Закончив разговор с Священным Дубом, Маркус ушел глубже в элоранскую глушь и нашёл место на берегу небольшой речки, идеально место, чтобы сесть и задуматься. Это было живописное местечко, приятная травка, расположенная в тени ивы, на которой отсутствовали камни и сорняки, вероятно здесь рыбачили люди из соседней деревушки. Но можно не волноваться, Маркус уйдёт отсюда до того, как его кто-то заметит.

Пусть разговор с древним деревом сбил его с толку, настроение вскоре улучшилось. Никакой опасности, а день приятен и свеж. Солнце во всю сияло, освещая берег ручейка, от него защищали только ветви ивы, в округе щебетали птички. Всё способствовало расслаблению, навязчивые мысли пропадали, не успев появиться.

Проблемой могли быть только комары, но их отпугивала магия.

Наслаждаясь пейзажем, мысли Маркуса разбегались от одной темы к другой, он размахивал руками перед собой, переводя ладони и пальцы в различные жесты. По началу, ничего не происходило, на затем в воздух поднялась пыль и щебень, они сошлись в парящий шар перед ним.

Это не было заклинанием. Всего лишь инстинктивное использование маны, развитое годами повторений и практики. Иногда оно использовалась в качестве элемента боевых приёмов или становилось магической способностью в различных традициях, но маги по типу Маркуса использовали только для упражнений по формированию – формой контроля маны и приданию ей формы, зачастую это помогало получить вдохновение в создании логосов, а это неоценимая помощь в изучении и воплощении заклинаний.

Но именно в этом был плох Маркус. Его душа была сильна и идеально подходила для создания заклинаний, но не имела никакого родства с элементалями. Основополагающая техника тоже не могла ничем помочь, ведь она не была хороша ни в чем особенном. Люди, которые смогли преуспеть в неструктурированной магии, обычно были элементальными специалистами или имели в роду людей, посвятивших жизнь одному определённому виду магии. В этом плане Маркус скорее напоминал сороку, собирающую все яркие заклинания, вне зависимости от того, насколько они связанны или совместимы с остальными.

И всё же, Маркус был могущественным магом с сильной душой, поэтому его неструктурированная магия не была ужасной. Он продолжал формировать шар из земли, пыль вливалась в него ручьем, пока шар не стал чуть меньше головы Маркуса. Затем, он поменял жест, и из ручья в воздух поднялись капли воды, а после полетели к сфере пыли.

Он хотел покрыть шар слоем воды, но это было сложнее, чем он рассчитывал, рыхлый шар нещадно впитывал воду. Теперь это не сфера земли, окруженная водой, а уродливая грязевая сфера.

Добавив немного воды в массу, он остановил жестикуляцию. Крошечные капельки воды висели в воздухе, как и грязевая сфера, хотя он опустил руки. Хмм… Так не пойдёт.

Он махнул рукой, и грязевая сфера полетела в центр реки, войдя в воду с огромным всплеском. По водной глади пошла рябь, сделав глубокий вдох, Маркус вновь начал махать руками.

На этот раз, он не смешал пыль и щебень сразу. Вместо этого он уплотнил их, превращая нечто на подобии камня. Добавив парочку настоящих камней и гальки, для создания каменной корки, и только потом начал постепенно добавлять воду, беря капли из реки и примешивая в сферу. Часть всё также впиталась, но в целом, этого хватило для создания водяного слоя поверх земляного шара. Он аккуратно приподнял и деформировал часть каменной коры, придавая ей форму континентов, выступающие из воды, и нагрел часть водных капель, превратив их пар. Он собрал пар в отдельные кучки и пустил их в пляс прямо над поверхностью сферой.

Последним взмахом руки, он заставил сферу крутиться на месте и отклонился назад, чтобы насладиться своей работой. Своя миниатюрная планета… может добавить чего-то ещё?

