«Как день и ночь могут быть такими разными?»

Даже на первом этаже универмага, к обстановке которого они вроде как привыкли, темнота уже тяготила их плечи. Скрывающиеся по углам монстры только усиливали эту тяжесть, поскольку они не атаковали, несмотря на то что полностью окружили своих жертв. Сиву ломал голову над этой странностью: правда ли этот статус кво стоил всех своих хлопот для монстров.

Время шло, и пот все больше и больше стекал по его спине, как водопад. Красные глаза вокруг вспыхивали, как сигнальные огни, увеличивая оказываемое на жертв давление, но при этом оставаясь на своих местах, как будто чего-то ожидая. Впрочем, это немое противостояние казалось не таким уж и плохим. По крайней мере, оно дало Сиву и Шэрон возможность поговорить.

— Ты понимаешь, что происходит?

— Не совсем, но что-то явно не так... Видишь ли, так как их здесь настолько много, даже если бы они спрятались в своих подпространствах, мы бы нашли бы их намного раньше во время поисков...

Сиву, услышав мысли Шэрон, кивнул в знак согласия. В этом месте пряталась не одна и не две собаки. Учитывая размер зданий, их здесь были десятки, а может, и сотни.

«И мы не обнаружили их до сих пор? Почему?..»

— Они всегда такие умные?..

— Зависит от количества и формы их глаз... Но ты уже должен был это понять. В большинстве случаев они ничем не отличаются от обычных зверей...

— А что насчет этого случая? У меня такое ощущение, что они находятся под чьим-то командованием.

— Под чьим-то... командованием?..

Сиву принялся объяснять свое предположение.

— В первую очередь, чтобы избежать обнаружения во время наших поисков, они каким-то необъяснимым образом спрятались, после чего заманили нас в ловушку, держась на расстоянии 150 метров. Затем, когда мы добрались до центра универмага, откуда не можем убежать, они сразу же приблизились и затянули кольцо окружения. Тебе не показалось их поведение странным?

И правда, действия Гомункулусов казались слишком хорошо организованы. Они двигались и работали вместе, как если бы являлись шестеренками единого механизма.

«Командир... Гомункулусов...»

В этот момент на ум Шэрон пришла некая ведьма.

— Ах... неужели?..

— Ты что-то поняла?

Но Шэрон тут же отвергла свое предположение.

«Невозможно.»

«Если бы Изгой “Преступница” была здесь, то мы бы встретили гораздо больший переполох.»

«Черт возьми, к этому моменту весь город встретил бы катастрофу невиданных масштабов.»

«Я впервые столкнулась с этими черными собаками три месяца назад. Если бы вдохновителем этих инцидентов действительно была эта “Трусливая ведьма”, она бы не удовлетворилась такими мелкими инцидентами.»

«Кроме того, она не показывалась аж со времен аварии на Чернобыльской АЭС.»

— Нет. Давай пока что сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда.

— Сколько врагов ты сможешь взять со своей маной?

— Наверное, двадцать или чуть больше... А ты?

— ...Надо будет посмотреть, чтобы выяснить это.

К счастью для Шэрон, Сиву выглядел намного спокойнее, чем она ожидала.

Даже для нее, ведьмы с изрядным опытом охоты, это ситуация внушала небольшой ужал. В то время как в боевиках это может казаться по-другому, в реальной жизни одни только цифры сводили на нет подавляющую разницу в навыках.

И даже если кто-то не знал об этом факте, ему все равно было естественно испытывать страх, когда его окружала куча рычащих монстров. Но Сиву, тем не менее, не выказывал никаких признаков беспокойства.

Это его спокойствие также облегчило разум Шэрон, заставив ее чувствовать себя лучше, несмотря на надвигающуюся опасность. Если бы его здесь не было, она не была бы уверена, что смогла бы сохранить самообладание.

— А ты довольно надежный, ты знал об этом?

Эта похвала непреднамеренно сорвалась с ее губ, заставив Сиву обратить на нее свой удивленный взгляд. И мгновение спустя на его лице появилась ухмылка.

— Их число постоянно увеличивается.

— Ну и что? Может, нам побыстрее уйти?

— Чем раньше мы сбежим, тем лучше, но есть одна проблема. Ты заметила, что окружение у входа на удивление свободно?

Приняв к сведению его наблюдение, Шэрон также осмотрела сторону входа. И она тут же подтвердила правильность этого замечания: красных глаз в том направлении было значительно меньше, чем остальных.

— У меня возникло предложение, не хочешь послушать? Ты можешь не согласиться, у тебя ведь больше опыта, чем у меня.

— А? Я тебя слушаю.

Затем Сиву принялся объяснять Шэрон, что понял из своих наблюдений. Он говорил торопливо, чувствуя, что время их поджимает.

— Окружение у входа довольно свободное, а вот вокруг эскалатора, ведущего в метро, очень тесное. У меня такое ощущение, что нас специально пытаются подвести ко входу... Ну, это при условии, что у них есть соответствующий интеллект...

