Гомункулусы, согласно своей природе, охотились на ведьм, чтобы поддерживать свое существование.

Столетия назад в ведьм не было недостатка, а самих Гомункулусов не гуляло так много, поэтому на них можно было легко охотиться. Однако время шло, и различные инциденты, самоубийства и кровавые столкновения привели к снижению численности ведьм.

С другой стороны, количество Гомункулов быстро увеличилось из-за того, что они со временем вышли из спячки. Говоря кратко, в средневековье соотношение ведьм и Гомункулусов было десять к одному, а в современную эпоху оно резко изменилось до одного к десяти. Такое неравенство не обошлось без последствий.

Поскольку численность их естественной добычи–ведьм уменьшилась, они стали охотиться на простых людей.

Было ли это потому, что у них изначально была эта способность, или они впали в настолько большой голод, что не могли не создать ее, но факт остается фактом. У Гомункулусов была способность конвертировать ‘судьбу’ людей в ману.

Следовательно, они предпочитали обитать в шумных мегаполисах, где добычи больше, чем в сельской местности или отдаленных территориях. Это также является причиной, почему Ведьмины Пункты располагались в крупных городах.

Пройдя через огромный портал ‘Границу’ Пограничного города и достигнув реки Хан, первой остановкой Элоа Тиферет стал Ведьмин Пункт неподалеку.

Среди них Кванхвамун выделялся как самая активная точка охотничьих угодий в восточном краю Земли, сравнимая с такими местами, как Макао, Вудаокоу и Синдзюку.

— …

— …Ах.

Как только Элоа вошла в оживленный офис после выхода из лифта, в помещении воцарилась тишина, как будто она превратилась в библиотеку. Все присутствующие, будь то ведьмы или простые люди, выразили свое уважение небольшим поклоном.

Тиферет является основателем Ведьминого Пункта, но она отказалась от всей своего положения пятьдесят лет назад. Тем не менее, нельзя отрицать, что создание организации Ведьмин Пункт в конечном итоге очень помогло Изгоям, не в последнюю очередь благодаря информации, которая поступала через ее обширную базу данных. Таким образом, собравшиеся ведьмы являлись теми, кто ценил ее достижения больше всего по сравнению с ведьмами Геенны.

Они обращались с Элоа так, словно отдавали дань уважения ходячей легенде или известной святой.

— Не обращайте на меня внимания, занимайтесь своими делами. — ответила Тиферет, в ответ на их поклоны подняв руку, а затем направившись на верхний этаж в офис управляющего этим филиалом.

Большинство ведьм были независимыми и деспотичными личностями. Так что если бы их, известных своим эгоизмом, поставили на какие-то определенные роли в руководящих должностях, то это лишь привело бы к огромному недовольству и даже потенциальному восстанию.

Однако оно не значило, что все ведьмы имели такой эгоистичный темперамент. Среди них некоторые находили утешение в стабильности, контроле и менеджменте.

И Суа Агата, руководитель филиала в Кванхвамуне, принадлежала к этой категории. Еще до того, как Тиферет решила назначить кого-то на эту позицию, Суа Агата вызвалась вперед, несмотря на то что знала, какие хлопотные задачи это принесет ей.

Поднявшись по лестнице, Элоа оказалась на ухоженном верхнем этаже, напоминающем величественный старинный особняк или традиционный японский ресторан (Рётей).

Вместо деревянных дверей в западном стиле здесь были ряды стен, покрытых ханджи*, а пол отапливался ондолом*. Прежде чем войти внутрь, посетителям приходилось снимать обувь.

* Традиционная корейская бумага и традиционная система подогрева пола.

Когда Элоа сняла обувь, стены, преграждавшие ей путь, распахнулись, открыв за собой просторный офис.

Управляющий филиалом Суа установила чайный столик перед складной ширмой с изображением четырех исторических личностей и начала заваривать чай.

— Сколько лет, мисс Суа. Ты все такая же, как всегда.

