Он аккуратно коснулся плеча, как будто увидел рану.

Однако почему-то мне казалось, что он вот-вот схватит меня за шею, поэтому мне ничего не оставалось, как стоять на месте.

Кроме того, это клеймо...

«Это не проклятие».

Конечно, это действительно было вызвано Королем Демонов. Однако это не было проклятием, ослабившим мое тело, как думали все люди в Империи.

Как я уже неоднократно говорил, мое тело не было слабым из-за какого-то внешнего воздействия, я просто был таким от природы.

Это клеймо на самом деле было заклинанием похожим на "отслеживание местоположения".

Подумайте сами. Почему Король Демонов так охотно отправил меня обратно в империю?

Как бы хорошо ко мне ни относились в царстве демонов, я все равно оставался человеком, пришедшим из царства людей. Я оставался в царстве демонов без особых претензий, но разве я не буду подозрителен, если хоть раз вернусь в империю?

Именно поэтому Король Демонов накладывал на меня магию отслеживания местоположения, когда я отправлялся сюда.

«Он сделал то же самое, когда я впервые принял предложение Короля Демонов и вернулся в Империю».

Когда я после долгих трудов сказал ему, что вернусь в Империю с трупом Героя, Король Демонов наложил на меня заклинание отслеживания местоположения.

Он сказал, что это для моей же безопасности на случай, если случится что-то неладное... Другими словами, если я не вернусь сам, он придет за мной.

Я, которого, по сути, держали на поводке, как собаку, даже не смог ничего сказать по этому поводу и просто потащил труп Героя обратно в Империю. Затем я предстал перед императором и другими важными фигурами Империи, совершенно не подозревая о том, в каком состоянии сейчас находится труп Героя.

Отпустив Героя, я от души закашлялся кровью, так как с полностью израсходовал свою выносливость.

В тот момент я был слишком сосредоточен на приведении в порядок своей внешности, поэтому даже не заметил, как взгляды всех, остановившиеся на моем лице, переместились чуть ниже.

Черное клеймо, которого раньше не было, сгустки крови, холодный труп Героя и спутник, который его принёс.

Вполне естественно, что их умы тут же пришли к выводу, что на меня наложили проклятие Короля Демонов.

«Даже если бы я сказал им, что все не так, они бы не стали слушать. Я также не мог открыто сказать им, что стал командующим армией Короля Демонов, поэтому я просто держал рот на замке…»

Я надеялся, что теперь меня не поймают.

Была веская причина, почему я так обманул императора. Мне нужен был повод, чтобы вернуться в царство демонов.

Что он подумает, если я просто скажу ему, что мне нужно вернуться в царство демонов, после того как я только что вернулся оттуда живым и невредимым? "Ты собираешься предать меня?" Вот что. Разве это не первое, что придет на ум?

Поэтому я молча признал, что на мне лежит проклятие, и втайне упомянул, что мне следует вернуться в царство демонов, чтобы избавиться от него.

Впрочем, объяснять теперь было уже поздно. Он лично отрубит мне голову, если император узнает, что я выставил его дураком. В этом я был уверен.

Так что мой ответ уже был готов.

— Я постараюсь.

Сказал я, хотя никогда не был проклят, в надежде вернуться без проклятия в следующий раз.

***

— Территория Харт... Это неожиданно.

Эта земля не принесла ему никакой пользы. Конечно, если выбирать, что для него было выгодой или потерей, то скорее выгодой, чем потерей...

Герцог Став посмотрел на Круэла, который, как всегда, ничего не ответил.

— ...Теперь, когда я вспомнил об этом, когда я встретил почетного графа Харта в коридоре императорского дворца не так давно, он сказал, что хочет вернуть территорию императору, не так ли?

Круэл Харт тоже был там в это время.

Нет, Круэл был там первым, а сам герцог прибыл туда через минуту после этого и завел разговор с Деоном Хартом.

«Я слышал, что вы тоже приехали сюда, чтобы встретиться с Его Величеством, сэр граф. Могу я узнать, по какой причине?»

«А, я просто хотел обсудить с ним кое-что о недавно полученной территории...»

«Это потому, что она тебе мала? Она слишком мала? Слишком бесплодна?»

«Нет, я просто хочу вернуть ему территорию».

«Это интересно».

Он лишь сказал, что это интересно, но не стал выяснять, какой территорией он владеет. Однако если бы Круэл лично решил разобраться в этом, то не нашел бы ничего, что не смог бы выяснить.

Разве это не та самая территория Харт, о которой они говорили тогда?

Герцог, внимательно изучая выражение лица Круэла, вскоре улыбнулся и покачал головой.

Не может быть. Похоже, он стал чувствительным из-за встречи, которая должна была состояться чуть позже в тот день.

Скорее всего, он был недоволен лишь тем, что территория Хартов оказалась в руках того, кто уничтожил его семью.

