Вечер. Маркус сидел за большим столом в одной из придорожных гостиниц, разбросанных по всей Элоре, наблюдая, как Сверчок ела заказанную Маркусом еду. Никакого столового этикета. Она запихивала себе в рот мясо и картошку руками, хотя рядом лежали нож и вилка, оставляя на лице масло.

Официантка, носившая им еду, сидела в нескольких столах от них, разговаривая с двумя гостями, видимо постояльцами. Она точно видела поведение Сверчка, но не сочла нужным указывать на это.

Чего не делал и Маркус – девочка прошла через многое и явно была голодна. Кроме того, он и сам вырос в детском доме, поэтому видал манеры похуже, несмотря на все попытки Старого Плини привить сиротам хоть какую-то дисциплину и пристойность.

Зато она теперь не ходила в лохмотьях. Они с Хельвраном купили ей новой одежды в близлежащей деревеньке, но какой смысл, если она уже испачкала её жиром и кусочками еды.

Она ела так быстро, что её тарелка вскоре опустела. Только так она смогла прийти в себя, начав изучать окружение повнимательнее.

— А где другой дядя? – спросила она Маркус. – Такой, в чёрной мантии. С вороном.

— Хельвран отправился обратно в храм, – ответил Маркус. – Он хочет рассказать о произошедшем в лесу.

— Ой, – ёрзала она на месте. – У меня же не будет проблем?

— Нет, – успокоил её Маркус. Они уже расспросили её обо всём по пути сюда. Оказывается, она даже знать не знала о нежити. Только о веспидах. – Он сердечно извинился за то, что ушёл, но он не мог ждать. Остались только мы с тобой.

Она кивнула в ответ, немного расслабившись.

— Так, эм… почему Вы не едите? – невинно спросила она. – Вы не голодны?

Он хотел ответить, что лишь ждал, когда еда остынет, но, посмотрев на её лицо, увидел, насколько она голодна.

— Нет, не голоден, – соврал он, подтолкнув ей тарелку. – Можешь съесть, если хочешь.

Она даже не пыталась отказать. Быстро подтащила к себе и с остервенением начала есть. Через несколько секунд, она замерла, вероятно поняв, что вела себя грубо, пробубнила краткое «спасибо» и набросилась на бедную беззащитную картошку.

— Ты говорила, что выжила, прячась в пещерах, – начал Маркус. Она молча кивнула, не удосужившись отвлечься от еды. – Пещерная система возле Плато Змеиного Зуба настолько большая?

— Она вся усыпана туннелями, – ответила она, перестав на мгновение есть. – Там, ещё, слизни живут, но они тупые и медленные, поэтому я их избегала. Этому меня научил отец.

Необычно. Да, были места, где подземные туннели формировали практически свой маленький мирок, но, в основном, это были остатки старых раскопок дварфов, которые не должны были быть здесь, далеко на юге. Здесь точно что-то не ладное; благо Храм Ворона займётся этим сам. Можно об этом не волноваться.

И, видимо, именно поэтому Сверчок была так уверена в своей попытке найти родителей в такой опасной глуши. Она знала, где можно укрыться.

— Веспиды не шли за тобой в пещеры? – спросил Маркус.

— Шли, – спокойно ответила она.

Интересно. Тогда…

— Слизни глупые, но гигантские осы ещё глупее, – объяснила она, заметив его взгляд. – И слишком шумные. Слизни охотятся на слух. Хотя, как они это делают? У них же нет ушей…

Ближе к концу её голос становился тише, становясь полу-разборчивым бубнежом. Она, скорее, общалась сама с собой, проговаривая вслух мысли, а не в серьёз спрашивала что-то у него, но он всё слышал.

— Их желеобразное тело трясется при впитывании звука. Всё их тело – огромное ухо, – попытался понятно объяснить Маркус. Судя по её лицу, она всё равно не поняла. – Забудь, что будешь делать дальше?

— Дальше? – недоверчиво спросила она, а затем засунула ещё одну картофелину в рот.