— Ты хочешь сказать, что мы не должны выходить оттуда?

— Это учитывая обстоятельство, что животные, когда они заманивают свою добычу, не могут так легко отпустить ее.

Шэрон кивнула в знак согласия, так как мнение Сиву было довольно обоснованно. Если бы Гомункулусы хотели просто прогнать их, им не нужно было создавать настолько изощренное окружение.

— Итак, мой план состоит в том, чтобы сбежать под землей через метро. Что ты думаешь?

Как правило, в подобных ситуациях люди склонны действовать, исходя из сиюминутных обстоятельств. Но Сиву методично объединил информацию об обстановке и точно оценил ситуацию.

— Пошли. Я буду идти спереди и возьму основной удар на себя, а ты защищай меня, если я не смогу вовремя среагировать. И еще, экономь ману настолько, насколько сможешь. Если перед нами возникнет серьезная угроза, твоя сила будет важнее моей.

Не выказывая никакого страха, Сиву встал в той стороне, где выглядывали самые светящиеся красные глаза. Шэрон молча восхитилась его хладнокровием.

— Окей, давай сделаем по-твоему.

— Хорошо, начали...

И не раздумывая, Сиву бросился вперед. Его внезапный всплеск скорости застал Шэрон врасплох. Даже тела черных собак будто бы сжались под светом декоративных огней.

— Беги!

Пока он бежал, теневые частицы в его правой руке слились в напоминающую меч форму. В то же время из его спины материализовалась лента с острыми краями, рассекавшая воздух вокруг.

– Бум!

– Гррр!

Универмаг, ранее окутанный напряженной тишиной, мгновенно превратился в хаос. Все, начиная от одежды, косметики и заканчивая ювелирными изделиями, без исключения было уничтожено. Гомункулус, поймавший своим телом удар ленты, был отправлен в полет. Но за ним стояли еще два, а за тем следовал третий.

— Ха! — воскликнула Шэрон, поднимая посох и нанося удар.

В то же время она заметила, что трое Гомункулусов прыгнули в сторону Сиву, преградив ему путь. Их скорость казалась почти что незаметна невооруженному глазу, будто мотоцикл, мчавшийся на полном газу и вот-вот столкнувшийся с препятствием.

Если бы это был старый Сиву, он был бы отброшен назад, даже если бы ему удалось заблокировать их атаку. Однако, пройдя через большее количество сражений, он уже давно проанализировал свои слабые стороны.

Его Закон Теней состоял из крошечных магических кругов, похожих на сгруппированные частицы, предназначенные для разрушения инородной магии. Они были эффективны против заклинаний, но им не хватало физической разрушительной силы. А в присутствии чистой и плотной маны им вообще не удавалось показать какой-либо эффект.

Чтобы противостоять этой слабости, Сиву перенял магию элемента земли Шэрон. Таким образом он использовал тяжелую и плотную природу этого элемента, чтобы придать больше веса собственным теням. Если раньше его оружие было похоже на мягкую дубинку, то сейчас оно казались чем-то сродни твердому каленному молоту.

– Бамц!

В то же время по округе разнеслось эхо, похожее на столкновение двух грузовиков. Один из Гомункулусов прямо в воздухе превратился в смятое месиво. Такой вид никак нельзя было увидеть в повседневной жизни, потому что нормальное человеческое тело не могла выпустить импульс подобной силы.

Во всяком случае, испытанные ощущения от удара доказали его задумку. Что, добавив вес к оружию, это значительно увеличит ее разрушительный потенциал.

– Гррр!

Однако, прежде чем Сиву успел встать в исходное положение, на него, подобно ракете, накинулся еще один Гомункулус. Щит в его левой руке не успевал перехватить эту атаку.

В эту мимолетную секунду уязвимости Сиву моментально изменил форму своего меча, которым нанес удар предыдущему Гомункулусу. Вместо длинного меча тень превратилась в прямое копье, ударившее по диагонали парящего в воздухе Гомункулуса.

Вонзившись в крепко зажатое копье, монстр издал жалобный вопль.

– Гррр!

Не обращая внимания на этот ужасный рык, Сиву размахнулся копьем, чтобы уменьшить импульс, прежде чем продолжить двигаться вперед.

Его движения были плавны, как струящаяся вода: что-то совершенно необычное для человека его статуса. В конце концов, Сиву не проходил никакой формальной подготовки по физическому бою. Он даже ни разу не занимался тхэквондо, которое обычно изучают южнокорейские мужчины. Когда он впервые встретил Гомункулуса в современном мире, то довольно неуклюже размахивал своим мечом. Нет, точнее было бы сказать, что это меч размахивал им.

