Кабінет найвищого правителя Великої Гробниці Назаріка був розкішним. Всі меблі були витончено оздоблені, що надавало приміщенню атмосферу вишуканості та раритетності. М'які, пухнасті червоні килими вкривали кожен сантиметр підлоги та приглушували будь-які кроки. На дальній задній стіні висіли, перехрещуючись, прапори з різноманітними візерунками.

Письмовий стіл у кімнаті був зроблений з благородного чорного дерева. А в чорному шкіряному кріслі сидів господар кімнати. Цю істоту, одягнену в мантію чорного кольору, яка, здавалося, всмоктувала світло, можна було б коротко схарактеризувати як «Темний Володар Смерті».

Його гола голова не мала ні шкіри, ні плоті - лише кістки. У його порожніх очницях горіло червоне полум'я з домішками чогось чорного. Колись його звали Момонґа, але тепер він мав ім'я своєї гільдії - Айнз Оул Ґоун.

Айнз склав кісточки пальців. Його дев'ять перснів заблищали, відбиваючи сяйво, викликане заклинанням «Постійне Світло».

– Ух, що ж мені тепер робити?

Вісім днів минуло з того дня, як багатокористувацька рольова онлайн гра занурення Іґґдрасілль закрила свої сервери і його, як і його скелетоподібного персонажа, таємничим чином перенесли в інший світ. За цей час він перевірив стан свого замку, Великої Гробниці Назаріка та своїх прислужників і переконався, що все не так вже й відрізняється від того, що було у грі, тож вирішив зробити наступний крок.

– Все буде так, як ви бажаєте, володарю. – На бурмотіння Айнза відгукнулася розкішна жінка, що тихо стояла поруч. Вона була бездоганно, незрівнянно красива, в білосніжній сукні. Її посмішка була схожа на посмішку богині. Її блискуче волосся було чорним, повною протилежністю сукні, і сягало аж до пояса. Але вона не була людиною.

У неї були золоті райдужні оболонки очей з вертикальними щілинами зіниць, а зі скронь, як у барана, вигиналися вперед товсті роги. Крім того, зі спини біля стегон проростали чорні крила, які вигиналися навколо неї так, що приховували її ноги.

– Хм. Я радий твоїй відданості, Альбедо.

Вона була Альбедо, капітаном Стражів поверхів Великої Гробниці Назаріка. Стражів поверху було сім, і вона була НІП, яка наглядала за ними.

Айнз та інші члени його гільдії побудували Велику Гробницю Назаріка. Тепер створені ними слуги НІП усвідомили себе і присягнули на вірність Айнзу. Це його тішило, але водночас і обтяжувало, адже раніше він був звичайним офісним службовцем. Бути господарем перед своїми підлеглими та стежити за тим, щоб все йшло гладко - в абсолютного правителя було дуже багато обов'язків.

Найбільшою проблемою було те, що їхній гільдії бракувало інформації про зовнішній світ.

– А наступний звіт?

– Ось він, володарю Айнз.

Айнз прийняв пачку паперів і пробіг очима по символах, написаних жирним шрифтом авторучки. Це був звіт Стража шостого поверху, Аури Белли Фіори.

У звіті йшлося про те, що поки що вони не зустрічали інших гравців Іґґдрасіллю, подібних до Айнза, і не бачили жодних їхніх слідів. Вона повідомила, що їхнє обстеження лісу біля Гробниці триває за графіком і що вони досягли озера біля підніжжя гір з іншого боку.

Айнз кивнув. Він найбільше боявся зустріти інших гравців, тож відчув полегшення, що цього не сталося.

– Ось як. Скажи Аурі, щоб вона продовжувала діяти відповідно до своїх поточних наказів.

– Зрозуміла... – Пролунала низка тихих стуків у двері. Альбедо подивилася на Айнза, а потім, вклонившись, пішла відчиняти. Побачивши, хто там, вона оголосила: «Вас хоче бачити Шалтір».

– Шалтір? Звичайно, впусти її.

З дозволу Айнза граціозно увійшла дівчинка років чотирнадцяти в чорній бальній сукні з повною широкою спідницею. У неї була майже воскова біла шкіра, а "незрівнянне" - це спосіб описати її витончене обличчя. Її довге сріблясте волосся підстрибувало при кожному кроці, так само як і груди, які були великими для її віку. Вона була Стражем першого, другого і третього поверхів, Істинним вампіром, що проливає кров.