Нежданно-негаданно, все мысли затмило недавнее видение. Воспоминание о разрушающейся планете наложилось на сферу перед ним, и его творение начало распадаться…

Маркус отправил мини-планету туда же, куда и прошлую, где её и настигла та же участь. Примерно минуту он смотрел на водную гладь, а затем тряхнул головой, чтобы прочистить голову. Он отвлекался слишком долго.

Он достал из кармана бутылку с зельем и задумчиво на неё уставился. Кто-то мог бы решить, что бутылка была пуста. Однако, Маркус мог отчётливо видеть крошечную призрачную соринку света, качающуюся вверх-вниз на дне магического флакона. Семя души, созданное под руководством Священного Дуба.

Семя души в его руке обладало необычайным потенциалом. Это не просто неопределимое заклинание для слежки, но и возможность безболезненно отделять от себя частичку души. По его подсчётам, чтобы оправиться от потери одного семени души, нужно… две недели максимум. В это время его сила будет чуть уменьшена, но, в целом, это не было ощутимой разницей. Невероятно. Обычно такие манипуляции с душой нарушали баланс внутреннего мира мага, путало настройки с заклинаниями, а полное восстановление занимало не меньше месяца. По сравнению с созданием семени души это просто небо и земля… вероятно многие ритуалы или магические вещи, которым нужна часть души заклинателя, с радостью бы приняли семя души.

В добавок, то, с какой лёгкостью он мог их создавать, говорило, что «раскидывание веток» будет проходить невероятно просто и быстро. Он рассчитывал на два или три ветки в год, причем ценой возможного развития… но теперь, узнав цену семени, можно было без ущерба создавать от двадцати до сорока в год.

Только вряд ли оно окажется сильно полезным, многого от магов ниже уровня Проявления Души не получить, а предугадать, кто им станет, практически невозможно. Этого не достичь, имея хоть сотню лучших учителей и настоящий талант, такой ранг – это настоящий джекпот.

Ну, учитывая, что он может ставить сразу на сорок человек в год, то… это достаточно большие шансы.

Но это позже, сейчас нужно решить, что делать с семенем души в бутылке. По словам Священного Дуба, если не прикрепить его к чьей-то душе, то она умрет через день или два. Не хотелось бы прививать её кому-то случайному, но и потерять её не лучше… ради всего святого, это же кусок его души!

Он несколько секунд крутил бутылку у себя в руке, не понимая, что делать, но внезапно ему в голову пришла идея повторить за деревом – вживить её в животное. Он упрекнул за это дерево, но теперь, зная каково это… это было неплохой идеей. Он сможет понять действие заклинания на чём-то бессознательном прежде, чем опробует на людях.

Следующие несколько минут Маркус прогуливался по берегу ручья, осматривая различных встреченных животных. Изменилось ли его поведение или взгляды на мир, но звери, ранее не обращающие на него внимания, внезапно притихли. Даже какофония пения птиц стихала по мере его приближения. От него бежали аисты, олени и даже выдры, но гнаться за ними не было смысла.

Наконец, он встретил речную черепаху, отдыхавшую на одном из камней. Она тоже попыталась слинять, как только он подошёл, но из-за её медлительности Маркус с помощью магии ветра перевернул её на панцирь. Он быстро поднял её и вернулся к своему месту под ивой, чтобы в относительном покое заняться магией.

Пока он возвращался, он изучил черепаху. Здоровая. Обычное животное без пятна души, но оно точно смотрела прямо в его лицо из-под своего панциря.

Черепаха была хорошим вариантом. Долгоживущее животное, которое не станет жертвой, а значит семени души будет достаточно времени, чтобы пустить корни. В добавок, если он положит её на спину, она не сможет убежать, а он сосредоточится на магии.

Однако, подойдя к иве, внезапно появился другой вариант. Он остановился, всё ещё держа черепаху, и уставился на огромное дерево.