Но теперь его тело могло двигаться так, будто следовало своему инстинкту. Словно это было выгравировано в его мускулах, прежде чем мысль о “лучшем способе победить врага” пришла ему в голову, Сиву легко создал правильное оружие и использовал слабое место противника. Его движения стали намного более естественными и плавными по сравнению с битвой с Деллой.

– Грррр!

Частично ошеломленная, Шэрон наблюдала, как он без особых усилий прорывался через кольцо окружения. Поначалу она сильно переживала за него. Несмотря на его немалые встречи с Гомункулусами, у него все еще не было такого опыта, как у нее.

Обычный человек вообще впадал бы в панику, если бы ему приказали бороться с настолько превосходящими цифрами.

– Пшиик!

Внезапно на двух Гомункулусов, пытавшихся напасть на Шэрон сзади, нацелилась острая хлыстоподобная лента. В это же время Сиву использовал вес своего щита, чтобы сразить одного Гомункулуса и размозжить ногой голову другого. Он легко и без оглядки справлялся с Гомункулусами, атакующими девушку, одновременно сталкиваясь лицом к теми, кто атаковал их спереди.

Наблюдая за этим, Шэрон вспомнила одну фразу.

Свободный от лимитов (融通無碍). Это китайская философия, относящаяся к состоянию, когда действия и мысли человека текли беспрепятственно в едином потоке.

В движениях Сиву не чувствовалось ни мига колебаний, ни препятствий. Словно опытный охотник, он умело владел своей магией, постоянно изменяя форму оружия и не оставляя Гомункулусам места для уклонения от его безжалостных атак. Это позволило Шэрон вырваться из окружения, не прибегая к помощи своего посоха.

В мгновение ока Сиву убил еще трех монстров, в то время как Шэрон была занята ненужными мыслями.

Как ведьма, которая также шла по пути магии, она не могла не восхититься его способностью преодолевать препятствия, используя навык, который очень напоминал боевые искусства. Это являлось чем-то, чего можно было достичь только после многих лет работы на пределе своих возможностей, проходя самые жестокие тренировки.

«Если он действительно такой опытный... то, вероятно, мог бы победить Деллу, несмотря на разрыв между их способностями...»

«Так, стоп, неужели он правда избил ее?»

И другие странные мысли принялись формироваться в ее голове.

Таким образом, среди хаоса брызг жидкостей и рычания монстров, Сиву продолжал двигаться вперед. Наконец они увидели вход на эскалатор, до которого раньше казалось, невозможно добраться.

– Гурррг...

— Фух...

К его удивлению, Гомункулусы не набросились на него, а вместо этого держались на некотором расстоянии, пытаясь сохранить первоначальный статус кво. Эта короткая передышка позволила ему отдышаться, вытереть пот и осмотреть окрестности. И то, что он увидел, удивило его.

Некогда подавляющее число Гомункулусов уменьшилось настолько, что он мог сосчитать их количество с первого взгляда. Эти отвратительные существа принялись отступать, поджав хвосты.

Сиву попытался сложить в голове сложившуюся ситуацию.

Если попробовать высказать его чувства словами, то он словно не получал того трепета, которого ожидал первоначально. Когда он впервые победил Гомункулуса, то бегал вокруг него, заставляя все свое тело страдать от боли из-за чрезмерного использования маны. Но в то время он испытал чувство выполненного долга, поскольку его тяжелая работа окупилась.

Сегодня все сложилось по-другому. Его битва оказалась настолько односторонней, что Сиву даже не мог гордиться своим достижением.

— Что за односторонняя бойня... нам вообще нужно еще бежать?..

Каждую ночь они из раза в раз пытались найти этих Гомункулусов. И теперь, добившись такого головокружительного успеха, Сиву больше не чувствовал необходимости бежать.

— Еще ничего нельзя сказать. Возможно, в засаде их прячется еще больше.

Но Шарон, выражая такой довольно осторожный подход, про себя подумала иначе.

Несмотря на всю неопределенность ситуации, Сиву смог убить около восьмидесяти Гомункулусов, включая тех, кто присоединился к окружению позже. Если они разберутся с остальными, это число может вырасти примерно до сотни.

Вот так, даже если оценить один кристалл в один миллион вон каждый, общая сумма все равно составит сто миллионов вон. У Шэрон не было возможности заработать миллиард вон обычной работой, но она могла легко заработать столько, охотясь на Гомункулусов. С одним миллиардом вон ей больше не придется зависеть от Сиву.

Конечно, Шэрон не планировала присвоить все эти деньги себе. Хотя они оговорили соглашение, согласно которому, в обмен на обучение магии она получала право на все кристаллы с охоты, она не была такой жадной личностью.

Охоты за оставшимися двадцатью будет достаточно, чтобы принести ей как минимум двадцать миллионов вон, достаточных для того, чтобы покрыть квартальный платеж и оставить еще на будущее.

Эти мысли на мгновение отвлекли Шэрон от рационального суждения.

— Я позабочусь об остальных, — заявила она, поднимая посох.