Горы Алтай. Или, как ее с монгольского называют “Золотая гора” - это горный хребет, который простирается на 1600 километров от пустыни Гоби до Сибирской равнины, пересекая на своем пути четыре страны: Монголию, Казахстан, Россию и Китай. Она прокладывает себе путь через эти страны с юго-востока на северо-запад.

По ее обширным ландшафтам протекает новообразованная извилистая река, течение которой сопровождается шелестящим звуком тополей и берез, разбросанных по долинам и покачивающихся на сильном ветру. На вершине покрытых льдом гор, пронизывающих глубокое синее небо, располагались различные крутые склоны, где, бегая вдоль них, жили и процветали дикие козы.

И среди этой грандиозной природной витрины стояла миниатюрная девушка. Даже нервирующие в богов воспели бы божественные оды, лишь только увидев эту сцену. Вопреки свей взрослой ауре, она обладала внешностью молодой леди, только что вступившей во взрослую жизнь.

Тем не менее, любому, кто столкнется с ней в первый раз, будет трудно распознать это тонкое различие. А все потому, что ее волосы и глаза обладали таинственным очарованием, превосходящим даже красоту пейзажей Алтая. Ее мягкие длинные волосы розово-персикового цвета и пурпурные глаза, казалось, могли принадлежать только лисе-обольстительнице.

Чтобы добраться до этого места, нужно пройти десятки километров от ближайшего поселения кочевников, так что сюда нельзя взять и просто прийти. Тем не менее, девушка стояла тут без опытного проводника рядом, одетая легко, будто бы вышла на прогулку. Она ступила на поверхность холодного озера, образованного тающим ледником. Чисто белый меч, который был выше ее собственного тела, только добавлял таинственного очарования ее и так небесной ауре.

— ...

Внезапно вокруг нее начали исходить волны маны, а в ее глазах едва уловимо отражалась пурпурная аура отражения маны. Безмятежная, похожая на кристалл вода задрожала, приняв интенсивную волну маны девушки.

Вокруг нее медленно расширился Межпространственный Барьер, постепенно поглощавший окружающий ландшафт. Десять метров, двадцать, сто, пятьсот... один километр... пять... десять...

Хотя герцог Кетер предельно сильно упростила формулу, необходимую для этого заклинания, его применение в подобном масштабе по-прежнему требовало огромное количество маны. И, несмотря на ее очаровательную внешность, отсутствие эмоций на лице девушки отнимало часть игривости, которая обычно сопровождала кого-то с такой миловидностью.

— Ты здесь... — пробормотала она, легонько постукивая по поверхности воды. В тот же миг озеро забурлило, вызвав ревущий водяной шторм.

Удивительный факт, но это явление не было вызвано маной как таковой. Единственной его причиной являлся сильный удар девушки. Удар обладал настолько огромной кинетической энергией, что он бросал вызов самим законам физики.

Одним прыжком ведьма преодолела расстояние в несколько сотен метров и устремилась к месту назначения. Каждый сделанный ею шаг, казалось, вызывал некую взрывную реакцию со стороны окружающего пространства. Хотя ее ноги едва касались берез, их силы было достаточно, чтобы встряхнуть деревья до основания корней и нарушить спокойствие озера.

Промчавшись секунд десять, ведьма резко остановилась на каком-то лугу, покрытом густой травой. В чем причина остановки? Потому что она нашла свою цель, Гомункулуса “Красного Рыцаря”, который сбежал от нее и спрятался в подпространстве.

— ...

Рост Гомункулуса составлял около двух метров, а все тело было покрыто толстой, зловещей огненно-красной броней. Он мельком взглянул в сторону девушки, заметив ее присутствие. Несмотря на травмы, время, которое ему удалось купить при побеге, позволило ему быстро восстановиться.

Немного информации относительно происходящего.

Большинству Гомункулусов не давалось никаких уникальных имен. Это не в последнюю очередь связано с тем, что все Гомункулусы были разными, и просто нет причин давать броские имена существам, которые будут убиты сразу после обнаружения.

Итак, что же это значило, если Гомункулусу давали имя? Проще говоря, что этот конкретный Гомункулус обладал устрашающей репутацией и выживал в этом мире на протяжении многих веков. Подобно одному Изгою, носившей ярлык “Преступница” за весь причиненный людям и ведьмам вред, этот зловещий Гомункулус носил имя “Красный рыцарь”.