Он мог… привить семя души другому дереву. Это же лучше, чем черепахе, разве нет? Деревья живут невероятно долго, их не съедят, и у них большая совместимость с такой магией…

Он взглянул на черепаху в руках, затем на иву, разрываясь между ними. И вот, спустя несколько секунд, он понял: «почему бы не обоим?»

Поразительно. Как легко и безболезненно можно создавать семена души. Что мешало ему создать одно прямо здесь и сейчас? Два подопытных лучше одного, ведь так?

Через полчаса Маркус наблюдал, как одна очень раздражённая черепаха прыгала в речку и уплывала, совсем не подозревая, что стала носителем частички его души. Справа же была ива. Никаких изменений, но она тоже стала «ветвью» его духовного древа.

И никаких новых ощущений ни от одного, ни от другого. Если верить Священному Дубу, это абсолютно нормально, потому что семени души нужно время, чтобы прорасти. Дерево не говорило точное время, но, вероятно, придётся подождать. В то же время, одним из заклинаний магии душ, которое Маркус изучил за время своих странствий, стало заклинание слежения, которое позволяло чувствовать душу наблюдаемого, вне зависимости от расстояния или препятствий между ними. Изначально оно предназначалось для поиска утерянных книг заклинаний и других магических предметов, сделанных из души заклинателя, но оно работало и с семенами души. Он мог отследить черепаху под водой, наблюдая, как она поспешно удаляется от него, так что он знал, что прививание прошло успешно.

Осталось только ждать.

***

У Маркуса были небольшие планы на следующие несколько дней. Он хотел прогуляться по окрестностям Элоры, посетить множество деревень в поисках хорошего места для своей академии. Нужно много пространства, свободный доступ к деревьям, а также изолированность от людей, которые могут надоедать ему или ученикам. И ничего более точного в голове не было. Некоторые маги всерьёз задумывались над подходящим местом, рассчитывая течение геомантических линий, историческую составляющую, положение звёзд и так далее. Но для Маркуса это было бессмысленно, пустая трата времени. Кроме того, большинство таких мест уже прибрали к рукам другие академии, особенно в Элоре. Нельзя просто прийти и сказать: «теперь, здесь будет моя академия!»

Но даже это ему сделать не удалось, ведь прежде, чем он смог начать поиски, возле детского дома приземлился снежный грифон. Кто-то пришёл за ним.

Маркус смотрел на существо с относительно безопасного расстояния, особенно выделялись его сероватая шерсть, украшенная леопардовыми пятнами, длинный пушистый хвост, совиная голова. Хаа… Лучший грифон среди всех. Они были распространены во всей Таслоа, но различались на виды и подвиды. Снежные грифоны, по типу этого, довольно редки, обитая только на самых высоких горных вершинах и плато. В памяти всплывает лишь один человек, который мог бы обладать таким грифоном.

Пока он подходил к существу, Беортан уже с него слез и рылся в кожаных сумках, пристёгнутых к боку грифона. Почувствовав приближение Маркуса, мужчина обернулся, и они вдвоём уставились друг на друга.

Беортан – высокий, статный мужчина с короткой, аккуратно стриженной бородой, густыми бровями и широкими плечами. Длинные чёрные волосы были завязаны в тугой пучок. Пусть он и был старейшиной Академии Великого Моря, как и Маркус, он предпочитал академической моде примитивную одежду из шкур зверей, а на его поясе красовался стальной кинжал. Часто поговаривали, что Беортан был «типичным примером горных варваров», но даже для них он был устрашающим человеком.

Маркус прочистил горло.

— Во-первых, хочу начать с того, что…

— Прекрати, – остановил его Беортан.

Маркус замешкался. Как на это реагировать? Он вновь посмотрел на снежного грифона, терпеливо ожидающего своего хозяина, и тот невозмутимо уставился на него своими ярко жёлтыми глазами, по которым нельзя было понять его эмоции.

Беортан насмешливо фыркнул: «Скажем, мне пришлось испытать недюжинный стыд, и всё это из-за тебя. Я, право, был в ярости, узнав, что ты бежал, как собака, поджав хвост, но прошло время и… эх. Что сделано – то сделано. Просто… больше так не делай, хорошо?»