— Не знаешь? – предположил Маркус. Она грустно покачала головой, одновременно пережёвывая пищу. – Хмм…

Он не предлагал ей вернуться и забрать её дом обратно. Он, конечно, мог – с его силой, жители сами бы приползли к нему и с радостью бы приняли девочку обратно, но что с того? Он не останется там надолго, оставив её на повторное растерзание жителями. Да что говорить – они легко могут убить её. А затем он мог бы отомстить, но угрозы работают только если есть наглядный пример. Не хотелось бы опускаться до такого.

Кроме того, как Сверчок бы выживала в деревне? Находчивая и смелая, но… чересчур. Вряд ли она выживет, если останется без надзора.

— У меня есть предложение, – сказал он ей, – что думаешь о детских домах?

— Детских домах?! – переспросила она. Ни капли радости. – Но этим… этим мне грозилась мать, если я не слушалась! Зачем мне идти туда? Есть же варианты лучше…

— Там не так уж и плохо, – успокоил её Маркус, ничуть не обеспокоенный её словами. – Детский дом, который я имею в виду, не изменился с моего детства. Не рай, но он неплох. Уверен, тебе понравится.

Она одарила его удивлённым взглядом. Видимо из-за его признания в том, что он был сиротой, но она предпочла промолчать.

— Эм… так, а почему вы ко мне так добры? – спросила она. – Купили одежды, накормили, а теперь предлагаете новый дом…

— Я также забронировал в этой гостинице тебе комнату, чтобы ты могла поспать, – добавил Маркус. – Но проехали, правильный вопрос другой – почему я вообще пошёл в лес за тобой. Раз уж я это сделал, я не мог просто уйти, не помогая тебе. Для меня это мелочи.

— Хорошо же быть богатым и могучим магом, – проворчала она. – Мелочь… но, эм, вы не ответили на мой вопрос.

Он лишь многозначительно улыбнулся, ничего не говоря.

Он мог бы объяснить, что она, сирота, сделала нечто смелое, при этом настолько же глупое, это напоминало молодого Маркуса, но теперь он великий, уважаемый и загадочный маг, а не безрассудный мальчишка.

— Ладно, можете ничего не говорить, – сетовала она. – Не хочу быть неблагодарной. Это хорошо! Просто, ну, даже слишком. И довольно странно.

Спустя секунду неловкого молчания, Сверчок решила, что Маркус продолжать не будет, и полностью сосредоточилась на еде.

Хмм. Пусть поест в тишине, ему уже не нужно здесь оставаться, раз уж он отдал свой ужин. Он поднялся со своего места, из-за чего она перестала есть и с удивлением взглянула на него.

— Отдохни сегодня и подумай, что будешь делать. Я приду завтра утром узнать, что ты решила, – сказал он ей.

— Вы не останетесь здесь на ночь? – спросила она.

— Нет, – спокойно ответил он, не вдаваясь в подробности.

Не говорить же ей, что он спал на природе годами, а обычный сон в комфорте был неприятен? Он настолько к этому привык, что постоянно старался спать на земле. Лишь найдя место, где он может остаться надолго, он задумается об этой своей «привычке».

— А если что-то случится? – спросила она, внезапно забеспокоившись. – Вдруг меня похитят, пока я сплю? Например, тот некромант, который живёт в лесу…

Неожиданно. Он знал её меньше суток, но она создавала впечатление бесстрашного, но опрометчивого человека. Она даже хотела жить сама по себе после всего это, поэтому видеть, как она переживает, что проведёт ночь в одиночестве в удобной гостинице, забавляло.

Но не важно, это просто её внезапная паранойя, но…

Он крепко сжал одну из рук перед собой, закрыл глаза и сосредоточился. Разжав кулак, порхая, показалась маленькая молочно-белая бабочка.

Он махнул в сторону Сверчка, и бабочка сразу же подлетела к ней, приземлившись прямо на её нос. Она испугалась, но, теперь, её хотя бы не будут мучать сны о некромантах-похитителях.

Он испустил короткий смешок. Бабочка должна была сесть на плечо, но их духи были большими любителя драматизма.

Сверчок злостно размахивала рукой перед лицом, заставив бабочку взлететь и с невероятным проворством избегать её ладони, лениво порхая крыльями. На этот раз она приземлилась на плечо, как и хотел Маркус.