С момента своего обнаружения в Апеннинских горах пятьсот лет назад, это чудовищное творение Ведьмы Творения стало причиной смерти сотен тысяч мирных жителей, даже убив семерых ведьм, которые пытались выследить его.

– Лязг!

Красный Рыцарь резко взмахнул своим копьем, резонировавшим с настолько же багровыми доспехами. В то же время его многочисленные глаза, скрытые под шлемом, распахнулись. Пятнадцать пар колеблющихся, злобных глаз, наполненных презрением, устремили свои взгляды на девушку, казалось, в насмешке над ней.

Не смущаясь зловещими глазами монстра, она крепче сжала меч.

– Скрип!

Ее хватка, обусловленная огромной силой, издала угрожающий звук.

— Ублюдок... Давай уладим этот вопрос здесь и сейчас.

Схватившись обеими руками за рукоять, ведьма едва уловимо приняла силовую стойку. По сравнению с силой, полученной посредством “завета”, изящество простой боевой стойки казалось немного несущественным. Ведь все, что ей нужно сделать, это встать в стойку и приготовиться высвободить каждую унцию своей необъятной мощи.

— Настоящим я провозглашаю завет.

После короткого заклинания чистый белый меч показал надпись на своем лезвии, положив начало торжественному провозглашению завета.

Первый Завет, повышение физической силы.

Второй Завет, повышение мышечной ловкости.

Третий Завет, повышение гибкости мышц.

Четвертый Завет, превращение всего своего расхода маны в один сокрушительный удар.

Пятый Завет, игнорирование расстояния между ней и ее врагом, убирая пространственный разрыв между ними.

Шестой Завет, разрезать все своим мечом.

С каждым заветом тяжесть нахлынувшей маны обрушивалась на окрестности, как взрывающаяся сила. Красный Рыцарь же, не желая быть праздным наблюдателем этому ритуалу, направил свою “Красную ветвь” на своего противника.

— Я разрежу тебя пополам, ублюдок.

Тем временем ступни девушки крепко прижались к земле, излучая устойчивость, похожую на корни гигантского дерева. Ее передняя нога поддерживала центр тяжести, не давая телу оторваться от земли, в то время как другая толкнула ее вперед с огромной силой, вызвав взрывной вихрь из земли.

Этот удар казался чем-то таким, что рассекало само пространство. Ее меч рассек воздух, но не вызвал никакого беспокойства в воздухе, как будто он ничего не сделал. Однако, конец ее меча, как щупальце, встретил багровый барьер монстра.

***

Массивный Межпространственный Барьер, который активировала ведьма, был разрушен. Когда он сжался, как затягивающаяся петля, вызванные битвой разрушения тут же восстановились.

Озеро, ранее сдутое силой меча, вернулось в свое первоначальное состояние. Даже горный хребет, который нарезался, как сыр, вернулся к своему первоначально величественному виду. В общем говоря: после исчезновения барьера луг вернулся к своему мирному и живописному виду, как будто ничего и не произошло. Женщина, герцог Элоа Тиферет, небрежно вызвала свое Личное Оружие, “Меч Завета”, и в разочаровании прищелкнула языком.

— Тск.

«Я снова промахнулась.»

Ее удар сумел прорваться через дальний горный хребет, но не смог пробить преграду “Красной ветви” и убить монстра.

— Или он с самого начала планировал сбежать?..

Увидев, как он проявил себя из подпространства, ведьма подумала, что именитый Гомункулус готов противостоять ей. Но когда она приготовилась к следующему столкновению, Красный Рыцарь моментально прорвался через трещину в барьере и исчез после того, как ему удалось защититься от ее удара.

Гомункулусы обладали уникальной способностью перемещаться через измерения. Когда они находились в спячке, то затаивались в собственных подпространствах, но когда они начинали действовать, то начинали прыгать в различные места для поиска стычек.

“Красная ветвь”, которой обладал этот конкретный Гомункулус, обладала способностью искажать пространство, что позволяло ему легко сбегать в любой момент времени. В сочетании с интеллектом, близким к человеческому, он мог использовать эту способность в совершенстве.