— Ага… – неуверенно согласился Маркус. Он думал, что тот будет в бешенстве. По крайней мере, таким был бы сам Маркус.

— Эй, – внезапно сказал Беортан. – Ты сейчас как?

— Хм? Ты о чём? – непонимающее спросил Маркус.

— Всё ещё расстроен из-за поражения? – продолжил Беортан.

— Ох… нет, уже нет, – потряс головой Маркус.

— Это хорошо, – кивнул Беортан. Вздохнув, он на мгновение поднял голову вверх, видимо, молясь богам. – Маркус, Маркус… что же мне с тобой делать, мой боевой брат? Ты нужен был мне в войне, понимаешь?

— Да, – кратко ответил Маркус.

— Ну, как я и говорил, уже ничего не попишешь. Что сделано – то сделано, – пожал плечами Беортан. Он указал на снежного грифона. – Запрыгивай. У нас ещё много работы впереди.

— Куда мы? – нахмурился Маркус.

— В Великое Море, – сказал Беортан. – Поговорим в полёте.

Маркусу больше нравилась его сфера полёта, это и быстрее и за ней не нужно было ухаживать и заботиться. Однако, Беортан гордился своим грифоном, поэтому не хотелось бы его обижать, поэтому он неохотно взобрался на спину зверя.

Вскоре, они уже пролетали над Элорой, направляясь на юг. Академия Великого Моря расположилась на одном из огромных островов Архипелага Гарпий, до куда нельзя было добраться никак, кроме использования корабля или полёта. А добираться на корабле было не так уж и просто – все острова архипелага окружены отвесными скалами, море – коварно, оно полно опасных рифов и мелей, которые с лёгкостью могли потопить корабль. Самым безопасным был полёт.

Это не было чем-то необычным для Великих Академий. Все они были основаны в местах, насыщенных естественной магией, где обитали сильные магические существа и растения, где внешняя мана была в достатке и для обучения учеников, и для создания магических предметов. Они с особой ревностью охраняли свои владения, отгоняя всех чужаков без разбора: будь они хоть жителями соседних королевств, хоть адептами, желающими заполучить их территорию. В результате, вокруг опасная дикая местность, а подойди довольно сложно.

Именно изоляция сделала академии неприступными для королевств – поэтому они поимели сильное влияние в политике вокруг них, делая всех подряд своими вассалами и марионетками.

— Как там в Великом Море? – спросил Маркус Беортана, когда они пролетали над океаном.

— Могло быть лучше, – ответил Беортан. – Моё племя не затронуто, чего не скажешь о других.

— Давай по-другому… нападут ли на меня, как только я ступлю в город? – уточнил Маркус.

Беортан некоторое время молчал.

Ну-с, звучит не обнадёживающе.

— Беортан? – переспросил он.

— Знаешь, я был зол, когда ты ушел ни говоря ни слова, но учитывая, что случилось с Гнеем, думаю, ты поступил правильно. Вот бы только это не были шесть чёртовых лет… – ворчал Беортан.

Маркус нахмурился. В борьбе за управление академией участвовали не только Гай и Маркус. Был третий человек, зовущийся «Гней». Маркус не воспринимал его серьёзно, пусть у него и было уважаемое прошлое и связи. Он заполучил больше голосов, чем Маркус, поэтому, можно сказать, что он был большим противником для Гая.

— А что с ним? – спросил Маркус.

— Его убил Гай, – сказал Беортан. – Точнее, мы не знаем был ли это Гай, но кто ещё мог?

— Много кто, – добавил Маркус. Гней славился своей безжалостностью к врагам… а врагов у него было много, внутри и снаружи академии. – Не хочу его защищать, но мне на ум приходят множество людей помимо Гая.

— Да, но виновного не нашли, – пояснил Беортан. – Не думаешь, что Гай хотел бы очиститься и найти истинного преступника? А он только начал расследование и сразу же замял его.

