В народном фольклоре часто говорилось, что врата ада охраняют чудовищные стражи. Но почему именно этот не оставался там, а пришел сюда?

Одно Сиву знал наверняка: если и появится необходимость поставить монстра охранять врата ада, то было бы гораздо эффективнее выбрать сумасшедшую собаку, которая преследовала жертв дико и до самого конца.

Учитывая разницу в скорости между двумя сторонами, ясно, что их поймают быстрее, чем они доберутся до границы Межпространственного Барьера. Вот почему Сиву принялся маневрировать в переулках между зданиями, изо всех сил пытаясь стряхнуть монстра с погони.

– Бацц! Сстук! Трреск!

Но даже это не останавливало Гомункулуса. В своем неустанном преследовании он врезался в стоящий автобус, отправив его в воздух, после чего снес стену коммерческого здания, повалил фонари и столбы линий электропередач, так, как будто они были какими-то картонками. Поведение этого существа напоминало Сиву о непослушной маленькой собачке, сеющей хаос на тщательно обустроенной съемочной площадке.

В любом случае, несмотря на использование всевозможных препятствий, чтобы держаться от чудовища хотя бы на некотором расстоянии, у Сиву все еще не было уверенности, что они смогут полностью стряхнуть его или успеть сбежать за барьер. В тот момент, когда они решат бежать по прямой, разрыв в скорости в конечном итоге приведет к тому, что чудовище догонит их.

– Роаааа!

— Черт возьми, эта штука чертовски быстро бегает!

— Хкм!

Первой услышанной ими вещью стал чудовищный рев, который раздавался все сильнее по мере того, как монстр приближался к ним. За этим последовало разочарованное ворчание Сиву, когда он понял, насколько безжалостным являлся этот Гомункулус: казалось, он не позволит им сегодня сбежать. Наконец, в разгар этой погони, Шэрон издала странный стон, когда ее щека ударилась о нагрудник Сиву из-за того, как сильно он ее обнимал.

— Шэрон, что это за черт?!

— Я-я не знаю!.. Я впервые вижу что-то подобное!

Несмотря на этот резкий вопрос, Шэрон, тяжело дыша, только покачала головой.

«Может, нам хотя бы попытаться побороться?»

Сиву, несмотря на обстановку, погрузился в мысли.

— Можем ли мы попробовать справиться с ним? Я думаю, это того стоит!

— Нет! Да ты шутишь! Черт возьми, нет нет и нет! Ты знаешь, у Гомункулуса, который вызвал самую страшную катастрофу в истории, было всего двадцать пар глаз! Мы никак не можем справиться с чем-то, что имеет НАСТОЛЬКО много!

«Значит, у самого сильного Гомункулуса было всего сорок глаз?»

Сиву оглянулся через плечо и посмотрел на разъяренного Гомункулуса.

— Он выглядит чертовски отвратительно.

Просто увидев его внешний вид, Сиву уже ощущал приступ тошноты.

Это существо напоминало что-то наспех вылепленное из темной глины, будто его слепил самый неумелый ребенок. Из-за своего безобразия казалось трудным даже отличить его передние лапы от задних. Черт возьми, даже его голова напоминала что-то, на что по неосторожности наступили башмаком. С его стороны исходил неприятный запах, а также издавались громкие звуки, от которых по спине Сиву пробегали мурашки.

Но то, что больше всего вызывало у него отвращение, было не его отвратительным видом, хотя он и казался чем-то, что могло выйти только из ада. Нет, отвращение вызывали бесчисленные глаза, полностью покрывавшие его тело. На первый взгляд казалось, что их число достигало минимум четырехзначных чисел.

— Кто-то в нашем мире вообще способен уничтожить эту мерзость?!

— Не знаю! Угхх! Ну почему это всегда происходит со мной?!

Устроившись в объятиях Сиву, Шэрон начала оплакивать несчастья своей жизни.

— Не смогла нормально унаследовать собственную стигму! Стала причиной взрыва во время экспериментов! Потеряла все свои деньги и влезла по уши в долги! И в довершение всего... на нас напало это гребаное...

— Э-эй, успокойся! Держи себя руках!

– Грраааарр!

Когда их преследователь снова сократил разрыв, Сиву решил использовать близлежащие здания в качестве убежища. Для этого он применил свою невероятную скорость, позволяющую преодолевать десятки метров за один шаг, а также совершать мощные прыжки и быстрые маневры.

– Гррооааа!

Сиву моментально использовал свою магию теней, убедившись, что Шэрон не попала под осколки стекла, и прыгнул на четвертый этаж одного из зданий. Попав в помещение, которое, по-видимому, было офисным, он обнаружил разбросанные в хаосе компьютеры и документы. За ним сразу же последовала морда монстра, которая пронзила здание, словно дятел, сверлящий клювом дерево, чтобы съесть личинку.

— Чёрт, что это за сумасшествие!

— Ааааа!

