочные пирожные действительно стоят всего этого? Вы всегда можете заказать их во время послеобеденного чая.

Я могла бы, но это не было моей целью. Мне нужно было отвести этого дурака на кухню, чтобы получить порцию мотивации Марси.

─ Где в этом веселье?

─ У вас очень странное представление о развлечениях. Но я полагаю, что это весело само по себе.

─ Только не говорите мне, что вы никогда раньше не пробирались на кухню? ─ недоверчиво спросила я.

Какой ребенок не пытался переманить закуски, которые якобы испортили бы их обед? О, да. Он принц. Все, что ему нужно было сделать, это попросить, и почти все было доставлено ему на блюдечке с голубой каемочкой.

─ Боюсь, что нет. Ваше детство, кажется, было гораздо более красочным, чем мое, ─ сказал он с легкой угрюмостью.

Правильно. Темы, связанные с детством, были табу.

─ Ну, вы переживаете это сейчас, и это главное, ─ весело сказала я, прежде чем проверить, свободен ли берег, и жестом показать ему, чтобы он взял на себя инициативу. Очевидно, он знал замок лучше, чем я.

Когда мы пришли, приготовления к обеду уже шли полным ходом. Божественный запах жареного ягненка доносился по коридору, и я почувствовала, что у меня текут слюнки. Фокус! Мы были здесь ради Марси и только Марси.

Из разных кастрюль исходило довольно много пара, поэтому мне пришлось щуриться, пытаясь найти ее. В этот момент она наполняла пирожные с кремом. Какая прекрасная возможность.

─ Ал, цель уже в поле зрения, ─ серьезно прошептала я, подталкивая его в сторону его возлюбленной.

Он решил подшутить надо мной и театрально отсалютовал.

─ Позвольте мне приобрести их для вас, миледи.

Я не могла сдержать смешок. Какой сырный шарик. Я планировала отойти в сторону и позволить двум лидерам взаимодействовать самостоятельно; встреча, которую они должны были провести в тот день, когда Ал впервые увидел меня. Пока это выглядело многообещающе.

На щеке Марси было немного крема, что каким-то образом подчеркивало ее привлекательность, и когда Ал подошел к ней, она одарила его улыбкой, способной растопить айсберг.

К сожалению, хорошие вещи не должны длиться долго. Получив свою тарелку пирожных с кремом, Ал был готов взять их и уйти. Я не могла этого допустить, поэтому поспешила к ним так быстро, как только позволяли мое платье и каблуки.

Он сморщил лицо в замешательстве.

─ Кэти, я как раз собирался к вам подойти.

─ Я знаю, ─ выпалила я. ─ Но я хотела лично познакомиться со знаменитым кондитером. Не могли бы вы меня познакомить?

Это было ужасное оправдание, но он купился на него, дошло до того, что он ударил себя по лбу ладонью.

─ Правильно, как я мог забыть? Мисс, моя невеста ─ одна из ваших самых больших поклонниц.

Я хотела шлепнуть его за то, что он назвал меня своей невестой прямо перед девушкой, которая должна была стать его любовным увлечением, но что я могла сделать? Он не знал лучшего. Технически он не сделал ничего плохого.

Я ломала голову, пытаясь придумать, как изменить ситуацию. По крайней мере, мне нужно было подружить этих двоих. Марси не могла быть для него еще одной безымянной служанкой, если история будет развиваться.

─ Могу ли я иметь удовольствие узнать имя того, кто отвечает за лучшие угощения в королевстве? ─ попросила я.

Она покраснела, довольная комплиментом.

─ Вы слишком добры, ваше высочество! Меня зовут Марси Грандин.

─ Для меня большая честь познакомиться с вами, Марси! Мне нравится все ваше, что я ела; я не думаю, что смогла бы выбрать фаворита, даже если бы попробовала.

Я хотела умаслить ее перед Алом, чтобы он увидел ее достоинства. Как он мог не заметить, какой милой она была с растрепанной косой и мукой по всему фартуку?

Ему нравились живые люди, не так ли? Вы не могли бы стать живее, чем Марси!

─ А я думал, малиновые тарталетки ваши любимые, потому что вы так отчаянно хотели их, пока вас утаскивали из пекарни, ─ поддразнил Ал с озорным блеском в глазах, прислонившись к прилавку.

Марси фыркнула так сильно, что потеряла контроль над кондитерским мешком, и ложка взбитых сливок выплеснулась ей на руку.

─ Это были вы?

Мгновенно она поняла свою ошибку и извинилась, приседая так низко, что ее нос практически касался земли.

─ Простите мою дерзость, ваше высочество, я была застигнута врасплох и не хотела обидеть.

Если бы она только знала, что я не из тех, о ком стоит беспокоиться. Мне было наплевать на формальности!

─ Расслабься, я не обижаюсь.

─ Кэти, очень непринужденный человек, ─ успокаивающе сказал Ал с нахальной ухмылкой.

Меня это почему-то не на шутку задело. Если кто-то и был сейчас слишком небрежным, так это он!

─ Это исходит от парня, который представился мне как "Ал" на балу дебютанток?

Я была так поглощена этим моментом, что не заметила, что Марси наблюдает за нашим обменом мнениями, как если бы это был довольно напряженный теннисный матч.

***

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)