В лаборатории от грохота огромного взрыва лопнули барабанные перепонки, а пламя, возникшее в среде с высоким содержанием кислорода, быстро поднялось в воздух и охватило все, к чему можно было прикоснуться. Рев и крики солдат все еще были слышны над громким шумом…

Все было кончено.

***

Юань Юсюэ снова открыл глаза.

Его, как ни странно, не уничтожили.

Юань Юсюэ, боевой робот первого поколения, срочно нуждался в ликвидации из-за обнаруженного глобального изъяна в программе. В памяти до сих пор хранилось воспоминания о моменте, когда его подтолкнули ближе к лаборатории и поместили в защитную оболочку. Но, когда функции тела снова заработали, он обнаружил себя в совершенно незнакомом месте.

Защитный костюм, казалось, был заменен на какую-то слишком тонкую, но мягкую ткань, прилипшую к телу. Юань Юсюэ приподнял одежду снизу и обнаружил на талии и животе алые раны.

Во время выполнения задания его тело было частично разрушено. Степень повреждения была невелика, и не было исследователей, которые могли бы восстановить его после войны.

Казалось странным то, что энергия, которая должна была выплеснуться наружу, превратилась в липкую кровь. Вместо разбитого корпуса — разорванная человеческая плоть, и он невольно прикоснулся к ней.

Боли по-прежнему не было.

Юань Юсюэ осмотрел себя. Смертоносное светоэнергетическое оружие было разобрано в какой-то момент, и корпус, похоже, подвергся вспомогательному понижению, что привело к значительным изменениям формы или, по крайней мере, к снижению способности к самовосстановлению.

Раньше на регенерацию таких увечий ему требовалось всего три дня, но теперь, согласно экстраполяции скорости восстановления ран, это могло занять более полумесяца.

«Подвижность также была значительно снижена», — подумал Юань Юсюэ, встав, чтобы пошевелить телом.

Запаса энергии осталось всего 201, и он вот-вот должен был закончиться.

Это же могло привести к деградации деталей. У него не получалось связаться с лабораторией или вообще подключиться к какой-либо ближайшей космической станции.

Невозможно было определить свое местонахождение, точка привязки к местности оказалась пустой.

Казалось, что он находился за пределами межзвездной территории.

Когда Юань Юсюэ установил очередной сигнальный контакт, позади него раздался голос молодого человека:

— Эй, ты в порядке?

Похоже, у него и восприятие снизилось.

Он никого здесь не видел.

Взгляд Юань Юсюэ упал на часть слева позади него и просканировал на наличие форм жизни вокруг.

Мужчина, двадцать один год в костном возрасте, никаких аномальных внешних признаков, а строение тела принадлежало человеку.

Однако другая сторона была покрыта особыми энергетическими знаками, которые есть только у роботов: странный источник энергии, который Юань Юсюэ никогда раньше не видел, выступал из тела. Из-за этого Юань Юсюэ не мог без ошибок определить, кем являлся собеседник: человеком или роботом.

Он никогда не сталкивался с таким странным организмом, поэтому сканирование и анализ у Юань Юсюэ заняли немного больше времени.

Он наклонил голову и уставился прямо на собеседника: его длинные тонкие ресницы слегка подрагивали.

— …

Мужчина с вьющимися волосами, на которого смотрел Юань Юсюэ, был немного ошеломлен короткой встречей взглядами, и нервно зашатался.

Сам он видел неизвестного новичка, носившего серебряную маску из странного материала, подходившую к его чертам, закрывая все лицо. Хотя была некоторая странность: игроки были отобраны самые разные, и многие люди не смели показывать свои истинные лица и прятали головы и хвосты.

Что было более впечатляющим, так это пара глаз, которые показала другая сторона, достаточно особенные, чтобы быть незабываемыми.

Пара прекрасных глаз.

Причина, по которой он счел их необыкновенными, заключалась в том, что, когда их глаза встретились, возникло сильное ощущение визуального удара, странное послевкусие распространилось в его сердце, и потому его голос звучал не совсем твердо.

После паузы голос Кудряшки был все еще плох, но в нем уже не было прежнего нетерпения. Он просто спросил:

— Что же ты все-таки собираешься делать? Задание вот-вот начнется.

— Задание.

Это ключевое слово было подобно моторному маслу, смазывавшему сухие шестеренки, что запускало определенный механизм Юань Юсюэ.

Неужели это и была его последняя задача перед уничтожением?