— Я польщена вашим визитом. С последнего прошло десять лет, не так ли? Прошу, не стойте в дверях, я принесла хороший чай из Хадонга*.

* Известное место для туристов, которое славится своим зеленым чаем и красивыми видами https://www.tripadvisor.ru/Attractions-g2368557-Activities-Hadong_gun_Gyeongsangnam_do.html

— Звучит заманчиво.

Суа сохраняла спокойное выражение лица и непринужденную манеру поведения. Одетая в элегантный ханбок*, ее угольно-черные волосы были замысловато уложены, а глаза светились ясным пепельным оттенком, как будто она являла собой фею, только что сошедшую с холста.

* Традиционная женская одежда, которую можно увидеть в дорамах.

Элегантно наливая чай в две чашки, ее движения напоминали капельку утренней росы на нежной орхидее. В ее взгляде можно было прочитать многое: сострадание, остроту и понимание, и она использовала их, чтобы смотреть на Элоа.

— Эта подданая предполагает, что Ваша Светлость прибыла с целью узнать о несчастной смерти Ведьмы-Водолея, которую вы неустанно преследуете. Я права?

— Да.

— Этой подданой остается только предполагать, насколько сильное сожаление терзает вас.

— Во мне нет места для сожалений. В конце концов, я сама виновна во всем.

Элоа говорила спокойно, словно этими словами отмахиваясь от бесполезной чепухи.

Она показывала отношение, достойное правителя, даже несмотря на свою давнюю месть. Однако, как ее старая подруга, Суа могла видеть сквозь этот фасад.

В ее глазах плечи Элоа, казалось, были обременены меланхолией и горем.

— Эта подданая также получила слухи и немедленно отправила вам сообщение, Ваша Светлость.

— Я знаю. Твое сообщение было первым, которое я прочитала… В любом случае, я пришла сюда не для того, чтобы останавливаться на уже произошедшем.

— Тогда с какой целью вы здесь?

— Рыцарь, которого я преследовала, в данный момент где-то здесь. И мне нужна помощь, чтобы определить его точное местоположение.

— Могу я поинтересоваться, говорите ли вы о Красном Рыцаре?

Суа продемонстрировала необычное для себя выражение удивления. С этим лицом она посмотрела на Элоа, которая спокойно кивнула.

— Ваша Светлость, неужели вы использовали на него ‘завет’?

Суа пыталась расспросить об особом пункте заклинания Элоа, завете, который позволял его сторонам определять позиции друг друга. Используя один из заветов, она могла легко выслеживать Гомункулусов, с которыми она его заключила.

— Так и было, но он неожиданно пропал. Будто испарился в воздухе.

Однако во время ее краткого визита в Геенну, этот завет был неожиданно разорван.

Элоа могла смириться с подобным, если бы другой стороной оказалась Изгой ‘Преступница’, но это сделал простой Гомункулус. У них не хватило интеллекта, чтобы осуществить что-то подобное.

— Ясно…

— Можешь проверить статистику пропавших людей?

— Последний подсчет был три месяца назад… подойдет?

— Посмотрим, когда увидим.

«Красный Рыцарь.»

Услышав имя пресловутого Гомункулуса, Суа нахмурила свои изящные брови. Она поднялась со своего места, и, бесшумно передвигаясь в носках, поднесла к столу стопку документов.

— Посмотрите.

— Спасибо.

Тиферет пролистала бумаги и начала проверять статистику пропавших без вести.

Само существование жертв Гомункулусов было стерто из современного общества, поэтому практически невозможно найти их данные, используя стандартную статистику страховых компаний или государственных учреждений. Таким образом, ведьмам приходилось полагаться на отдельные статистические данные, собранные по каждому Ведьминому Пункту, чтобы проанализировать тенденции пропавших людей и определять охотничьи угодья Гомункулусов.

Однако Элоа не смогла найти ничего необычного в данных.

В таком шумном городе, как Сеул, около сотни пропавших без вести в месяц не были редкостью из-за своей плотности населения.