Сама Элоа выиграла в общей сложности семь битв против Красного Рыцаря только в этом году, но ей все еще не удалось одержать окончательную победу. Ему всегда удавалось ускользнуть от белого меча в самые последние моменты.

Однако, хотя ее многомесячная подготовка закончилась неудачей, ведьма, по всей видимости, не была расстроена. Она знала, что ей нет смысла гнаться за ним после того, как ему удалось сбежать.

Обычно, чтобы выследить конкретного Гомункулуса в этом необъятном мире, потребовалось бы огромное количество времени, но это не относилось к Элоа. Во время пятого столкновения с этим конкретным Гомункулусом, ей удалось найти способ отследить его. Она использовала на нем один из своих двенадцати “заветов”, позволяющий двум сторонам определять местоположение друг друга.

Вот почему ведьма могла отчетливо ощущать его присутствие, несмотря на то что между ними лежало огромное расстояние. Хотя допустимое колебание все еще было в пределах нескольких десятков километров, по крайней мере, она нашла возможность значительно сузить диапазон поиска.

Опыт охоты на многочисленных Гомункулусов научил ее, что их пространственные прыжки имеют ограничение. Чем большее расстояние они преодолевали, тем больше времени им требовалось, чтобы сделать следующий прыжок.

На этот раз Красный Рыцарь одним прыжком преодолел довольно значительное расстояние. Это означало, что он не сможет убежать от девушки, если она быстро его настигнет.

Элоа присела на корточки и бросилась вперед. Она разогналась, почти достигнув скорости звука и преодолевая несколько километров в минуту.

Но тут…

[Бип! Бип! Бип!]

Внезапно у нее зазвонил телефон, и она резко остановила бег. Поскольку женщина какое-то время пребывала в отдаленных районах, в тот момент, когда она добралась до места, где можно словить телефонный сигнал, ее почтовый ящик заполнился очередью электронных писем.

— ...

Она быстро пробежала глазами заголовки сообщений, и внезапно ее тело замерло, казалось, не в силах поверить в то, что она только что прочитала.

[Мадам Тиферет, Эа Садалмелик вторглась в Геенну и была убита бароном Амелией Мэригольд.]

[Объявлена смерть преступницы, Эа Садалмелик.]

[Смерть Эа Садалмелик.]

И другие подобные сообщения заполонили ее почтовый ящик. Как основатель Ведьминого Пункта, распростившегося по всему миру, она могла эффективно получать информацию о Гомункулусах и их деятельности. Но даже в этом случае для нее любая информация, касающаяся Эа, имела приоритет над всем остальным.

Все те многочисленные электронные письма, высвечиваемые на экран телефона, содержали одну и ту же информацию. Известие о смерти Эа Садалмелик, ведьмы, ответственной за убийство ее ведьмы-подмастерье сто лет назад.

«Она... мертва?..»

«Эта сука, которая вечно прячется, словно таракан?»

«Хотите сказать, что она умерла? Вот так?..»

Элоа почувствовала, как что-то внутри нее щелкнуло.

В этот момент перед ее глазами промелькнули две сцены. Сцена, на которой она дает разрешение своей ученице Рави, просившая выйти наружу и повеселиться в современном мире. И преследующее ее воспоминание о том, как она обнимала ледяное тело Рави в обшарпанном складе.

В тот роковой день она дала торжественную клятву. Жить только для того, чтобы отомстить за свою девочку мерзкой суке, которая несправедливо убила ее и украла ее сосуд.

Но это стремление отомстить, в этот момент, внезапно закончилось. В конце концов, Элоа не могла призвать умерших к ответу, какими бы злыми они ни были при своей жизни. И теперь она потеряла возможность выплеснуть свой гнев на эту мерзкую ведьму.

Это резкое развитие событий лишило ее возможности сдержать долгие накопившееся эмоциями.

— Рави... Рави...

Ее ноги подкосились, и Элоа упала на землю, выкрикивая имя своей любимой ученицы. Но, после мгновения, потерявшись в оцепенении, она сумела собраться с силами и с трудом поднялась.

«Нет, пока ничего не понятно...»

«Есть вероятность, что это всего лишь слухи...»

«Я должна сама узнать правду.»

Таким образом, Элоа достала свою карту гражданства Геенны и наполнила ее маной, прежде чем погрузиться в ближайшую реку.