Хотя неясно, почему вдруг появилось новое задание, и исполнитель, который, похоже, работал с ним, тоже очень странный, но Юань Юсюэ все равно кивнул в знак согласия.

Кудряшка снова взглянул на него, и его голова незаметно опустилась.

— Не отставай.

Кудрявый вел его за собой.

Юань Юсюэ следовал за ним и сканировал текущее местоположение.

Они находились на вилле, построенной на вершине крутого горного хребта. Казалось, что здание возникло из ниоткуда, почти пронзая облака, как огромное чудовище. Юань Юсюэ хотел продолжить исследование, но странная энергетическая стена блокировала ее, отображая только местоположение в пространстве.

Из-за нехватки энергии Юань Юсюэ просканировал только общую местность виллы, не имея возможности детально изучить внутреннюю карту. Только по отзывам он узнал, что здесь было много дислокационных пространств и несколько странных энергетических тел, скрытых в них.

Пока Юань Юсюэ изучал отчет об исследовании, они уже прибыли в холл.

Эта вилла была немного примитивной и старой, а внутреннее убранство — явно немного устаревшим.

Стол для совещаний, достаточно просторный, чтобы за ним могли разместиться более двадцати человек, и расположенный в центре зала, был застелен красными бархатными скатертями. По обе стороны стояли кресла из красного дерева с золотисто-алыми подушками. Гладкая и мягкая кожаная поверхность создавала впечатление довольно уютного места.

Красивый и агрессивный мужчина сидел за длинным столом, сложив руки, и посмотрел на Кудряшку, стоило тому переступить порог гостиной вместе с Юань Юсюэ. Его взгляд был острым, как будто он мог видеть сквозь кожу сердце человека. Губы слегка поджались, образовав очень неприятную дугу. Он казался человеком со скверным характером или даже свирепым.

Юань Юсюэ оставался бесстрастным к таким пронзительным глазам.

— Капитан. — Он сел рядом с мужчиной и сказал приглушенным голосом: — Я привел его обратно.

Человек, которого Кудряшка назвал капитаном, слегка кивнул.

Когда Юань Юсюэ нашел предназначенное ему сидение, с одной из сторон длинного стола неизвестный заговорил:

— Похоже, наш новичок наконец-то нашел свое место.

Ирония судьбы.

Кудрявый, который был ответственен за возвращение Юань Юсюэ, вероятно, был в плохом настроении. Он уставился на человека, поднявшего шум, отчего тот сразу же замолчал. За длинным столом снова стало тихо.

На самом деле такой вид злобы тоже можно было увидеть. Кто бы мог подумать, что неопытного новичка выберут в эту копию уровня B. Он не только плохо держался, но и покинул команду и действовал без разрешения. Поначалу он был балластом в команде, который доставлял неприятности.

Многие люди спокойно смотрели на Юань Юсюэ.

Даже если их сердца упали на самое дно от оценки новичка, все равно было трудно перенести то, что было особо не к чему придираться с учетом того, что нынешний Юань Юсюэ не только не выглядел как урод, но и даже довольно хорошо себя вел.

Он сидел на своем месте, с ровной спиной, руки лежали на сомкнутых ногах — максимально вертикальная поза. Несмотря на то, что его только что злобно критиковали, он не ответил, а опустил глаза, как будто ему было неприятно дрожать своими тонкими ресницами. Если не считать странной маски, весь он был похож на простого и воспитанного студента, которого люди помнили как хорошего ученика, еще не прикоснувшегося к социальной атмосфере, такого, который чувствовал себя виноватым, если над ним случайно издевались.

По крайней мере, старые игроки, преисполненные жалобой и критикой в адрес новичка, покинувшего команду без разрешения, отводили взгляд, по какой-то причине подавив в своих глазах беспричинный гнев.

Юань Юсюэ также наблюдала за ними.

Некоторых из них можно было идентифицировать как людей, но другие были покрыты странными энергетическими наростами, что сбивало Юань Юсюэ с толку.

Это необычные коллаборационисты.

— Теперь все здесь. Как компаньоны, которые будут работать вместе в течение следующей копии, возможно, мы сможем немного узнать друг друга. Вы можете звать меня Кроликом.

Это была молодая женщина с белой кожей и яркими, как рубин, глазами, которая нарушила странную атмосферу, открыв рот.

Она встала и снова указала на Кудрявого.

— Это также мой партнер. Кудряшка.

Он нетерпеливо кивнул, соглашаясь с тем, что Кролик представилась ему.

— Что касается него, то он капитан нашей команды, и мы обычно называем его Командир.