— Вот как, – промямлил Маркус.

— Не думаю, что нападут сразу, или что Гай прикажет тебя убить, – успокоил его Беортан. – Однако, твоя смерть будет ему удобна, поэтому, если кто-то решит это сделать… что ж, безделье ему ничего не будет стоить. Я бы на твоём месте сражался с осторожностью.

Он продолжал разговаривать с Беортан, расспрашивая о всяком случившемся в его отсутствие. Беортан долгое время путешествовал по землям своего племени, поэтому в его знаниях были пробелы, но он всё же знал больше, чем кто-либо ещё. Он же старейшина, в конце концов, и тот, кто достиг ранга проявления души. Его влияние – не шутка.

— Хаха! Брат Маркус, да твоя информация устарела! – вслух смеялся Беортан. – Я уже не скромный адепт проявления души! За шесть лет твоего отсутствия, я достиг Стадии Объединения! Обращайся ко мне с уважением, я твой старший!

Маркус молча уставился на него, раздумывая над ответом. Преуменьшать свои достижения перед Беортаном было бы некрасиво.

Мужчина заметил подозрительное молчание, и его самодовольная ухмылка быстро сползла с его лица.

— Не говори мне… – начал он.

— Прости, младший брат Беортан, – немного улыбнулся Маркус. – Ты все ещё на шаг позади.

Беортан громко выругался.

— Ненавижу тебя, – пробурчал он, смотря прямо на Маркуса. – Почему ты так быстро развиваешься? О Небеса, давать ему такой талант было ошибкой!

— Сбор опыта по всему миру пойдёт на пользу твоему внутреннему росту, – сказал Маркус.

— А ты что думаешь я делаю в свободное время? Сижу на жопе смирно, да ворон считаю? Хмф, – нахмурился Беортан. – Я надеюсь на твою помощь, когда придёт время возвышаться.

— Думаешь это произойдет? – поинтересовался Маркус.

— Если смог ты, то почему не могу я? – возразил Беортан. Увидев, что Маркус никак не ответил, он вскоре успокоился. – Кстати, Гай тоже достиг шестого ранга.

Маркус заметно вздрогнул. Что… как? Он мог понять Беортана – его друг уже был магом проявления души, когда Маркус отправился в изгнание, и известен он был за счёт своего таланта и целеустремлённости. Но Гай был лишь магом основы. Используй он хоть все ресурсы Великого Моря…

— Повышение ранга за последние пару лет стало намного проще, – пояснил Беортан. – Ничего особенного, но появилось множество новых адептов души, даже в небольших академиях. Многие уже обратили на это внимание. Но определённую причину ещё не нашли. Кто-то говорит, что «на всё воля Небес». Только для чего, по мнению Небес, нам нужно столько адептов души?..

— Это связано с разломами?.. – предположил Маркус.

— Так ты уже слышал, – сказал Беортан. – Не знаю. Недавно была волна разломов, но, похоже, это единоразовая акция. Понятия не имею почему.

Наконец, когда темы для разговоров исчерпали себя, снежный грифон подлетел к Архипелагу Гарпий.

Архипелаг был необычным, совсем не похож на то, что Маркус повстречал за свои время своих странствий. Здесь было много островов, в основном высокие и с овальной формой, окруженные крутыми вертикальными скалами. Напоминало больше гигантские столбы, торчащие из моря. Лишь несколько «нормальных» островов с пологими берегами были разбросаны среди скал, выглядя совсем чужеродно. А в центре всего этого затмевая все острова вокруг возвышался невообразимо огромный столб. Легенда гласила, что столб свалился с неба в далёком прошлом, а происходил из другого мира. Непонятная история, «столб» не выглядел инородным, но с ним точно что-то было не так. Даже по меркам Архипелага Гарпий.