– Сподіваюся, у вас все гаразд, володарю Айнз.

– У тебе також, Шалтір. Що привело тебе сьогодні до моїх покоїв?

– Звичайно ж, я прийшов побачити ваше вродливе обличчя.

Череп Айнза не змінив виразу обличчя, але замість цього в глибині його орбіт замерехтіло багряне полум'я. Він був готовий сказати: «Врятуйте цього підлабузника", але вирішив не робити цього - бо побачив, як посмішка на обличчі Альбедо поступово змінюється, коли вона краєм ока спостерігає, як багряні зіниці Шалтір затуманюються від хтивості. Її витончений вираз обличчя залишився, і її краса була незіпсована, але посмішка вже не була посмішкою. Це була гримаса ревнивого демона. Але Айнз відчував себе добре - погляд був спрямований на Шалтір, а не на нього.

– Значить, тепер ти задоволена, чи не так, Шалтір? Ми з володарем Айнзом обговорюємо майбутнє Великої Гробниці Назаріка. Чи не могла б ти нам не заважати? Це дуже важлива справа, яку ми повинні вирішити наодинці.

– Це елементарна ввічливість - привітатися перед тим, як говорити про свої справи. Не будьте такою неприємною, пані старенька. Куди ви так поспішаєте? У вас закінчився термін придатності?

– Їжа, настільки накачана консервантами, що не має терміну придатності, нічим не відрізняється від отрути! Думаю, я ще більш безпечна.

– ...Я б не стала недооцінювати бактерії, які викликають харчові отруєння. Деякі з них викликають навіть інфекційні захворювання.

– ...У тебе там взагалі є що їсти? Можливо ця їжа й виглядає смачно, але насправді... ну, ти розумієш?

– ...«Виглядає»?! Я тебе вб'ю!

– ...Так хто ж прострочив термін придатності?

Перед Айнзом стояли дві жінки, вираз облич яких важко було описати, ці погляди могли б поставити хрест на стомільйонному романі. Він стримав порив взяти голову в руки та заговорив, перш ніж спалахнула жахливо жорстока сутичка.

– Ви двоє, припиніть бавитися.

Вони негайно відповіли в унісон і випромінювали на нього посмішки. Замість тих жахіть, якими вони були кілька хвилин тому, перед ним стояли дві милі, невинні дівчини.

Жінки страшні... А може, тільки ці дві... Навіть Айнз, чиї більші перепади емоцій були придушені з моменту перетворення на нежить, трохи перелякався, зіткнувшись з такою швидкою зміною ставлення до себе... Причина їхнього конфлікту полягала в тому, що вони були суперницями в коханні. І Альбедо, і Шалтір закохалися в Айнза - тобто, його любили дві незрівнянні красуні. Який хлопець не зрадів би цьому?

Але Айнз не міг змиритися з їхніми почуттями, особливо коли некрофілка з липким голосом Шалтір підійшла і прошепотіла йому на вухо: «У вас чудова кісткова структура, ви наче зліплений богом». Можливо, для неї це були слова любові або комплімент, але для Айнза те, що сталося кількома днями раніше, запам'ятається як шок для його організму: Перший комплімент, зроблений його зовнішності, був про скелет.

Він очистив свою свідомість від тривіальних думок і повторив своє запитання.

– Я запитаю ще раз: Навіщо ти прийшла, Шалтіре?

– Володаре, я збираюся приєднатися до Себаса, як ви наказали. Схоже, що я не повернуся до Великої Гробниці Назаріка певний час, тому прийшла попрощатися.

Айнз пригадав свої накази та кивнув.

– Зрозумів. Будь напоготові, виконуй свою роботу і повертайся додому цілою і неушкодженою, Шалтір.

– Так! – пролунав її гідний голос.

– Ти можеш йти, Шалтір. Коли будеш уходити, скажи Нарберал або Ентомі, щоб Деміург прийшов до мене. Скажи, що мені потрібно обговорити з ним дещо про наш наступний крок.

– Слухаюсь, володарю Айнз.