Сидевший во главе длинного стола серьезный мужчина, с которым, казалось, трудно было найти общий язык, произнес легкое: «Хм».

Почти сразу же все молчаливо поняли: в игре с побегом эти три человека в их команде были основными игроками.

В «Копии выживания» временная команда — очень распространенная операция, но людей, имевших право получить квалификацию фиксированной команды, признаваемую системой, было не так много.

Среди них еще реже встречались команды со специальным реквизитом, способным привязать членов команды к копии. Поэтому в целом наличие фиксированной команды в ней показывало, что эти люди не слабы, и другие игроки могли бы воспринимать их как основных лидеров, чтобы сотрудничать с ними.

В отличие от гарантии выживаемости, публичность — наименее важная вещь.

Молодой человек, который ранее насмехался над Юань Юсюэ, первым пошел на сотрудничество. Он поднял очки в золотой оправе на переносицу и сказал:

— Меня зовут Очкарик.

Девушка в белой рубашке и легкой белой юбке ответила:

— Можешь звать меня Юбочка.

— А… Зовите меня Хейпи (темная кожа), — равнодушно сказал мужчина-студент рядом с Юбочкой: его кожа на самом деле не считалась темной, больше отливала бронзой, но по сравнению с другими казалась темнее.

— А-Джин (Золото), — проговорившая молодая женщина была высокой, со светлыми волосами и легким холодным ароматом.

Кролик, Кудряшка, Лидер команды… Подобные имена, конечно, не настоящие. Но это был почти негласный консенсус всех игроков в мире выживания.

С одной стороны, это необходимо для обеспечения безопасности настоящей личности. С другой — у них все же игра на выживание, а не на знакомство, и каждый просто был закреплен за одним и тем же экземпляром дружбы, поэтому не было необходимости тратить время на запоминание имен. Для этого случая больше всего подходил простой код с доминировавшими характеристиками, которые можно было быстро запомнить.

После представлений глаза присутствовавших подсознательно упали на нового человека, который так и не заговорил. Взгляд Кудряшки стал еще более нечитаемым. Кончики его пальцев постоянно и настойчиво опускались на стол, издавая глухой звук.

Для Юань Юсюэ самопредставление было немного странным.

Большинство его бывших соратников тоже были боевыми роботами: их имена и номера были записаны в программе по умолчанию. Даже если изредка встречались немногие люди, другая сторона абсолютно точно знала, как его зовут: Юань Юсюэ в какой-то степени известное имя.

После того, как все представились, Юань Юсюэ записал их имена и соответствовавшие данные в программу, а затем понял, что ему тоже нужно говорить.

Когда Кудрявый открыл рот, чтобы сказать что-то с потемневшим лицом, Юань Юсюэ поднял голову, и его черные глаза, казалось, засияли под каким-то особым преломлением света.

— Юань Юсюэ, — четко произнес он.

Кролик слегка улыбнулась и подумала: «Этот новичок действительно очень милый».

Кудряшка в мыслях отметил, что тот просто не понимал скрытых правил и честно сообщил свое настоящее имя, ведь это должно быть его настоящее имя, верно?

Но даже если Юань Юсюэ не назвал себя кодом, все равно было легко сопоставить его имя со своим собственным.

Хотя новый человек почти полностью закрывал лицо, под маской все равно было немного видно светлую кожу и длинную шею. Их цвет действительно был бледным, как тающий снег, поэтому имя необъяснимо подходит ему. Некоторое время никто даже не обращал внимания на неправильную демонстрацию Юань Юсюэ.

В это же время старые настенные часы, висевшие в холле, внезапно забили, и пронзительный голос разнесся по внутренним помещениям виллы.

Указатели совпали в одном месте.

Двенадцать часов по полуночи.

Заметив это не очень удачное время, Очкарик слегка поджал губы.

Толпа подавила свои порывистые мысли и сосредоточилась на подготовке к опасной ситуации, с которой они могли бы столкнуться в следующий раз.

В то самое время, когда пробили настенные часы, в ворота ввалились несколько слуг в строгих одеждах, их тела слегка сгибались, а цвет кожи был бледным.Последним вошедшим мужчиной был дворецким в черном смокинге, в черной шляпе и с правильными чертами лица. Но, стоило отвести взгляд в сторону, ваш разум снова забыл бы его лицо.

Глухой звук черных кожаных туфель по земле замер.

Экономка произнесла странным голосом, кривящим язык:

— Дорогие гости издалека, спасибо, что пришли, как и было запланировано, чтобы принять участие в праздновании дня рождения хозяина. Надеюсь, вы сможете приятно и с пользой провести здесь время.