Войдя на архипелаг, в далеке замелкали маленькие черные фигуры, выслеживающие их движения, сохраняя дистанцию. С помощью зрения, усиленным магией, можно было увидеть, что это была стая гарпий – гуманоиды женского пола с крыльями – естественные обитатели одноименного архипелага. Они жили здесь ещё до того, как на архипелаг прибыли родоначальники Академии Великого Моря. И до сих пор гарпии фактически контролировали большую часть островов, поскольку их полёт позволял жить на вездесущих скалах и легко перемещаться между островами.

Их отношения с людьми были… сложными. Но они вряд ли нападут на них.

Вскоре они подлетели к самой Академии Великого Моря. Она расположилась на одном из больших «нормальных» островов на архипелаги – чужаки часто думали, что академия будет на острове-столбе, ведь это было отличительной чертой архипелага, но это было слишком опасно. Этого места опасались даже гарпии.

Снежный грифон осторожно покружился вокруг острова, чтобы убедиться, что охрана знала об их прибытии. Академия Великого Моря была академией большой и величественной – более впечатляющей, чем крошечная Академия Великого Древа. Здание напоминало огромный раскинувшийся замок, построенный из сверкающего белого камня, который никогда не загрязнялся, и с множеством башен. Над ярко-синей крышей время от времени мелькали разноцветные очертания магического щита, окружающего академию, он был наполнен множеством чар, соединённых с насыщенной маной архипелага.

У академии даже был собственный город. Адрия, дом, не только для студентов и учеников, посещающих академию, но и все необходимые услуги и производства для комфортной жизни магов. Многие жители Адрии не были ни адептами, ни членами Академии. Но жить здесь – престижно, но, по опыту Маркуса, некоторые склонны смотреть свысока на учеников академии за их низкий статус и вкусы.

Беортан, видимо, не собирался подлетать к самому зданию академии, а предпочёл приземлиться на окраине Адрии. Там находилась небольшая конюшня, где содержались другие грифоны и летающие звери, вроде огромных лебедей, и Беортан передал своего грифона человеку, чтобы о нём позаботились, пока они были на острове. Похоже, такое он делал часто, потому что персонал знал его и не задавал лишних вопросов.

Маркус большую часть времени молчал – он лишь слез с грифона и последовал за Беортаном. К такой езде он не привык, поэтому некоторое время его ноги шатались.

— Моя сфера полёта круче, – пробурчал он.

— Что? – нахмурился Беортан.

— Ничего, – отмахнулся Маркус. – Я думал, что ты привезёшь меня прямо к академии.

— Я хотел, но смог убедить их, что ты невероятно устал после долго путешествия и тебе нужен денёк-другой, чтобы отдохнуть, – пояснил Беортан. – Они скорее всего раскусили мою ложь, но виду не подали. Они и так прождали шесть лет, могут ещё один день подождать.

Беортан развернулся и пошёл в сторону городу, махнув Маркусу, чтобы тот следовал за ним.

— Итак, куда мы идём? – спросил Маркус.

— К тем, кто до сих пор тебя поддерживает, – сказал Беортан.

— Кто-то ещё меня поддерживает? – сильно удивился Маркус.

— Немногие, но да, – не удосужившись обернуться, ответил Беортан. Маркус ускорился, чтобы поспевать за ним и уже шёл прямо позади него. – Это я, конечно, также Публий – тот старый библиотекарь, на которого ты работал, пока был учеником. Ещё есть однорукий воин Фабий, который заявляет, что служил под твоим начальством в Первой Войне Академий и с улыбкой вспоминает тебя. И, наконец, человек, которого ты ещё не встречал.

— Не встречал… – медленно проговорил Маркус. – Почему, тогда, он меня поддерживает?

— Увидишь, – мистически сказал Беортан. – Он объяснит лучше меня, поэтому просто подожди, пока мы не придём.

«Туда» оказалась знакомым и ностальгическим местом для Маркуса. Старая библиотека, куда Маркуса вписали в помощники во время обучения в Академии Великого Моря. В то время она была старой и на грани закрытия, а присматривал за ней старый маг Публий, который, видимо, сдался и ничего не делал, чтобы поддерживать жизнь, как библиотеки, так и свою.