— Если что-нибудь случится, попроси помощи у бабочки, и она придёт ко мне, – объяснил Маркус.

Она вертела головой, пытаясь рассмотреть бабочку получше.

— Красивая, – наконец сказала она. Она, скорее всего, не могла этого видеть, но маленький дух покраснел. Сверчок перевела взгляд на Маркуса. – Вы умеете летать и делать бабочек. Вы маг-бабочка?

— Ха, нет. Я маг деревьев, – объяснил Маркус. – Увы, мои заклинания чрезвычайно редки, поэтому я выучил всего понемногу.

Вообще, исходя из логики, заклинания с элементом дерева должны быть в достатке, поскольку сродство с ним часто проявлялось среди детей, а деревья покрывали большую часть континента. И всё же… заклинаний дерева кот наплакал. Маркус нашёл всего три, и все они были низкоуровневыми и довольно разочаровывающими.

Но какая разница, если Техника Древа Души могла приспособиться к любому элементу или заклинанию?

В любом случае, бабочка успешно успокоила девочку, и не думается, что ей очень хочется послушать непонятные магические штуки, поэтому Маркус лишь помахал ей рукой. Она выглядела взволнованной, но ещё раз взглянув на бабочку на плече, сделала глубокий вдох, выпрямилась и попыталась встать в героическую позу.

Маленькая белая бабочка изо всех сил пыталась соответствовать Сверчку. Обычный человек бы этого не понял, но Маркус годами работал с Келер и другими духами бабочек, поэтому это было невероятно очевидно.

— Фух. Хорошо, я смогу, – пробубнила она, отмахнувшись. – Я больше не боюсь! Можете уходить по делам.

Так Маркус и сделал.

***

Маркус вернулся в гостиницу на следующее утро, Сверчок уже поджидала его снаружи, нетерпеливо прыгая с ноги на ногу и напевая какую-то мелодию. Рядом ленив наматывала круги белая бабочка.

Она тут же рванула к нему, как только заметила его.

— Мистер Маг! – крикнула она.

— Просто Маркус, – сказал он ей. Скорее всего она забыла его имя, но не стоит на это указывать. – Уже лучше?

— Агась! Я даже не думала, что была такой уставшей вчера! – улыбнулась Сверчок. – Так, эм, я тут подумала…

Маркус посмотрел на неё, подняв бровь.

— Вы говорили, что вы хотите меня отправить в тот детский дом, где вы выросли, – начала девочка. Маркус молча кивнул. – И Вы маг. Значит ли это, что это магический детский дом? Они обучают сирот магии?

Хотелось бы сказать, что «магических детских домов» не существует, но некоторые организации делают это своим основным методом набора адептов. Сироты более послушные, ведь у них нет семьи или ещё кого-то, кто бы мог их остановить.

Однако Маркус к ним относился с презрением. Выбирать самых отчаявшихся и одиноких? Тут точно что-то не так.

— Детский дом не обучает магическим дисциплинам, но, если проявишь хоть капельку таланта и усердия, тебя, как и меня, отправят в ближайшую магическую академию, – объяснил Маркус. Белая бабочка наконец догнала Сверчка и медленно приземлилась ей на голову. Её предназначение было исполнено, поэтому маркус взмахнул над ней рукой, из-за чего она испарилась, оставив на месте лишь белую дымку. – Хочешь стать магом?

— Ум, да! – вскрикнула она, не скрывая своего восторга.

— Умеешь читать? – спросил Маркус. Многие маги не желали даже слышать о неграмотных учениках.

— Агась! – ответила она, ёрзая на месте. – Иногда нас посещал старый странствующий жрец. Он обучал всех деревенских детей грамоте. Он меня часто хвалил! Но, эм, прошло много времени с последнего раза, поэтому я могла что-то подзабыть…

Смех чуть не вырвался из рта Маркуса. Никаких сомнений, она сильно преувеличивает, но хоть какие-то знания лучше их отсутствия.