— Ты замечала что-то необычное, или чего-то заслуживающего проверки? Могу сказать, что, когда Гомункулус находится на своем последнем издыхании, он с огромной долей вероятности нападет на невинных мирных жителей, чтобы залечить раны.

— Если подумать, то сегодня приходила одна ведьма, которая обменяла кристаллы на большую сумму денег. А еще она принесла довольно подозрительный предмет. Согласно словам аналитика, она получила его после убийства уже деформированного Гомункулуса.

— Ага… а, деформированного Гомункулуса?

— Да. У него было более тысячи глаз, но при этом не было кристаллов или наследия. Вместо этого в нем располагался вышеупомянутый странный предмет.

— Давай посмотрим на него.

— Тогда, Ваша Светлость, следуйте за мной.

Встав с ней бок о бок, Суа мельком взглянула на Элоа, прежде чем отвести ее в комнату анализа.

Элоа, отложив все свои магические исследования, посвятила себя мести и предотвращению трагедий, постигшей ее ученицу, чтобы подобного случилось с другими. Суа не могла представить, как она еще выстояла, особенно после того, как потеряла одну из двух свих целей, поэтому ей было любопытно, что сейчас чувствует герцогиня.

— Ваша Светлость, если вы разрешите этой подданой дать совет… Как насчет того, чтобы эта подданая разрешила нынешнюю задачу? А вы, прошу, найдите время, чтобы хоть немного успокоить свое утомленное тело и ум.

Услышав эти слова, Элоа на мгновение остановилась, только чтобы показать слабую улыбку. Но в этой улыбке читалась печаль, от которой казалось, что ее обладательница может расплакаться от самого слабого прикосновения.

— Я ценю твою заботу, мисс Суа. Как только с этой миссией будет покончено, я планирую сделать небольшой перерыв. Но ведь ты понимаешь, что, поймав рыбу в сеть, также придется испачкать руки, чтобы вытащить ее?

— Прошу извинить, если я пересекла черту.

— Не нужно извиняться... Ну, мне до сих пор трудно поверить в то, что эта злая ведьма могла так легко умереть. Зная ее, а также ее хитрость и безжалостность, существует огромная вероятность, что она все еще жива благодаря методу сохранения жизни, о котором даже я не знаю.

— И правда. Такая вероятность существует.

Однако, вопреки этим словам, тон Элоа звучал так, словно она уже сдавалась. Поэтому Суа лишь кратко кивнула, прежде чем вместе с ней войти в комнату анализа.

***

Шэрон поймала себя на том, что уже в который раз она проклинает свою несчастную судьбу.

— …

— …

— …

Стоило ей только подумать, что благополучно сбежала из опасного Ведьминого Пункта, где часто останавливалась Делла, так судьба сыграла с ней злую шутку, и их пути неосознанно пересеклись в случайном переулке.

Сердце Шэрон колотилось от беспокойства. Она боялась Деллы.

Несмотря на то, что в их односторонней борьбе она потеряла свои охотничьи угодья, Шэрон проигнорировала это и снова отправилась туда. И там ей удалось заработать миллиарды вон.

Делла постоянно приближалась к ней, даже когда для этого не было никаких причин, только чтобы опять затеять драку и морально измучить своими колкостями. И что будет, если она узнает, что Шэрон все еще охотится в этом районе? Что ж, без тени сомнений она отберет у нее деньги и назовет ее кошкой-воровкой или другой обидной кличкой, по крайней мере, согласно представлениям Шэрон.

И вдобавок ко вышесказанному… Шэрон взглянула на лицо Сиву.

Он хвастался, что ради нее победил Деллу, а она подыгрывала, делая вид, что не знает правды. Но так как они столкнулись с этой ведьмой, его ложь и ее притворство, что она поверила ему, закончатся на этой паршивой ноте.

Вот почему Шэрон первым делом подумала о том, чтобы сначала отправить его куда-нибудь подальше.

