Постоянные слуги принца Алфея заметили перемены в своем хозяине с тех пор, как леди Кэтрин начала жить во дворце. Теперь было еще более очевидно, что он вернулся к тому, каким был раньше, угрюмым и несчастным.

Ал был расстроен отчасти потому, что не понимал всего, что сказала Кэти, а отчасти потому, что знал, что, по крайней мере, в чем-то виноват.

Она была права ─ он привел ее сюда эгоистично, потому что только такой живой человек, как она, мог вырвать его из естественного уныния. Она значительно освещала темные залы этого места.

Он не для того втянул ее в свою жизнь, чтобы она тоже была несчастной. Надо было как-то поднять ей настроение.

Даже с зажженными каминами сегодня во дворце было холодно. Кэти не любила чай ─ во время чаепития, он заметил, что она выпивала только глоток-другой, предпочитая сосредоточиться на сладостях.

Горячий шоколад и пирожные должны быть достойны для начала. Он хотел лично извиниться, поэтому сам пошел на кухню, вместо того чтобы посылать слугу.

Та девушка из пекарни ─ как ее звали? Мэри? ─ жарила в масле что-то бледное и размытое. Ал поспешил посмотреть, какие угощения у нее под рукой.

─ Ваше высочество! ─ поздоровалась она с улыбкой. ─ А где сегодня ваш соучастник преступления?

─ Она плохо себя чувствует, ─ виновато пробормотал он. ─ Я пришел сюда, найти что-нибудь, чтобы подбодрить ее.

─ Ну разве вы не милые! У меня есть эклеры, которые остались от утреннего чаепития королевы, если они вас интересуют.

Ала больше интересовало, что она делает сейчас. Он никогда не видел ничего подобного. Похоже, это были какие-то жареные кольца из теста.

─ Над чем ты работаешь?

Она заметила его взгляд.

─ О, эти? Я еще не уверена, как их назвать, но мне было интересно, что произойдет, если я пожарю эклеры вместо того, чтобы печь их. Длинные узкие оказались немного странными, поэтому я переключилась на круглые.

─ Я заполняю некоторые из них кремом для эклеров, но также у меня была идея сделать другие с отверстиями посередине, чтобы они не были заполнены, я могу добавить в них разные начинки.

─ Например?

Девушка просияла:

─ Всегда приятно видеть кого-то, кто интересуется искусством выпечки. Я собиралась попробовать окунуть некоторые в сахар с корицей, некоторые в сахарную пудру, а некоторые в сладкую глазурь. Немного причудливо, да?

Затейливо, однако как раз подходит Кэти. Ей, вероятно, понравится эта странная новая выпечка.

─ Я возьму немножко каждого, ─ решительно сказал Ал. ─ И горячего шоколада, пожалуйста. Со взбитыми сливками.

─ Сейчас, ваше высочество, ─ девушка из пекарни прокричала приказ себе за спину. ─ Эй, Грейс! Приготовь горячий шоколад для принца! Используй молочный шоколад, который мы только что получили из Ровенхильды!

Грейс слегка запаниковала при виде Ала и поспешно присела в реверансе, прежде чем измельчить шоколад и растопить его в кастрюле с другими ингредиентами.

Ал был вполне доволен тем, что стоял там и ждал, но девушка из пекарни хотела поговорить, пока работала.

─ Я никогда раньше не видела такого любящего кавалера. Леди Кэти ─ я имею в виду Кэти ─ очень повезло.

Неужели? После ее вспышки гнева сегодня утром, которая, казалось, накапливалась в течение некоторого времени, Ал понял, что никогда не принимал во внимание ее чувства.

Он взял птицу и подрезал ей крылья, чтобы наслаждаться ее обществом. Кэти заслуживала лучшего. Ему придется найти способ загладить свою вину перед ней, который был бы более значимым, чем просто сладости.

─ Сомневаюсь, что она так думает, ─ мрачно сказал Ал. ─ И я не могу ее винить. Она все равно никогда не хотела приходить во дворец.

Девушка из пекарни ─ он вдруг вспомнил, что ее зовут Марси ─ уперла руки в бока и уставилась на него.

─ Так нельзя говорить, принц Алфей. Даже если бы это было правдой, у нее все еще есть вы, не так ли? Разве вы не назвали ее своим лучшим другом в прошлый раз? Она, очевидно, думает так же.

─ Ты действительно так думаешь? ─ с некоторым отчаянием спросил Ал.

Если Кэти действительно думала о нем как о важном человеке в любом случае, это означало, что она простит его, не так ли? Он знал, что она его не любит. Он отнял у нее свободу, так как же она могла?

Даже зная это, он не хотел отпускать ее, не мог не взять с собой. Он мог бы провести остаток своей жизни, сглаживая вину перед ней, как только они покинут это место.

Марси кивнула, выливая глазурь на одно из своих жареных пирожных:

─ Я могу сказать, что вы очень заботитесь о ней. Она придет в себя.

Он кивал, пока не понял, что только что произошло.

─ Эй, я никогда не говорил, что она расстроена из-за меня! Я сказал, что она плохо себя чувствует!

Марси, хихикая, положила пирожное на тарелку, засыпанную сахаром.

─ Вам и не нужно. Было совершенно очевидно, что вы поссорились из-за выражения вашего лица.

Уши Ала покраснели. Неужели это так очевидно для человека, которого он встречал всего один раз? Он был открытой книгой или что-то в этом роде? Он никогда не думал о себе таким образом.

Грейс, девушка, отвечавшая за горячий шоколад, избавила его от необходимости отвечать, объявив, что он готов.

─ У меня есть целый горшок, но тебе нужна лишь одна порция, верно? Я могу приберечь остальное, чтобы разогреть попозже, ─ обратилась она к Марси, боясь встретиться взглядом с принцем.

─ Спасибо, ─ искренне сказал Ал. ─ За ободрение и еду.

Глаза Марси сверкнули, когда она улыбнулась ему:

─ Пожалуйста. Найдите меня, если вам нужен будет еще один совет девушки. И передайте Кэти, чтобы в следующий раз пришла поздороваться!

Похоже, Кэти произвела немалое впечатление на эту девушку, хотя они встречались всего один раз. Она так влияла на людей.

Ал, Марси, герцог Орла, принцесса Мариэла... это люди, которые сразу же попали под ее чары.

Ал нервно понес поднос с горячим шоколадом и пирожными в комнату Кэти. Однако горничная блокировала дверь.

─ Леди Кэтрин нездоровится, поэтому никого не желает видеть.

─ Думаю, что вы можете сделать исключение, ─ сказал он, изобразив на лице обаятельную улыбку. ─ Это угощение от ее любимого кондитера.

Горничная заколебалась. Леди выглядела такой расстроенной... и ей действительно нравились сладости…

─ Хорошо, но если она спросит позже, я скажу ей, что вы ворвались силой.

─ Спасибо!

***

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложения, исправлю.

Спасибо, за чтение:)