— Я поговорю со Старым Плини, когда мы придём. Если покажешь желание учиться, он будет не против провести пару дополнительных занятий… – сказал Маркус. А затем нахмурился. – Прости, слишком спешу. Ты пойдешь в детский дом или как-нибудь сама справишься?

— Я пойду с Вами, – потрясла головой она. – Я, ну, смогу уйти из детского дома, если мне не понравится, да?

— Конечно, – пожал плечами Маркус. Старый Плини не удерживал детей, даже для их же блага.

Как и Маркус. Отвергнуть его предложение было глупо, особенно, если она хотела стать магом. Чтобы проситься в ученики к магу, будучи бедняком без гроша в кармане и без связей, нужно иметь безграничную удачу. Но, если она так пожелает, то пожалуйста.

— Я подумала, что ничего страшного не произойдёт, если я схожу туда, – пояснила она. Помолчав пару секунд, она продолжила. – Это прозвучит глупо, но есть ли хоть шанс, что мои родители выжили? Я… мы не нашли тела…

Маркус уставился на неё на целых две секунды, думая над лучшим ответом, но, всё-таки, такого не было.

— Навряд ли, – ответил он. Грубо, прямолинейно, но она смелая девчонка, выдержит. – Если выжили, то почему не вернулись за тобой?

Нет, конечно, всё может быть, если была задействована магия. Может, её родители попали в другую плоскостью бытия, или озорная фея превратила их в жаб, или некая аномалия заточила их во времени, или ещё сотни других причин. Но, обычно, самое просто объяснение – самое точное, даже в мире меча и магии. С большей вероятностью они умерли в лесу, потому и не вернулись.

Сверчок покачала головой.

— Давайте забудем. Я знаю, что это глупо. Когда мы отправляемся? – спросила она.

— Если готова, то хоть прямо сейчас, – сказал Маркус. – Что думаешь о небольшом полёте?

От упоминания полёта, лицо Сверча стало светлее. Не удивительно, если вспомнить как она вчера этим наслаждалась.

— Я же смогу обучиться этому в этом магическом детском доме? – поинтересовалась она.

— Это не магический детский дом. Но, конечно, мгм, – поправил её Маркус.

Удерживая в одной руке сферу полёта, он запустил их обоих высоко в воздух.

***

Было что-то приятное в наблюдении за выходками Сверчка, пока они летели над землями Элоры и смотря на поля и деревни. Он крутилась из стороны в сторону, размахивая руками, будто крыльями, издавала звуки птиц, подражая им. Все её переживания были оставлены на земле, в воздухе она полностью посвятила себя полёту, чего Маркус давно не видел.

Он летал с достаточным количеством людей за года, и, обычно, они были напуганы или напряжены. Некоторым это действительно нравилось, но они не показывали это настолько явно, как Сверчок. Люди, с которыми он общался, предпочли бы умереть, чем вести себя так по-детски.

Потому Маркус старался избегать перелётов в людных местах, стараясь сохранить своё прибытие в секрете. Однако, учитывая, что произошло за несколько дней, все, кто хотел бы знать, уже поняли, что он вернулся. Дело времени, когда люди придут ему докучать. А раз так, то можно не держаться в тени.

Он лишь надеялся, что Беортан будет первым, кто его найдёт.

Элора была маленьким королевством, поэтому Маркус и Сверчок довольно быстро прибыли в детский дом в Ивовом Холме, там же они просто свалились с неба в центр сада. Он представил Сверчка Плини, вкратце обрисовал ситуацию и попросил поговорить с ним наедине.

На этот раз он покрыл комнату не пропускающим звук барьером. Не хотелось бы, чтобы из-за этого разговора пошли слухи.

— Должен признать, я не ожидал, что ты вернёшься так рано, тем более в такой манере, – сказал Плини, садясь напротив Маркуса. – Конечно, не стоило проходить через всё это, только чтобы доставить девочку-сиротку. Хочешь дать детям новую тему для разговорчиков?

— Может и хочу. Я слышал, что они начали распускать слухи, – сказал Маркус. – О том, что я ищу ученика и всём таком.