Сейчас же, это место выглядит чисто и ухоженно, можно было видеть, как люди заходят и выходят. Встреча произойдет именно здесь.

— Публий – твой самый ярый сторонник, – объяснил Беортан. – Даже больше меня. Вскоре после твоего ухода, кучка неизвестных искрасили стены библиотеки угрозами и оскорблениями, но это не помешало ему продолжать поддерживать тебя. Он лишь средний маг, не силач, как мы с тобой, поэтому это невероятно мужественный поступок…

Маркус про себя вдохнул: «Не нужно было делать ничего подобного. Не стоит рисковать жизнью ради чего-то бессмысленного.»

— Очевидно, он это таким не считал, – указал Беортан. – Пошли, встретим фанатов.

***

Внутри, они быстро нашли Публия, который… выглядел намного старее, чем помнил Маркус. Он уже не был молодым, когда его встретил молодой Маркус, а ведь сейчас ему уже за восемьдесят лет. Его кожа была покрыта морщинами и тёмными пятнами, его движения были медленными и шаткими. Несмотря на это, его глаза загорелись, при виде Маркуса, он громко поприветствовал его и начал заваливать разными вопросами.

Маркус знал, почему он так себя ведёт. Именно он помог старику отремонтировать его библиотеку и спасти семью от банкротства, так что он считал, что заслужил расположение Публия… но не ожидал, что оно будет настолько сильным.

— Простите мою семью, мастер Маркус, – грустно попросил Публий. – Они…

— Забудь. Я понимаю, – отмахнулся Маркус. – Я не держу на них зла.

— Хмм. Ага. Я знал, что Вы поймёте, – кивнул Публий. – Я уже стар, меня не волнует, что они делают, но нужно думать о будущем. Тут стоит звукоизоляция. Садитесь, сейчас я позову двух других.

Комната была простой, вероятно предназначенной для групповых занятий по чтению. Здесь был лишь один большой овальный стол и стулья вокруг. Маркус и Беортан присели, но долго ждать не пришлось, Публий уже привёл двух человек.

Один из них был улыбающимся мускулистым мужчиной без руки. Изо рта торчала зубочистка, пусть он и не был в восторге, но добродушно помахал Маркусу одной рукой. Маркус помнил Фабия. Он был одним из самых надежных солдат во время войны, Маркус был справедлив ко всем – и мужчинам, и женщинам под его началом – но он не делал ничего, чтобы заслужить его благодарность.

Он перевёл взгляд на другого мужчину. Гордо выглядящий мужчина в простой, но явно недешёвой черной мантии, сделанной из лучшего шёлка, а в руке посох, увенчанный небольшой скульптурой некого водного чудовища, полностью лысый, но с длинной чёрной бородой.

Его одёжка и манеры показывали его силу, вот только он не был магом проявления души. А ещё он был совершенно незнаком Маркусу, поэтому, скорее всего, это и был тот самый «мистический сторонник», о котором говорил Беортан.

В отличие от Фабия, который сразу же выбрал место напротив Маркуса и Беортана, неизвестный мужчина остановился в центре комнаты и слегка поклонился им. Или, точнее, конкретно Маркусу.

— Приветствую, мастер Маркус, – сказал мужчина. – Я Ризид Гардхельм, но местные называют меня Кальв¹, поэтому можете и Вы. Я Старший Жрец Храма Тёмных Вод.

Маркус окинул Кальва долгим, пристальным взглядом. Храм Тёмных Вод… интересное название для организации. В отличие от академий магов или других организаций, жрецы не имели небольшие сосуществующие учреждения. Было всего три Храма, которые могли действовать открыто – Храм Просвещенного Пантеона, Храм Ворона и Храм Солнца и Луны. Все еретики, пытающиеся открыть новый «храм» быстро уничтожались.