У них даже не было времени отдышаться. Сиву быстро поднял Шэрон, едва вырвав ее лодыжку из открытой пасти монстра, прежде чем метнуться к противоположной стороне здания.

– Грраааррр!

Едва не упустив свою добычу, монстр издал рев, который ударил по барабанным перепонкам Сиву и Шэрон. Одновременно с этим по коридору пронесся мощный порыв ветра, заставив все предметы на своем пути разнестись в стороны.

— Довольно!

Сиву понял, что они не смогут продолжать бежать в том же духе.

Когда он все еще бежал от неутомимого гиганта, то, выбивая окно противоположного здания, Сиву понял, что оно сможет послужить временным барьером против их врага. Далее, до тех пор, пока они смогут создать брешь в погоне и использовать эффект сокрытия музыкальной шкатулки, они смогут вырваться из Межпространственного Барьера.

— Чёрт... что за хренова—!

Однако, когда Сиву услышал неожиданный шум, его надежды на этот план мгновенно рухнули.

– Скрииип!

– Пам, пам!

Откуда ни возьмись в коридоре появились десятки черных меньших Гомункулусов, которые помчались к паре, словно соревнуясь между собой в добыче подарка для своей матери.

– Аоррр!

– Ааррр!

Некоторые из них, казалось, своими воями сигнализировали их местоположение. Это разрушило его надежду продолжать играть в прятки с чудовищем.

Теперь отступать было нельзя, так как это лишь вопрос времени, когда их поймают.

Несмотря на свой маленький рост, собаки были быстрее своей матери. И как только Сиву и Шэрон попали в поле их зрения, им уже не получалось оторваться. По мере того, как разрыв между ними сокращался, они были вынуждены защищаться.

Один из собак сделал резкий прыжок. В этот момент Шэрон, все еще прижимаясь к груди Сиву, вытащила корильную трубку из рукава, положила ее в рот и направила свой посох на этого конкретного Гомункулуса.

– Баланс!

После того, как заклинание сорвалось с губ Шэрон, Сиву почувствовал тепло в ушах. Из ее посоха вырвался маленький огненный шар в форме веерообразного пламени. Оно было похоже на пламя огнемета, которое можно увидеть в фильмах. Пламя распространялось волна за волной, охватывая каждый уголок здания и поджигая весь этаж.

— Вот и все... Я израсходовала всю ману, которую собрала во время побега!

— Отлично, Шэрон! Благодаря тебе мы выжили!

Они чудом избежали стаи Гомункулусов и добрались до здания через дорогу. Но просто так спрыгнуть из него им не получилось.

Прямо рядом с местом приземления Матерь-Гомункулус уже взмахивала своей массивной передней конечностью, яростно ударив по стене здания.

– Бум!

Все содрогнулось.

Как будто она разбивала блоки Лего, передние конечности Матери-Гомункулуса, полностью покрытые красными глазами, разрывали здание. Эта ужасающая сцена разворачивалась перед их глазами почти что в замедленной съемке.

В теле этого монстра наблюдались странные выступы, похожие на извивающиеся личинки трупа. Такое жуткое зрелище было для них чем-то ужасно незнакомым. При каждом своем движении его ‘плоть’ и ‘кожа’ разрывались на части, выпуская из себя черных собак, которые начали взбираться вверх по стене здания.

— Что это, черт возьми?!

— Шэрон, держись крепче!

— Я и так уже!

— Еще крепче!

«Если мы будем стоять на месте, то нас скоро поймают!»

С данным пониманием Сиву еще крепче прижал к себе Шэрон и молниеносно протянул свою ленту к верхушке здания. Используя эластичность ленты, они взлетели по воздуху и быстро оказались на крыше.

Сиву взглянул вниз и уставился на Матерь-Гомункулуса, которая врезалась своим телом в здание. Тем временем черные собаки цеплялись за стену, бегая по ней с невероятной скоростью, как тараканы.

— Нам нужно разделиться. Я отвлеку их, чтобы ты мог сбежать первым.

— Шэрон, что ты—!..

— Хочешь сказать, у нас есть другой выбор?! Если мы останемся, то оба умрем! Это моя вина, что они напали на нас, так что я возьму на себя ответственность! Ну же! Поторопись и беги!

— Шэрон!

Сиву крепко обнял девушку, которая уже впала в состояние паники.

Теперь у них появилась возможность поговорить и разработать план выхода из этого ужасного положения. И он считал, что в этом хаосе обязательно есть выход.

— В любом случае, этому гиганту потребуется время, чтобы добраться до нас. А до тех пор будут приходить только собаки.

Сиву начал с логичного факта. В конце концов, насколько бы быстрым не был Гомункулус для своего размера, его огромная масса все равно замедляла его. Вот почему он не мог показать ту же скорость, с которой бежал по земле, когда пытался взобраться на это огромное здание.

— Поэтому выслушай меня. В этом деле есть что-то неладное.