Плини вздохнул: «Как я не подумал, что рано или поздно они дойдут до тебя. Обещаю, я не делал этого, чтобы на тебя надавить. Иногда детям приходят невероятно безрассудные идеи. Ты точно должен это знать.»

Он украдкой посмотрел на Маркуса, отчего тот неловко прокашлялся в кулак.

— Проехали, меня не сильно волнуют слухи, поскольку я хочу сделать их реальными, – сказал Маркус. – Я обучу парочку человек.

— О? – уселся поудобнее Плини. – Больше одного?

— Ага. У меня немаленькие планы, – ответил Маркус.

— Ох! – удовлетворенно воскликнул Плини. – Это… потрясающе, мальчик мой! Невероятные новости!

Старик потёр подбородок, окинув умозрительный взгляд на Маркуса.

— Дай угадаю: ты хочешь, чтобы одним из учеников была та девочка? – спросил он.

— Эм, ну, я думал об этом, – подметил Маркус. – Мне нравится её характер.

— О, Боже, – умолял Плини.

— Ничего ей не говорите, – попросил Маркус. – Не хочу, чтобы она зазналась.

— Я надеюсь, она будет как ты, – сказал Плини. – Наконец тебе всё воздастся. Даже не думай отправлять её обратно, если не сможешь найти ей управу. Как только обучишь человека подчинять реальность своей воли, он станет твоей ответственностью, мальчик. И вот ещё один полезный совет: не бери более двадцати учеников.

Маркус на мгновение опешил.

— Что? Двадцать? Старик, ты о чём вообще? – непонимающе спросил его Маркус.

— Разве ты не говорил, что у тебя есть планы? – подняв бровь, переспросил Старый Плини.

— Ну, да, но я думал… не знаю, пять? Может, шесть? – ответил Маркус.

— Включая учеников, на которых настоят Великое Море и Великое Древо? – улыбнулся Плини.

Чёрт… старик прав. Объяви он о наборе учеников, Великое Море не будет стоять в стороне, наблюдая, как он берет себе под крыло кучку сирот и обучает их всему подряд. Они уважительно попросят взять хотя бы одного ученика на их усмотрение, чтобы привязать к их академии и следить за его действиями. То же самое будут делать и Великое Древо, ведь это уникальный шанс передать его технику основы.

Он мог отказать, конечно мог. Он достаточно силен, чтобы ему всё сошло с рук. Однако, ему не избежать последствий. Он сожжёт мосты, что так тщательно отстраивал эти года. В добавок, необходимо думать и об учениках. Если Великое Море решит, что он хочет создать независимую организацию, то «позаботится» о нём.

— Один ученик из Великого Моря, другой из Великого Древа и Ливия. Уже трое, – подсчитал Плини. – Не знаю, остались ли у тебя друзья после ухода, но, если да, то жди и их, просящих взять своих родственников или детей. А твои статус и сила будут завлекать всех подряд, и не важно насколько она плоха. На деле, думаю, некоторых даже не заботит обучение – лишь престиж и возможности, которые даст звание «ученика великого мага Маркуса, генерала времён Первой Войны Академий», только за это они готовы отвалить немаленькие суммы.

— Думаешь, мне не стоит принимать их предложение? – попросил совета Маркус.

— Помнишь, что я говорил до этого? Научив человека магии, он становится твоей ответственностью, – повторил Плини. – Если он начнёт убивать людей, грабить торговцев, красть беззащитных девочек, в первую очередь будут думать на тебя. Даже если ты говорил так не делать. Они придут к тебе с требованиями объясниться и что-то сделать. Иначе быть не может – вся система Серебряной Лиги построена на обучении адептов использованию силы во благо и наказании, если они этого не делают. С большим количеством учеников, приходит большая ответственность. Ты наживешь себе врагов, а некоторых, возможно, убьёшь.

В голове всплыл один из уроков истории Плини. А именно рассказ о небольшой академии, основанной эксцентричным магом Проявления Духа

Сесса, основатель Академии Четырёх Сезонов, был могущественным магом с необычными методами обучения. Каждые четыре года он принимал ровно 64 ученика. Под конец первого года, он выгонял половину и продолжал учить оставшуюся. То же самое он повторял ещё три года, пока не оставалось четыре человека. Именно они становились постоянными членами Академии Четырёх Сезонов.