Всё потому что Храмы имели за собой одного или более настоящих богов, поэтому они не терпели конкуренцию. После первого вторжения бездны, Просвещённый Пантеон силой заставил присоединиться к ним всех нейтральных богов и расквитался со всеми, кто этого не сделал.

С того момента, все новые храмы либо поклонялись демонам, либо были посвящены иноземным богам далёких миров. Просвещённый Пантеон не терпел ни тех, ни других.

— Я понимаю Ваш взгляд, – сказал Кальв, присоединившись ко всем за столом. – Заверяю Вас, что у меня нет никаких проблем с нынешними храмами. У нас есть разрешение от Просвещённого Пантеона.

— Как это может быть? – спросил Маркус. – Они сделали исключение для вас?

— Хоть мы и зовёмся «храмом», бог, которому мы служим, уже мёртв, – объяснил он. – Мы черпаем силу из его тела, что лежит на дне океана в морской впадине.

Маркус не знал, что ответить. Какое… интересное божество…

— Понимаю, это странно, но Храм Тёмных Вод – древняя организация, Просвещённый Пантеон знал о них веками и ничего не предпринимал, – объяснил Беортан. – Какие бы проблемы он не принёс, это точно не ересь.

— Я не принесу неприятностей, – заверил Кальв. – На самом деле я здесь только чтобы представиться и выразить дружелюбие. Вот и всё.

Маркус поднял бровь.

— Да, это правда, – с серьёзным лицом кивнул Кальв.

Маркус потёр лоб, ничего не говоря. Он оглянул стол, изучая людей напротив. Фабий наливал себе ещё один стакан вина, что принёс Публий, и, похоже, не обращал внимание на их разговор.

— Пока мы не ушли слишком далеко, – начал Маркус. – Я хочу заявить, что у меня больше нет намерений быть вовлечённым в политику академии. Эта глава моей жизни уже закончена, и я в этом уверен. Поэтому, если рассчитываете на какую-то выгоду от поддержки, спешу вас разочаровать.

— Эх, не будьте таким серьёзным, – сказал Фабий, сделав глоток вина и отклонившись назад. – Это просто встреча друзей. Не знаю насчёт остальных, но я здесь, чтобы встретить моего бывшего командира и послушать интересных историй. Может, ему даже нужна помощь из-за слишком долгого отсутствия. Я знаю, у меня осталась только одна рука, но я довольно рукастый парень. Вместо того, чтобы волновать о наших просьбах, почему бы не рассказать о том, что мы можем сделать для Вас.

Маркус думал об этом. Ну, есть только одна вещь, с которой они могут помочь…

— На данный момент я занят поиском подходящего места для основания небольшой академии, – сказал он им. – Я планирую взять парочку учеников, а им нужно место для обучения и жизни. Если знаете подходящее место, я… был бы…

Он замолчал, заметив, что все, кроме Кальва, сидели ровно и с удивлением смотрели на него.

— Что? – раздражённо возразил он. – Разве то, что я беру учеников, настолько странно?

— Кхэм, – внезапно прочистил рот Фабий. – Вообще-то, Генерал, так получилось, что у меня есть сын, который скоро достигнет совершеннолетия, и он всегда на Вас равнялся…

— Мастер Маркус, – сказал Публий, – моя правнучка недавно проходила тест в академии, и выяснилось, что у неё невероятный врождённый талант к магии…

— Маркус, мой боевой брат, – начал Беортан.

— Беортан, ты маг шестого ранга, что тебе нужно от… – попытался остановить его Маркус.

— Ты же не отвергнешь своего лучшего и самого верного друга? – серьёзным тоном спросил Беортан.

Маркус взглянул на Кальва, но мужчина не собирался ничего говорить. Он был спокоен, но в его глазах разгоралось восхищение и удивление.

— Прошу… – попросил он. – По очереди… прекратите перебивать друг друга и говорите по очереди.

____________

1. Calvus (с лат. кальв) - лысый