«Не может же быть, чтобы он сделал это ради Деона Харта, верно?»

Придя к такому выводу, герцог улыбнулся Круэлу.

Его глаза и губы, как обычно, изогнулись в доброй улыбке, и он тут же заговорил с ним мягким голосом.

— Я не хотел тебя отчитывать. Это было простое задание, чтобы вознаградить тебя в любом случае.

— ...

— Случилось что-нибудь необычное?

«Ты ублюююдок!!!»

Вспомнив тот крик и душевное состояние Деона в тот момент, Круэл медленно разомкнул губы, которые до этого держал плотно сомкнутыми. Его зеленые глаза уставились в пол, а изо рта вырвался ровный голос.

— Нет, ничего необычного.

— Неужели?

***

— Хорошо. Я благодарен за подарок. Если хотите, я передам вам все права на управление территорией Харта.

— ...Спасибо.

Круэл тихо закрыл глаза. Тот громкий крик, спрессованный кипящей яростью, все еще сотрясал его барабанные перепонки, и он не мог не вспомнить ситуацию, когда Деон заметил, кто стоит за всем этим.

«Тебе, наверное, понравилось так играть со мной, да? Я прав, не так ли? Ты ублюдок!!!»

На него посыпались всевозможные оскорбления. Напряжённость уже давно застыла в воздухе с того момента, как слово "герцог" покинуло его уста.

Он узнал.

Он не для этого оставил окно открытым. Он просто хотел получить умеренно-удовлетворительные результаты и уйти, но он никогда не думал, что в конце концов Деон выйдет на личность того, кто за всем этим стоит.

«Если вспомнить, то он всегда был очень умным, с самого раннего детства».

В данный момент его это совсем не радовало.

Он по-прежнему нёс его на одной руке, а другая рука тянулась к поясу, чтобы схватиться за рукоять меча.

«Если бы это был герцог...»

Он хотел бы убить того, кто заметил, что за этим стоит именно он.

Уааа!

Полетели искры.

Круэл, которому едва удалось блокировать атаку Деона, заглянул в комнату, наполненную огнём и жаром, затем на своего брата и поспешно зашагал прочь.

Он ускорился, чтобы хоть на секунду быстрее покинуть эту жаркую комнату. Круэл тихо прошептал Деону на ухо.

— Если хочешь жить, не рассказывай о том, что ты узнал об этом месте.

Деон все еще сопротивлялся и осыпал его оскорблениями.

Он был достаточно умен, чтобы различать, что следует говорить, а что нет.

И как раз в тот момент, когда кинжал Деона уже собирался снова вонзиться ему в бок, Круэл распахнул дверь, обнаружив по ту сторону рыцаря своего брата по имени Риенн, и тут же бросил Деона ей навстречу.

Герцог Стейв, до этого спокойно наблюдавший за Круэлом и молчавший, чтобы не выдать своих мыслей, вскоре отвернулся с естественной улыбкой на губах. Тот же мягкий голос, которым он всегда говорил, снова наполнил комнату.

— Саэрин.

— Да, ваша светлость?

Женщина, ожидавшая окончания их разговора в углу комнаты, подняла голову, как и в прошлый раз.

Она была той, кто с готовностью взялся за утомительное дело - стать главой Церкви спасения. Герцог смотрел на нее с нежностью.

— Молодец.

— Я просто делала то, что должна была.

Она ответила немного позже. Герцог продолжал говорить.

— С этого момента действуйте очень скрытно. Император никогда не должен узнать об этом.

Существовало изречение, которое было скрыто и отфильтровано от обычных текстов Церкви Спасения и которому учили только истинных верующих. Этому изречению их учили, как будто промывая им мозги.

[Император - грех, герцог - спасение.]

[Герцог - это спасение.]

«Иллюстер - это спасение».

В этом и заключалась цель Церкви спасения.

Заставляет людей слепо верить герцогу Иллюстеру.

Это было сделано также для того, чтобы обострить общественные настроения по отношению к императору.

—Даже не переживайте по этому поводу.

— Прекрасно.

Он еще раз улыбнулся, а затем повернулся.

Существование женщины полностью покинуло его голову, и он обратился к Круэлу, который снова ждал его позади.

— Тогда пойдемте. Мы опоздаем на встречу.

Он начал двигаться. За ним послышался звук шагов.

Глаза герцога, смотревшие прямо перед собой, стали настолько холодными, что его прежний взгляд казался ложью.

***

Когда герцог вошёл в покои, там уже собрались все, кроме императора.

Благородная и Императорская фракции. Они были идеально разделены на эти две группы.

Форма, которую она образовала, выглядела довольно забавно, но герцог, естественно, справился со своим выражением лица и мягко поприветствовал его.

— Кажется, я опоздал.

Это были слова лидера Благородной фракции и того, кто обладал наибольшей властью после Императора. Представители Благородной фракции начали сбиваться в кучу, чтобы поприветствовать его.