Идея заключалась в уменьшении неуспевающих учеников, оставляя только лучших из лучших. Но вот незадача – обучение было на уровне, а значит «провалившиеся» выходили в мир способными магами, способными дать фору многим. Некоторые из них решили спокойно уйти в отставку. Многие стали бандитами, или просто нарушили закон и мешали жить. Люди ходили к Сессе, жалуясь на их выходки, но он всех выпроваживал, говоря, что это не его проблема. Маги перестали быть его учениками, когда их вышвырнули из академии, и никогда не были её полноценными членами.

Когда только образовалась Серебряная Лига, первым же делом они объявили войну Академии Четырёх Сезонов и сожгли её дотла. Сесса, пусть и был одним из сильнейших магов того времени, не был силён достаточно, чтобы выстоять против мощи объединённой Лиги, и сгинул вместе со своей школой.

— Я приму во внимание твои слова, – сказал Маркус. – Как думаешь, сколько человек я смогу взять?

— Ну, мальчик мой, этот вопрос не из лёгких, – задумался Плини. – Честно говоря, лучшим решением будет взять от одного до трёх. Однако, я понятия не имею, как долго продлится твой внезапный порыв к преподаванию, поэтому я хочу нагрузить тебя настолько сильно, насколько могу.

Маркус посмотрел на него молча, без удивления. Разве такое стоит говорить вслух?

— Ты справишься от восьми до двенадцати, – продолжил Плини. – Больше уже на свой страх и риск. И, опять же, не дай себя уговорить на более, чем двадцать. А ещё, могу ли я попросить тебя проверить моих детишек на наличие магического таланта и совместимости с твоей техникой основы?

— Да, но не сейчас, – остановил его Маркус.

— Это всё равно невозможно прямо сейчас, – раздражённо сказал ему Плини. – Нужно время, чтобы всё организовать. Ох, и конечно, дать время Ливии освоится, прежде чем ты расскажешь о своих намерениях.

— Через два месяца, – предложил Маркус. – Как насчёт этого?

— Конечно, – согласился Плини. – Помни, что тебе нужно подготовить всё необходимое для учеников.

Точно. Детям нужен дом и материалы. Это очень важно.

— У меня ещё нет плана, но я что-нибудь придумаю, – подметил Маркус.

— Не откладывай на долго. Два месяца – это не так уж и много. Пролетит – не заметишь, – советовал Плини. Он некоторое время молчал, обдумывая что-то. – В любом случае, мы слишком спешим. Я хочу узнать больше о Ливии, особенно узнав, что ты хочешь её в ученики. Как ты её встретил? Это довольно интересно, учитывая какое впечатление она произвела.

— Ещё как, – согласился Маркус. Он собрал мысли воедино и начал рассказывать о своих похождениях. – Итак, я как обычно занимался своими делами, пытаясь найти пару тел на восточной окраине Элоры, там же возле дороги я, кстати, встретил мужчину в черной мантии…

***

Оставив Сверчка в детском доме и проведя время со Старым Плини, Маркус сделал то же, что и в прошлый раз.

Он посетил и поговорил со Священным Дубом.

Также в свободное время он несколько раз прошерстил свою книгу заклинаний, пытаясь найти решение проблемы с семенем души, но не нашёл ничего полезного. Магия душ была чрезвычайно редка и запрещена, и Маркус не был в ней экспертом.

А ещё он медитировал в поисках следов влияния извне. И ни следа. Если бы не слова Священного Дуба, он бы даже не узнал об этом. Как можно исправить то, что нельзя увидеть?

Дерево было на том же месте. Неудивительно. Не то чтобы дуб мог двигаться, пусть и был магическим. Оно стояло там же, его ветви нежно покачивались на ветру, зазывая его к себе.

— Приветствую, дитя, – заговорил Священный Дуб. – Ты пришёл научиться заклинанию семени души?

— Да. Я пришёл научиться заклинанию семени души, – повторил Маркус. Тупое дерево. – Не будьте таким самодовольным.