— Что-то... неладное?..

И он быстро принялся излагать те наблюдения, которые заметил во время их побега.

— Шэрон, как ты думаешь, это существо действительно могущественный Гомункулус с тысячами глаз?

— Неважно, так ли это или нет. Ты ведь тоже это видел. Его тело все состоит из красных глаз!

— Но правда ли ты думаешь, что он во много раз сильнее самого сильного Гомункулуса в истории?

— Ну...

— Просто посмотри на него.

Поначалу Сиву был так же напуган, как и она. В конце концов, этот монстр был достаточно силен, чтобы разрушить целый универмаг и уничтожать все на своем пути. Однако, убегая, он начал что-то подозревать.

Что Матерь-Гомункулус не обладала той аурой, которой должно обладать по-настоящему грозное существо. Ведь, по сравнению с врагами, с которыми он сталкивался до сих пор, ее аура казалась донельзя незначительной.

Возьмем, к примеру, Эа Садалмелик. Просто находясь рядом с ней, Сиву уже становилось трудно дышать. Точно так же Делла Рэдклифф излучала настолько жуткую атмосферу, будто она владела способностью доминировать над любым, кто осмелится хоть на мгновение ослабить бдительность. Обе они являлись могущественными ведьмами, обладавшие как минимум 20-ым Рангом. Особенно Эа, опытная ведьма 21-го Ранга, заслуживала называться существом, внушающим ужас.

Конечно, невероятная сила этого Гомункулуса, способного разрушить целое здание, не могла не захватывать дух. Точно также можно сказать и про его ловкость, из-за которой он, разрывая все вокруг, не оставлял им места для побега.

Но на этом все.

Сиву живо представил в своей голове следующую сцену. Например, что было бы, если вместо этого существа поставить Эа. Смогли бы они убежать так далеко?

Ответ был однозначным: нет.

Не важно, насколько Сиву стал сильнее благодаря многим тяжелым испытаниям, благодаря своему опыту он понимал, что не продержится и минуты против Эа на ее пике. Эа была печально известна не сколько боевой силой, столько потрясающим коварством каждого своего действия.

— Это всего лишь предположение, но ты ведь заметила, что из него выходят маленькие Гомункулусы?

— Да, я видела их, когда мы запрыгивали сюда.

Встревоженность во взгляде Шэрон медленно исчезла. Она тоже заметила, что что-то с этим не так. И вот, она навострила уши и стала внимательно прислушиваться к его словам.

— Минуту назад я мельком взглянул на его контур маны. И я заметил, что она не была сосредоточена в одном месте, а разбросана по всему его телу.

— ...Ха?

— Поэтому я вот что подумал. Что, если эти глаза принадлежат не одному существу? Что, если Матерь-Гомункулус – это всего лишь “колония” более мелких существ?

Рассудок людей имел тенденцию затуманиваться в опасные моменты. Вот почему Шэрон не могла думать ни о каких возможностях, так как долгий бег заставил ее запаниковать.

Чем сильнее Гомункулусы, тем более важным было наследие, которое они охраняли. Как раз благодаря этому наследию они и обладали разнообразными магическими способностями, а иногда становились такими же непредсказуемыми, как ведьмы, что делало охоту на них еще более сложной.

Тогда что насчет Матери-Гомункулуса? Кроме разбрасывания своего “потомства”, этот монстр не произносил никаких заклинаний. Даже когда он преследовал пару, то полагался только на свою превосходящую физическую мощь. Своими действиями монстр походил на собаку, которая гналась за курицей на крыше: она вцепилась когтями в стену здания, пытаясь взобраться наверх, но вместо этого падала вниз.

Ни одна ведьма не поверит, что такое жалкое существо является тысячеглазым Гомункулусом.

— И правда, если подумать об этом... то ты прав...

Если бы этот Гомункулус обладал хотя бы двадцатью глазами, то вместо того, чтобы вот так болтать, она бы уже подталкивала его сбежать. Но, если подумать рационально, было просто абсурдно, что один единственный Гомункулус мог обладать таким количеством глаз.

Шэрон поняла, куда клонит Сиву.

К сожалению, у них осталось не так много времени, чтобы обдумать оставшиеся подсказки. Потому что маленькие собаки уже перелезли стену, загнав их обоих в угол. Внизу же Матерь-Гомункулус решила, что она не сможет добраться до вершины здания. Вместо этого она принялась висеть, цепляясь за здание, с целью помочь своим детенышам быстрее добраться до вершины.

Каждый раз, когда она врезалась в здание, пол вокруг сотрясался и начинал покрываться трещинами.

— Хорошо, какой у тебя план?

Хотя Шэрон знала, что без маны ничем не сможет помочь, она крепко взялась за свой посох. Сиву посмотрел на собак, направив на них свое копье, и высказал свое предложение.

— После всех неприятностей, которые они нам доставили... ты не думаешь, что пришло время отомстить?