— Празднование началось. Хозяин Андре ждет вас в столовой.

В это же время все исполнители заданий получили напоминания от системы.

Панель задач обновилась.

[Игра «Обманщик» — активирована.

1 апреля — день рождения вашего общего хорошего друга Андре. Вы были приглашены на виллу, чтобы вручить ему тщательно подготовленный подарок на праздник.

Андре отказался.

Он надеется лишь счастливо провести этот день со своими друзьями, а гости пусть удовлетворят его дурной вкус…

Хозяин Андре, который любит озорничать, предложил своим друзьям показать фокусы, записать их смешные выражения после испуга и вывести их на большой экран банкетного зала для прямой трансляции — это его подарок на восемнадцатилетие.

Вы ведь удовлетворите его, не так ли?

Главная задача: выжить в течение двадцати четырех часов.

Побочное задание: Сотрудничайте с Андре, чтобы завершить игру с подвохом.

Совет новичкам: Участие дубликата определит ваши итоговые очки.

Обратный отсчет до конца задания: 23:59:41]

Глаза Юань Юсюэ зафиксировались на полупрозрачной системной странице, появившейся перед ним.

Серебристый дымчатый свет сходился в одном месте, а шрифт испускал легкий золотистый узор, достаточный, чтобы занять боковую часть поля зрения, но не настолько, чтобы заблокировать взгляд, образовав визуальный слепой угол.

Юань Юсюэ был хорошо знаком с этой панелью задач.

В прошлом лаборатория использовала подобную системную панель при распределении заданий.

Юань Юсюэ более чем уверен, что это последнее, которое он выполнит перед уничтожением.

Оно отличалось от той целеустремленной команды задания в прошлом. Это задание очень странное. Цель — …

Выжить?

Какую пользу это могло принести лаборатории?

Юань Юсюэ растерянно задумался.

Когда все нехотя двинулись вперед и под мрачным взглядом экономки были вынуждены отправиться в столовую, молодой человек все еще оставался на месте, глядя в пол, словно размышляя о чем-то.

Кудрявый не мог не смотреть на него снова и снова. Наконец, он остановился и позвал его:

— Эй, не глупи, а?

— Догоняй быстрее. Невозможно прятаться здесь до конца, — скрежетал зубами Кудрявый и поучал его: — Согласно моему опыту, любой, кто нарушит установленные условия в самом начале, погибнет ужасно.

— … — Юань Юсюэ был вынужден молча встать.

Его движение было настолько быстрым, что незажившая рана на талии внезапно открылась, и теплая кровь просочилась через одежду, оставив на темной ткани свой след.

Кудряшка с самого начала почувствовал металлический запах, но лишь подумал, что это аромат из какого-то угла полуразрушенной виллы. Сначала он заметил, что талия новоприбывшего была странно мокрой, и его глаза слегка расширились…

Волосы Кудряшки быстро встали дыбом.

Почти в мгновение ока он подскочил к Юань Юсюэ, нахмурился и пристально посмотрел на кровавое пятно.

— Тебе больно? Когда тебя ранили? Ты… Тогда покинул команду, чтобы узнать, есть ли там медицинские повязки?

Травма была серьезным понятием для Юань Юсюэ. Он не потерял боеспособность, но его тело было частично повреждено, что было далеко от стандарта травмы для него.

Юань Юсюэ покачал головой и спокойно сказал:

— Ничего страшного.

Кудрявый посмотрел на него, как будто был зол, и его брови слегка нахмурились.

— Что бы ты ни говорил, все равно не я буду умирать от боли.

Он повернулся и сделал несколько шагов, затем нетерпеливо потребовал:

— Не отставай… Не отставай.

Кудрявый шел очень быстро и не собирался никого ждать. Вскоре он догнал остальных, причем Кролик шла впереди.

Он склонил голову и прошептал ей несколько слов.

Голос был очень низким, но слух Юань Юсюэ намного превосходил человеческий. Он услышал голос Кудряшки, который быстро спросил:

— Кролик, ты принесла «Красное зелье»… Пожалуйста, дай мне немного.

Примечание:

Юань Юсюэ (元欲雪):

Юань (元) Голова — самая высокая часть человеческого тела, и ее функция очень важна, поэтому она означает «первый» и «начало». Она также используется для обозначения происхождения всех вещей в мире, и имеет фундаментальное значение.

Ю (欲) — желание, надеяться/желать чего-то.

Сюэ (雪) — снег.