— Я не считаю, что был самодовольным. Это лишь твоё воображение, – сказал Священный Дуб. – Однако, вынужден признать, не ожидал увидеть тебя так скоро. Я считал, что тебе понадобится несколько лет, прежде чем ты смиришься и придёшь ко мне пользоваться моими учениями.

— Если собираюсь учиться, то нет смысла оттягивать, – оправдался Маркус. – Магию Души сложно изучать, а я не смогу никому рассказать об этом. Вероятно, даже через много лет я буду знать не больше, чем знаю сейчас.

Маркус уже не был молодым магом, развивающимся семимильными шагами, обходя сверстников. Хотя он надеялся, что его путешествие к вершине магии ещё не закончилось, ему бы потребовалось много времени и усилий, чтобы подняться на новый уровень.

Нет, если он хотел решить проблему с душой, ему было необходимо изучить это заклинание. Только узнав, как его создавать, и изучив его в действии, он мог бы понять, что оно с ним делало.

Пусть это было опасно, и, вероятно, неэтично, Маркус не из тех, кто обдумывает каждое решение месяцами или годами. Если он решил – значит, будет делать сейчас.

Конечно, были исключения, но это не тот случай.

— Позвольте спросить, нужны ли какие-то условия, чтобы техника семени души сработала? – спросил Маркус.

— Да, множество, – ответил Священный Дуб. – И довольно строгие. Любой человек, не достигший Проявления Духа или эквивалента может подойти. Однако, если человек имеет хороший контроль над душой, может почувствовать и противостоять «посадке». Потому воздействию не поддаются даже адепты низкого ранга.

Маркус мысленно усмехнулся. Как знал.

— Итак, заклинание может быть использовано только на тех, кто не обучался магии вовсе или только начал, – подытожил Маркус

Одной из первых вещей, которым обучаются маги, – умение чувствовать и изучать собственную душу, поскольку это необходимое умение для дальнейшего обучения. Так что, те ранги, которые дуб имел в виду, это действительно низкие…

Он уже подозревал это, но хорошо, что удалось подтвердить.

— Всегда можно объяснить это людям и попросить разрешения. Тогда сможешь раздавать благословление практически кому угодно, – добродушно пояснил Священный Дуб. – Хотя так делать не стоит.

Маркус не собирался никому ничего объяснять. Неизвестно, как люди примут то, что он изучал магию душ. Определённо ничего хорошего в этом нет. Клеймо для него, всей Академии Великого Древа, её будущих учеников, и всех, кто имел к нему хоть какое-то отношение.

— Пробовали ли Вы это на ком-то? – поинтересовался Маркус.

— Ох, конечно, много раз. Всё же мне много лет. Время от времени разыгрывается интерес, – без зазрения совести ответил Священный Дуб. – Некоторые люди даже специально искали меня, чтобы передать то, чему они научились или достигли.

— Зачем они это делали? – удивился Маркус.

— Зависит от человека. Один хотел найти достойного наследника, но его время уже было на исходе. Он просил, чтобы я передал техники и заклинания подходящему человеку из будущего. Другой был последним выжившим из маленькой академии, больной и умирающий, он надеялся, что его наследие возродиться. Ещё один был удивительно щедрым, он делился знаниями и вдохновениями как с людьми, так и со зверями, и не был против передать мне всё, что он узнал за свою жизнь.

— Ах, так Вы живая летопись! – сказал Маркус.

— К сожалению, не думаю, что это будет полезным для тебя, – заметил Священный Дуб. – Люди, какими бы могущественными они не были, недолговечны.

Это правда. Проявление Души не продлевало жизнь надолго, может, десяток один или два в лучшем случае. Чтобы жить вечно, нужно вознестись на Внешние Небеса.

Маркус некоторое время молчал, обдумывая слова дерева.

— Ладно, хватит тянуть резину, – наконец вымолвил он. – Что мне делать?

— Учитывая, что ты практиковал Технику Древа Души до уровня Проявления Души и дальше, полагаю, ты неплох в логосе прививки, так? – спросил Священный Дуб.

— Естественно, – подтвердил Маркус.