— Вовсе нет. Его Величество тоже еще не прибыл, так что встреча еще не началась.

— Вы пришли в нужное время.

— Мы еще ничего не обсуждали. Пожалуйста, присаживайтесь.

Герцог последовал их предложению и сел на одно из верхних мест, самое близкое к императору со стороны благородной фракции.

Лица представителей Имперской фракции скривились от его уверенной и естественной манеры поведения, но и они не могли ничего сказать против.

Это было его право - занять это место. Однако сам человек был просто зловещим, поэтому они были недовольны любым его поступком.

— ...К чему эта внезапная встреча? Я немного волнуюсь.

— Я также не знаю, о чем будет идти речь, но, похоже, это важно. Его Величество не стал бы устраивать такую большую встречу без причины.

— Что происходит?..

Речь шла о войне.

Он все еще не мог поверить, что ему удалось получить эту подсказку без ведома императора. Герцог сдержал смех, который вот-вот должен был вырваться из его уст.

С того самого момента, как он узнал, что бюджет будет формироваться отдельно, он полностью предвидел, что это произойдет.

Даже если бы он не знал об этом, он все равно предсказал бы, что эта встреча будет связана с войной.

«В конце концов, он был тем самым императором».

Самый простой способ для того, кто очистил всю свою родословную.

Чтобы доказать свою квалификацию правителя, он должен был направить свой меч на те королевства которые находились снаружи.

Он должен был доказать свою значимость завоеваниями.

«Это то, что у него получается лучше всего, и...»

Потому что было бы гораздо лучше, если бы его запомнили как Императора-завоевателя, а не как Императора-развратника.

«В таком случае его все равно похвалят за расширение территории, по крайней мере...»

— Что вы думаете, ваша светлость?

— Вы имеете в виду, о чем, по-моему, будет эта встреча?

Он поднял голову и огляделся по сторонам в ответ на этот неожиданный вопрос.

Не только представители Благородной фракции, но даже Имперской фракции устремили на него свои взгляды, словно им было интересно узнать его ответ.

— Да. Что император хочет нам сказать?..

— Ну откуда мне знать глубину мыслей Его Величества?

Казалось, они ожидали такого ответа. В отличие от своей обычной манеры всезнайки, он ответил, что не знает, и это заставило вздохнуть всех присутствующих в комнате.

Однако они не сразу поверили в слова, вырвавшиеся из его уст. В глазах большинства из них читалась едва уловимая уверенность и сомнение.

Теперь он должен ответить на них должным образом.

Все еще демонстрируя ошеломленную улыбку, герцог небрежно добавил:

— Однако я слышал, что Королевство Иреон в последнее время ищет неприятностей, так что это может быть связано с этим.

В комнате воцарилась холодная тишина.

Откинувшись в кресле и на мгновение закрыв глаза, он наслаждался тишиной. Когда кто-то осторожно окликнул его, герцог медленно поднял веки.

— Вы хотите сказать... что мы можем вступить в войну?

— Это всего лишь мои домыслы.

Он не стал открыто подтверждать, но и не стал отрицать.

В тот момент, когда все присутствующие в конференц-зале плотно закрыли рты при этом тонком ответе, из-за двери послышался голос, возвещающий о прибытии императора.

Когда все встали со своих мест, дверь открылась, и вошел Император в сопровождении Немезиуса.

Все вздрогнули, почувствовав его свирепый дух, словно он не терпел неуважения. В этот момент они дружно поприветствовали его.

— Свет Империи.

— Давайте все сядем.

Низкий голос донесся до их ушей.

Те, кто сел, услышав голос, от которого им стало не по себе, рефлекторно посмотрели на выражение лица императора.

Оно было совершенно пустым. Однако даже от этого невыразительного лица веяло холодом.

Все присутствующие в этой комнате были людьми, которые до сих пор выживали в императорском дворце, где за малейшую ошибку можно было отправлять в полет голову. Они полностью уловили настроение императора и постарались собраться.

Если они скажут хоть одно неверное слово, их ждет смерть. Поэтому они планировали держать язык за зубами как можно дольше.

— Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за участие в этой неожиданной встрече, несмотря на ваши плотные графики.

Несколько лет назад один человек отсутствовал, потому что был слишком занят, и в итоге потерял свой титул...

— Должно быть, все спешили сюда, хотя все вы были заняты своими делами. Учитывая это, я быстро приступлю к делу.

— ...

— Через три дня я объявлю войну.

Спасибо за прочтение!

Если вы нашли в главе ошибку — смело пишите о ней в группе в вк (@akumateamnovel), чтобы я мог её оперативно поправить. Так же в группе вк можно прочесть следующие главы и помочь с исправлением ошибок на стадии перевода.Поддержать на бусти: https://boosty.to/akumateamПоддержать в группе вк: https://vk.com/akumateamnovel