«Сегодня такой хороший день.»

В неком переулке, вдали от шумного центра города, с сигаретой во рту смеялся один подвыпивший студент.

— Как, черт возьми, тебе удалось ее закадрить? Она же офигеть какая!

Прислонившись к кирпичной стене, его друг, небрежно курящий сигарету, покачал головой. Их пьяное состояние предрасполагало к смеху и всяким шуткам.

— Я же говорил, этот великий Тэхён очень ласков с дамами!

— Там же еще были три девушки, удивительно, как гладко все прошло.

— Итак, какая тебе приглянулась?

— Та, что с короткой стрижкой справа. Напомни, как ее зовут? Соён? В любом случае, она прямо что надо. У меня бурлит кровь от одной мысли, как такая тихоня будет скакать в постели.

Когда студент по имени Тэхён бездельничал в своей комнате, он получил звонок от друга и тут же помчался в ночной клуб. Перед этим, правда, он потратил добрые полчаса, поправляя прическу и купленную в универмаге одежду.

И все эти усилия стоили того. Качество привлеченных им девушек, вопреки заявлению, что он некурящий (чтобы покрасоваться) оказалось выше всяких ожиданий.

Хотя у каждой из девушек был свой вкус на парней, первый контакт прошел донельзя гладко. По мере продолжения этой ночной посиделки пьяные игры и физический контакт становились для девушек менее неприятными.

— Все благодаря тому, кто задал правильную атмосферу.

— Че блять? Я так впаривался, чтобы взять весь разговор на себя. Не говори так, будто ты один тут поработал.

— Ну, думаю, с этим нельзя не согласиться.

Вставляя дружеские подшучивания, мягкие подначки и смешки, он быстро превратился в глазах девушек в озорного друга. В продолжение он планировал провести второй раунд в коктейль-баре, где можно создать двусмысленную атмосферу и перейти к финальной части: отвести девочек по домам.

Его достижение – соблазнение более сорока девушек – стало тем, чем он часто хвастался своим друзьям.

— Окей, давай возвращаться и продолжать наше веселье. Если мы заставим их ждать слишком долго, они могут начать жаловаться или даже уйти.

— Идем, только дай докурить.

Пока его друг курил последнюю, студент возился с телефоном. Но внезапно он почувствовал позыв по-маленькому.

— Черт, я хочу поссать. Где тут туалет?

— Просто сделай это здесь. Здесь все равно никого нет, я прикрою.

— Кричи, если кто-то подойдет.

Студент ослабил затяжку ремня и пошел по узкому переулку, чувствуя себя немного неуверенно. Пьяная голова значительно улучшала настроение, но взамен его тело стало тяжелым. Так что он не спорил и согласился сделать это в укромном месте, а не тащиться в настоящий туалет.

Дойдя до темного места, его встретил холодный ветерок.

— Я же еще не начал, почему так болит.

Смутно нацелившись на водосток, он начал опорожнять свой мочевой пузырь, наполнившийся от кучи выпитого пива.

— Так, ладно, где нам лучше продолжить наше свидание?

Прислонившись к стене, студент позвал своего друга, оставшегося сзади в переулке.

Но ответа не последовало.

— Эй, я задал вопрос.

Студент не отходил так далеко, чтобы его друг не смог услышать его голос. Ситуация уже становилась напряженнее, и он попытался разрядить ее шуткой.

— Ты там что, заснул? Если так, то когда ты проснешься, твоя красная харя станет еще и раздутой, идиот.

Однако в ответ студент получил лишь тревожное молчание. И среди одинокого звука струи мочи он почувствовал, что что-то не так.

Сейчас на часах стояло около часа ночи. Однако, несмотря на такое позднее время и пятницу, снаружи все еще должна кипеть жизнь. Даже находясь немного вдалеке от оживленного центра города, из небольших однокомнатных квартир поблизости должны были доноситься хоть какие-то звуки.

Плач пьяных женщин, шум мужчин, веселье студентов: он должен был услышать как минимум столько. Но вместо этого его окружила абсолютная тишина, будто он попал в библиотеку. До его ушей не доносились даже обычные звуки автомобилей или велосипедов.

Что еще более важно, странная атмосфера вокруг была настолько заметной, что даже такая опьяневшая башка, как он, заметила ее.

— Эй, что за херня здесь творится?

Студента начало охватывать беспокойство. Это чувство казалось сильнее, чего запах зловония, доносившийся из переулка, но он в попытке успокоиться заставил себя усмехнуться.