Прививка – одна из важнейших составляющих самой идеи «дерева». Любые черенки можно привить к дереву, даже если они из разных видов, и оно будет расти. Хотя многие не знали, именно благодаря прививанию двух разных саженцев появились культурные виды деревьев.

Логос Прививки был главной причиной способности Техники Древа Души воспринимать практически любое заклинание или способность. Поэтому, Маркус тщательно изучил эту технику, чтобы построить основу своей души.

— Хорошо, это необходимо, чтобы всё сработало правильно, – объяснил Священный Дуб. – Несмотря на то, что оно называется семенем души, это больше похоже на прививание черенка своего духовного древа в чужую душу.

Священный Дуб продолжил расписывать процесс Маркусу, уделяя время каждому шагу. Конечно, слов было недостаточно, чтобы научиться его воссоздавать, но при наличии учителя, знающего заклинание, ничего больше было не нужно.

Душа Маркуса соприкоснулась со Священным Дубом, позволив ему изучить выгравированное заклинание семени души. А это было одно из тысяч подобных заклинаний, сверкающих по краям его восприятия, они напоминали звёзды, до которых рукой подать. Из-за этого разыгралась жадность, которая просила его подсмотреть и попытаться украсть хотя бы парочку, но Маркус держал себя в руках.

Он полностью сконцентрировался на своей цели.

Процесс занял несколько часов, но под конец дерево решило показать, как его использовать, чтобы Маркусу было легче его повторить.

Прежде, чем Маркус успел сказать хоть слово, Священный Дуб послал крошечную светящуюся соринку, видимую только Маркусу, в белку, карабкавшуюся по ветвям Дуба. Соринка безболезненно вошла в животное, которое об этом даже не подозревало. Маркус внимательно пронаблюдал за происходящим, чтобы закрыть пробелы в понимании действия заклинаний, но что-то в этом было не так…

— Вы оторвали кусок своей души и запихнул его в белку, – сказал дереву Маркус. – Да, это кусок размером с соринку, но разве это не расточительство? Сколько времени будете оправляться от этого?

— Ни одно существо, вне зависимости от его простоты, не может быть бессмысленным полностью, – укорил его Священный Дуб. – Насчёт твоего вопроса… почему бы тебе не проверить это самому?

Маркус с подозрением посмотрел на дерево, но оно решило хранить молчание. Могло ли оно видеть его лицо? Конечно могло. Во время прошлого разговора, оно реагировало на его язык тела, поэтому наверняка у него был какой-то способ восприятия мира визуально. Например, оно знало очертания континентов.

Тряхнув головой, чтобы очистить её от лишних мыслей, он закрыл глаза и сосредоточился на своём древе души, пытаясь представить его как можно подробнее. Он про себя низким тоном прочитал наговор, которому его научил Священный Дуб, осторожно следуя каждому шагу, и остановился. Поколебавшись мгновение, он мысленно потянулся к одной маленькой веточке своего древа, едва ли веточке… и отломил её.

Небольшая вспышка боли, чувство потери чего-то важного, но ничего, ничего более. Ни боли, ни агонии, которые он испытывал в прошлом, когда пытался сделать нечто похожее.

Он открыл глаза и удивлённо посмотрел на Священный Дуб.

— Что… это? – удивился он. Небольшая соринка света парила между его ладоней, невидимая для всех, кроме Маркуса.

Он чувствовал, что мог повторить это… много раз. Много, много раз…

— Так сколько семян души Вы можете создать? – спросил Маркус. Теперь он мог смотреть на всю картину шире.

— Я могу делать сотни каждый год, – ответило дерево. – Не только для Академии Великого Древа, но и для близлежащих деревень, которые приносят мне подношения, любопытных путешественников, что молятся за удачу, и так далее. Одна белка… неощутимая потеря. Хотя не думаю, что ты сможешь делать это настолько же часто, как я, и также долго.

Соринка души парила вокруг его ладони. Через несколько секунд он поймал себя на том, что забывал дышать. Не из-за стресса, отнюдь, а из-за осознания, что это за сила ему открылась.

Этот секрет нужно унести в могилу.