Однако, когда она уже собиралась окликнуть Сиву…

— Добрый день.

К ее удивлению, он просто поприветствовал Деллу. И в ответ на это приветствие рот ведьмы неприятно скривился.

Шэрон впервые на своей памяти увидела, чтобы эта ведьма делала такое выражение лица. В нем читалась смесь раздражения и других сложных эмоций, которая говорила о том, что она не знала, что делать.

Точно такое же выражение всегда было у Шэрон, когда она сталкивалась с Деллой.

«Эта самовлюбленная и высокомерная Делла? Та самая сука, которая не может быть никакой другой, кроме самодовольной стервы? И она сделала такое лицо?»

«Завтра на улице будет дождь из денег, я уверена.»

— …Привет.

И услышав, как Делла коротко ответила на приветствие Сиву, она осторожно ущипнула собственную руку.

«ЭТА высокомерная Делла отвечает на приветствие парня, прежде чем найти проблем мне на голову?»

«Она что, действительно проигнорировала меня?»

«Я сплю?»

— Прошу прощение за прошлый раз. Ваши раны зажили?

— …Тебе не нужно переживать об этом.

«Он что… просто взял и спросил о ее ранах?..»

«И она ответила, что не надо переживать?..»

На этом моменте Шэрон окончательно потеряла нить происходящего. Она решительно не понимала, о чем, черт возьми, говорили эти двое.

— Хорошо, тогда мы пойдем.

— Ум? Угхм?..

Вот так Сиву небрежно кивнул Делле, прежде чем пройти мимо нее.

Поскольку они шли, взявшись за руки, неподвижно вставшая Шэрон только сейчас обнаружила, что он наполовину тянет ее за собой. В его глазах не было ни намека на страх или беспокойство. И он дал совершенно спокойный ответ, как будто случайно встретил знакомого.

«Она правда даст ему так легко уйти?»

«Но мы говорим не ком о ком, а о самой Делле! Она настойчива, как комар! Почему она его отпустила?!»

Шэрон чувствовала себя совершенно растерянной и неспособной осознать происходящее.

— Эй.

«Вот она, теперь ты похожа на себя.»

«Наконец-то ты делаешь что-то, что имеет смысл.»

Обычно именно в этот момент Делла начинала ее оскорблять. Но когда она обернулась, то лишь надула губы, прежде чем открыть рот.

— В следующий раз я не проиграю. — уверенно заявила ведьма, кинув на Сиву острый взгляд, как будто она стояла лицом к лицу со своим заклятым врагом.

Шэрон не удивилась бы, если бы Делла прямо в эту секунду набросилась на них. Но в ее жесте читался намек на смирение, как будто в глубине души она знала, что не может просто броситься в бой.

— Не пойми неправильно! Причина, по которой я не дерусь с тобой прямо сейчас, не в том, что я боюсь, а из-за нашего контракта, я ясно выразилась?

— Ум… ладно?.. — ответил опешивший Сиву, как бы ему было трудно ответить на это горячее заявление.

Благодаря этому, в зависимости как посмотреть, это звучало так, будто он дал двусмысленно-саркастический ответ.

Услышав подобные слова, обычная Делла уже устроила бы неприятности с три раза большей интенсивностью по сравнению с нормальной, но… Она лишь посмотрела на парня пылающими глазами, прежде чем изящно, как модель, развернуться и пойти своей дорогой.

Вид ее спины показался Шэрон странно знакомым. Она как будто смотрела в спину прошлой себя, когда сдерживала свое недовольство Деллой, но не могла произнести против нее ни слова и вместо этого была вынуждена бежать.

— Ты в порядке? Если мы не поторопимся, то не успеем на зарезервированный столик.

— Ха?.. А, ага… Да!

Все еще пребывая в растерянности, Шэрон оставалось только моргать своими прекрасными ресницами, пока Сиву не привел ее в ресторан, где их ожидали вкусные макароны.