По его спине будто пробежала дрожь, но он объяснил это капризом алкоголя в крови.

«Что? Я же занимаюсь вполне нормальными вещами!»

Алкоголь, ночная жизнь, девушки, друзья.

Это расцвет его юности: проживание жизни, подобно падающей комете. Его действия являлись наслаждением себя в моменте.

— Почему ты не отвечаешь, кусок ты дерьма!

Обычно шумная улица погрузилась в полную тишину – по-настоящему странное и необъяснимое явление.

Так он стоял в ошеломлении, не в силах сдвинуться ни на дюйм.

— …аааа….

Представьте себе этот сценарий. У вас есть друг, с которым вы говорили вот как несколько минут назад, куря и просматривая приложение для брони отеля. И внезапно, стоило вам отвернуться на пару секунд, как окружение превратилось в подобие дома с привидениями.

Нелепость, не правда ли?

И вот теперь тело его друга повисло в воздухе, в пятидесяти сантиметрах над землей, пронзенное малиново-красным копьем. Проходившее через, казалось, ребра, легкие, а может даже сердце.

Кто-нибудь в здравом уме посмеялся бы в такой ситуации?

— Ч-что за черт возьм—?

Взгляд студента скользнул в сторону глаз друга, расширенным, словно две зияющие дыры. Его рот был полуоткрыт, и оттуда торчал язык. Красные пятна, напоминающие кровь, телки из пронзенной груди, окрашивая одежду своим ярким цветом.

Этот человек, всего минуту назад весело смеявшийся и болтавший, теперь застыл и скрючился в маске гротескного ужаса.

Совершенно невозможно, чтобы его друг научился левитировать за такой короткой промежуток времени. Другими словами, что-то должно было удерживать его тело.

Студент наклонил голову и наконец увидел, ЧТО именно заставило его друга закончить таким образом.

«Это что… косплей? Из ММО? Властелина Колец? Гандама? Он похож на рыцаря…»

Именно такие мысли пришли ему в голову, когда он смотрел на фигуру в высоких двухметровых доспехах. Его цельные латные доспехи выглядели чрезмерно украшенными ярким малиновым оттенком.

Из самой темной части шлема мерцали бесчисленные красные глаза, устремившие себя точно на парня. Ужасающие глаза хищного паука отражались в его металлической поверхности. Их бесстрастные взгляды, казалось, смотрели не на человека, а на добычу.

В этот самый момент до него, наконец, дошла вся серьезность ситуации.

Это все реально. Реально настолько, что нельзя взять и отмахнуться пустым смехом. Никаких скрытых камер, никого поблизости вообще.

— По… помо…

Студент попытался позвать на помощь, но из его горла вырвался единственный хрипящий звук, будто его запаяли свинцом. Насколько бы отчаянно он не оглядывался по сторонам, рядом не было никого, кто смог бы ему помочь.

«Бежать. Нужно бежать!»

Зацепившись за эту тщетную надежду, студент попытался поковылять ногами. Но очень быстро его грудь пронзила жгучая боль. Он даже не успел увидеть, что произошло.

Прежде чего мозг успел это осознать, его грудь пронзило красное копье. В это же время его пронзенный, как вертел, друг, теперь корчился на земле, пока половина его туловища была разорвана на части, напоминая собой не что иное, как выброшенный мусор.

Это было последнее воспоминание студента по имени Тэхён перед тем, как он встретил свою смерть.

***

Моментально убив примеченную добычу, Гомункулус убрал копье.

От недавнего убийства не осталось и следа, как будто его и не было. Безжизненные тела, лишенные своего существования и связи с судьбой мира, обратились в пепел, оставив на асфальте единственные пятна крови.

По отношению к этой картине рыцарь оставался таким же отстраненным и лишенным эмоций, как и ранее. Нет, с самого своего рождения ‘оно’ не предназначалось для того, чтобы иметь какие-либо эмоции. У него была лишь одна цель своего существования: уничтожать тех, кто искал его наследие.

С целью поддерживать свое существование, оно охотилось и убивало ведьм, пожирая их ману. Однако, когда этого было недостаточно, оно прибегало к засаде на простых людей, чтобы пожрать их ‘Судьбу’ и преобразовать ее в ману, тем самым пополняя свои силы.

Так, следуя данным механическим алгоритмам, оно повторяло их на протяжении последних веков. Если в этих обыденных действиях и было что-то особенное, так это то, что со временем ему удалось освоить некоторые трюки, методом проб и ошибок или бесконечной серией повторений.

Закончив эту простую трапезу, Красный Рыцарь задумался над своей ситуацией.

Этого было недостаточно. Оно все еще было голодно.

При нынешних темпах он не мог полностью восстановить весь ущерб, причиненный ему в серии последовательных битв. Битв против своего самого грозного противника среди бесчисленных ведьм, с которыми он сталкивался на протяжении столетий: ведьмы с розовыми волосами.

Единственным ударом она могла расколоть гору, прикосновением вызвать землетрясение, а также легко выполнять искажения, которые создавались силой Красной Ветви. И как бы Красный Рыцарь не пытался скрыться с помощью Красной Ветви, эта розовласая ведьма неизбежно появлялась перед ним.

Согласно прошедшему опыту и логистическим схемам, если бы он столкнулся с этой ведьмой в прямом бою, то это противостояние в конечном итоге привело бы к его поражению.

Конечно, оно оставалось лишено каких-либо эмоций. Ко всем проблемам оно подходило механически, рассматривая различные варианты для поиска решения.

Но для них ему, в первую очередь, требовалось больше маны. То есть необходимо поглотить больше людей.

Если бы Гомункулус столкнулся с розовласой ведьмой в нынешнем состоянии, то не то, чтобы дать бой, он не смог бы даже уйти невредимым. Фактически, его состояние было настолько ужасным, что, попытавшись охотиться на других ведьм, он не смог бы обеспечить себе победу. Единственными реальными целями для охоты оставались ведьмы-подмастерье, те, кто еще не полностью стали ведьмами.

И по этой причине.

Оно выбрало последнее средство, пришедшее ему на ум.

«Пожрать больше… людей…»

Оно принялось подсчитывать количество маны, которое могло получить за одну человеческую жизнь. И пришло к выводу, что для восстановления ему понадобится около 4.000 жизней.

Только в таком случае оно восстановит достаточно сил, чтобы охотиться на ведьм.

– Топ, топ!

В воздухе неожиданно раздался звук чьих-то шагов по липкой луже крови. Эти шаги напоминали рептилии.

Услышав их, Красный Рыцарь обернулся.

Под тусклым уличным фонарем… и на еще не высохшей луже крови стояла ведьма.

Ее тело украшало элегантное черное платье, подходящее скорее для траура, чем для выхода в свет. А в сочетании с волосами цвета воронова крыла и изумрудно-зелеными глазами… Ее внешность соответствовала стандартам, которые обычно приписывались ведьмам. Проще говоря, она была ‘красивой’.

Однако у этой красоты был один изъян. То, что одна сторона ее лица была ужасно искажена, будто линией, проведенной по центру от макушки до подбородка.

Однако для Гомункулуса ее внешность не имела значения. Нет, значение имел тот факт, что она не только сумела его догнать, но и проникла через Межпространственный Барьер незамеченной.

С этим пришло осознание того, насколько она сильна. Это не та ведьма, с которой оно могло справиться в своем нынешнем состоянии.

Гомункулус даже не подумал о побеге, нацелившись на прибывшую Красной Ветвью. В конце концов, он знал, что использование возможностей во время битвы имело более высокую вероятность успеха по сравнению с попыткой неуклюжего побега.

— Ты голоден?

Но ведьма проигнорировало его агрессию, заговорив спокойным тоном.

Это внезапное проявление доброты заставило Красного Рыцаря резко остановиться, поскольку он не мог расшифровать ее намерения. Оно впервые столкнулось с такой ситуацией, из-за чего не смогло быстро принять решение.

— Кажется, ты очень голоден.

Тем временем ведьма подошла на шаг ближе к Красному Рыцарю. И вот она приблизилась на расстояние, где оно могло свободно нанести решающий удар копьем.

Учитывая, насколько неосторожными казались движения ведьмы, будто она и не ожидала атаки… Красный Рыцарь увидел возможность победить.

И вот оно попыталось. Инстинктивно нацелившись копьем в сердце, оно попыталось сбить ее с ног… Только для того, чтобы все его тело резко остановилось, точно ржавая машина. Его тело застыло на месте, как будто крепко связанное невидимой силой.

Несмотря на физические и магические усилия, и даже силу Красной Ветви, оно не смогло сдвинуться ни на дюйм.

Тем временем ведьма приближалась к Гомункулусу, не обращая внимания на его состояние, при этом держа в своих руках что-то.

Сердце. Пульсировавшее и кровоточащее, как будто его только что извлекли из живого существа.

— Не хочешь попробовать?